這一次是喜事，醇王府添丁，賀客盈門，熱鬧非凡。醇王已有一個兒子，新生一子雖是行二，但為嫡福晉也是慈禧太后的胞妹所出，這在身分上就大不相同了。他是皇帝的嫡堂弟兄，也是皇帝的嫡親的姨表弟兄，皇帝的堂兄弟很多，而姨表兄弟眼前卻只有這么一個。
這個剛降世的皇孫，跟皇帝一樣，應該是“載”字輩，取名第二個字應該是水字旁。宗人府是由醇王府所在地的太平湖得到了啟示，從《康熙字典》里找了個很特別的“湉”字，取義于左思的《吳都賦》：“澶湉漠而無涯”，照注解，湉是安流之貌，所以杜牧之的詩：“白鷺煙分光的的，微漣風定翠湉湉”，正切“太平湖”的涵義，更合載湉出生地，醇王府槐蔭齋前面那一片紅蓮翠葉，波光如鏡的景致。看起來這位小皇孫是個天恩祖德，享盡榮華，風波不起，安流到頭，有大福分的人。
這位小皇孫不但天生金枝玉葉，身分尊貴，出世的年月也很好，正趕上醇王聲光日盛之時。他的聲光一直為恭王所掩，近年來先劾惇王管理宗人府攬權自大，其次在天津教案中，主張保護好官和“義民”，為守舊派的正人君子，視為錚錚然的正論。在御前會議中，指責總理衙門辦理對外交涉失體，以及當國者自咸豐十年以來“所備何事”？骎骎然有與恭王分庭抗禮之勢，令人意會到醇王已大非昔比，廟堂之上，獨樹一幟，有他自己的不能不為兩宮太后和恭王、軍機大臣所重視的主張和聲勢了。
為此，載湉滿月，早就有人倡議祝賀。到了日子，一連宴客三天，由步軍統領衙門左翼總兵，新補了工部侍郎的榮祿，負提調的全責。榮祿人漂亮，辦事更漂亮，把太平湖畔的一座醇王府，里里外外，布置得如一幅錦繡的圖畫。在原有的戲臺以外，另外又搭了兩座，一座是三慶、四喜兩個班子合演的皮黃，一座是醇王府自己的“小恩榮”科班的戈腔，一座是以“子弟書”為主的雜耍，九城聲色，盡萃于此。因此轟動了大小衙門，各衙門的堂官，自然送禮致賀，一定作座上客。以下就要看人說話了，第一種是南書房、上書房的翰林和翰、詹、科、道中的名士，以及軍機章京，醇王派人先打了招呼：不收禮，但盡管請過來飲酒聽戲。第二種是各衙門的紅司官，來者不拒。此外就得有熟人帶領，才能進得去，不過找個熟人也很容易，所以那三天的醇王府，就象廟市那樣熱鬧。
當然，賓客因為身分的不同，各有坐處，王公宗室成一起，部院大臣又成一起。這天李鴻藻也到了，以軍機大臣的身分，自是上賓，但他不愿夾在寶石頂子和紅頂子當中，特地與一班名士去打交道。
名士的魁首算是潘祖蔭，再下來就是翁同龢，然后是張之洞、李文田、黃體芳、陳寶琛，汪鳴鑾、吳大澂，還有旗人中的寶廷，正聚在一起，談一個前輩名士龔定庵。
談龔定庵也算是本地風光。醇王府的舊主是道光年間的貝子奕繪，奕繪的側福晉就是有名的詞人西林太清春，傳說中，與龔定庵有一段孽緣，定庵詩中“一騎傳箋朱邸晚，臨風遞與縞衣人”，就是這座朱門中的故事。
“現在有個人，跟定庵倒象。”張之洞問潘祖蔭：“他也是好聽戲的，今天不知來了沒有？”
“沒有見他。”
在座的人，都知道張之洞和潘祖蔭一問一答所指的是誰，只有李鴻藻茫然，“是誰啊？”他問。
“李慈銘。”潘祖蔭說。
“喔，是他。”李鴻藻問道：“聽說今年他也下場了？”
“是的。”潘祖蔭說：“去年回浙江鄉試，倒是中了，會試卻不得意。”
“那自然是牢騷滿腹，試官要挨罵了。”李鴻藻笑道：“龔定庵會試中了，還要罵房官，李慈銘不中，當然更要罵人。不曉得他‘薦’了沒有？”
“居然未罵，是不足罵。”張之洞笑道，“他的卷子落在霍穆歡那一房，這位考官怎么能看得懂李莼客的卷子？”
“怪不得！”李鴻藻說，“這真是‘場中莫論文’了。”
“內務府的人，也會派上考差，實在有點兒不可思議。”潘祖蔭又說：“今年這一榜不出人才，在三月初六就注定了。”
本年會試的考官是三月初六所放，總裁朱鳳標，副總裁是毛昶熙、皂保和內閣學士常恩，都不是善于衡文的人。十八房官中，得人望的只有一個御史邊寶泉，霍穆歡以內務府副理事官也能入闈，尤其是怪事。因此這張名單一出來，真才實學之士，先就寒心了。
“蘭公，”張之洞問道，“聽說狀頭原是四川一個姓李的，可有這話？”
“有這話。”李鴻藻說：“‘讀卷大臣’定了前十本，奉懿旨，交軍機核閱，誰知第一本用錯了典故，而且還有兩個別字，只好改置第九。”
“我看了狀頭之作，空疏之至，探花的原卷也有別字。文運如此，非國家之福。”潘祖蔭大搖其頭。
“蘭公，”翁同龢忽然說道，“三月初四那天，飯后未見你到弘德殿，我以為蘭公你要入闈了呢！”
“果然蘭公入闈，必不致有此許多笑話。”
于是大家你一言，我一語地接著張之洞的話，議論掄才大典，不可輕忽，同時也隱約有這樣一種看法，自倭仁下世，在朝講“正學”的，只有李鴻藻一個，接承衣缽，當仁不讓。
李鴻藻對這些話不能無動于衷，他心里在想，自己以帝師而為樞臣，提倡正學，扶植善類，責無旁貸。目前的風氣，以柔滑工巧為貴，講求急功近利，如果能培養一班持正不阿的敢言之士，足以矯正時弊，這也是相業之一。自己在軍機的資格雖是最淺，但年紀還輕，轉眼“門生天子”親了政，決不會再出軍機，象明朝的“三楊”那樣，在政府三、四十年，不足為奇，眼光盡不妨放遠些，讓沈桂芬去搞洋務，自己在作育人材上，該好好下一番功夫。
然而，在眼前自是以“啟沃圣學”為第一大事。想起這件事，他的心情就沉重了，慈禧太后責望過高，而皇帝偏偏又不爭氣，也不能怪皇帝，倭仁的滯而不化，徐桐的自以為是，先就把皇帝向學的興致打掉了一半，什么叫“循循善誘”，那兩位“師傅”全不理會。倭仁已矣，卻還有徐桐，是個“既不能令，又不受命”的腳色，如何得了？
倭仁一死，弘德殿自然不必再添人，怎么樣能把徐桐也請走？事情就會好辦得多。但是久有此心，卻始終沒有善策，最苦的是不能在兩宮太后面前說一句歸咎徐桐的話，否則一定被人指責為故意排擠。原來還希望他會有外放的興趣，最近跟翁同龢一起升了“內閣學士”，要不了一兩年就會當侍郎，然后便是尚書，這條終南捷徑，在徐桐是決不會放棄的。
然而自己又何嘗不然？眼前就快有一個尚書出缺了。鄭敦謹第二次“賞假兩個月”快要到期，這一次奏請開缺，必可如愿，徐、翁二人既已獲得酬庸，那么這一次是該輪著自己升官了。
李鴻藻的想法，一點都不過分。等鄭敦謹“病難速痊，奏請開缺”的折子一到，慈禧太后看了發交軍機處以后，兼著吏部尚書的文祥，立刻提出擬議，以左都御史龐鐘璐調任刑部尚書，李鴻藻由戶部侍郎升補龐鐘璐的遺缺。
這就是“官居一品”了！但李鴻藻憂多于喜，憂的是怕無以上答慈恩！臣子感恩圖報，全在寸心，那怕危疑震撼，至艱至險的境地，抱定“臨危一死報君王”的決心，足了平生，唯有當到師傅，若論報稱，自己作不了自己的主。有人說過笑話，世俗以為“天要落雨，娘要嫁人”是萬般無奈之事，而照“弘德殿行走”的人來說，還要加上一項：皇帝不肯用功！
因為既不能罰跪，又不能打手心，甚至還不能罵一句“蠢材”，至多說話的聲音硬點兒，板起了臉，就算“頗有聲色”
了。
然而兩宮太后并不知道他的難處。旗人把西席叫作“教書匠”，弘德殿的諳達，就大致是這樣一種身分。對授漢文的師傅已算是異常尊敬，而在李鴻藻已經覺得相當委屈，最教他傷心的是，慈禧太后說過這樣一句話：“恨不得自己來教！”這簡直就是指著師傅的鼻子罵飯桶。當然，聽到這話難過的，不止他一個，至少還有一個翁同龢，不過翁同龢未曾親聞，是聽他轉述，感受又自不同。
“怎么得了呢？”慈禧太后痛心疾首地，“今年十六了！連《大學》都不能背。明年大婚，接下來就該‘親政’了，可是連個折子都念不斷句！說是說上書房，見書就怕，左右不過磨工夫！這樣子下去，不是回事！總得想個辦法才好。”
“稽察弘德殿”是醇王的差使，因此，遇到兩宮太后垂詢書房功課，恭王總覺得不便多說，只拿眼看著李鴻藻，示意他答奏。
李鴻藻是為皇帝辯護的時候居多，不過說話得有分寸，既不能痛切陳詞，便只有引咎自責。
“按說，皇帝是六歲開蒙，到現在整整十年了。十六歲中舉的都多得很，皇帝怕連‘進學’都不能夠。”慈禧太后停了一下又說：“你們總說‘腹有詩書氣自華’，看皇帝那樣，幾乎連句整話都不會說。讀了十年的書，四位師傅教著，就學成這樣子嗎？”
“兩宮太后圣明！”李鴻藻答道：“皇上天資過人，卻不宜束縛過甚。臣等內心慚惶，莫可名狀，唯有苦苦諫勸。好在天也涼了，目前書房是‘整功課’，臣等盡力輔導。伏望兩位皇太后，對皇上也別逼得太緊。”
“天天逼，還是不肯用功，不逼可就更不得了。”慈禧太后又說，“別的都還在其次，不能講折，就是看不懂折子，試問，那一年才能親政？”
照她的意思，似乎垂簾訓政，著實還要幾年。也許這就是慈禧太后的本心，但也是有隙可乘。如果皇帝婚后還不能親政，言官一定會糾參師傅，十年辛苦，倘或落這樣一個結局，那可是太令人不甘心了。
為此，李鴻藻為皇帝授讀“越有聲色”，無奈皇帝不是報以嘻笑，便是鬧意氣，令人無可措手。
因為慈禧太后曾說過，皇帝連“大學之道，在明明德”都背不出來，李鴻藻覺得這話未免過分，皇帝講奏折有囫圇吞棗的地方，作論時好時壞，往往通篇氣勢，不能貫串，作詩要看詩題，寫景抒情，常有好句，須發揮義理的題目，不免陳腐，甚至不知所云。拿這些歸咎于師傅未曾盡心教導，猶有可說，說是《大學》都背不出來，不免離譜，令人不能甘服。
因此，李鴻藻挑了一天，打算為皇帝溫習《論語》。這是他為皇帝在熱河“避暑山莊”開蒙的一本書。當時皇帝只有六歲，念來瑯瑯上口，曾邀得先皇喜動顏色，連聲嘉許。倏忽十年，應該愈益精熟，所以先拿這本書作個試驗。
“皇上近來讀《宋史》，總記得趙普在家常念的那本書吧？”
“不是說他‘半部論語治天下’嗎？”
“是！《論語》。”李鴻藻從容說道：“‘溫故而知新’，臣請皇上默誦一章。”
皇帝一聽這話，便喊：“小李！”
自從張文亮因病告退以后，小李越發得勢，儼然是大總管的派頭，經常伺候皇帝上了書房，便溜到茶房里去休息，所以此時是一個姓崔的太監，進殿伺候。
“小李呢？”皇帝不高興地問。
“皇上且莫問小李。”李鴻藻對崔太監說：“取《論語》來！”
“是！”崔太監輕聲答應，從書架上把一函《論語》取了來，略略拂拭灰塵，打開封套，把其中的兩本書放在李鴻藻面前。
隨手一翻，是《為政》篇，李鴻藻便指定背這一篇。皇帝茫然不知，就象提起兒時的游伴那樣，說是怎么樣的一個小太監，他可以記得起，若問某人是什么樣子，皇帝就根本無從置答了。
“子曰……，子曰……，”皇帝期期艾艾地，一個字都想不起，甚至提他一個頭，亦都無用。
這一下，李鴻藻的傷心、失望和自愧，并作一副熱淚，流得滿臉都是。
這是皇帝第二次看見師傅哭，第一次是倭仁為恭王所擠，奏請兩宮太后派他在總理衙門行走，固辭不獲，在授讀時，不知怎么，忽然悲從中來，老淚縱橫，把皇帝嚇一大跳，不知他為何傷心。但這一次李師傅的哭，皇帝卻是了解的，內心愧悔，要想一兩句話來安慰，卻不知如何措詞？同時也恨自己，何以開蒙時就念過的書，會肯不出來？因而悄悄把那本《論語》移了過來，要看個究竟。
一眼看到“君子不器”那句話，皇帝突有靈感：“師傅！
這句話怎么講？”
李鴻藻擦一擦眼淚，定睛細看，只見皇帝一只手掩在書上，把“器”字下面那兩個“口”字遮住，成了“君子不哭”四字，不由得破涕為笑，差一點沒有罵出來：淘氣！
“皇上聰明天縱，上慰兩宮，下慰萬姓，只在今日痛下決心！”
皇帝對這位啟蒙的師傅，別有一分敬憚之意，當時便在詞色中表示了“受教”的意思。李鴻藻退出弘德殿又把小李找了來，一面威嚇，一面安撫，恩威并用的目的，是要責成他想法子阻勸皇帝，玩心不可太重．把精神都放在書本上。
自從張文亮因病告退以后，小李在皇帝左右的地位，顯得更重要了。他雖一心只打算著討皇帝的歡心，但近來慈禧太后為了皇帝的功課不好，一再遷怒到“跟皇帝的人”，挨罵是常事，吃板子也快有分了，于今李師傅又提出嚴重警告，里外夾攻，不能等閑視之，所以就在這天晚上，跪在皇帝面前，苦苦哀求。
“萬歲就算體恤奴才，下功夫把那幾篇書背熟了它，只要萬歲爺咬一咬牙發個狠，奴才們的日子就好過了。”
“扯淡！”皇帝不悅，“別人不知道，難道你也不知道？一早上書房，回來有‘引見’的召見，該那兒行禮的行禮，午正又上書房，讀滿書，溫熟書，講折子，總得到申時過后才能完事。一回宮又要視膳。整天忙得個臭要死，還嫌這嫌那！如今索性連你都來教訓我了！”說著，便是一腳踹了過去。
小李被踹倒了又爬起來，依然跪在皇帝跟前，“萬歲爺的苦楚，奴才怎么不知道？”他說，“圣母皇太后萬壽快到了，好歹把這幾天敷衍過去，兩位皇太后夸獎萬歲爺，奴才也有面子，奴才情愿此刻挨打挨罵，不愿意看圣母皇太后責備萬歲爺！”
這兩句話把皇帝說得萬般無奈，嘆口氣說：“光是背熟了書也沒有用，要逢三逢八能敷衍得過去才行。”
逢三逢八是作文的日子，一論一詩，由翁同龢出題和批改。詩倒還好，寫景抒情的題目，跟皇帝的性情對路，作論就很難說了，不是空空泛泛，沒個著手之處，就有堯天舜日，典故太多，無法安排。小李也知道，三八之期就是皇帝受熬煎的日子，這時忽然想到了一個辦法，便悄悄說道：“聽說翁師傅出的題目，都是頭一天想好了，寫在紙片兒上，夾在書里，書是由他的聽差拿著，奴才想法子把題目早一點兒弄出來，萬歲爺也好有個準備。”
“這……，”皇帝有點心動，但終于斷然決然地拒絕：“那怎么可以！這不就象翰詹大考舞弊一樣嗎？不行，還是我當場現做。”
“那就再好都沒有了。”小李非常見機，“師傅們都夸萬歲爺聰明，只要把心靜下來，什么事不管，專心對付，一定對付得下來！”
里里外外都是激勵之聲，把皇帝逼得無可逃避，只有照小李的說法，“咬一咬牙發個狠”，專心去啃書本。
說也奇怪，只一轉念間，難的不覺得難，容易的覺得更容易。這天翁同龢出了一個論題，叫做“禹疏儀狄”，那是出在《戰國策》上的典故：“昔者帝女令儀狄作酒而美，進之禹，禹飲而甘之；絕旨酒曰：后世必有以酒亡其國者。’”題旨極其明白。皇帝靜一靜心，先把古來以酒亡國的帝皇一個個想下來，等想到東漢靈帝，意思便很多了，不必再往下想。
材料夠了，只看如何安排？這時便想到了《帝鑒圖說》中每一篇所附的論贊，這本書有畫有故事，皇帝從小就喜歡，也背得很熟，把其中談到好酒誤國的幾篇，檢出來看了一下，掩卷細思，很快地有了第一段的意思。就這樣邊想邊做，一段五百字的論文，不過一個多時辰，就脫稿了。
窗課交到翁同龢那里，一看便覺驚奇。因為一開頭便覺不凡：“夫旨酒者天之美祿”，欲貶先揚，不但蓄勢，且有曲折，而“天之美祿”這四個字，亦有來歷，出于《宋史》，是宋太祖對王審琦所說的話，皇帝能引史傳成語，雖用典故，卻如白描，見得學力確有長進，翁同龢非常高興。看完這篇“禹疏儀狄”，果然文氣暢順，曲折有致，便密密地加了圈，又寫評語。
詩題是皇帝早有預備的，最近做過“薊門煙樹”、“瓊島春陰”，一定還是在“燕山八景”中出題目，不脫“太液秋風”、“玉泉垂虹”之類。等出了題目，是做“玉泉垂虹”，限了很寬的“一先”的韻，皇帝毫無困難地交了卷。
兩本卷子拿回來，有圈有評，頌揚備至。這下皇帝臉上象飛了金一樣，視膳的時候，挺胸抬頭，顧盼自如，不再象平常那樣，畏畏縮縮，總是避著慈禧太后的眼光，深怕她來查問什么似地。
慈安太后是最了解皇帝心事的，知道他今天一定有說出來很漏臉的事，不讓他說，憋在心里，自然難受，所以閑閑問道：“今天上了什么生書啊？”
“今天不上生書，做論、做詩。”皇帝說，聲音很爽脆，微揚著臉，仿佛做了件很了不起的事。
“喔，對了，今兒初三。”慈安太后說，“文章做得怎么樣？
一定是滿篇兒的‘杠子’！”
“‘杠子’倒沒有。”皇帝矜持地說，“略微有幾個圈！”
“那可難得！”慈安太后故意這樣笑道，“不過我可有點兒不大相信，拿你的文章來我看！”
于是皇帝便問：“小李呢？”
只問得這一聲，宮女太監們便遞相傳呼：“叫小李！取萬歲爺做的文章！”
小李是早就預備好的，捧著皇帝的一論一詩兩篇窗課，得意洋洋地走進殿來，直挺挺往中間一跪，雙手高舉過頂，宮女從他手里接過詩文稿，呈上膳桌。
慈安太后一看，喜動顏色，“還真難為他！”她看看在注視的慈禧太后說，“翁師傅很夸了幾句。”接著便把稿子遞回給皇帝：“拿給你娘去看吧！”
慈禧太后不懂詩，這種議論文的好處，因為奏折看得太多，連夾縫里的意思都明白，讀皇帝這篇“禹疏儀狄”，聲調鏗鏘，筆致宛轉，也覺得很高興，但不愿過分獎許，怕長了他的驕氣，便淡淡地說道：“長進是有點兒長進了，不過也不怎么樣！”
皇帝滿懷希望，以為必有幾句讓他很“過癮”的話可聽，結果是落得“不怎么樣”四個字的考語，頓時覺得一身的勁都泄了個干凈，用功竟是枉拋心力！
※※※
過不了幾天就是慈禧太后的萬壽，因為籌辦大婚正忙，而且明年是她四十整壽，必有一番大大的熱鬧，所以這年為示體恤，并無舉動。話雖如此，福晉、命婦，照常入宮拜壽，由升平署的太監，伺候了一臺戲，只少數近支懿親，得以陪侍入座。
皇帝這兩天比較高興，因為第一，萬壽前后三天不上書房；第二，有了一班游伴——都是跟他年紀相仿的堂弟兄和至親，惇王的兒子載濂、載漪；恭王的兒子載澂，載瀅；僧王的孫子也是醇王的女婿那爾蘇；榮安公主的額駙苻珍；獨獨不見榮壽公主的額駙，就是“六額駙”景壽的長子志端。
“怎么？”皇帝悄悄問小李，“大格格的女婿，怎么沒有見？”
“今兒圣母皇太后大喜的日子。”小李單腿下跪答道：“萬歲爺別問這檔子事吧！”
皇帝既驚且詫：“出了什么亂子？怎么沒有聽說？”
看看不能攔著他不問，小李便即答道：“榮壽公主額駙，病得起不了床了。”
“啊……”皇帝失聲問道，“什么病？這么厲害！”
“吐血！一吐就是一痰盂。大夫已經不肯開方子了。”
皇帝聽了，半晌作聲不得，怒然跺一跺腳說：“我跟兩位太后去回，我得去看一看！”
“使不得，使不得！”小李把另一條腿也跪了下來，亂搖著手說，“沒有這個規矩。萬歲爺一去看了，就非死不可。”
這個規矩，皇帝也聽說過，懿親重臣病危，皇帝有時親自臨視，這是飾終難遇的榮典，也就表示此人已經死定了。高年大臣還無所謂，志端只有十八歲，他家還抱著萬一的希望，皇帝如果臨視，就象乾隆年間，于敏中蒙御賜陀羅經被那樣，不死也得死！豈不是太傷“六額駙”和榮壽公主的心？“再說，”小李怕皇帝不死心，又加了一句：“都說是癆病，要遠人，兩位皇太后決不能讓萬歲爺去。”
這就無法了！皇帝想到十八歲的榮壽公主，年輕輕就要守寡，心如刀絞，無論如何也排遣不開。
“你看看大格格在那兒，我要問問她。”
“不介！”小李大有難色，“今兒是什么日子？說得榮壽公主傷了心，哭哭啼啼的，多不合適。”
“大格格最懂事，我也不會惹她傷心。不要緊，我在重華宮等。你悄悄兒把她去找來。”
小李無奈，只好這樣轉念，榮壽公主是慈禧太后面前最得寵的人，又是姊弟相聚，就算讓上頭知道了，也不是什么罪過！便答應遵旨去找。
榮壽公主正坐在兩宮太后身后，陪著聽戲，只見有個宮女悄悄塞過來一張紙條，上面歪歪斜斜寫著一行字：“萬歲爺在重華宮召見，問額駙的病。”
稱“萬歲爺”便知是皇帝的近侍傳旨。她一看這張紙條，心就酸了。一方面為她丈夫的病傷心，一方面也為皇帝的垂念姊弟之情而感動。但這時候決不能掉一滴眼淚，強忍著把心定下來，然后等一出戲完，才托詞溜了出來，只見小李迎上來請了個安，卻未說話。
雖未說話，卻有暗示，微微一頷首，意思是跟著他走。
榮壽公主向來講究這些氣派、過節，所以雖已會意，卻渾似未見，只揚著臉一直往前，小李也很乖覺，疾趨而前，側著身子從她身旁趕了上去，遠遠地領路。
一進重華宮，榮壽公主便看見皇帝的影子，自然，皇帝也看見了她。這就不須小李再引路了，姊弟兩人都往前迎，走到相距五、六步的地方，榮壽公主蹲下身去，先給皇帝請安，照例說一句：“皇上好！”
皇帝沒有答話，怔怔地看著榮壽公主，仿佛千言萬語，不知說那一句好似地。榮壽公主當然了解他的心境，除了感動以外，也不能說什么，因為她不能反過去來安慰皇帝。
“志端怎么啦？”皇帝終于說了這么一句，“聽說病很重！”
榮壽公主的淚水在眼眶里，就象一碗滿到碗口的水，經不起任何晃蕩，只要一晃，必定會溢出來。這時趕緊背過身子去，手扶著門框，心里不斷告訴自己：不能哭，不能哭！就這樣盡力自制，畢竟還是流了一陣眼淚。
“聽說志端的病，跟阿瑪的病一樣。”皇帝在她身后嘆口氣：“怎么會得了這個病？”
榮壽公主覺得皇帝的話，非常不中聽，志端雖跟先帝一樣，得了癆病，但漸致不起的原因卻不同。先帝是用醇酒婦人遣愁，有了病自己不知道愛惜保養，志端卻是婚前就有了病，百藥罔效，逐漸地病入膏盲。
于是她說：“志端的身子，本來就弱。”
“是啊！”皇帝正要說這句話：“當初誤了你！皇額娘不該把志端指給你！”
“皇上！”榮壽公主倏地轉過身子來，神色鄭重地說，“我沒有絲毫怨圣母皇太后的心，皇上也千萬不用如此說，皇上待我的情分，我那里有不知道的？如果為了我，惹出些是非來，那可就罪不容誅了。我實在是誰都不怨，包里歸堆一句話，就怨我自己福薄！”
“誰都不怨”這四個字，正見得她怨的人多，第一個太后就不該把個癆病鬼“指婚”；第二是爹娘，應該為女兒打算、打算，當然，等懿旨下來，已是無可挽回，但事前談論多日，只要肯去想辦法，必能打消；第三是“六額駙”，也該想想他兒子的病，不該害人，何況害的是自己的嫡親的內侄女！
最后榮壽公主也要怨自己，當初不該曲從，只說一句：“我不嫁，愿意伺候皇額娘一輩子！”那就是絕好的遁詞。女兒守著娘不嫁，誰也不能逼迫，榮安公主不是因為舍不得麗貴太妃，雖已指婚，至今還在宮里？
就因為如此，榮壽公主早就咬一咬牙認命了。雖有一肚子委屈，卻不宜在皇帝面前傾吐，因而換了個話題：“皇上大喜啊！”
皇帝一愣，“你指的什么？”他問。
“這一陣子圣學猛進，說那天在兩位太后面前，很漏了一回臉。”
提到此事，皇帝現在有些傷心了，不過當然不能答說：用功也是白用，沒有人知道。因而笑笑不答。
姊弟倆心里的話多得如一團亂絲，抽著一個頭緒，可以滔滔不絕地談下去，一中斷了，又得另覓頭緒。在片刻沉默以后，皇帝忽然問道：“載澂呢？在家干些什么？”“那兒有回家的時候？一下了‘上書房’就在外面胡鬧。”
榮壽公主說：“我可不愛理他！”
皇帝聽得這話，心里很舒服，因為如不是拿自己當最親近的人看，她就不會罵她一母所生的胞弟。然而皇帝卻真羨慕載澂，能一下了上書房，便在“外面”，何必還要“胡鬧”？
就逛逛看看也夠了！
“載澂甘趨下流，皇上見了他，好好兒訓他。”榮壽公主又說，“我每一趟進宮，都聽兩位太后談皇上的功課，皇上將來是太平天子，總要想到千秋萬世的基業，大清朝的天下，都在皇上一個人身上，在書房里吃苦，就算是為天下臣民吃苦。我常常在想，皇上的功課，我替不了，能替得了就好了，也省得圣母皇太后一提起來，唉，我也不說了，反正聰明不過皇上，天下做父母的苦心，還有什么不明白的。”
這一段話是勸皇帝用功，說得委婉懇切，皇帝不勝內慚，除卻連連點頭外，無詞以答。
“今兒母后皇太后告訴我，說定在明年二月里選皇后，要讓皇上自己挑，皇上可得好好兒放眼光出來。”
說到這一層，皇帝不免略顯忸怩。轉念一想，正是一個絕好的時機，這件事不能跟師傅去談，更不能問計于小李，現在跟榮壽公主商量是再也適宜不過了。
于是他說：“大姐，我倒正要問你，你看是誰好啊？”
未來的皇后，一選再選，這年二月里選得剩下十個候選的，在八旗貴族中私下談論，大都認為崇綺的長女，氣度高華，德才俱勝，足以母儀天下。榮壽公主自然也聽到過這些話，但她最識大體，象這樣立后的大事，決不可表示意見，因為這也象擁立皇帝一樣，是件身家禍福所關的事，福是談不到，已經是固倫公主了，尊貴無比，還想什么？這樣，便只有禍沒有福，再笨的人也不會干這種傻事！
“這是第一等的大事，總得皇上自己拿主意。誰也不敢胡說。”
“我就是沒有主意才問你。這兒也沒有人，我也不會把你的話告訴誰。說句實話，這件事除了你，我沒有第二個可以商量的人。”
最后一句話激發了榮壽公主的做姐姐的責任，然而依舊不便明言，只這樣答道：“尋常人家有這么一句話：‘娶妻娶德，娶妾娶色。’立皇后總以德行最要緊。”
“那么留下的那十個人，誰的德行好呢？”
“皇上別問我。”榮壽公主搖著手說，“我不知道，知道了也不能說。”
皇帝還想再問，只見小李匆匆奔了過來，知道有事，便看著他問：“是兩位太后找我？”
“是！”小李跪下答道，“快傳膳了，圣母皇太后在問榮壽公主，上那兒去了。”
“咱們走了去吧！”
在太監面前，榮壽公主不肯疏忽對皇帝的禮數，請著安答一聲：“是！”
等她抬起身子來，兩下打個照面，皇帝見她淚痕宛然，隨即問道：“大姐，你帶著粉盒子沒有？”
榮壽公主懂他的意思，想起粉盒子由伴同進宮的嬤嬤帶著，一時不知那里去找她，就能找著，也太耽誤工夫，不由得有些為難了。
小李機靈，立刻說道：“榮壽公主若是不嫌臟，后面丫頭們住的屋里，就有梳頭盒子。”
“遠不遠？”
“不遠。”
“好吧，你在前頭走。”
小李在前面引路，皇帝陪著榮壽公主，由一群小太監簇擁著，繞到重華宮西北角，有個小小的院落，里面有兩排平房，就是宮女們的住處。這天慈禧太后萬壽，都當差去了，院子里空蕩蕩地，晾著些亂七八糟的衣服，榮壽公主一看這樣子，不是至尊臨幸之地，便側臉說道：“請皇上在這兒站一站吧！我將就著勻一勻臉，馬上就來。”
“榮壽公主也不必進去了。”小李指著一間空屋子說，“請在那屋坐，我去找梳頭盒子。”
“也好，你可快一點兒。”
“是！”小李答應一聲飛快地去了。
果然很快，小李找了個梳頭盒子來，伺候著榮壽公主，對鏡勻臉，掩蓋了淚痕，然后回出來，陪著皇帝一起到了兩宮太后身邊。
“你到那兒去了？”正在用膳的慈禧太后問。
“皇上召見。”榮壽公主不愿撒謊，而且也覺得根本不須撒謊，“在重華宮說了一會兒話。”
慈禧太后不再問了。她也知道，皇帝一定是問志端的病情。慈禧太后也為此煩心，很想問一問，又怕一問惹得榮壽公主傷心，此時此地，大不相宜，所以話到口邊又咽了下去。
但這一下，慈禧太后聽戲的興致大減。好在戲也不多，到了下午三點鐘便已完畢。福晉命婦，跪送兩宮太后及皇帝離座，各自出宮，榮壽公主卻有些躊躇，不知是隨著大家一起離去，還是稍待片刻，怕慈禧太后會找。
就這時有個太監匆匆而至，特來召喚。等榮壽公主出殿，只見慈禧太后站在軟轎前面在等，一見她便說：“我本想留你，又怕你心掛兩頭。你還是回去吧！”
“是！”榮壽公主忽有無限凄惶，“只怕有好幾個月不能來給皇額娘請安。”
這意思是說，如果志端一死，穿著重孝，便不能進宮。慈禧太后自然懂她的意思，趕緊安慰她說：“你也別難過！年災月晦，過了這一陣子就好了。等志端稍微好一點兒，我打發人來接你！”
榮壽公主聽這一說，自然強忍眼淚，磕頭辭別。慈禧太后對志端的病情，也十分關心，每天派人去問，一天好，一天壞，問到第六天上，說是志端死了！
這個消息很快地傳到養心殿，皇帝正在用膳，一聽便擱下了筷子，盡自發怔，隨便小李如何解勸，皇帝只是郁郁不歡。
“唉！”皇帝忽然感慨，“人生朝露！”
小李聽不懂他那句話，只知道皇帝傷心得厲害，上書房無精打采，惹得李師傅又動聲色。心里非常著急，不知怎么樣才能把皇帝哄得高興起來。
小李試過許多方法，比較見效的就是談到宮外的情形。皇帝一年總有幾次出宮的機會，但出警入蹕，在明黃轎子里拉開趟簾，偷偷看上一會，也不過幾條大街上的門面市招，買賣是怎么做法，居家過日子是不是也象宮里那樣有許多繁瑣的規矩？總不明白。至于市井俚俗，如何熱鬧有趣，那就更只有從《清明上河圖》上去想象了。
因此，聽到小李講廟會、講琉璃廠、講廣和居、講大柵欄的戲園子，皇帝常常能靜下心來聽，問東問西，有不少時間好消磨。但是除了廟會和戲園，皇帝問起琉璃廠的書、崇效寺的牡丹，以及翁師傅他們在酒樓宴客的情形，小李就無法回答了。
“有澂貝勒陪著萬歲爺上書房，那就好了！”
小李無意中的一句話，引得皇帝的心又熱了，他心目中最向往，甚至最佩服的就是載澂。不說外面的情形他懂得多，就在書房里有他在一起，一定也十分有趣。他聽小李講過載澂在上書房淘氣，捉弄他授讀的師傅林天齡的許多笑話，最讓他忘不掉的是學林天齡的福建京腔。光聽載澂學舌，雖也能叫人發笑，但還不知他的妙處，直到林天齡升侍郎謝恩召見的那一天，聽他那種用大舌頭在咽喉頭使勁發音的腔調，想起載澂學他的聲音，皇帝差一點笑出聲來，只能用大聲咳嗽來掩飾，惹得軍機大臣相顧愕然，慈禧太后大為不快。
于是他跟慈安太后要求，下懿旨派載澂在弘德殿伴讀。
“這件事怕難。”慈安太后答道：“載澂不學好，你六叔一提起來，就又氣又傷心。照我看，你娘就不會答應。”
“他不學好，難道我就跟著他學？那是不會有的事！而且弘德殿的規矩，比上書房嚴，說不定還把載澂管好了呢！”
“話倒是有你這么一說。不過……，”慈安太后沉吟了一下，“看機會再說吧！”
這個機會是指跟慈禧太后商量，卻想不到有個意外的機會，年底下翁同龢的老母病故，照例奏請開缺。這個在翁同龢“哀毀逾恒”的變故，為兩宮太后及恭王、文祥、李鴻藻帶來了極大的難題，皇帝的功課正在緊要關頭，而三位師傅中，徐桐根本不受重視，只為尊師重道起見，不便撤他的“書房差使”，他也就賴在弘德殿，儼然以帝師自居。李鴻藻則因軍機事繁，不能常川入值，最得力的就只有一個翁同龢，偏偏就是他不能出力。
于是只好將上書房的師傅林天齡到弘德殿行走，而載澂也就順理成章地跟到弘德殿去伴讀。
※※※
一過了年，上上下下所關心的一件大事是立后，兩宮太后，各有心思。
慈禧太后所預定的皇后，才十四歲，可人，她是刑部江西司員外鳳秀的女兒。鳳秀姓富察氏，隸屬上三旗的正黃旗，他家不但是八旗世家，而且是滿洲“八大貴族”之一。乾隆的孝賢純皇后就出于富察家，在康、雍、乾三朝，將相輩出，煊赫非凡。到了傅恒、福康安父子，疊蒙異數，更見尊榮。鳳秀的女兒，論家世，論人品，都有當皇后的資格。慈禧太后已經盤算了不少遍，慈安太后凡事退讓，皇帝不敢反對——而且，她也想不出皇帝有反對的理由。唯一的顧慮，就是外面都看好崇綺的女兒，則一旦選中別人，或許會引起許多閑話，叫人聽了不舒服。照現在恭王的話看，大家都能守住本分，不敢妄議中宮，則自己的顧慮，似乎顯得多余了。
西邊的太后這樣在琢磨，東邊的太后也在那里盤算。她的想法正好跟西邊相反，看中的是崇綺的女兒。這是真正為了皇帝，她自己不雜一毫愛憎之心，但是，她也想到，如果皇帝不喜此人，則雖以懿旨，不得不從，將來必成怨偶，所以她得找皇帝來問一問。
“二月初二快到了，”她閑閑問說，“你的意思怎么樣啊？”
“我聽兩位皇額娘作主。”
“這是你的孝心。不過我覺得倒是先問一問你的好，母子是半輩子，夫婦是一輩子。我是為你一輩子打算！”
皇帝感激慈愛，不由得就跪了下來：“皇額娘這么替兒子操心，選中的一定是好的。”
“看這樣子，那十個人，在你個個都好。既然如此，我自然要替你好好兒挑。”慈安太后想了一會說，“庶出的當然不行！”
皇帝聽出意思來了，這是指賽尚阿的女兒，崇綺的幼妹，——阿魯特家，姑侄雙雙入選在十名以內，說做姑姑的不合格，自然是指侄女兒了。
“就有一點，怕你不愿意。”慈安太后試探著說，“崇綺家的女孩子，今年十九歲。”
皇帝今年十七歲，慈安太后怕他嫌說娶個“姐姐”回來。而皇帝的心思卻正好不同，他經常獨處，要擔負許多非他的年紀所能勝任的繁文縟節，有時又要獨斷來應付若干艱巨，久而久之，常有惶惶無依的感覺，所以希望有個象榮壽公主那樣的皇后，一顆心好有個倚托。而且聽說崇綺的女兒，端莊穩重，詩書嫻熟，閑下來談談書房里的功課，把自己得意的詩念幾首給她聽聽，就象趙明誠跟李清照那樣的生活，就可以制一副楹聯，叫做“天家富貴，地上神仙”，這副楹聯，就叫皇后寫。久聽說崇綺的女兒寫得一手很好的大字，本朝的皇后，還沒有深通翰墨的，這副對聯掛在養心殿或者乾清宮，千秋萬世流傳下去，豈非是一重佳話？
想到這里，皇帝異常得意，“大一兩歲怕什么？”他不假思索地說，“圣祖仁皇帝不就比孝誠仁皇后小一歲？”
皇帝不以為嫌，那真是太好了！慈安太后非常高興，于是為皇帝細說她看中這位“皇后”的道理，她是怕皇帝親政以后，年紀太輕，難勝繁劇，而兩宮太后退居深宮，頤養天年，不便過問國事，就幫不了皇帝的忙，所以得要一位賢淑識大體，而又能動筆墨的皇后，輔助皇帝。
這跟皇帝的想法，略有不同，但并不相悖，而是進一步的開導，皇帝一面聽，一面不斷稱“是”。
“你娘的意思，還不知道怎么樣？”老實的慈安太后，直抒所感，“有時候聊起來，總是挑人的短處，也不知道她是有意這么說，還是真的全看不上？”
全看不上也不行，按規矩一步一步走，最后唯有在剩下的十個人中，挑一個皇后出來，所以全看不上，也可以說是全看得上，換句話說，慈禧太后并無成見。這樣，就只要慈安太后把名字一提出來，事情便可定局。
母子倆有了這樣一個默契，言語都非常謹慎，順理成章的事，就怕節外生枝，所以保持沉默，是最聰明的態度。皇帝雖有些沉不住氣，卻至多跟小李說一句半句。小李在這兩年已學得很乖覺，每一句話的輕重出入，無不了解，似此大事，連恭王都說“不敢妄議”，何況是太監？而且他又受了皇帝的告誡，越發不肯多說，有太監、宮女為了好奇，跟他探聽“上頭”的意思時，他總是這樣回答：“等著看好了。二月初二不就一晃兒的工夫嗎？”
雖說一晃的工夫，在有些人卻是“度日如年”四個字，不足以形容心境，其中自以賽尚阿、崇綺父子的日子最難過。一家出了兩個女孩子在那最后立后的十名之列，這件事便不尋常。賽尚阿閑廢已久，回想當日蒙先皇御賜“遏必隆刀”，發內帑二百萬兩以充軍餉，率師去打長毛的威風，以及兵敗被逮，下獄治罪和充軍關外的苦況，恍如隔世。誰知兒子會中了狀元，如今孫女兒又有正位中宮之望，即使“承恩公”的封號，輪不到自己，但椒房貴戚，行輩又尊，大有復起之望，不出山則已，一出則入閣拜相，都在意中。
倘或姑侄倆雙雙落選，又將如何？榮華富貴，果真如黃粱一夢，則來也無端，去也無憑，寸心悵惘于一時，也還容易排遣。如今是八旗世族，特別是蒙古旗人，無不寄以殷切的期望，到了那時候，紛紛慰問，還得打點精神，作一番言不由衷的應酬，最是教人難堪。而且，科舉落第，慰問的人還可以代為不平，罵主司無眼，說是大器晚成，三年之后還有揚眉吐氣的機會，選后被擯，替人家想想，竟是無可措詞，真正是件不了之事。
日子愈近，得失之心愈切，崇綺自比他父親更有度日如年之感。講理學的人，著重在持志養氣，要教人看起來有“泰山崩于前而色不變”的修養。那年中狀元的時候，興奮激動得大改常度，頗為清議所譏，好比苦修多年的狐貍，將要脫胎換骨的剎那，不自覺地把條毛茸茸的尾巴露了出來！就這一下，自己把自己打掉了五百年道行。前車之鑒，觸目驚心，自誓這一次無論如何要學到曾國藩的“不動心”三字，所以謹言慎行，時時檢點，一顆心做作得象繃得太緊的弓弦，自己知道快要控制不住了。
就在這樣如待決之囚的心情之下，聽到一種流言，使得崇綺真的不能不動心了！這個流言是說他的女兒，決無中選之望，因為出生的年份，犯了慈禧太后的大忌。他的女兒生在咸豐四年甲寅、肖虎，而慈禧太后生在道光十五年乙未、肖羊，如果肖虎的人入選，正位中宮，慈禧太后就變成“羊落虎口”，這沖克非同小可，一定得避免。
這話不能說是無稽之談。崇綺知道慈禧太后很講究這些過節，皇帝是她所出，而且正掌大權，只要有此顧慮，愛女定在被擯之列。這真正是“命”了！崇綺憂心忡忡了一陣子，反倒能夠認命了。
然而這話也只能擺在心里，說出去傳到宮中，便是一場大禍，所以表面照常預備應選，到了“二月二，龍抬頭”的那一天，昧爽時分，親自伴送幼妹和愛女到神武門前候旨。
這天的宮中可真熱鬧了，近支的福晉、命婦，紛紛奉召入宮，襄助立后的大典，地點還是在御花園的欽安殿。老早就有內務府的官員，進殿鋪排，一張系著黃緞桌圍的長桌后面，并列兩把椅子，那是兩宮太后的寶座，東面另設一椅，則是皇帝所坐。御案上放一柄鑲玉如意，一對紅緞彩繡荷包，另外一只銀盤，放著十支彩頭簽，同治皇后就從這十支彩頭簽中選出來。
鐘打八下，皇帝侍奉兩宮太后，由停王福晉為首的一班貴婦人扈從著，臨御欽安殿，侍候差使的內務府大臣行過了禮，隨即奉旨，將入選的十名秀女，帶進殿來。八旗中靈氣所鐘的女孩兒，都在這里了，一個個都是絕世的豐神，行動舉止，穩重非凡，加以前一天先已演過了禮，所以進得殿來，不慌不忙地站在應該站的地位上，分成兩排，從從容容地行了大禮，只聽得慈禧太后說道：“都站起來吧！”
十個人列成兩排，依照父兄的官階大小分先后，第一次還算是復選，兩宮太后已經商量停當，先自十中選四——只要是在最后的四名之列，那就定了長別父母，迎入深宮的終身，就象殿試進呈的十本卷子那樣，三鼎甲、傳臚，都在其中，至不濟也是“賜進士出身”的二甲。這最后四名，將是一后、一妃、兩嬪，而此時所封的妃，只要不犯過失，循序漸進，總有一天成為皇貴妃，同樣地，此時所封的兩嬪，亦必有進為妃位的日子。
慈禧太后胸有成竹，不慌不忙地拿起第一支彩頭簽，念給慈安太后聽：“阿魯特氏，前任副都統賽尚阿之女。”賽尚阿自充軍赦還后，曾賞給副都統的職銜，那是正二品的武官，品級相當高了，所以他的小女兒排在第一位。
“留下吧？”慈禧太后問。
“好！”慈安太后同意。
于是賽尚阿的小女兒跪下謝恩。以下就一連“撂”了三塊“牌子”。“撂牌子”也得謝恩，而事實上在有些秀女及她的父母來說，這是真正的開恩，因為，在他們看，選入深宮等于送入監獄。
第一排最末一名，是個知府崇齡的女兒，姓赫舍哩，論貌，她是十個人當中的魁首。在這片刻中，特邀皇帝的眷顧，視線繞來繞去總停留在她臉上，所以此時看見慈禧太后拿著她的那支彩頭簽躊躇時，恨不得拉一拉慈安太后的衣袖，讓她說一句：“留下！”幸好，就在他想有所動作時，兩宮太后交換了一個同意的眼色，總算不曾再撂牌子。
崇綺的女兒和鳳秀的女兒站在一起，崇綺的職稱是“翰林院日講起注官侍講”，跟鳳秀的刑部員外，都是從五品，但翰林的身分比部里的司員高得多，所以排列在前。當慈禧太后還未把她那支彩頭簽念完時，慈安太后就開口了。
“這當然留下！”
慈禧太后沒有不留的道理。但心中突生警惕，所以接著選上了鳳秀的女兒以后，又說一聲：“先都帶出去吧！回頭再傳。”
她已經看出不妙，自己的如意算盤不容易打。因此在漱芳齋休息時，借故遣開了皇帝，揮走了宮女太監，要先跟慈安太后談一談。
“姐姐！”她原來想用探詢的口氣，問慈安太后屬意何人？話到口邊，覺得還是直抒意愿的好，所以改口說道：“我看鳳秀的孩子，倒是福相，人也穩重。”
“年紀太小了。”慈安太后搖搖頭，“皇帝自己還不脫孩子氣，再配上個十四歲的皇后，不象話！”
慈安太后論人論事，很少有這樣爽利決斷的語氣，慈禧太后大出意外，一時竟想不出話來駁她。
“我看是崇綺的女兒好！相貌是不怎么樣，不過立后在德、在才，不在貌。再說，比皇帝大兩歲，懂事得多，別的不說，起碼照料皇帝念書，就很能得她的益處。”
慈禧太后不便說“羊落虎口”的話，從來選后雖講究命宮八字，但只要跟皇帝相合就行，與太后是不是犯沖？不在考慮之列，所以她只勉強說得一句：“那就問問皇帝的意思吧！”
于是兩宮太后傳懿旨，召皇帝見面。由于關防嚴密，料知有所垂詢，必不脫中宮的人選，皇帝心里已有預備，但話雖如此，卻以憚于生母的嚴峻，始終去不掉心中那份忐忑不安的不自在的感覺。
而出乎意外的是，進殿一看，慈禧太后的神情，溫和慈祥，反倒是慈安太后面無笑容，大有凜然之色。皇帝一時弄不清是怎么回事？但也沒有工夫去細想，請過了安，垂手站在一旁，等候問話。
“立后是大事，”慈禧太后徐徐說道：“我們選了兩個人在這里，一個是鳳秀的女兒富察氏，一個是崇綺的女兒阿魯特氏，大清朝從康熙爺到如今，沒有出過蒙古皇后，后妃總是在滿洲世家當中選，你自己好好兒想一想吧！”
這明明是暗示皇帝，不可破兩百年來的成例，應該選富察氏為后。皇帝不愿依從，但亦不肯公然違拗生母的意旨，便吞吞吐吐地說道：“還是請兩位皇額娘斟酌，兒子不敢擅作主張。”
這語氣就不妙了！慈禧太后正在琢磨，皇帝是真的聽不懂，還是有意裝傻？就這沉默之際，慈安太后先給了皇帝一個鼓勵的眼色，然后開口說話。
“那兩個人，我們看都好，就是斟酌不定，才要問問你的意思。”慈安太后又略略提高了聲音說：“那是你們一輩子的事，你自己說一句吧！”
這到了圖窮而匕首見的那一刻，反正只是一句話，硬起頭皮說了就可過關，這樣一想，皇帝不假再思，跪下答道：
“兒子愿意立阿魯特氏為后。”
話一說完，接著便是死樣的沉寂。慈禧太后的惱怒，比三年前聽說殺了安德海還厲害，胸膈間立刻血氣翻騰，陣陣作疼，她的肝氣舊疾，馬上又犯了！
“好吧！”她以傷心絕望到不能不撒手拋棄一切的那種語氣說，“隨你吧！”說完就要站起身來，眼睛望著另一邊，仿佛無視于慈安太后和皇帝在一旁似的。
“妹妹！”慈安太后輕輕喊了她一聲，“外面全等著聽喜信兒呢！”
這是提醒她，不可不顧太后的儀制，立后是普天同慶的喜事，更不可有絲毫不美滿的痕跡顯露，引起內外臣民的猜疑。慈禧太后當然聽得懂她的意思，轉回臉來，換了一副神色，首先命皇帝起身，然后說道：“回欽安殿去吧！”
于是仍由皇帝侍奉著，兩宮太后復臨欽安殿，宣召最后入選的四名秀女，依然等待皇帝親選皇后。
“皇帝！”慈禧太后拿起如意說道：“現在按祖宗的家法立后，你要中意誰，就把如意給她！”
“是！”皇帝跪著接過了如意，站起身來，退后兩步，才轉身望著一排四個的八旗名媛。
第一個是賽尚阿的女兒，自知庶出，并無奢望，如果侄女兒被立為后，日朝中宮，伺候起居，那是什么滋味？因此眉宇之間，不自覺地微帶幽怨，襯著她那件紫緞的袍子，顯得有些老氣，在四個人中，相形遜色，皇帝看都沒有看她，就走了過去。
第二個就是赫舍哩氏，生得長身玉立，膚白如雪，一雙眼睛就如正午日光下的千丈寒潭。見她穿一件月白緞子繡牡丹，銀狐出風的皮袍，袖口特大，不止規定的六寸，款式便顯得時新可喜。她是經過父母再三告誡的，盡夠美了，就怕欠莊重，所以這時把臉繃得半絲皺紋都找不出來，但天生是張宜喜宜嗔的臉，就這樣，仍舊讓皇帝忍不住想多望兩眼，望得她又驚又羞，雙頰浮起紅暈，雙眼皮望下一垂，長長的睫毛不住閃動，害得皇帝都有些心旌搖搖，幾乎就想把如意遞了過去。
踏開兩步站定，正好在引起兩宮太后爭執的那兩個人中間，皇帝是先看到鳳秀的女兒富察氏，圓圓的臉，眉目如畫，此刻看來嬌憨，將來必是老實易于受擺布的人。皇后統攝六宮，也須有些威儀，這富察氏在皇帝看，怎么樣也不象皇后。
象皇后的是這一排第三個。崇綺的這個女兒，貌不甚美，但似乎“腹有詩書氣自華”，在皇帝面前，神態自若，謙恭而不失從容，一看便令人覺得心里踏實，是那種遇事樂于跟她商量的人。
這就不必有任何猶豫了，“接著！”皇帝說，同時把那枝羊脂玉的如意遞了過去。
“是！”崇綺的女兒下跪。穿著“花盆底”不能雙膝一彎就跪，得先蹲下身去請安，然后一手扶地，才能跪下。她不慌不忙，嫻熟地做完了這個禮節，然后接過如意，垂著頭謝恩：“奴才恭謝兩位皇太后和皇上的天恩。”
乾坤已定，慈禧太后隱隱然存著的，皇帝臨事或會變卦的那個渺茫的希望，亦已粉碎，所以沉著臉不響，而慈安太后是早就預備好了的，已經把一個紅緞繡花荷包抓在手里了。
“這個，”她回頭對恭王福晉說，“給鳳秀的女兒富察氏。”
“是！”恭王福晉接過荷包，笑盈盈地走到富察氏面前，拉過她的手，把荷包塞了給她，輕聲說一句：“恭喜！”又提醒她：“謝恩。”
也虧得她這一聲，這位未來的妃子才不致失儀，等她謝過恩，慈禧太后站起身來，什么人也不理，先就下了御座。
慈安太后看這樣子自然不舒服，但大局不能不顧，跟著慈禧太后出來，先就吩咐：“到養心殿去吧！”
這一說，慈禧太后不能自己走自己的。到了養心殿，只見以恭王為首，在內廷行走的軍機大臣、領侍衛內大臣、御前大臣、南書房翰林，還有弘德殿的師傅和諳達，都在那里站班，望見兩宮太后和皇帝駕到，一起跪下磕頭賀喜。
然后就是召見軍機——這一路上慈禧太后想通了，已輸了一著，不能再輸第二著！倘或自己怏怏不樂，凡事由慈安太后開口，顯得皇帝大婚是她在主持，給臣下有了這樣一個印象，就是自己大大的失策。因此，她隱藏了不快，言不由衷地宣布：“崇綺的女兒，端莊穩重，人品高貴，選為皇后。
你們擬旨詔告天下吧！”
旨稿是早就預備好了的，只要填上名字和封號，就可“明發”，恭王便先取出一通“奏片”呈上御案，說明是內閣所擬的封號，請朱筆圈定。
妃子的封號，脫不了貞靜賢淑的字樣，嬪御較多，有個簡單的辦法，就象大家巨族的字輩排行那樣，從《康熙字典》的“玉”字部去挑，只要與前朝用過的不重復就行。慈禧太后提起朱筆，圈了三個字：慧、瑜、珣。慧是慧妃，富察氏的封號，瑜、珣兩字就得有個交代了。
“崇齡的女兒是瑜嬪，賽尚阿的女兒是珣嬪。瑜嬪在前，珣嬪在后。”慈禧太后轉臉問道：“這么樣好不好？”
已經獨斷獨行，作了裁決，還問什么？而且這也是無關宏旨的事，慈安太后自然表示同意。
“臣請旨，”恭王又問：“大婚的日子定在那個月？好教欽天監挑吉期。”
這是早就談過了的，未曾定局，此時要發上諭，不能不正式請旨。慈禧太后不愿明說，看看慈安太后，意思是讓她發言。
“總得秋天。”慈安太后說，“早了不行，晚了也不好，八月里怎么樣？”
恭王躊躇了一會說：“八月里怕局促了一點兒。”
“那就九月里，不能再晚了。”
這是慈安太后用心忠厚的地方，趕在十月初十以前辦喜事，這樣，今年慈禧太后萬壽，就有皇帝皇后，雙雙替她磕頭。恭王當然體會得到其中的用意，答一聲：“臣等遵旨。”
“六爺，”慈禧太后特意加一句：“大婚典禮，還是你跟寶鋆倆主辦。在上諭上提一筆，省得不相干的人，從中瞎起哄。”
這不知指的是誰？恭王一時無從研究，只答應著把三道旨稿交了給沈桂芬，在養心殿廊上填好了名字封號，呈上御案，兩宮太后略略看了一下，吩咐照發。
喜訊一傳，崇綺家又熱鬧了，特別是蒙古的王公大臣，倍感興奮，無不親臨致賀。崇綺早有打算，這時強自按捺著興奮無比的心情，作出從容矜持的神態，周旋于賓客之間。但他的父親與他不同，不斷以感激涕零的口吻，歌頌皇恩浩蕩，表示他家出了狀元，又出皇后，不僅是一姓的殊榮，實由于朝廷重視蒙古使然，有生之年，皆為圖報之日。賓客自然附和他的話，還有些宦途不甚得意，而與賽尚阿有淵源的人，便在私下談論，說大學士官文、倭仁，相繼病故，老成凋謝，朝廷更會篤念耆舊，賽尚阿還有復起之望，所以此刻最要緊的是讓兩宮能夠看到他的名字，想起他這么一個人。
最后是賽尚阿自己想出來的主意，吩咐聽差把“大爺”叫了來說道：“你替我擬個謝恩的折子！”
“是！”崇綺答道，“兩個折子都擬好了，我去取了來請阿瑪過目。”
“怎么？”賽尚阿大聲問道：“怎么是兩個？”
怎么不是兩個？立后該由崇綺出面，封珣嬪該由賽尚阿出面，定制如此，不容紊亂。崇綺便即答道：“一個是小妹妹的，一個是孫女兒的。”
“嗐！”賽尚阿不以為然，“都具我的銜名，何必兩個折子？
一個就行了！”
崇綺大為詫異，不知他父親何以連這規矩都不懂？便吞吞吐吐地說道：“這怕不行吧？”
“怎么叫不行？你說！”
“家是家，國是國。”崇綺囁嚅著說，“立后的謝恩折子，一向由后父出面……。”
話不曾說完，賽尚阿大發雷霆，放下鼻煙壺，拍桌罵道：“忤逆不孝的東西！你在放什么狗臭屁？什么后父不后父的，沒有后祖那來的后父？國有國君，家有家長，我還沒有咽氣，你就不把我放在眼睛里頭了！真正混帳，豈有此理！”
一見老父震怒，崇綺嚇得不敢說話，但不說也實在不行，只得硬著頭皮開口：“阿瑪息怒。兒子是請教了人來的。”
“什么？”賽尚阿越發生氣，“你為什么不來請教我？”他把臉氣得潔白，眼睜得好大，直瞪著崇綺，突然揚起手，自己拿自己抽了一個嘴巴，頓足切齒：“該死，該死，生的好兒子！怪不得要倒霉，打自己兒子這兒就先看不起自己老子。”
這番動作和語言，把一家人都嚇壞了！崇綺更是長跪請罪，而賽尚阿余怒不息，把湖南兵敗，革職充軍的那些怨氣，都發泄在兒子身上，痛斥崇綺不孝，責他空談理學，甚至說他中狀元，也只是朝廷看重蒙古旗人，并非靠他的真才實學。
旗人家規矩大，家法嚴，崇綺的妻子，榮祿同族的姐姐瓜爾佳氏，看“老爺子”發這么大的脾氣，領著幾個兒子，在丈夫身旁環跪不起。而賽尚阿因為撫今追昔，心里很不是滋味，所以牢騷越發越多。最后把未來的皇后請了出來，也要下跪，這才讓賽尚阿著慌收篷。
當然，謝恩的折子需要重擬，兩個并成一個，是賽尚阿率子崇綺，叩謝天恩。遞到御前，正碰上慈禧太后心境惡劣，召見軍機時，冷笑著把賽尚阿狠狠地挖苦了一頓，連帶便談到后族的“抬旗”。
皇后身分尊貴，照理說應出在上三旗，但才德俱備的秀女，下五旗亦多的是，或者出身下五旗的妃嬪，生子為帝，母以子貴，做了太后，則又將如何？為了這些難題，所以定下一種制度，可以將后族的旗分改隸，原來是下五旗的，升到上三旗，名為“抬旗”。賽尚阿家是蒙古正藍旗，照京城八旗駐防的區域來說，應該抬到上三旗的鑲黃旗。
“不能一大家子都抬，那算什么呀！”慈禧太后說，“賽尚阿用不著瞎巴結，承恩公輪不到他，抬旗自然也沒有他的分兒！”
這些地方就要看“恩典”了，如果兩宮太后對賽尚阿有好感，恭王又肯替他講話，則“一大家子”抬入上三旗，也未始不可。照此刻的情形，賽尚阿求榮反辱，結果只有崇綺本支抬入鑲黃旗，賽尚阿和他另外的兩個兒子，仍隸原來的旗分。
兩宮太后對立后曾有爭執，外面已有傳聞，但宮闈事秘，頗難求證，等看到崇綺本支抬旗的上諭，見得后家所受的恩遇不隆，似乎證實了立阿魯特氏為后非慈禧太后本意的傳說。當然，這種傳說一定會傳入慈禧太后耳中，使得她頗為懊惱，越發眠食不安，左右的太監和宮女，無不惴惴然，不知道什么時候，為了什么原因會觸犯了她的脾氣，所以舉止語言，異常謹慎。