宦官曹福斜撐著一把青色油紙傘，走出了柔儀殿，他要去見朱高煦一面，回稟差事的結果。麻風細雨的天氣，傘得歪著打、才能防止頭臉被雨水打濕。
先前他在安南國王后面前，損了陳仙真兩句，卻遠不能讓他消氣。曹福不像王景弘他們想干點大事、在史書上留個名兒，他就是想圖個心頭舒坦；不料陳仙真那個道士，竟然也敢把他氣得不輕。
曹福琢磨了一陣，便加快腳步，往奉天門那邊走去。一早曹福在柔儀殿也沒呆太久，便猜測早朝還沒結束，這會兒皇爺應該在奉天門里御門聽政。
沿著柔儀殿正大門外的磚地廣場，往東直走，曹福很快就到了武樓。沒有任何人阻攔，他過了武樓，里面便是寬闊的磚地。這時只消往東南面看，就能看到巍峨雄偉的奉天門。
曹福從奉天門北面的門走進去，卻看見寶座上空空如也。下面翰林院設的案還在，一些當值的官員正坐在兩邊寫著東西，沒有人說話，能聽見筆毫落在紙張上的“沙沙”聲音。
曹福也沒吭聲，原路走出了奉天門。他在門外碰到了個宦官，便上前問道：“早朝結束啦，皇爺回東暖閣了？”
宦官彎腰道：“回曹公公，奴婢瞧見皇爺去東角門了。”他一邊說，一邊拿手指往東邊一指。
曹福點了點頭，心下覺得微微有點稀奇。
這地方一共有三道門，中間就是奉天門，兩側分別是西角門和東角門；皇帝一般只會到奉天門來，不會去兩側的角門。不過那東角門倒有個說法，據說當年建文當皇帝的時候，與心腹黃子澄密議削藩大事，就在那東角門上；后來遭致了一場大戰亂，便是“靖難之役”。
沒一會兒，曹福進了東角門，只見里面站著好幾個人，有宦官和錦衣衛大漢將軍。大伙兒見到皇帝心腹太監曹福，都抱拳作揖，招呼了一聲。
曹福拱了一下手，抬頭看了一眼樓梯，便徑直往閣樓上去了。
他剛走到閣樓上，忽然見到一個青袍官員跪伏在地上叩拜，而朱高煦正站在離樓梯口不遠的地方。曹福急忙往后退了兩步，以免那官員連他曹福也一起跪拜了、一個宦官可受不起這大禮。
朱高煦看了一眼曹福，輕輕點了一下頭，便上前扶了一把官兒，說道：“起來說話。”
曹福等官員站起身了，他才重新走上閣樓，默默地站在一旁等著。
這青袍官兒也是稀奇，能得到皇爺的單獨召見，卻竟然是曹福不認識的人。曹福經常出現在皇爺身邊，哪些人能與皇爺親近地見面，他還有不知道的？
只見那官兒很年輕，卻長得黃瘦。曹福忽然想起來，前不久不是多了百十個新進士？這官兒多半是新晉的進士。
朱高煦先開口道：“劉鳴，朕看到了行人司報上來的名單，司正言稱，是你自告奮勇要去安南國見陳季擴？”
名叫劉鳴的官員拜道：“回圣上，如司正所言，此事乃臣主動請纓。”
朱高煦道：“永樂初，安南人伏擊過大明使節與官軍將士，連大理寺卿薛巖也差點死在了那里。你剛考中進士，這回就別去了罷。”
劉鳴忽然抬起頭來，正碰上朱高煦的目光，君臣二人微妙地對視了一眼。
曹福瞧在眼里，心頭更是疑惑，這新進士甚么時候得到皇爺賞識了？
劉鳴道：“微臣謝圣上垂愛。臣聞圣上良知功績，心向往之。今幸為天子門生，臣雖往安南、亦無以報圣恩之萬一。況臣以為，此行無須畏懼。”
“哦？”朱高煦發出一個聲音。
劉鳴躬身道：“昔日胡氏挑釁朝廷，不足一年為王師所滅，胡氏前車之鑒，尚不太遠。今安南國叛軍陳季擴等人，狼子野心，最大不過于占據安南國、并得到朝廷認可；若殺朝廷使節，有害無益。故臣認定，此行看似險惡，實則不必擔憂。”
朱高煦沉吟了一會兒，緩緩點頭道：“你說得倒是有幾分道理，也好！不過你考上進士也不容易，自己小心。朕在安南國有幾個認識的當地人，回頭派人去知會一聲，讓他們聯絡你，也好有個照應。”
劉鳴忙道：“微臣能為朝廷效命，皆圣上恩典。”
朱高煦揮手道：“你這幾天不用去翰林院上值了，朕愿你平安歸來。”
劉鳴伏拜道：“臣謝恩，告退。”
曹福轉頭看了一眼劉鳴走下了樓梯，便上前彎腰道：“回稟皇爺，奴婢的差事辦完了，不過……”
“有話直說。”朱高煦道。
曹福小心翼翼地說道：“不過陳仙真怨恨皇爺，更恨陳王后，覺得王后羞辱了她。剛才她們當著奴婢的面，已經吵起來了。”
“嗯……”朱高煦發出一個聲音，表示在聽。
曹福便繼續說道：“奴婢聽陳仙真說話，覺得她仍是向著叛-賊陳季擴的，一點也不念皇爺的恩！不過這倒在意料之中，她原本就是陳季擴送了兩次、來作奸諜的人。
可奴婢擔心的是，陳仙真與安南王后結怨之后，這樣好生生地被放回去，她會不會慫-恿陳季擴、與王后以及陳正元那邊的人為敵？若是如此，皇爺一片好心招安陳季擴，可得白費了。”
朱高煦聽罷，來回踱了幾步。過了好一會兒，他終于轉身說道：“不要為難她，就這樣，讓她回家鄉去罷。”
曹福立刻不愿多嘴了，抱拳道：“是。”
朱高煦走到了欄桿旁邊，朝外面觀望了一會兒。曹福循著方向看出去，便能看到閣樓外的景象、一片整潔宏大的重檐宮闕群。
“建文皇帝和黃子澄，也曾來過這里。”朱高煦轉頭隨口說道。
“是。”曹福恭敬地應了一聲。他心道，原來皇爺也聽說過這事兒。
朱高煦站了不久，便轉身走下了樓梯。
……今日雖然下著雨，不過徐娘子也來皇宮了。徐娘子便是趙王朱高燧休掉的廢王妃、武將徐章的女兒。
她是來見德嬪段雪恨的，在玄武門那邊說明了來意，宦官卻通報了德嬪。之后宮女搜了身，她便順利進了皇宮。
當年徐娘子與段雪恨、可是有好長一段時間形影不離；起初倒不是因為關系親密，而是段雪恨要監視著徐娘子。
所有的事都是因為一次機緣巧合，徐娘子發現了姑父何福的秘密、原來何福早就與“漢王”暗通款曲了，于是她便被送到了云南漢王府。
因為朱高煦與她有各種沾親帶故的關系，也不好關押她；所以徐娘子能夠與段雪恨朝夕相處。倆人相處日久、又分享了一些私密的事，竟不知怎么有了友誼。想來性格完全相反的兩個女子，也是可以結交的。
段雪恨住在東一宮。這里身份最高的是皇貴妃沐蓁。
徐娘子被宦官帶到東一宮。見到了段雪恨后，她發現段雪恨還是原先的性子，話很少，更沒有客氣話；不過徐娘子反倒覺得輕松了幾分。她帶了一盒子禮物，但被段雪恨順手放在了桌案上。
宮女們上了茶，都出去了。徐娘子這時才輕聲問道：“皇貴妃怎么樣，好不好說話？”
提到皇貴妃，段雪恨面無表情的臉上、露出了一種微妙的神色，眼神也有點不同了。徐娘子看在眼里，覺得有點蹊蹺，心道：難道段雪恨在云南時，與沐氏有過來往？
段雪恨很快便隨口說道：“人挺好的。”
徐娘子聽罷微微有點高興，忙拽住段雪恨道：“我想求妹妹一件事，能不能幫我引見一下皇貴妃？”
“你見她作甚？”段雪恨疑惑道。
徐娘子有點尷尬，稍作猶豫，聲音便更低了：“聽說皇貴妃的同父異母妹妹，可能會做趙王妃。我想說服皇貴妃，阻止這件事。”
段雪恨看了她一眼：“你消息挺靈通，可為何要這樣做？”
徐娘子道：“趙王當初休我，借口是我成婚數年、沒有生下嫡子。這個理由不是真相，不然趙王可以讓我收養一個為嫡子。當初，趙王不過是看上沐家的權勢地位、想與沐家聯姻罷了。
只要趙王娶不成沐家的女子，他便可能會愿意重新接我回去。因為我的姑父（何福）在‘伐罪之役’中有大功，如今在朝中的地位、已與從前大為不同了。”
段雪恨皺眉道：“若趙王的心思果真如此薄涼，你還回去作甚？”
徐娘子“唉”幽幽嘆了一氣，“總比現在好。徐家人嫌我丟臉，我也不能總往姑父家、段妹妹這里跑，常常覺得好像沒有容身之地了。”
“出家？”段雪恨問道。
徐娘子道：“做尼姑要剃頭發。年輕女子做道士名聲不好，除非嫁給那種可以娶妻的道士。在唐朝有些女道士，跟妓-女似的；前幾年紀綱與譚清爭個女道士 ，打得頭破血流，弄得滿城皆知；當今圣上也有些傳言呢……”
她欲言又止，終于忍不住說道：“聽說皇后的姐姐，已被送到中都去了。我可不想去中都那地方，只怕萬一。”
段雪恨沉默了片刻，道：“你怎么能說服皇貴妃？”
徐娘子悄悄說道：“我自有辦法。”