查辦李德順一案，比較易于措手。因為直督的紳士有絕硬的后臺，南皮張、定興鹿，有此兩位做大軍機的小同鄉，態度不妨強硬。那桐只須順應輿情，張、鹿兩人自然會在朝中呼應支持，不會有何難處。
在李德順來說，楊士驤一死，倒是個機會。原來他跟人表示，營私所得，楊士驤得十分之四，他跟呂海寰各得十分之三，此時大放空氣，一股腦都推到楊士驤身上，又說買南關的地皮，亦是楊士驤所授意，希望一建總站，那里的地皮漲價，便好用來彌補前后兩任的虧空。
這是死無對證的說法，設詞頗為巧妙，只是沒有人肯信。而且同情楊士驤的人很多，說他死在兩個人手里，清理財政的監官一到，袁世凱的巨額虧空勢必揭露，不能不急，李德順無法彌補，大負委任，不能不氣。所以，他是為袁世凱急死，為李德順氣死的，后者便是罪魁禍首。因而有人戲擬了一通訃聞，登在報上：“不肖李德順罪孽深重，不自秘密，禍延顯者連呼府君，痛于宣統元年五月初九未時，兇終外寢。”
楊士驤字蓮甫，為他以所加的官銜，極盡諷刺之能事，是“誥授庸祿大夫，晉授光落大夫，歷任通融、蝕利布政使、三懂巡撫、蝕地總督、賠洋大臣”。此為“誥授榮祿大夫、晉授光祿大夫、歷任通永道、直隸布政使、山東巡撫、直隸總督、北洋大臣”的諧音。此外還有“氣煞將軍、一等京調子、運動巴圖魯、督帶新鉆營、麻將場跑馬、御賜福壽膏、醉八仙、歡樂如意”等等銜頭，拿他的做官為人，以及唱京戲、抽大煙、打麻將等等嗜好，嘲笑一番。
盡管輿論對李德順十分不利，張之洞與鹿傳霖所支持的直隸士紳，態度十分激烈，但那桐卻不能如端方處置楊崇伊那樣，采取可以大快人心的嚴峻措施。這因為一方面牽涉到呂海寰，另一方面又以李德順的活動，德國公使跟貝勒載洵，都對那桐有所關說，使他不能不放松一步。
就在這時候，從天津到北京有個甚囂塵上的傳說，那桐會在北洋大臣行轅中一直住下去，而端方則將內調入軍機。這個傳說是有根據的，但只是有此一議而已。想援引端方入軍機是張之洞的希望，原來他在湖北亦頗有虧空，保陳夔龍當鄂督，用意與袁世凱保楊士驤當督相同。清理財政上諭一頒，陳夔龍的處境比楊士驤亦好不了多少，但張之洞卻不能如袁世凱那樣輕松，因為一個在臺上，一個在臺下。下了臺的，反正事已如此，急也無用，索性不管，看慶王奕劻如何去鋪排。倘或逼得急了，將用了北洋銀子的親貴重臣，列一張名單出來，說要送報館發布，自有人出來替他料理其事。
現任大學士軍機大臣張之洞可就不同了。萬一紙包不住火，言官參劾，報紙攻擊，四十年清譽，付之流水，何能心甘？所以張之洞在上年十一月一奉督辦粵漢鐵路兼鄂境川漢鐵路之命，立即奏調湖北提學使高凌霸到京，專辦借洋債之事。到得這年四月，方始定議，由英、法、德三國銀行，合借五百五十萬鎊，年息五厘，九五折扣，二十五年為期，而預計鐵路完成后，十年即可還清。
這一來，張之洞可以松一口氣了。借到這筆巨款，好歹先還了虧空，等開工以后，由陳夔龍再在別項公款中移東補西，陸續彌補，可保無事。那知合同已經初簽，送到外務部復核，并已定期簽約撥款時，忽然出了岔子，美國公使提出一件照會，說外務部曾經許諾，川漢筑路可借美款，請求通融加入。這是一個誤會，據理而駁，本可無事，誰知美國銀行家在倫敦已經跟英、法、德合組的此一財團，取得協議，川漢路借款，改為四國同借，要求粵漢鐵路的借款，亦比照辦理。正在磋商之際，俄國又借口漢口的茶務，跟俄國的利益有關，要求分認借款。
枝節橫生，不知什么時候始可定議。張之洞又氣又急，右脅起了個痞塊，而且作痛，醫生說是肝病，不理它將會蔓延入胃。
雖在病中，張之洞仍舊掙扎著入直，端、那互調之說，即起于此時。張之洞與端方的交情很深，也知道端方在兩江的虧空亦不少，心里打算著能將他引入軍機，就可彼此遮蓋，兩俱無事。可是奕劻不同意調動直督，因為楊士琦與袁克定一再要求，如果端方督直，他跟袁世凱是換帖兄弟，必得設法將大事化小，小事化無。倘或換了那桐就很難說了。
這一來，張之洞更難安心養病。而不如意事又紛至沓來，第一件是陜甘總督升允，反對憲政，奏請進京面陳，攝政王不許，說是有意見盡可電奏，于是升允奏請開缺。電文說：“臣中西學問，非全無知，惟近患心疾，五官均失其用。新政方興，舊疾日增。”似嘲似諷，惹得攝政王大動肝火，他說：“出語不遜，幾近負氣。”準予開缺。張之洞便勸攝政王，說他出語雖過當，到底是滿員中的正派人，所請宜乎不準。但以奕劻素來不滿升允，結果還是開了缺，張之洞自然不高興。
再有件事是親貴典兵，亦久為張之洞所不滿，先是成立警衛軍，命郡王銜貝勒載濤，貝勒毓朗專司訓練，繼而要重辦海軍，以郡王銜貝勒載洵及廣東水師提督薩振冰為籌辦海軍大臣。最后準備成立軍咨府，作為陸軍大元帥的幕僚機構，先設軍咨處，改派載濤管理，而以奕劻的次子、八大胡同的豪客鎮國將軍載搜，辦理禁警軍訓練事宜。
這一下，張之洞覺得不能不盡其三朝老臣的直諫之忱了，拿著軍咨處所擬的一道上諭，去見攝政王載灃。
“攝政王，這道上諭，之洞以為不妥。”
載灃將上諭看了一遍，困惑的問：“沒有什么不妥啊！你說，那里不妥？”
“從頭到尾皆不妥。”張之洞捧著上諭，一面看，一面說：“‘憲法大綱內載，統帥陸海軍之權，操之自上’，是故皇上為‘大清國統帥陸海軍大元帥’。這個說法，似是而非，皇上為君，元帥為臣，胡可混為一談？前朝武宗自稱‘鎮國公總兵’，貽笑后世，可為殷鑒。”
“這是君主立憲的規矩，日本就是這樣的。”
“國情不同，何必全抄他人成規？即如李鴻章在日本遇刺，日后親制繃帶以賜，這在中國就是件越禮而不可行之事。”
載灃語塞，姑且宕開一筆：“你再說，還有什么不妥？”
“九年實行憲政，應辦的大政甚多。立憲的本意既在收拾民心，自然應該急民之急，如今亟亟乎伸張君權，無異授人以柄，革命黨作亂，更有借口。而況新練陸軍三十六鎮，成軍的不足四分之一，籌辦海軍，更是遙遙無期，實不必于此時宣示軍權操之于上，徒然引起百姓的猜疑！”。
“你說，百姓會有什么猜疑？”
“猜疑朝廷練兵，不是對外，而是對內。”
“這話，”載灃有些著惱了：“毫無根據的胡猜。”
“之洞亦知朝廷決無此意，可是阛阓小民，難窺廟堂，以為練兵如果對外，便應重用將才。如今陸海軍的統制權，何以都握在親貴手中，令人百思不解。”張之洞說到這里，有些激動了：“洵濤兩貝勒，智慧過人，然而世無生而知之之事！之洞自當翰林時起，就講求練兵、籌餉、器械等等，及至受命督粵，中法戰爭，乃是親歷。后來移調江漢，無一日不講求堅甲利兵之道，躬率而行三十年，于軍事一道尚不敢謂有心得。如今洵濤兩貝勒還是應該在上書房讀書的年紀，鎮國將軍載搜識字無多，亦竟能總領師干，所憑借者何？之洞竊所未喻！”
這一番侃侃而談，將個攝政王載灃說得臉上青一陣、紅一陣，不得下臺。想狠狠的駁他一兩句卻實在想不出話。這樣僵持了一會，越想越惱，越想越羞，終于成怒了。
“這是我們的家事！你最好少管。”
張之洞愣住了，他有些不相信自己的耳朵，堂堂攝政王，竟說出這等幼稚無知的話來，夫復何言？
事實上也無法作何言語了！因為右脅突然作痛，痛得額上流黃豆大的汗珠。載灃倒有些不忍，命太監將他扶了出去，用軟椅抬到隆宗門外，坐轎回家就躺下了。
一連兩天未曾入值，他的姐夫鹿傳霖來看他，帶來一個消息，說直隸的士紳認為呂海寰非去不可，而慶王奕劻打算保徐世昌兼辦，攝政王已經同意了。
這話不知道還好，一知道他又忍不住要爭了。因為徐世昌雖是天津人，但地方上感情并不好，而且，一則徐世昌自奉甚儉，而揮霍公款是有名的。當東三省總督，帶了兩千萬銀子去，連同原有的庫存，不下三千萬之多，在沈陽大興土木，踵事增華，不上幾年工夫，花得光光。如今兼了津浦路的總辦，作風不改，路成無日。再則，徐世昌跟袁世凱的關系太深，定會借津浦路工款不敷的說法，與張鎮芳商量著在鹽斤上加價，為袁世凱彌補虧空。這一來豈非要激起民變？
因此，下一天力疾入宮，一到便請攝政王召見，直言相詢，有無其事。
“有的。慶親王保他‘才堪繼任’。”
“雖然才堪繼任，無奈輿情不屬。”
“輿情不屬？”載灃笑笑：“是直隸紳士的意思。”
紳士跟小民的利害是不同的，張之洞不便細陳，只說：
“不然！輿情不屬，而且會激出變故。”
“怕什么！”載灃淡淡地說：“有兵在！”
張之洞象是腦前被搗了一拳，頓覺喉間有什么東西上涌，而且自己微微聞見腥氣，口一張，一口鮮血吐在攝政王載灃面前。
“不得了，不得了！”載灃大驚：“快傳御醫！快，快，把張中堂抬到軍機處！”
于是太監七手八腳地將張之洞寺到軍機處，躺在藤椅上，面如金紙，氣息奄奄，右脅連胃脘痛不可當，要用燙滾的熱手巾敷覆，才比較好過些。
這天是六月初四，張之洞就此病倒了。第一次請假五天，到了初九，續假五天，以后又續假兩次，每次十天。轉眼匝月，病勢仍無起色，再奏請續假時，奉到上諭：張之洞因病續假，朝廷實深廑念，著再賞假二十日，假滿即行銷假，照常入值。
病中的張之洞，牢騷特多，自道嘔色之因，是攝政王那句“有兵在”乃是“亡國之言”。從來施政未愜民心或官吏措施失當，以到激起民變，總是以安撫為先，而事后追究責任，亦一定申復申誡，務須防患未然。
再深一層看，即令是稱兵造反，亦必先剿后撫，或者剿撫兼施，從無明見民變將起，悍然不顧，竟打算著勒兵觀變，這是自絕于民，不亡何待？
這話傳到攝政王耳中，自己也覺得失言了。但不想這一句話，竟會將七十三歲的三朝老臣氣得吐血，未免內疚。所以一再派人去探望張之洞，送人參、送西洋補藥，情意殷厚，這對張之洞自然是安慰，但不能治他的心病，亦就無補于他的沉疴。
他的第一樁心病，即是在湖北的虧空。三國大借款由于美國的插手，“功敗垂成”，而夜長畢竟夢多，輿論無不反對借洋債以修路，即使美國退出，三國借款一時亦無法訂約。看來只好聽天由命了。
再一樁他不甘心的是，嘔血相爭，仍不能挽回攝政王的意志，津浦路總辦，仍由徐世昌兼領。呂海寰丟了差使，李德順革職永不敘用，他的女婿永祺除革職外，還要充軍。“禍延顯者”，楊士驤既失知人之明，難辭濫保之咎，“著撤消太子少保銜”。
有楊士驤這樣的大官，自然而然會令人想到袁世凱、岑春煊這些能駕馭屬吏的督撫。載濤就一再在攝政王面前進言，鼓吹袁、岑復起。載灃知道，起用袁世凱，阻力甚多，首先隆裕太后的那一關就通不過，復召岑春煊，卻可以考慮。
因而有個傳說，攝政王打算讓岑春煊重回郵傳部，將徐世昌調為湖廣總督。此訊一傳，郵傳部奔走相告，宛如大禍臨頭，尤其鐵路總局從梁士詒以次，無不大起恐慌。岑春煊未到任就攆走了朱寶奎的記憶，令人不寒而栗！最糟糕的是岑春煊全不念兩廣大同鄉之誼，對廣東紳士的成見特深。這個傳說，如果成為事實，鐵路總局的那班廣東人，都覺得非卷鋪蓋不可了。
幸好活動的路子多得很。攝政王的太福晉，近來受北府總管的慫恿，很招攬閑事，所以通過載洵的關系，送上交通銀行一份十萬銀子的存折，岑春煊復起的傳說，很快地就平息了。
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端方是在張之洞病假不久到京的，此行滿載而歸，為他運碑版古董的專車，有六個車廂之多。六朝古跡，他都走到了，有一對陳后主還是李后主的刻花石井欄，據說亦在他的專車中。
宮門請安，謁見攝政，拜訪軍機之余，端方特為抽了大半天的工夫，去探張之洞的病，一半是談一件得意之事。當然，這件得意之事也是張之洞所樂聞，而且志同道合在協力進行的——收購私人藏書，設置官立圖書館。
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光緒三十三年四月“丁未政潮”正在醞釀時，中國損失了一批價值無可估計的古書。
自洪楊以后，海內藏書，盛稱四大家：聊城楊氏海源閣；常熟瞿氏鐵琴銅劍；杭州丁氏八千卷樓；歸安陸氏皕宋樓。陸氏后起，但有居上之勢。
皕宋樓樓主名叫陸心源，字剛父，很會做官，也很會經營，當廣東南韶兵備道時，便已開始藏書，積得有一百箱。居鄉六年復起當福建鹽運使，被參革職，而宦囊已頗豐盈，因而大收古書，以上海郁氏宜稼堂的精槧為基本，數年之間，蔚然成家。在洪楊以前，收藏宋版書的巨擘是蘇州黃丕烈，字蕘圃，他的藏書齋名甚多：士禮居、讀未見書齋、陶陶居、百宋一廛。陸心源題名皕家樓，即表示所藏宋刻，多于“百宋一廛”一倍。其實不然！陸心源的藏書，多少有沽名積財的意味在內，在藏書家之中品格不高，所玩的花樣，亦不免讓通人齒冷。
陸心源一死，他的兒子陸樹藩不能世守其業，同時亦不知道他父親藏書的內容，動輒跟人夸耀：“守先閣中宋元舊刻甚多”。其實不是這么一回事。
陸氏的藏書分為兩部分，一部分藏于守先閣，一部分藏于皕宋樓及十萬卷樓。守先閣的藏書曾經陳明浙江巡撫，轉奏朝廷，歸之于公，而所藏之書，都是明朝以后的刻本及普通的鈔本。他所以這樣做，是用來掩護他的皕宋樓的舊刻精鈔。至于所謂十萬卷樓，有其樓無其書；在皕宋樓的藏書上加鈐印記而已。
大概在光緒三十一、二年之間，有個日本人叫島田翰，是個漢學家，精通版本目錄之學，撰有《古文舊書考》、《群書點堪》、《訪余錄》等書，對中國藏書聚散的源流，了如指掌。此時看中了陸氏藏書，幾次登皕宋樓去細心檢讀，認為如果能得這批書籍，足補日本藏書之闕。因為日本藏書，群經諸子，大致齊備，史、集兩部，則嫌缺略，而皕宋樓所藏，恰好以此兩部為多。
于是島田翰便找陸樹藩談判。此人捐班出身，由于國子監征書，陸心源送了舊鈔舊刻一百五十種，總計兩千四百余卷，因而陸樹藩得以蒙賞國子監學正的銜頭。是這樣一個人，當然不會守先世之書，更不會知道為國家保存典籍。他只知道宋版書值錢，當時索價五十萬圓，后來自動減為三十五萬，再減為二十五萬。島田翰接頭好了賣主，趕回日本去找買主。
有個日本的男爵巖崎彌之助，是三菱系的財閥，亦是日本有名的藏書家，島田翰找買主自然找他。于是巖崎委托日本史學會會長重野成齋，在上海跟陸樹藩談判，終于十萬銀圓成交。這是四月里的事，半年以后，皕宋樓、十萬卷樓、連守先閣的藏書，由日本郵船運到東京，歸入巖崎的“靜嘉堂文庫”。
消息傳出，士林大嘩，篤學好古之士，為之痛哭流涕的，大有人在。端方向來以保存國粹自命，更為難過。因此在風聞杭州丁氏八千卷樓的藏書，亦有出售之說以后，立即請在南京作客的編修繆荃孫，接洽歸公，同時就龍幡里惜陰書院原址，改設為江南圖書館，所藏除八千卷樓藏書以外，還有寧波范氏天一閣，流落在外的一部分善本。當然，端方私人也收藏了好些精槧，加以江南士林的稱頌，真是做了件名利雙收的好事。
這件好事，張之洞也早就想做了。他在光緒二十九年進京修學制時，便有創設京師圖書館之議，后來因為回任鄂督而終止。內調入京，以大學士管學部，舊事重提，一直在規劃，首先看中了熱河文津閣所藏，唯一完整的一部四庫全書，此外避暑山莊各殿所置的書籍亦不少，加上內閣大庫的藏書，亦可以粗具規模了。但總覺得以首善之區的圖書館，應該是系四海觀聽的學術淵蔽，如果庋藏不如民間私人之精且富，未免說不過去。及至陸氏藏書，舶載而東，張之洞的想法與端方不約而同，正宜趁此時機將私家藏書，價購歸公。端方近水樓臺，先取得了八千卷樓所藏，張之洞能打主意的，就只剩下三處了。
一處是山東聊城楊氏的海源閣。一提到此，有人拿了本《老殘游記》給他看，上面有作者劉鶚寫的一首詩：“滄葦遵王士禮居，藝蕓精舍四家書；一齊歸入東昌府，深鎖嫏嬛飽蠹魚。”再看“游記”中的描寫，心便冷了。
《老殘游記》中有一段，記他在東昌府向書房掌柜打聽海源閣，書房掌柜回答他說：“柳家是俺們這兒第一個大人家，怎么不知道呢？只是這柳小惠柳大人早已去世，他們少爺叫柳鳳儀。聽說他家書多得很，都是用大板箱裝著，只怕有好幾百箱子呢，堆在個大樓上，永遠沒有人去問它。”老殘“又住了兩天，方知柳家書確系關鎖在大箱子里，不但外人見不著，就是他族中人亦不能得見。”悶悶不樂，所以題了上面那一首詩。
所說的柳家巷就是楊家，柳小惠實為楊紹和，而柳鳳儀則為楊鳳阿。楊紹和之父以增，亦非漕運總督，而是河南總督，宦囊所入，大部分用來買書。清初季滄葦、錢遵王，以及道光年間黃丕烈“士禮居”、汪士鐘“藝蕓精舍”四家藏書，大都歸于楊以增，特建“海源閣”庋藏。
楊紹和能繼父業，機會亦很好，辛酉政變怡親王載垣賜自盡，府中流出來的書很多，潘祖寅、翁同龢與張佩倫的岳父朱學勤，幾乎無日不在琉璃廠搜覓，但精秘之本，卻多為楊紹和所得。
張之洞也聽說過，楊氏父子對藏書頗為珍秘，當今名士中只有膠州柯紹忞、蘇州江標曾經登閣涉獵，但楊紹和已經下世，或者楊鳳阿愿意出讓藏書亦未可知。再一打聽，方知無望。愿來楊鳳阿是個任性而乖僻的绔袴，他的笑話很多。臂如不會騎馬而愛駿馬，曾花二百兩銀子，買一匹名駒，看善騎的仆人得意馳騁以為樂。他是舉人，捐了內閣中書在京當差，日常無事，喜歡請客，有一天買到四只官窯瓷碗，自更要請客鑒賞。及至入席，便用這些名碟供饌，周而復始，不下十余次之多，他有個同鄉便開玩笑，說：“此碗未免偏勞”。因此京城里遇到偏勞之事，稱為“楊鳳阿的碗”。又有一次，年下手頭緊又拿一串奇南香朝珠，命聽差去變賣，一時找不到買主，楊鳳阿一氣，說是“不要了！”將那串價值千金的朝珠，送了給聽差。是這樣毫不在乎的脾氣，除非等米下鍋，不會賣書。
再有個原因是，江標對海源閣的珍藏，由羨生妬，在一篇題跋中說：“昔之連車而北者，安知不擁載而南？”意思是說如果他發了大財，一樣也能將楊以增從江南買去的書，再買回江南。楊鳳阿看到這篇文章，大為惱怒，從此重門深鎖，拒客更甚。是這樣一種寧飽蠹魚，勿失手澤的殉書態度，當然打不上什么主意了。
至于寧波天一閣的藏書，自明朝嘉靖年間，至今三百年，世守不失，由于范氏子孫自律的禁例甚嚴，閣門及書櫥的鑰匙，分房掌管，非各房子孫齊集不開鎖，閣中藏書不準下樓梯，亦不曬書，用蕓葉、石英保持干燥。子孫無故開門入閣，罰不與祭一次；私領親友入閣及擅開書櫥，罰不與祭一年；擅自將書借出，罰不與祭三年，如果盜賣書籍，逐出宗祠。
這樣，剩下來唯一可商量的，只有常熟的鐵琴銅劍樓了。為此，張之洞親自寫信給端方，諄諄相托。這就不但是義不容辭，而且志在必得了！因為袁世凱被逐，奕劻勢力漸弱，端方頗有岌岌之感，張之洞即令與童貴不甚投機，畢竟是三朝元老，廟堂之上，頗受優禮。若說要保全一個人，只要肯出死力相爭，攝政王亦不能不做讓步。端方在想，能將這件事辦成了，不但可顯他做督撫的本事，而且必蒙張之洞激賞，結一個有力的奧援，正是他今天所最需要的。
端方為人似雅而俗，而且俗不可耐。雅事俗辦無非威脅利誘，不過這趟他卻辦對了，主要找對了一個人。
本來端方門下，專有一個替他經理金石碑板、書籍字畫的清客，名叫楊惺吾。此人眼力甚高，精通目錄學，端方的收藏，大部分有他的題跋。但物以類聚，有巧取豪奪的居停，便有詭譎奸詐的門客。楊惺吾的品行甚壞，作偽的本事亦很大。端方心想，如果請他到常熟去談判，人家一看就怕了，敬鬼神而遠之，一定談不攏。
因此，端方找的是常熟的名士曾樸，字孟樸，是世家子弟，會試不第，進北京同文館讀書，專攻法文，但跟一般學洋務的人不同，不愿以精通外文作為獵取好差使的手段，而迷上了法國文學。又寫過一部轟動一時的《孽海花》，所以在江南提到曾孟樸，知道的人極多。
這是個所謂“新派人物”，見解自不會囿于一隅之地，贊成將鐵琴銅劍樓的藏書公諸國人，認為由京師圖書館典藏，比私人貯存，更能垂諸久遠，所以慨然接受了端方的委托。
鐵琴銅劍樓在常熟的菰里，主人姓瞿，傳書已經四代，如今樓主叫瞿啟甲，字良士，年紀很輕，但很能干。他答復曾樸說，此事必須先向葉昌熾請教。
葉昌熾的目錄學，不是數一，也是數二，又是翰林前輩，因此在蘇州對于保護鄉邦文物，說話很有力量。端方見此光景，先發制人，打了個密電給葉昌熾，托他代為向瞿啟甲相勸，隨后又說，新正初七到蘇州，約他面晤。
不過，常熟的士紳，見解與曾樸不同，想維持“南瞿北楊”這一美名亦大有人在。這種情勢亦在端方估計之中，他略施“敲山震虎”小計，下個札子，說風聞東來書賈，垂涎瞿氏藏書，妄思鐵琴銅劍樓可為皕宋樓之續，責成地方官加以保護。于是蘇州知府、常熟縣官，都派差役到菰里明查暗訪，甚至登門盤問，這一來，首先瞿家就起了恐慌，其余持異議的士紳怕惹來“勾結東賈”的嫌疑，亦就不敢多事了。
不過，不反對并不表示贊成，就算瞿家肯出讓藏書，亦得有相當條件。所以居間的人，辛苦奔走，一時也還不能有成議。端方卻有些忍不住了，因為德宗梓宮定于三月十二自觀德殿奉移西陵梁格莊，各國都派特使來華送殯，端方亦已奏準，到京恭送，成行在即，希望此事有個著落，到京見了管學部的大學士張之洞，得有圓滿的交代。因此，對于瞿啟甲及常熟的士紳，不斷催促，態度相當惡劣。曾樸不想端方行徑，近乎無賴，很懊悔多管了閑事，但亦不容他抽身，只能打定這樣的主意：瞿氏藏書歸公一事，仍須貫徹初意，不過不能讓瞿家吃虧，亦不能讓端方巧取豪奪。將來細節方面，要好好磋商。
瞿啟甲與常熟的士紳，都覺得這個宗旨不錯，于是打電報通知了已經到京的端方。
隔了兩天，端方回常熟士紳一個公電：“瞿氏藏書歸公，俟京師圖書館成立，當贊成。與學部諸君同閱來電歡喜贊嘆，莫可名言！圖書館在凈業湖上，月內即可入奏，先此電謝。”
這個電報，語氣頗有曖昧之處，細心尋繹，才發現端方居心叵測。“當贊成”三字之中，大有文章，仿佛瞿氏自愿以藏書歸公，而他以本省長官的資格，贊成瞿氏完成這樁好事。本來是公家向瞿氏征求家藏，若肯割愛，已是很顧公家的面子，至于酬報，自然照市價計算，如今變成瞿氏自愿報效，即不能索償，無非由端方具奏，請予獎勵，即令“給價”，亦不過實值的一兩成而矣！這就是端方慣使的伎倆，既是巧取，亦是豪奪。
不過端方一回了任，卻一時沒有工夫來管此事。因為江蘇在“大鬧家務”，巡撫、藩司、臬司、上海道吵作一團，最后則連端方自己亦不能不牽涉在內了。
糾紛先起于上海道蔡乃煌，欺侮江蘇巡撫陳啟泰。由于陳啟泰在公事上詰責得嚴厲了些，蔡乃煌的回信，語多不遜，“橫一榻烏煙，叉八圈之麻雀”，竟成丑詆。陳啟泰大怒，嚴章參劾。向來督撫參司道，無有不準的，重則撤職，輕則查辦，視情節而定。這回出了新花樣，朝命江督端方查辦，既查蔡乃煌，亦查陳啟泰。老邁身弱的陳啟泰一氣成病。當端方進京時，已有奏請開缺，回湖南養病之說了。
及至端方回任，江蘇藩司瑞澂因病請假，由臬司左孝同兼署。藩司衙門有個顧師爺，是瑞澂的親信，而為陳啟泰所惡。于是趁此機會逐顧而薦一姓韓的入藩幕。
瑞澂得知其事，大為惱怒，他認為自己是請假，并非開缺，巡撫何得擅易他的幕僚？于是上書江督，控訴陳啟泰“無理”，連帶也責備左孝同，指他“有意蔑視”。
這件事本來是陳啟泰做得魯莽，加以瑞澂的靠山甚硬，只等陳啟泰一開缺，“指日高升”，端方當然要買他的帳，下個札子給陳啟泰，要他“驅逐韓幕”。這一來，陳啟泰的病勢當然又重了。
那知事情還沒有完，韓去而顧不至，閉門高臥，百事不管。名幕的架子向來是這樣大的，而事實上又非他不可，沒有他許多重要公事都不能辦。于是，首府、首縣再三勸駕，方將堅臥的顧師爺復起。
等這一場督撫藩臬糾纏不清的糾紛，告一段落，陳啟泰一病不起，端方得要派人奏報出缺，派人署理，查查陳啟泰任內有無虧空，以及重要的未了事項。這一陣忙下來，他自己奉調直隸，繼楊士驤遺缺，忙著辦交代，“放起身炮”，一時顧不得瞿家的藏書，但卻始終未能忘情。這一次來看張之洞，是別有用心的。
“這一次交卸，別無經手未了的事件放不下心，唯獨瞿氏藏書，耿耿于懷。”端方的話鋒一轉：“圖書館的館址，不知道中堂定奪了沒有？”
“在我是早已定奪了！”張之洞答說：“就是內務府還有意見。”
京師圖書館的館址，是早在端方春天進京時，便已選定，在德勝門內的凈業湖，亦名積水潭。京師相傳有“四水鎮”，東南，崇文門西泡子河；西南，宣武門西的太平湖；東北，地安門左的什剎海；西北，德勝門右的積水潭。
積水潭上有一座鎮水觀音庵，乾隆年間改名匯通祠。祠據高阜，四周水木清曠，是個讀書的好地方。張之洞預備在凈業湖中央的洲渚上，興建四座樓閣，庋藏四庫全書，宋元精槧。學部早就將計劃擬好了，只是凈業湖、匯通祠是內務府管理的官產，竟還不肯放手，所以至今不曾出奏。
“以中堂的身分，莫非內務府還有異議？”
“這也很難說。陶齋，”張之洞不勝感慨地，拉長了聲調說：“今非昔比羅！”
“事情是如此，沒有地方就不能建館，不建館，常熟的書就來不了。”
“當然，當然！這件事我一定要辦的，明天我就讓部里擬稿出奏。”
“中堂，奏折上先別提瞿氏藏書，免得有人誤會，以為有了瞿書才建館，豈不貶低了京師圖書館的身分？”
“不錯，不錯！不過四庫全書，天祿琳瑯，那是一定要提到的。”
“當然！碩果僅存的一部，歸于典藏，自足增重。”端方接著說道：“此館之設，移中秘之書，嘉惠士林，是千載創新的盛舉，非中堂之力不及此，竊愿忝附驥尾。將來瞿氏之書北來，我自然勉效綿薄，始終其事。”
“此何待言？必要借重的。”
攬事即所以攬權，只要能夠經手，鐵琴銅劍樓的精槧，多少可以弄到幾部。端方此來目的既達，以“中堂多多靜攝”為由，告辭而去。
※※※
一連五天，每天有上十個飯局，辭謝一半，也還有四五處的應酬。到了第六天，攝政王第二次召見，這就可以離京赴任了。端方如釋重負，回到寄寓的賢良寺，決定那里都不去，只找琉璃廠書房的掌柜，送字畫碑帖來看。
“這么熱的天，別的應酬都可以辭掉，不過，”楊惺吾說：“有個人專請大帥，不可不到。”說著，他遞過一張帖子來。
端方接過來一看，大為詫異。請客的張勛，是僅存的少數綠營將領之一。他的本職是甘肅提督，現充東三省行營翼長。西瓜大的字識不了幾擔，而且端方雖然認識，卻素無淵源。何以他請客不可不到？端方所詫異的，不是張勛具柬相邀，而是楊惺吾的話。
“其中有什么講究嗎？”
“自然。”楊惺吾問道：“張少軒的生平，大帥總有所聞吧？”
“我知道他是許仙屏家的廝養卒，別的就不甚了了。今天沒有事，不妨談此人。”
“他是南昌府奉新人，出身微賤，不錯，是許仙屏的馬弁……。”
許仙屏就是許振祎，做過河道總督。張勛好賭，幾次賭輸了公款，惹得許振祎忍無可忍，決定要重重辦他。許夫人念他平時能干，又看他的相貌，似乎不是長為貧賤之人，所以給了他一筆盤纏，私下放他走了。
于是張勛到了廣西，投在蘇元春部下，后來又到了關外，隸屬宋慶的毅軍。以偶然的機緣，轉入北洋。袁世凱在小站練兵時，他在王士珍所管的工程營中，充任“幫帶”。及至袁世凱繼李鴻章為直督，部下水漲船高，都升了官。其時軍隊分為兩個系統，受過新式軍事訓練的“新建陸軍”，算是國家的正規軍。
湘軍、淮軍、省軍，以及其他雜牌軍隊，如果無法選入軍事學堂受訓，成為“新建陸軍”則汰弱留強，編為巡防營，以維持地方治安為主。既無訓練，亦少補充，讓他們自生自滅，作為建立新式陸軍期間的一個過渡辦法。張勛這時便統帶一個巡防營，駐扎直隸、河南交界之處。
及至兩宮回鑾，由開封渡黃河而北，到磁州入于直隸境界，恰好是張勛的防區。他手頭極松，慷慨喜結交，跟太監們混得很好，在“老佛爺”面前美言一二，竟得扈蹕到京，留充宿衛，特旨連升三級，一躍而為建昌鎮總兵，接著又升云南提督，成了一省的武官之長。行伍出身的老粗，到了為人尊稱“軍門”，便算是“官居極品”了！
不久，張勛由云南提督改調甘肅提督，銜頭雖有更改，人卻始終在京。其時，老醇王所練的神機營，載漪所掌管的“虎神營”，早就風流云散，榮祿的武衛軍，除了宋慶率領的毅軍，駐扎關外以外，聶士成、董福祥的舊部，成了散兵游勇，一部分改投他處，一部分編練為巡警。所以張勛這支軍隊，竟成了保衛宮禁的“護軍營”，兵甲鮮明，滿布殿廷。有一次袁世凱入覲，一看這情形，大為驚駭，張勛如有異謀，整個大內在他控制之下，如之奈何？
其時正當日俄戰爭以后，東三省真所謂伏莽遍地，于是袁世凱向軍機建議，將張勛調為奉天行營翼長，節制三省防軍。這陽尊而陰抑，因為“節制三省防軍”這個銜頭，有名無實，三省的新軍，聽命于北洋，張勛指揮不動，原有的省軍，總計四十多營，各有地盤，張作霖、馮德麟、吳俊陞等人，那一個都不好惹。張勛亦很知趣，因而得以相安無事，也因為頗有人傳說，張勛跟一直橫行如故的“紅胡子”，早通款曲。但事無佐證，歷任將軍、總督，唯有代容羈縻，加以安撫。張勛亦落得常在紅塵方斛的京里狂嫖濫賭，一年之中在奉天的日子，不過兩三個月。
他之常住京中，除了貪戀風月繁華之外，自然還有其他作用。首先，太監跟內務府的關系，是決不肯疏遠的，而且看準了當時的皇后、現在的太后，有朝一日會得勢，所以跟小德張先交朋友后聯宗，成了兄弟。太監有個如此煊赫的“哥哥”，自然是闔門之榮，小德張的母親常跟兒子說：“你大哥的事，就是你自己的事！他說東，你不能說西。”小德張頗有私蓄，都歸他母親掌管，張勛每到輸得餉都關不出時，總是向小德張的母親通融，有求必應，從未碰過釘子。
除此以外，逢年過節，必定托楊士琦去找袁世凱求援。袁世凱很討厭他，但不能不買他的帳，加以有徐世昌從中疏通，所以袁世凱跟他保持一種敬而遠之的關系，并沒有想設法把他攆出去的打算。
但錫良就不同了。他由四川總督移調東三省，請求收回成命不許，唯有赴任實力整頓，首先想到的是張勛。他幾次聽人談起，此人如何通匪虐民，如何廢弛紀律，到底是怎樣一個人，得要看一看，談一談。果然所傳不虛，就從此人開刀，作為整頓東三省吏治的開始。
張勛也知道他來意不善，所以錫良進京陛見時，他每天躲他。錫良幾次派人去請，不得要領，就更覺得非一晤其人不可。于是有一天清晨三點鐘，帶著從人，排闥直入，終于將張勛從床上喚了起來，見著了面。
見面是在“書房”里。幾案之間，陳列古玩無數，真假不得而知，但裝潢無不精美絕倫。因此，錫良見了張勛的面，第一句話就贊書房：“這間屋子太漂亮了！”
“是兩宮賞的！”張勛答說。
“兩宮”是指慈禧太后及德宗，錫良便問：“照你說來，你這住處是先朝的賜第？”
“不是！從兩宮回鑾以后，我受欽賜的古董字畫很多很多，沒有一千，也有八百件。我很窮，不過欽賜的東西不能變賣。”張勛又說：“兩宮也知道我很窮，所以從前常賞現銀，最多一次是一萬五千兩，前后大概有六萬兩，都花得光光，現在我所有的，就是這一屋子東西。兩宮的恩典，我想也沒有人會笑我窮擺譜。”
錫良聽他這么說，知道他跟宮中及親貴的關系很深，動他的手未見得能如愿，不如暫仍其舊。
那知他不惹張勛，張勛反要惹他。到了奉天，拜印接事，僚屬衙參，獨獨不見張勛，不由得大為光火。立刻派戈什哈將他找來，當面質問。
“你知不知道，總督節制屬下文武，你這個提督，也是我的屬員？”
張勛當然知道。且不說總督，就是見了巡撫，亦遞手本參見。不過他既然存心跟錫良過不去，話就不是這么說了。
“我只知道大清會典，總督跟提督品級是一樣的。再說，我是甘肅的提督，如今在東三省是行營翼長，節制三省防軍。青帥，”張勛不稱他“大帥”，因為他字青弼，所以用此平行的稱呼，“你管三省，我也管三省。”
錫良愣住了，氣得不得了，而駁他不倒，定定神想起一句話而問：“那么，從前徐菊帥在這里，你怎么執屬員之禮呢？”
“徐菊帥是我的老長官。”袁世凱小站練兵時，徐世昌是他的營務處總辦，營宮皆為屬下。張勛敘明淵源之后，又加了一句：“你怎么能跟他比！”
這一下，把錫良氣壞了！暫且隱忍在心，仍容張勛在京里逍遙，直到前些日子，方始專折參劾，指張勛于“防務吃緊之時，竟敢擅離職守，數月不歸，以致各營統率無人，紀律蕩然。應清飭部照例議處。”
在武官，這是個很重的罪名，尤其是“上馬管軍，下馬管民”的總督專折參劾，起碼也是個革職查辦的處分。但有小德張與洵、濤兩貝勒的維護，只下了一道上諭：“著撤去行營翼長一切差使，迅赴甘肅提督本任。”過了兩天，又有特旨：
“張勛著仍在京當差。”
錫良亦很厲害，拜折之時，便已料定，不管張勛如何有辦法，反正“奉天行營翼長”總是當不成了，因而早就作了布置，命下之日，便接收了他的部隊。張勛除了帶在京兩百親兵以外，成了個光桿兒的提督。
這一下將張勛搞得很慘，因為沒有兵就沒有餉，那里去“吃空缺”？為此跟小德張商量，想把毅軍拿到手，小德張表示支持。這時的小德張已成巨富，慈禧太后的私房錢一大半在隆裕太后手里，都交給他掌管，而李蓮英、崔玉貴告退養老以后，宮中亦是他一把抓。所以只要他點個頭，要錢有錢，要關系有關系。張勛不覺雄心大起。
他本來是毅軍出身，那里還有好些當年合穿一條褲子的“弟兄”在，悄悄找來一商量，都認為這件事可以做，而且取姜桂題而代之，既不困難，亦不傷道義，因為毅軍原非姜作題所創。
創立“毅軍”的是鮑超手下大將宋慶，因而繼承鮑超“霆軍”的傳統，將帥士卒之間，講究以恩相結，以死相報。散兵游勇如果還想當兵吃糧，只要投到毅軍，無不收容，但“補名字”則要看額子，倘無缺額，只有“大鍋飯”吃，并無餉銀。到得一開仗，把這些散兵游罷擺在前面，一戰而勝，繼以銳師，不勝則保持實力，然后看準對方的弱點，乘瑕蹈隙，全力進攻。鮑超用這個策略，建了赫赫之功，雖然今非昔比，但毅軍經八國聯軍之役，在榮祿所轄的武衛五軍之中，能與袁世凱的武衛右軍同樣存在，以及在器械精良、軍容整齊的六鎮新軍之中，卓然獨峙，就靠的是這份義氣。
辛酉之亂的時候，毅軍已由馬玉昆率領，馬玉昆一死，才由姜桂題接統。此人字翰卿，名字卻很文雅，但只比目不識丁，稍勝一籌。他識得自己的姓名，只是認不真切，有一次在熱河，看見面鋪子檐下掛塊招牌，行書“掛面”二字，他跟隨行的僚屬說：“誰這么無聊，把我的名字寫在上頭！”
識字不足，倒還無足為憂，可代的是已呈衰態。他得了個風眩的病癥，行不了多少路，就會頭暈，非坐下來好好休息一會，不能再走。每次進宮，一路上總要息個三四次才能走到，而況年紀亦已六十開外，應該回家養老了。
就因為姜掛題的衰邁，有目共睹，所以軍機處與陸軍部，都認為調張勛去帶毅軍，亦無不可。不過姜桂題現任直隸提督，如果直隸總督肯替他說話，張勛便難如愿，他之專誠請端方吃飯，就是想打通這最后一關。
※※※
張勛在南河沿的私寓設席，除了端方以外，請了三個陪客，楊士琦、張鎮芳，還有楊惺吾。
端方去得很早。六月里的天氣，下午兩點多鐘正是熱的時候，但張勛的客廳中，全無暑氣。他的法子很巧妙，屋子周圍擺四大塊冰，用四架電風扇對著冰吹。在涼風拂拂之中，端方穿一件缺領的短褂，細細欣賞張勛的“多寶架”。
觀玩到西山落日，收起涼篷，院子里潑上冷水，設好席面，楊士琦跟張鎮芳亦都到了。
除了楊惺吾以外，主客陪客都是熟人，張鎮芳算是端方的屬員，但在此地不敘官位，而且端方遇到這種場合，亦不喜受官架子的束縛，所以彼此不是稱兄弟，便是稱別號，只有主人跟楊惺吾的稱呼比較客氣。
邊飲邊談，言不及義，直到快散席時，張鎮芳才提了一句：
“四哥！少軒的事，得請你栽培羅！”
“言重，言重！”端方答說：“我樂觀厥成。”
這意思是，如果張勛放直隸提督，他自然歡迎，但不會替他去活動。
張勛的原意，即在消除阻力，只要他袖手旁觀，得此承諾，實際上算是已達到目的。所以到得客散，將經由楊惺吾暗示，端方所看中的幾件古玩，連夜包扎停當，第二天一早，專差送到端方寓處。
巧得很，也就是張勛剛走，姜桂題來拜，端方當然接見。
見面一看，果然，姜桂題須眉皆白，老得不成樣子了。
“聽說大帥到京，早就該來請安。只是營里的雜務很多，料理不開，一直遲到今天，請大帥體諒。”
“那里，那里！”端方覺得他說話的中氣很足，精神并不如表面那樣衰頹，便即問道：“姜老哥，你今年貴甲子是？”
“六十四。”
“六十四，看不出！身子好象很健旺。”
“就是一個頭暈的毛病，看了多少大夫，看不好。有人說，上海有個好西醫，能用電氣治，可惜路太遠了。”
“治病是要緊的，你何不請兩個月假？”
“不敢請！”
“為什么呢？”
姜桂題面有為難之色，欲言又止地躊躇了一會，才嘆一口氣：“唉！說來話長。大帥是長官，我亦不敢不報告。”他說：“有人在打毅軍的主意，如果是夠格的，我讓他也不要緊。不夠格的，硬爬到人家頭上來，弟兄們不服。毅軍是子弟兵，與別的軍隊不同，如果我一請了假，朝廷覺得姜桂題又老又病，正該開缺，另外放人，那一來，事情就鬧大了。我受朝廷栽培，不能不顧大局。”
“喔，”端方接著他的話問：“你說事情鬧大，怎么個鬧法？”
“只怕，只怕毅軍要拉散了！”
端方心里在想，姜桂題是不是有意嚇人，雖不得而知，不過他自己不甘退讓，卻是很明白的事。既然如此，即令他部下并無人不服，他亦可以教唆出變故來。最壞的是，如今言之在先，以自己的身分，不能不關心這件事。否則，萬一將來毅軍真個嘩變，姜桂題說一句：我早就報告了總督的。那一來，責任不就都在自己身上了嗎？
轉念到此，頗感為難。本以為自己應付張勛的法子很圓滑，反正不作左右袒，聽其自然，就算幫了張勛的忙。而照現在的情形來看，不能不設法弭患于無形。做督撫的，不怕別樣，就怕所管轄的軍隊鬧事！
這樣沉吟著，只見姜桂題從懷中取出一個梅紅封套，顫巍巍地走過來，雙手捧上，口中說道：“大帥的親兵，照例由毅軍關餉，今天我把頭一個月的帶來了，請大帥過目。”
這話說得冠冕堂皇，端方便將封套接到手里，將銀票稍為抽出來一點，便已看清楚，是一萬兩銀子。
這孝敬也不算菲薄了，端方只得說一聲：“受之有愧！”將封套放在炕幾上，才又問道：“你說是誰在打毅軍的主意？”
“張少軒！”
“喔，是他！”端方喊一聲，“來啊！”
“喳！”端方的戈什哈連姜桂題的馬弁，站了一院子，齊聲答應，暴諾如雷。
“扶姜軍門進我書房去。”說完，端方隨手撈起紅封袋，走在前面。
等將姜桂題扶到書房，自然摒絕從人，有一番密談。看一萬銀子面上，端方教了他一條計策，讓他去求親王奕劻。
“別人不知道，王爺是知道的。從甲午那年起，毅軍先打日本；后來守膠州防德國人，守旅順防俄國人；庚子年起，一直守山海關外，護送兩宮出關到太原，到西安；日俄戰爭守遼西，幫日本打俄國。毅軍，”姜桂題忽然悲從中來，放聲大哭，且哭且喊：“毅軍對得起朝廷噢！”
奕劻大為惶惑，急忙叫人扶起他來說：“翰卿，翰卿，你有什么事，這么傷心？有話慢慢兒說。”
“請王爺作主！”
姜桂題拭一拭眼淚，斷斷續續地訴說，由于語聲哽咽，奕劻聽了好一會才弄清楚。他的意思是，毅軍自成軍以來，雖兩易其主，但部卒卻是父子相繼，兄弟相接，所以非始終在此軍中，情深誼厚著不能統馭。張勛不知利害，如果奉旨到營，一定會激出變故。士兵不是鋒鏑余生，即是父兄斷脛決腹于疆場的孤兒，必當設法保全，而唯有遣散才是保全之道，這就是端方秘授的一計。
這番話說得慶王大起恐慌，當下極力安慰姜桂題，把他勸走了，隨即跟攝政王通了電話，把姜桂題哭訴一事，扼要的告訴了他。
“我正為這件事在煩。慶叔，”攝政王說：“咱們明兒宮里談吧！”
※※※
攝政王的煩惱不止一端。
首先是鬧家務。太福晉自從孫子進宮那天，大發了一回毛病以后，由于諸事順遂，更主要的是，再不必惴惴然于“老佛爺”不知道會折騰出什么花樣來，所以宿疾漸愈，想想自己三子一孫，極人間之尊貴，說起來比“老佛爺”還福氣。“老佛爺”能掌那么大的權，自己孫子為帝，兒子攝政，不折不扣的太皇太后，莫非就做不得一點主？因此招權納賄，不過半年工夫，善于鉆營的都知道，有北府這么一條又快又穩當，而且便宜的門路。
這一來婆媳之間就更不和了。兒媳是慈禧太后說過：“這個孩子連我都不怕”的權相愛女，自然看不起出身不高，又不識字的婆婆，而婆婆又看不慣兒媳婦的不守婦道。攝政王福晉愛熱鬧、喜洋派，常在御河橋新開的六國飯店出現，府內上下皆知，只瞞著攝政王一個人。
婆媳雖如參商，但各行其是，勉強亦可相安無事，有時不免跟兒媳婦所管的閑事成了敵對之勢。譬如說張三已走了北府福晉的路子，講好可保其位；偏偏北府太福晉又答應李四，可取張三而代之。這一來攝政王夾在中間，不知該聽誰的好？慈命難違，閫令更嚴，往往落得兩面挨罵，痛苦萬分。加以載濤護母，跟嫂子不和，有時還要在攝政王面前發脾氣。
“老七”最小，全家向來都讓他，攝政王至今如此，除母親、妻子以外，還要受弟弟的氣。
在宮中，則不但受隆裕太后的氣，而且還受她無形的威脅，因為攝政王監國之下，拖著一個“遇有重大事件，必須請皇太后懿旨者，由攝政王隨時面請施行”的尾巴，便多了一重束縛。如果一開頭就獨斷獨行，不去理她，倒也不礙，壞的是兩官升遐之后，遇有重大事件，確曾恪遵太皇太后這一遺命辦理，即是定下了牢不可破的規制，于今越來越有尾大不掉之勢了。
細細考查，威脅實在來自載澤。他垂涎“首相”一席已久，倘如僅只想取奕劻而代之，也還有化解安排的余地，無奈他不但想當軍機處的領班，而且上面還不愿有個“婆婆”。又恰逢有一班滿蒙大臣，對于洵濤兩貝勒之大用，反感極深，兩下結合在一起，構成了隨時可以變起肘腋的威脅。這些深懷不滿的滿蒙大臣，以鐵良、榮慶為首，及至陜甘總督升允以出言不遜開缺，怨恨又深了一層，反對勢力又加了幾分。升允與榮慶是連襟，一開了缺，自然跟榮慶站在一邊。
于是有個流傳頗廣，而從無人肯承認，更無法究詰底細的傳說：有八大臣將聯名上奏，請太后垂簾聽政。這八大臣沒有人能說得全，但少不了有載澤、鐵良、榮慶、升允，漢大臣中一定少不了盛宣懷，因為太后垂簾，載澤執政，他這個不能到任的郵傳部右侍郎，立刻便可一躍為尚書。
于是載濤為攝政王劃策，道是過去幾個月他一直聽載澤的話，處處抑制“老慶”，大錯特錯。不過，改弦易轍，尚不為晚，聯絡奕劻是抵制載澤的唯一可行之策。這樣做，還有個好處，即是無形中壓制了溥偉。
原來小恭王溥偉，早就不甘雌服，先是希冀大位，等溥儀一抱入宮，自知不可與爭，進而求其次，至少該弄個尚書當。偏偏他又不知聽什么人說：慈禧太后臨終，召見載灃及軍機大臣時，曾有面諭，載灃攝政，或許才力未逮，可以溥偉為輔佐。這不是有人信口開河，即是故意捉弄他，而溥偉信之甚堅，甚至跟張之洞當面吵過，指他幫著載灃隱匿遺命。在載灃派他一個尚書，原無不可，但因他性情執拗，不受商量，很怕跟他見面，因而只給了他一個沒有好處而很容易得罪人的差使：禁煙大臣。
這使得溥偉益覺得郁憤難宣。辛酉政變的三位“皇叔”，獨數“六爺”恭親王奕沂的功勞最大，到了下一輩，醇親王奕譞一支，特蒙榮寵；惇親王的兒子中，載漪、載瀾亦曾煊赫過一時；五房、七房都曾得意過，何以六房的子孫就該如此寂寞？因此，溥偉決定聯絡疏屬的奕劻，特別在載振身上下了工夫，想結成同盟，別樹一幟。這對載灃來說，多少也是個麻煩。載濤認為只要“聯慶拒澤”的策略一施展，這個麻煩自然就不存在了。
載灃還無法估量載濤的策略，是否唯一可行之道。不過他確實感覺到需要有個可以倚靠之人，既然載濤如此建議，而恰好奕劻又來了電話，自然而然使他下了個決心，先把“老慶”緊緊拉住再說。
一見面自然先談姜桂題與毅軍的事，由此便很快地談到張德甫——小德張了。
“這是個痞塊！”攝政王大為搖頭：“在他身上不知生了多少是非。聽說張少軒跟他拜了把子？”
“是認同宗。”奕劻緊接著問，“姜翰卿到底還動不動呢？”
“照此樣子，怎么能動？那天‘里頭’倒是跟我提過，說姜某人老得路都走不動了，又說張勛當初保駕有功，忠心耿耿的，不如派他去接毅軍。我說，我得查查這回事。姜桂題果然太老了，也該讓他回家過幾天安閑日子。”
所謂“里頭”是指隆裕太后，奕劻便問：“這么說，是答應他了。”
“答應歸答應，不能辦還是不能辦。”載灃于此事很有決斷：“里頭不提就不提，如果再提，我就說，一動姜桂題會鬧兵變，誰肯負責，我就動他。”
“如果回一句，我負責。攝政王怎么辦？”
“我呀？”載灃想了一下答說：“我就說，我把姜桂題找來，請太后當面跟他說。”
奕劻幾乎要笑，這是異想天開的辦法，但亦不能掉以輕心，以相當認真的態度說道：“這一來，不就等于請太后來管事嗎？”
“啊，啊！”載灃一驚，不自覺的認錯：“我倒沒有想到，差點壞事。”
“太后不能召見外臣，此例萬不可開！請攝政王記住，此測一開，后患無窮！”
“說得是！我想通了。”載灃問道：“如果里頭逼著讓張少軒去接毅軍，鬧出事來也敢負責，我該怎么說？”
“這有兩個說法。一軟一硬。不知道攝政王愿意怎么說？”
“你把兩個辦法都說說！”
“好，先說軟的，攝政王不妨這么說：太后深宮頤養，如外頭鬧兵變，怎么好驚動太后，讓太后來料理這種麻煩，豈不叫天下后世，罵盡了滿朝文武？”
“硬的呢？”
“硬的就說：京城里一鬧兵變，驚了宗廟，只怕太后也負不起責！”
載灃躊躇著說：“硬的太硬，軟的太軟……。”
“那還有個不軟不硬，折衷的辦法。攝政王不妨這么說：本來毅軍如鬧兵變，自有國法制裁，只是投鼠忌器，太皇太后的梓宮，尚未奉安，不能不加顧慮。”
不待他說完，載灃便已完全接受，“好，好！”他說：“這個說法好得很。”
即由奕劻劃此軟硬之策，載灃對他的觀感，大為改變，過去中了載澤的先入之言，總覺得“老慶”是個老奸巨猾的模子，此刻卻在想，姜到底是老的辣，算無遺策，只要他肯盡心，還是比別的人靠得住。
于是他開始要吐露肺腑之言了。話從鐵良談起：“鐵寶臣很不安分，慶叔，你聽說了沒有？”
“慶叔”二字在奕劻聽來很陌生了！自從頒布了攝政王監國的禮節，規定以爵銜相稱，其間只有過年敘家人之禮，才聽他叫過一聲“厭叔”，算來不聞此稱，已半年有余，因而不免微有受寵若驚之感。
不過表面上他仍舊保持著這一天侃侃而談的神態：“鐵寶臣不安分，已不是一天兩天的事了！”他說：“打練警衛軍起，他心里就不痛快，處處跟良賚臣鬧別扭，老七跟我提過好幾回。莫非在攝政王面前就沒有提過？”
“提過，可是我又有什么法子。最近，聽說他往鼓動風潮，打算讓里頭出面來管事。這可太胡鬧了！”
“倒也不能說胡鬧！真的讓他把風潮鼓動起來，就算能壓下去，亦非朝廷之福。”
“就是啊！防患未然。慶叔，你有什好法子？”
奕劻想了一下淡淡地說：“法子多得很！不過我不敢胡出主意。”
“咦，慶叔！”載灃大為困惑：“你怎么這么說？”
“從前我替老佛爺出過好些主意。大概十個主意聽我八個，這八個主意，都有效驗。攝政王聽說過沒有，那些主意是我出的？”
“沒有！”
“當然沒有。老佛爺能教人佩服，教人怕，就在這一點上頭。凡事她自己拿主意，而且用人不疑。”奕劻怕他還聽不懂，索性挑明了說：“攝政王聽載澤的話，我可就不便出主意了。因為我出主意是幫攝政王，載澤出主意是幫里頭，完全兩碼事。”
“慶叔，你放心，你放心！”載灃一疊連聲地說：“我再也不聽他的話了。”
“我想攝政王也不能再聽他的話。不然非弄成個太后垂簾的局面不可。”奕劻接著又說：“鐵寶臣非去不可！找個地方讓他當將軍去。”
“好！”載灃點點頭：“什么地方呢？”
“得要找個好地方。”
“那自然是江寧。可是……。”攝政王不知道怎么說了。
“攝政王是怕江南地方好，他會在那里興風作浪？不要緊！江南大地方，人才薈萃，不容他胡作非為。倒是偏僻地方，他愛怎么就怎么，沒有人管得住他，反倒不好！”
載灃恍然大悟，原來是利用江南的士紳，管住鐵良，不由得笑道：“慶叔這一著高。”
接下來談到張之洞的病勢。攝政王提出一個疑問，如果張之洞出缺，對政局有何影響？
“不但張香濤，”奕劻答說：“孫燮臣多病，也朝不保夕了。這兩個人是漢人讀書人當中的領袖，一旦都故去了，自然要影響天下對朝廷的觀瞻。唯一彌補之道，是在漢人之中，識拔一兩個真正能干，有魄力的人。”
“不錯！”攝政王深深點頭，“孫燮臣不過狀元宰相，張香濤是想辦事，而實在也不是能辦事的人，無非都是聲望而已。如果真有能辦事的人，可以替得了張香濤，自然求之不得。慶叔，你心目中有人沒有？”
“有，袁慰庭。”
攝政王一聽愣住了，躊躇了一會說：“這怕有點難。”
不過半年的工夫，袁世凱的處境又不同了。兩宮賓天之初，人心浮動，情勢混沌，誰也不知道會發生什么意想不到的變故，所以不但袁世凱惴惴自危，奕劻已有自身難保之憂，不敢出死力相救。如今情況很清楚了，不但殺袁世凱的時機已經一去而永不再返，也沒有人想殺袁世凱，如果說有，怕也僅僅只是隆裕太后一個人。而微妙的是，人人能說袁世凱可殺，唯獨隆裕太后不能，如果他說袁世凱該殺，滿朝都會申救，因為張之洞說的再透徹不過了，不能讓太后殺大臣！一殺開頭，人人可為袁世凱之續，是故救袁世凱即等于自保。
因為如此，為袁世凱辯護即不須有何顧忌。奕劻是早就想替他說話了，遇到今天這種好機會，自然不肯放過。
“攝政王最近也常瀏覽各種報紙，總也看到不斷有復召袁世凱的消息。實無其事面何以有此傳說？這就可以看出人心所向了！請攝政王倒想一想，內而部院，外而督撫，論才具，那個及得上袁慰庭？如楊蓮甫一倒下來，笑話百出，看他生前，簡直就不象做封疆的，亦就無怪乎大家要想到袁世凱了。”
“這倒也是實話。不過，用他，實在有點難……。”“攝政王的難處我知道。”奕劻搶著說道：“一是不敢用。就象鐵寶臣他們所胡說的，袁某太跋扈，將來尾大不掉，悔之無及。這是有意毀他的話。我敢保他，決無跋扈不臣的情形，而況，手無兵權，又如何跋扈法？”他略停一下接著又說：“再是不能用，為的里頭對他有成見。平心而論，袁慰庭在這上頭是受冤屈的，外面說他告密，他自己說是曾勸過大行，要講變法，也得慢慢來，不宜采取激烈手段。到底是怎么回事，旁人不知道。不過就算告密也沒有錯，新黨要叫他造反，他不敢，把經過情形向長官和盤托出，這都里錯了？退一步而言，人人都能指他告密不對，唯獨攝政王不能。這道理我也不用說了。”
作為榮祿女婿的載灃，再魯鈍也不能想不到這個道理，袁世凱是向榮祿告密的，定計幽禁德宗，太后訓政，乃恃榮祿而辦。然則袁世凱有罪，榮祿豈能無咎？
將奕劻的話再想一遍，載灃忽有領悟。有幾次見隆裕太后時，曾經提到袁世凱，罵他可惡，載灃覺得不便附和，亦不能為袁世凱辯解，常是保持沉默，倒象自己做了什么虧心事似的，覺得很不是味道。以后如果隆裕太后再提，很可以拿慈禧太后的招牌端出來，這一下不就連自己岳父都洗刷在里頭了？
“用人大權，操之于攝政王。”奕劻再一次慫恿：“無須有所猶豫。”
“咱們研究一下。”載灃認為不能用袁世凱的想法改變了：
“如果用他，給他一個什么缺？”
這句話問得很實在，奕劻想了一下答說：“官復原位。”
官復原位即是軍機大臣兼外務部尚書，載灃便問：“梁敦彥呢？”
梁敦彥現任外務部尚書，“這好辦！”奕劻答說：”或者外放，或者調部，總有地方安插。”
“如果袁慰庭肯來，倒確是個好幫手。”
“不僅外交，最好讓袁世凱來主持，就是老六、老七轉軍隊，亦得袁慰庭幫忙。說句實話，象鐵寶臣，除非袁慰庭才能讓他有所忌憚。老六、老七是不會放在他眼里的。”
這個說法更能打動載灃的心，他是衷心希望他的兩個胞弟能掌握軍權，可是到底缺乏經驗，能有袁世凱協助，是再好不過的事。因此他的心思更活動了。
“我看這樣，先派個人去跟他談談，慶叔你看怎么樣？”
“那也是一個辦法。不過，最好攝政王能有一封親筆信帶了去。”
“信上怎么寫？”載灃說道：“似乎很難措詞。”
“不難。信上除了致問，便是勉勵，他受朝廷深恩，雖是在野之身，如果國家大政有應興應革之處，亦應進言。”
“好！這樣寫可以。”載灃問說：“你看派誰去呢？”
“派楊杏城好了。”
“就這么說。”載灃點點頭：“慶叔明天把他帶了來見我。”
于是第二天召見農工商部右侍郎楊士琦，指定由奕劻帶領。載灃別無多語，只說：“你去看一看袁慰庭，把我的信帶信他，就說，我很希望他能夠進京當差。”
“是！”楊士琦等了一會，見攝政王未再開口，隨即起身跪辭。
※※※
到了河南彰德的“養壽園”，楊士琦立即將載灃的信，雙手奉上，口中說道：“恭喜！恭喜！”
袁世凱不作聲，拆開信一看，不過泛泛的慰勉之語，不過確是載灃的親筆，便立即問道：“怎么想起來給我這么一信？”
“當然還有話。不過信很重要，有此一信，足以證明，前嫌盡釋。”楊士琦說：“何時出山該考慮了！”
接著，楊士琦將奕劻在載灃面前力保的經過，細細說了一遍，特別提到，如果愿意進京，奕劻負責保他“官復原職”。
“不行啊！”袁世凱說：“樞庭向來忌滿六人，我去了，總有一人不利。”
樞庭忌滿六人的傳說，由來已久，如今是奕劻、鹿傳霖、張之洞、世續、那桐，加上袁世凱便是六個人，“可是，”楊士琦說：“南皮只怕日子不多了。”
“那我更不能去，一去不是妨了南皮。”
楊士琦說：“我是奉命勸駕，不能不把話說到。其實，出山的時機雖已近了，到底還不到出山的時候。總要等三件大事定了再看。”
“是的！要看看再說。杏城，”袁世凱問：“你說是三樁大事？”
“一是南皮的吉兇；二是端陶齋的作為；三是鐵寶臣的出處。”
袁世凱將他這三句話想了一下，覺得他說得不錯，端方到任能夠將他跟楊士驤的虧欠，設法銷了帳，加上張之洞一死，鐵良一走，自然是到了可以出山的時候。然而他說得不夠！
袁世凱的想法是，不出則已，一出就須抓大權，在軍機固然仍舊可由“大老”帶頭，但自己須有讓各部院都買帳的實權，在目前來說，起碼象載澤緊抓著財權，就是件不能容忍的事。
不過袁世凱天性喜歡作假，既在林下，不便顯得熱中，然而楊士琦這樣的關系，卻又不能不說一兩句真心話，所以略想一想，以隨便閑談的語氣說：“光緒中葉，榮文忠受人排擠，后來又得罪了醇王，以致于貶到西安，坐了好幾年的冷板凳。甲午以后，恭王復起，正好榮文忠祝嘏在京，恭王故意對道賀的賓客說，‘我這一趟出來，對用人一無成見，只有步軍統領得要由我保，我非借重榮仲華不可！’榮文忠聽見這話對人說，‘我當初是由尚書降級調用，如果仍照向例，調補侍郎再兼步軍統領，我可不干。’結果是先補尚書，提督九門。我想，我去年狼狽出京，也應該先把面子找回來，再談得到其他。”
“大老不是說了嗎，官復原職。”
“這就算找回面子了嗎？”
“要怎么才算？”楊士琦平靜地問。
袁世凱笑笑不答，換了個話題：“聽說醇王福晉時常微行。
有這話沒有？”
聽得“微行”二字，楊士琦忍不住失笑：“這微行二字妙得很！”他說：“按實際來說，醇王福晉等于皇后，按名義來說，是不折不扣的太后，反正都是微行。”
“這么說，是確有此新聞？”
“已經不算新聞！”楊士琦答說：“大概三天之中，總有一天的中午，能在東交民巷的六國飯店見得到她。”
“在那兒干什么呢？”
“吃飯、唱酒，有時還跳舞。”
“這可真是新聞了！實在有點兒教人不能相信。”
楊士琦自己也知道講新聞講得有點信口開河了，旗裝“花盆底”的繡履，何能跳舞？不由得臉色發紅，不過不易看得出來，因為他長了個很大的酒糟鼻子。
“跳舞是傳聞之詞。”他從容不迫的圓謊：“喝酒卻是我親眼得見。”
“這我相信，這個小姑娘從小就會喝酒。”袁世凱點點頭，思緒落入回憶之中：“那時候我常在榮文忠的簽押房看到她，不過十一、二歲，穿一件藍綢子大褂，象個男孩。榮文忠時常留我在簽押房便飯談公事，聽差總忘不了另外擺一副金鑲的牙筷，榮文忠亦總忘不了舀半調羹的酒給她，說一句，‘慢慢兒喝。’這話，十一年了！”
十一年前是戊戌。當年嬌憨的“小姑娘”，曾幾何時，已同國母！楊士琦在想，眼前的“四哥”，下世的“四哥——胞兄楊士驤，那時的官位，排起來都在四五等以后。不過十一年的工夫，飛黃騰達，都成了第一等人物，而倏忽之間，入土的入土，歸田的歸田，真正是一場黃粱大夢。
就是那時候的風云人物，得君最專的翁同龢，權勢絕倫的榮祿，如今亦都墓木已拱，恩怨都泯。楊士琦轉念到此，不由得問道：“多少年來一直在傳說，翁師傅是中了榮文忠的算計，又說翁師傅得罪是因為保了康有為的緣故。不知道其中真相，到底如何？”
“翁師傅那樣拘謹的人，豈能保康有為？不過讀書君子，性情和平，深惡而不能痛絕而已。翁師傅謙虛好學，跟張幼樵深交以后，才知道‘天下’不止于中國，真象《西游記》上所說的，‘東勝神州’以外還有幾大州，所以越發不薄新學，虛衷以聽。即或舊學而有異說，亦不敢顯然駁斥。康有為在翁師傅，不過如此這般的一種姑息而已。”
“此論甚精。不過慈禧太后左右總以為康有為跟翁師傅的關系甚深，因而遭忌，亦是有的。”
※※※
等楊士琦將袁世凱所送的一支吉林老山人參送到張府，張之洞已經在草擬遺折了。執筆的是他的兩個得意門生，都是湖北人，出身兩湖書院的陳曾壽與傅嵿棻。
“大意我已經有了。”張之洞一面咳嗽，一面說道：“大意如此：平生以不樹黨援，不植生產自勵。他無所念，惟時局艱難，民窮財盡，伏愿皇上親師典學，發憤日新，所有應革損益之端，務審先后緩急序。這一句很要緊！你們懂得我的意思不？”
“是說革新庶政，要按部就班來。不急之務，不必亟亟。”
陳曾壽問，“老師是這樣嗎？”
“不錯！”張之洞繼續口授：“滿漢視為一體，內外必須兼籌。理財以養民為本，恪守祖宗永不加賦之規；教戰以明恥為先，無忘古人不戢之戒。這一句也重要！”
“是諫勸親貴典兵，務須慎重？”
“現在也只好這么說了！其實根本不應該把兵權抓在手里。”張之洞搖搖頭，嘆口氣，又念：“務使明于尊親大義，則急公奉上者自多，尤愿登進正直廉潔之士，凡貪婪好利者，概從屏除。庶幾正氣日伸，國本自固。”
念罷氣喘不止，趕緊找西醫留下的，專治氣喘的藥來服，不一會肝胃發痛，再找止痛的藥。到了晚上中醫來診治，聽說胃納驟減，所以開的方子，以健脾開胃為主。就這樣中西并進，藥石雜投，延到八月十八，服藥亦吐，飲食亦吐，看看大限將到了。
“奏請開缺吧！”他有氣無力地說：“不然就來不及了。”
張之洞是不愿落個死猶戀棧的名聲。家人體會得他的意思，當天便寫好折子，但延到八月二十才遞。
“他的病到底怎么樣了？”攝政王載灃問鹿傳霖。
他們是郎舅至親，鹿轉霖每天都要去探病，情況很清楚，蹙眉答道：“危在旦夕！”
“我得去看看他。”
鹿傳霖不作聲，因為他心里很矛盾。以張之洞的身分地位，臨終以前，不能沒有攝政王視疾一舉，否則面子上不好看。但習俗相傳，一經皇帝親臨視疾，這大臣的病是怎么樣也好不了的了，監國攝政王如今是實質的皇帝，依此例來說，親臨探視，對病人有害無益。
不過張之洞卻很盼望這恩典。因為他還有些關乎天下至計的話，要勸攝政王，期望被勸的人想到“人生將死，其言也善”的成語，對他的奏諫，能夠重視聽從。
于是八月二十一日那天，先發一道上諭：“大學士張之洞公忠體國，夙著勤勞，茲因久病未痊，朕心時深廑念，著再行賞假，毋庸拘定日期，安心療養，病痊即行銷假入直，并賞給人參二兩，俾資調攝，所謂開去差缺之處，著勿庸議。”
到了中午，攝政王載灃坐著杏黃轎子，由御前大臣隨護，來到什剎海畔的張之洞新居。這是由湖北善后局撥款二萬兩建造，不久以前，方始遷入。張家親屬早就預備好了，將貼著張之洞集句：“朝廷有道青春好；門館無私白日閑”這副楹聯的兩扇大門，開得筆直，杏黃轎一直抬到大廳，張之洞的長子張權在轎旁跪接。請安之后，隨即領到病榻旁邊。
張之洞已經無法起床，唯有伏枕叩首。載灃還是第一次視大臣之疾，不知道該說些什么？
載灃聽張權跪在地上，略略陳述病情以后，望著張之洞說：“中堂公忠體國，很有名望的，好好保養。”
“公忠體國，所不敢當。不過廉正無私，不敢不勉！”
“應該這樣，應該這樣！你好好保養，不必擔心。”一面說，一面腳步已經移動，說完掉身而去。
張之洞瞑目如死，眼中擠出兩滴眼淚，于是閑廢二十年，數月前方奉召入京的陳寶琛，本來回避在他處的，此時到病榻前來探問：“攝政王說些什么？”
張之洞不答，好一會才嘆口氣，用低得幾乎只有自己才能聽得見的聲音說：“氣數盡了！”
他將攝政王看成一個“亡國之君”！如果載灃腦子里有一點點要把國家治好的念頭，當然會問問張之洞，四十年的詞臣，三十年的封疆，豈無一言可以獻替？而計不及此，足見他心目中根本沒有國家二字，監國如此，不亡何待？“我有樁心事，”張之洞又說：“本來想面陳的，如今正好敘在遺疏中了。”
說著，伸出枯干抖顫的手，向枕邊去掏摸。他的第四個兒子張仁侃侍疾在旁，上前替他將遺疏稿子從枕箱中取了出來，交到他手里。
“韜庵！”他說：“請你替我提筆，改動一兩處地方。”
陳寶琛沉吟了一下，輕聲答一個字：“好。”
“扶我坐起來！”
等張仁侃將他父親扶著坐起，聽差已抬來一張上置筆硯的半桌，放在床前，陳寶琛隔著半桌，面床而坐，張之洞便斜靠在桌上，白首相并，斟酌文字，兩個人不期而然地都想起了當年在詞林中意氣風發的日子。
“韜庵，你先念一遍我聽。”
陣寶琛點點頭，小聲念著疏稿，念得很慢，可容他隨時打斷，提出意見。
念到“臣秉性庸愚，毫無學術，遭奉先朝特達之知，殿試對策，指陳時政，拔置上第，備員詞館，洊升內閣學士”時，他開口了。
“我想，”他說：“這里太簡略了一點，‘特達之知’四字，似乎應該有個交代。”
陳寶琛頷首表示同意。張之洞殿試的策論，繕寫出格，不中程式，已被打入三甲末尾，再無點翰林之望，那知寶鋆大為欣賞，力爭拔至二甲第一，慈禧太后又將他提升為一甲，由傳臚變為探花。這是傳聞已久的佳話，當然應該敘了進去，才足以表示感激深恩，至死不忘。
不過敘得太顯露，就會失之于淺薄。陳寶琛一沉吟，提筆添了兩句，“壺公，”他叫張之洞的別號說：“我想這樣子說，‘殿試對策，指陳時政，蒙孝貞顯皇后、孝欽顯皇后，拔至上第，遇合之隆，雖宋宣仁太后之于宋臣蘇軾，無以遠過。’下面再接‘備員詞館’云云。如何？”
“太好了！”張之洞露出好久未見的笑容：“韜庵，你真能道著我的心事。”
再有一樁心事，便是粵漢、川漢兩路的利權歸屬。張之洞一生的理想，是以洋債與西學為用，興辦實業、富國裕民，結果洋債借了不少，為翁同龢斥為“恣意揮霍”，實業也辦了些，但上不富國，下不裕民，只不過好了一班經手人。內召之后，奉旨督辦兩路，在他自知這是最后的一個機會，不想橫逆叢生，而時不我待，連這最后的一個機會都未能抓住，確是一件放不下的心事，必得在遺疏中格外痛陳。
因此，這件事便敘在最后：“抑臣尚有經手未完事件，粵漢鐵路、鄂境川漢鐵路籌款辦法，迄今來定，擬請旨飭下郵傳部接辦，以重路事。鐵路股本，臣向持官民各半之議，此次川漢、粵漢鐵路，關系繁重，必須官為主持，俾得早日觀成。并準本省商民永遠附股一半，借為利用厚生之資。此次臣于彌留之際，不能不披瀝上陳者也。”
就在這時候，只見陳曾壽面有喜色的捧著一本新書，直到床前，原來他的《廣雅堂詩集》印出來了，紙墨精良，自然可喜。
“這是第三次印本？”陳寶琛問。
第一次是戊戌六君子之一，也是他當浙江鄉試考官時所取中的得意弟子之一，袁昶替他刻印的。當時收錄不全，所以題名《廣雅碎金》；第二次是在當兩廣總督時，順德有個姓龍的捐資刊刻，正式定名為《廣雅堂詩集》；去年進京，張之洞想留個定本下來，取舊作時改時刪，一直到最近方始刪下付印，但仍舊遺落了一首。
這首詩就夾在白香山的《長慶集中》，題目叫做《讀白樂天“以心感人人心歸”樂府句》，詩是七絕：“誠感人心心乃歸，君民末世自乖離；豈知人感天方感，淚灑香山諷喻詩。”
“這一定是我的絕筆了！”張之洞從枚邊拿起《長慶集》，將那張詩箋抽出來，遞向陳寶璨問道：“自覺失于淺陋。韜庵，你看要不要留？”
“當然要留。第二句極深，非壺公的身分不能道。”
“那就擺在最后。”張之洞將詩箋遞了給陳曾壽。
“淺人妄議，說第二句‘民’字應改‘臣’字，‘自’字應改‘易’字。完全不明白老師的本心。”
“喔，有這樣的議論！”張之洞看得很嚴重：“別以訛傳訛，真的大失我的本意。如果君臣乖離，則君既失德，臣亦不忠，不就罵了我自己了嗎？”
“而況，題目上的兩個人字，很清楚的，非民字不足以切題！”陳寶琛也說：“真是淺人妄議。”
“唉！”張之洞嘆口氣：“這就是末世之為末世，獨多淺人！”
※※※
張之洞終于一瞑不視了。就在這天，宣統元年八月二十一晚上九點多鐘。他最后的遺言是：“我生平學術、治術，所行只十之四五；心術則大中至正。”
當天晚上從北府開始到張之洞的同鄉京官、門生故舊，都接到了報喪條。電報局大為忙碌，發往湖北的明碼電特多，大半是報此噩耗的，此外發往上海的密電亦不少。到了深夜二點鐘，慶王府送來一個密碼電稿，發電的不知是慶王奕劻還是貝子載振，但收電的一方很清楚，是在彰德的袁世凱。
到得天明，軍機進見，第一件事自是談張之洞的身后，鹿傳霖一面流淚，一面轉述張之洞臨終以前幾天，如何惓惓于國事。攝政王嗟嘆了一會，開始談入正題。
首先要決定的是，軍機大臣從行新官制以來，已非差使，而是專職。如今出了空缺，該由誰來補？
“張中堂保薦誰沒有？”
“保薦了。”奕劻答說：“一個是戴少懷，一個是陸鳳石。”
軍機大臣雖改為專職，規例未改，同治初元以來，一向是親貴掌樞，下面是兩滿兩漢四大臣。張之洞保薦的當然是漢大臣，而且籍隸南方，恢復了兩漢軍機一南一北的舊例，一個是法部尚書戴鴻慈，廣東人，一個是吏部尚書陸潤庠。
“陸鳳石我另外有借重他之處。”攝政王說：“不如用戴少懷吧！慶親王你看怎么樣？”
奕劻知道攝政王已選定陸潤庠為皇帝啟蒙的師傅，表示贊成：“我也是這個意思，而且戴少懷懂洋文，辦理交涉事件也方便些。”
接下來談恤典。攝政王自動表示，應該格外從優，因為他亦微有所聞，張之洞的病是碰了他的兩個釘子氣出來的，所以借此補過。當時交代，賞陀羅經被、賜祭一壇，晉贈太保，派郡王銜貝勒載濤帶領侍衛十員前往奠酒，入祀賢良寺，賞銀三千兩治喪，兩子一孫，升補官職。這些都是即時可以決定的，只有謚法，得要交內閣議奏。
內閣四大學士，除了張之洞，孫家鼐病得已經在拖日子了，那桐、世續對此根本不關心，所以由協辦大學士榮慶跟鹿傳霖兩個人商量。鹿傳霖很坦率地表示，張家親族希望能謚文襄。
“謚文忠不好嗎？”榮慶訝異地問。
李鴻章、榮祿都謚文忠，而這兩個人都是張之洞不怎么佩服的，尤其是李鴻章，易名相同，更為張之洞所不愿。但在他人看來，論事功聲望，“張文忠”自然不及李文忠，張之洞的門生中，懂得這個道理的，自然亦不愿老師的聲名，相形遜色。要求用文襄，那就猶之乎左宗棠與李鴻章，各有千秋了。
鹿傳霖自然不便說破本意，只這樣答說：“文忠雖好，文襄難得。”
“有武功才用襄字……。”
“戡平大亂曰襄。”鹿傳霖搶著說道：“香濤在兩廣，不也有武功嗎？而且，那是打法國人。”
如果說這就是武功，那就無一督撫沒有武功了。榮慶因為張之洞出缺，他才是坐升大學士，顧念這一點淵源，也就不再辯駁了。
※※※
張之洞去世消息一到武昌，湖北的好些要員紅人，諸如提學使高凌霄、官錢局總辦高松如、江漢關道齊耀珊、江夏縣知縣黃以霖，久受張之洞的栽培蔭庇，無不悲痛萬分。至于第八鎮統制張彪，接到北京張府來的電報，則一慟而絕，灌姜湯、掐人中方醒過來的。
張彪之于張之洞的情分，不是知遇之恩四個字所能概括的。此人太原府人氏，出身寒微，據說是張之洞當山西巡撫時的轎班，因為生得相貌不俗，言語清楚，而且忠實可靠，所以張之洞將他在巡防營補了名字，一步一步提拔他做個哨官，替他起個號叫“虎臣”，派為貼身的馬弁，出入上房，亦不避忌。
張之洞前后三娶，第三位續弦夫人是名翰林山東福山王懿榮的胞妹，歿于光緒五年，其時張之洞已入中年，而做了祖父，便未再娶，不過妄媵甚多，也常偷丫頭。其中有個使女凜然不可犯，真如俗語所說的“偷得著不如偷不著”，張之洞反倒另眼相看，命老姨太認作義女，匹配張彪，而得了個“丫姑爺”的雅號。
張之洞在仕途中一帆風順，張彪亦就水漲船高，與吳元凱并為“南皮愛將”。但到了兩官回鑾，推行新政，遠派勛臣之后及大員子弟，赴日本學習陸軍，光緒二十九年并派鐵良、鳳山、段祺瑞、馮國璋、張彪、黎元洪等人赴日參觀大演習，這一來，吳元凱相形遜色，湖北的軍權，便逐漸歸張彪所掌握了。
是如此親如骨肉的關系，所以張彪“上院”向陳夔龍請假，要到京里去奔喪。陳夔龍沒有準他，沖人在位而老成凋謝，人心不免搖動，萬一有個風吹草動，誰來指揮新軍？張彪無奈，只得另外想法子去盡孝心。
第一件大事是替張之洞找一口好棺木。四處打聽，知道熙泰昌茶棧，有口沉香木的棺木，張彪花了一萬二千兩銀子買了下來，派管帶四員護送，由陸軍特別小學堂監督劉邦驥押運，乘頭等車連夜運到京里。當然，棺價是由張彪孝敬。
及至謚文襄的恩旨發布，湖北政學紳商各界在奧略樓設靈堂吊奠，張彪則在尚未落成的抱冰堂獨設靈堂，一天三次拜供，都是自己照料，還請和尚來做佛事，披麻戴孝，哀哭盡禮。有些衙署公所，譬如象漢陽鐵廠之類，單獨設祭，張彪亦必趕去招呼吊客，而且代表家屬答禮，儼然孤哀子的身分。
八月二十七那天，抱冰堂上格外熱鬧，香煙繚繞，鐃鈸齊鳴，僧道尼姑分三處念經，是張彪為張之洞做首七。到了近午時分，來了七八乘大轎，一連串的小轎，小轎中是青衣侍兒，扶出大轎中的太太們，到靈前一齊跪倒，放聲大哭。游客無不詫異，細一打聽，才知道是張彪的太太，約齊了曾受“張文襄”知遇的道府內眷，前來哭奠。這在官場中，亦算新樣，真正妒煞了“到死不識綺羅香”的楊士驤！
※※※
由于伊藤博文在哈爾濱為韓國志士安重根被刺殞命的消息，占了報上許多篇幅，以致張府喪事的風光，就顯得遜色了。
開吊那天，自攝政王載灃以下，叫得出名字的王公大臣，無不親臨致祭，磕完頭、吃完素面，不想走的吊客盡可找熟人聊天，或者欣賞挽聯，令人贊賞不絕的，不知凡幾，但令人矚目的，卻是榮慶的一副：“生有自來，死而后已；斯文未喪，吾道益孤。”
“我看，最后一句要改兩個字。”有人說道：“漢人益孤。”
“何以見得？”另有人問。
“你看，戴紅頂子而掌國政的，盡是旗人。”
果然，數一數十二個部中，漢人只得四個尚書，宗人府、內閣、軍咨處、籌辦海軍處這些衙門，更是旗人的天下。
“兩位老兄，”有第三者插口：“不是漢人益孤，是旗人益孤！”