“楚國(guó)使臣屈端大夫求見！”
“宣！”
殿上傳下消息，屈端在英淘和蔡義的陪同下登上大殿，只見殿上左右已坐了許多官員，一人面前一方幾案，見他進(jìn)來(lái)，紛紛拿眼打量，還有人舉袖掩口，與他人竊竊私語(yǔ)。
屈端目不斜視，直趨殿中，深揖一禮道：“楚大夫屈端，見過(guò)吳王陛下。”
“屈大夫免禮平身，看座。”
“謝大王！”
在慶忌左首空著一張幾案，屈端謝禮，由寺人導(dǎo)引過(guò)去坐下。屈端入席就坐，拱手道：“大王收復(fù)吳國(guó)，可喜可賀。屈端來(lái)時(shí)，我王再三囑咐，要代他向大王表示祝賀，願(yuàn)吳國(guó)日益強(qiáng)大，吳楚友好，百世千年。”
慶忌笑道：“寡人在姑蘇城外登基時(shí)，楚國(guó)便已派來(lái)賀使。那時(shí)江山未定，姑蘇城中猶有夫差亂政，楚國(guó)能如此堅(jiān)定地站在慶忌一邊予以，寡人銘記於心，吳楚並立於江南，若能世代友好，結(jié)成兄弟之邦，亦是寡人所願(yuàn)。今次貴使來(lái)我吳國(guó)，不知攜有楚王陛下什麼使命呢？”
屈端略一猶豫，只好硬著頭皮說(shuō)道：“屈端此來(lái)，負(fù)有我王兩件使命。闔閭襲我郢都時(shí)，曾擄走我楚國(guó)許多國(guó)寶器物，其中許多傳承多年，對(duì)我楚國(guó)意義重大。我王還都後，一直鬱郁不歡，無(wú)顏入宗廟、告祖先，大王打敗夫差，得以一統(tǒng)吳國(guó)，我王聞之甚是歡喜，期盼著大王能歸還我楚國(guó)被擄器物。但吳國(guó)新定。百?gòu)U待興，我王思及大王日理萬(wàn)機(jī)，分身乏術(shù)。於是便遣下臣來(lái)姑蘇，接收運(yùn)送我楚國(guó)寶物回去。”
“啊！原來(lái)屈大夫是爲(wèi)此事而來(lái)……”慶忌一聽，臉色頓顯陰霾，兩旁衆(zhòng)臣也各自交頭結(jié)耳。嗡嗡之聲不絕。
屈端見此情形，沉不住氣道：“大王何故沉吟，其中可有爲(wèi)難之處？”
慶忌道：“寡人與楚國(guó)曾並肩以抗闔閭，彼此乃是盟友，闔閭破楚，擄奪楚國(guó)寶物，寡人佔(zhàn)領(lǐng)姑蘇後，亦想將這些器物早早歸還楚國(guó)，以酬楚國(guó)之恩、以全兄弟之義。不過(guò)……唉！”
慶忌長(zhǎng)嘆一聲道：“貴使當(dāng)面，寡人有些話實(shí)在難以出
屈端緊張站起道：“大王……但說(shuō)無(wú)妨。”
“屈大夫。實(shí)不相瞞！”在慶忌右首，與屈端對(duì)坐的一個(gè)青年男子忽然拱手道：“夫差苦守姑蘇，誓欲與城攜亡，爲(wèi)此還先後屠滅過(guò)許多世卿公族，並在城中多備引火之物，準(zhǔn)備一旦城破，便舉火焚城。此事，相信屈大夫亦有耳聞。我王在姑蘇城外登基時(shí)，貴國(guó)賀使與其他諸國(guó)賀使前來(lái)，對(duì)夫差所爲(wèi)都是知道的。屈端心中不安起來(lái)。情知這最重要的一件差事怕是要多生波折了。他強(qiáng)笑一聲，說(shuō)道：“這位。想必就是吳相孫武大夫了？”
“正是在下！”
“孫相國(guó)大名，屈端仰慕久矣。”屈端說(shuō)了句客套話，又道：“夫差舉動(dòng)，屈端確是知道的，不過(guò)屈端聽說(shuō)大王請(qǐng)了大賢季子出面，說(shuō)降城中守軍開門投降，得以從容收復(fù)姑蘇。屈端入城，街頭所見，亦可證實(shí)這個(gè)傳聞是真……”
慶忌如釋重負(fù)地道：“貴使既知寡人入城詳情，那便容易解說(shuō)的多了，不然寡人還真是有些難以啓齒。”
屈端臉上的笑容有些僵硬起來(lái)：“大王……此言何意？”
孫武接口道：“屈大夫遠(yuǎn)來(lái)，我王還擔(dān)心大夫不知我姑蘇情形，未免難以剖白，大夫既清楚我吳國(guó)之事，那就好說(shuō)了。我王打下姑蘇，有賴季子高賢出面，說(shuō)服城中守軍棄械投降，方免了姑蘇城與那夫差玉石俱焚。當(dāng)時(shí)孫武是第一個(gè)帶兵闖進(jìn)城地，可惜仍是慢了一步，容那夫差逃走王宮。夫差來(lái)不及火焚全城，卻來(lái)得及火焚王宮，他緊閉宮門，令死士把守，自己趕回後宮，把儲(chǔ)藏寶器財(cái)物地殿宇樓閣盡皆付之一炬，大火沖天，滿城皆見，孫武闖進(jìn)宮城時(shí)，只來(lái)得及截?cái)嗷鹪矗饬舜蠡鹧昙罢鶎m城，但夫差卻與儲(chǔ)寶宮室……盡皆化爲(wèi)灰燼了……”
屈端聽的目瞪口呆，半晌方驚叫一聲：“甚麼？我楚國(guó)傾國(guó)財(cái)富，盡皆化爲(wèi)灰燼了？”
慶忌咬牙切齒地道：“何止楚國(guó)，便是我吳國(guó)多年積蓄，亦皆化爲(wèi)烏有，以致寡人入主吳宮，因國(guó)庫(kù)空虛，財(cái)力匱乏，欲振興天下，卻處處捉襟見肘。那夫差在摘星樓中被衝宵烈火化爲(wèi)灰燼了，若不然……雖與季子大賢有約在先，寡人也必把他千刀萬(wàn)剮，方消心頭之恨！”
屈端喃喃地道：“那……那堆積如山的財(cái)寶器物，竟然……竟然都付之一炬了？”
在他下首，英淘咳了一聲，沉痛無(wú)比地道：“夫差剛猛殘暴，勇武過(guò)人，好酒淫樂，嬖於婦人。其行其狀，與紂王無(wú)異，其死，想不到亦與紂王著寶衣、登鹿臺(tái)舉火自焚地行爲(wèi)相近。只是這一來(lái)，我王自覺無(wú)法向楚國(guó)交代，常爲(wèi)此憂心忡忡，得知貴使前來(lái)，亦爲(wèi)此心中忐忑，萬(wàn)幸的是，屈大夫竟對(duì)我吳國(guó)之事知之甚詳，想來(lái)也必定知道姑蘇王城大火焚天之事，如今吳宮中樓閣倒塌了大片，正在日以繼夜進(jìn)行重修，哦！方纔一進(jìn)宮時(shí)，想必屈大夫也見到了那些蓋樓的匠人。”
屈端聽了有苦難言，他故意賣弄自己打聽到的一些消息，本是爲(wèi)了敲打慶忌一下，讓他知道楚國(guó)對(duì)吳國(guó)近來(lái)動(dòng)向並非一無(wú)所知，不料吳人一口咬定寶物盡皆被夫差焚盡。夫差已死，他能與何人對(duì)質(zhì)？慶忌破城時(shí)，王城中曾燃起大火乃是事實(shí)，至於到底燒了什麼，便是曾攻入王城地吳軍也所知有限，更遑論普通姑蘇居民了。他既不能否認(rèn)姑蘇王城曾經(jīng)燃起大火的事實(shí)，也沒有確鑿證據(jù)表明楚人的寶物並未隨火焚盡。便不能撕破了臉皮向慶忌質(zhì)詢。
慶忌喟然長(zhǎng)嘆。對(duì)不能歸還楚人寶物一事極盡惋惜與沉痛，屈端無(wú)言以對(duì)，忽想起自己的另一件使命。那便是奉楚王之命。接回被闔閭擄回楚國(guó)爲(wèi)人質(zhì)的那上百名權(quán)貴。說(shuō)起這些人，楚王固然迫切希望他們能早些回去，爲(wèi)此他啓程前王太后還曾召見過(guò)他，但是如今執(zhí)掌權(quán)柄的費(fèi)無(wú)忌卻不希望這些權(quán)貴們回去。打亂他地政治部署，因此也曾向屈端面授機(jī)宜。
屈端本是投靠了費(fèi)無(wú)忌才飛黃騰達(dá)，因此自然對(duì)他地話奉行不渝，可是楚王和費(fèi)無(wú)忌最關(guān)心的那筆龐大財(cái)富如今被慶忌一把火給燒沒了，他便不得不把主意打到了這些被關(guān)押在姑蘇城中楚國(guó)權(quán)貴們身上，楚國(guó)這筆糊塗債，欠債者父子都已經(jīng)死了，如果沒有真憑實(shí)據(jù)，楚國(guó)還真不能把慶忌怎麼樣。說(shuō)不定那些權(quán)貴們知道些什麼內(nèi)幕消息。不管如何總得先見他們一面，如果掌握了證握。纔好向慶忌發(fā)難。
想至此處，屈端沉住了氣，說(shuō)道：“我王滿心喜悅，期盼屈端能圓滿而歸，不想……不想竟是如此局面，唉！我王必定失望地很。此非大王之過(guò)，大王也不必過(guò)於不安。屈端此來(lái)吳國(guó)，第二件事，便是想接迎我楚國(guó)被擄走地世卿公族，不知如今他們身在何處？屈端想見見他們。並請(qǐng)大王費(fèi)心安排他們歸國(guó)之事。”
“此事不難！”慶忌一口答應(yīng)。說(shuō)道：“楚國(guó)被擄權(quán)貴共計(jì)一百三十四人，路途上、以及到達(dá)姑蘇在關(guān)押期間病死三人。如今現(xiàn)有一百三十一名公卿大夫，因城中瘟疫橫行，他們數(shù)百人居住在一起，十分地危險(xiǎn)，寡人現(xiàn)已安排他們?cè)诠锰K山下兵營(yíng)中暫住，那裡山清水秀，空氣清新，要比在城中找一處大宅居住安全的多。”
屈端吃了一驚，失聲道：“如今姑蘇城中正行瘟疫麼？”
慶忌一拍王座，恨聲道：“是啊，圍城期間，城中死了不少人，尤其那夫差屠門滅族時(shí)，爲(wèi)了震懾人心，不許掩埋亡者屍首，卻將他們懸於竿頭示衆(zhòng)，天氣炎熱，腐臭難聞，如今形成疫氣，城中已經(jīng)死了不少人。”
疫病那可是令人聞之色變的大事，一旦瘟疫橫行，能治好者屈指可數(shù)，只能在死亡中捱日子，等那疫氣過(guò)了時(shí)令氣候自己消失，那簡(jiǎn)直是一場(chǎng)無(wú)法抵抗地屠戳屈端一聽暗暗叫苦，這趟吳國(guó)來(lái)的實(shí)在不是時(shí)候，他恨不得馬上便拔腿逃出姑蘇城去。
英淘在一旁安慰道：“貴使放心，爲(wèi)貴使安排的館驛內(nèi)，目前還沒有發(fā)現(xiàn)有人生病，在姑蘇城中，是除了王宮外極安全的一處所在了。”
英淘下首，坐的是赤忠，英淘話音未落，赤忠便是一陣咳嗽，咳得面紅耳赤聲嘶力竭，英淘和他右首邊的人便悄悄地往旁邊挪了挪，好像怕他的唾沫星子濺到自己面前似地。
赤忠咳完了，喘息著向屈端熱情地道：“屈大夫放心，你是吳國(guó)貴客，我王不會(huì)虧待了大夫。那處院落是我親自帶人去安排了地，必定清淨(jìng)安全。待出了王宮，鄙人引領(lǐng)貴使前去。”
屈端心驚肉跳地問(wèn)道：“不知這位大夫高姓大名？”
“鄙人乃吳國(guó)司寇赤忠，咳咳咳……，見笑了，近日……近日偶感風(fēng)寒，無(wú)甚大礙。”
屈端一聽好像被厲鬼勾住了魂魄，哪肯隨他前去，忙不迭對(duì)慶忌道：“大王，我王牽掛現(xiàn)仍羈留於吳國(guó)地世卿公族諸人，屈端忝爲(wèi)王臣，理應(yīng)爲(wèi)君分憂。既然我楚國(guó)公卿現(xiàn)住於姑蘇山下，屈端理應(yīng)前往探視看顧，與他們同甘共苦，城中館驛屈端便不去住了，就在姑蘇山下爲(wèi)屈端安排個(gè)所在便是了。”
赤忠一聽忙道：“咳咳咳……，既如此，那赤忠便陪屈大夫去姑蘇山下便是了。”
蔡義笑道：“赤忠將軍染了風(fēng)寒，還是回府好生歇息吧。屈大夫是下官與相國(guó)大人迎來(lái)，便由我們?cè)偎屯锰K山下方是道理。”
屈端一聽，不禁感激地向他一瞥。
姑蘇山下軍營(yíng)中，羈留於吳國(guó)地楚國(guó)權(quán)貴們暫時(shí)便住在這裡。他們?nèi)缃竦厣矸菀巡皇浅簦浅?guó)貴客，所以並不限制自由。但是他們移居城外不久。便聽說(shuō)姑蘇城中起了瘟疫。以致這裡也變得緊張起來(lái)，雖然衣食無(wú)憂，但是行動(dòng)便也受了許多約束。
吳王慶忌對(duì)他們倒是十分照顧。爲(wèi)防不測(cè)，早早派了宮中醫(yī)士來(lái)這裡看顧他們，每日熬煮防疫藥物讓他們服下。那草藥湯子也不知用了哪些藥草，不吃時(shí)還好些。一旦服下，胃裡使如翻江倒海一般，這些錦衣玉食的老大人們捏著鼻子灌下去，過(guò)不多久便上吐下瀉，他們一個(gè)個(gè)原本紅光滿面大腹便便，現(xiàn)如今一個(gè)個(gè)臉色蒼白削瘦了許多。
可這藥湯子喝下去，他們心裡便踏實(shí)了許多，若不然不斷聽說(shuō)城中今天死了幾人，明天誰(shuí)家全都倒了。總是心驚肉跳睡不塌實(shí)，尤其是前兩天營(yíng)中居然有個(gè)士兵也染了瘟疫死掉。他們各自住在自己的茅屋中，彼此間便連串門聊天都少了許多。
這山上蚊蟲極多，也不知是這些楚國(guó)權(quán)貴到了吳國(guó)水土不服，還是吳國(guó)的蚊子就是比楚國(guó)的厲害，只要被叮上一口，叮處便會(huì)腫起小兒拳頭大地一個(gè)包，又腫又癢，搔破了便流血水，十天半個(gè)月也不見好。
他們向吳人索要品質(zhì)上乘地薰香，卻聽說(shuō)夫差臨死一把火把吳宮儲(chǔ)放貴重物資的宮羣俱被一把火燒了。便是吳王慶忌現(xiàn)如今用的都是艾篙薰蚊。只好入鄉(xiāng)隨俗，每日在房中燃燒艾草趨蚊。初時(shí)倒也薰地難受，久而不覺其味，便也處之泰然了。
屈端在相國(guó)孫武和行人蔡義地陪同下到了吳王慶忌口中所說(shuō)地山清水秀、空氣清新的姑蘇山上，只見山上有一幢幢小小木屋，煙霧繚繞，木屋掩映其中，彷彿那是一座座巨大地香爐。一股艾草燃燒時(shí)的刺鼻味道夾著煎熬草藥時(shí)的各種味道，薰得人透不過(guò)氣來(lái)，四周許多巡弋士兵都用溼巾掩住了口鼻。此情此景，彷彿這山上瘟疫橫行，早已成了比姑蘇城中還嚴(yán)重百倍的重災(zāi)區(qū)。
屈端見了不禁臉上微微變色，腳下躊躇不前，蔡義知其心意，忙道：“屈大夫放心，我王十分重視這些楚國(guó)貴人，對(duì)他們照顧十分周到，貴國(guó)權(quán)貴們還不曾有一人患病，這煎熬的藥物，不過(guò)是防患於未然罷了。”
話音剛落，一個(gè)面蒙溼巾，只露出兩隻眼睛的士卒捧著只熱氣騰騰的大碗走過(guò)來(lái)：“請(qǐng)貴使先服了這防疫藥物。”
屈端接過(guò)碗來(lái)，看看孫武和蔡義，遲疑道：“你們兩位……”
兩人向他親切地笑了笑，異口同聲地答道：“屈大夫儘管飲用，我們今日已經(jīng)服過(guò)了。”
姑蘇王宮中，屈端一走，慶忌便哈哈大笑，今日戲弄屈端的惡作劇十分有趣，讓近來(lái)一直疲於國(guó)事的他也不禁十分開心。
燭庸憂心忡忡地道：“大王今日此舉，可嫌有些草率了，昔日齊頃公戲弄四國(guó)使節(jié)，以致招來(lái)彌天大禍，前車之鑑，我們?cè)跄苤氐父厕H。”
他說(shuō)地是一百多年前齊頃公戲弄諸國(guó)來(lái)使的事情。當(dāng)時(shí)晉國(guó)失去霸主地位，而取而代之地楚莊王也剛剛死去，中原霸主暫時(shí)空缺，曾經(jīng)身爲(wèi)中原第一霸主的齊桓公之孫齊頃公，以泱泱大國(guó)之君，便有些輕視天下諸侯。
當(dāng)時(shí)晉、魯、衛(wèi)、曹四國(guó)使者拜訪齊國(guó)，巧的是這四國(guó)的來(lái)訪重臣都有點(diǎn)毛病，晉國(guó)執(zhí)政中軍統(tǒng)帥克瞎了一隻眼；魯國(guó)上卿季孫行父是一個(gè)禿頭；衛(wèi)國(guó)上卿孫良夫是個(gè)瘸子；曹國(guó)公子姬首有點(diǎn)駝背。於是齊頃公童心大發(fā)，派去接迎他們上殿面君的行人也分別是一個(gè)獨(dú)眼龍、一個(gè)禿頂，一個(gè)瘸子和一個(gè)駝背。
若只是一人巧合那也罷了，四國(guó)使者的引領(lǐng)行人都和他們有相同的缺陷，這分明就是故意戲耍他們，把四國(guó)使節(jié)氣得怒髮衝冠，因此對(duì)齊國(guó)耿耿於懷。兩年後，齊晉因故開戰(zhàn)，晉國(guó)執(zhí)政克親率八百輛戰(zhàn)車，與同樣曾受侮辱的魯、衛(wèi)、曹“四國(guó)聯(lián)軍”挾怒而來(lái)，大敗齊國(guó)，齊頃公自己都差點(diǎn)成了俘虜。
慶忌也知道這段歷史，便對(duì)燭庸笑道：“司空不必?fù)?dān)心，寡人今日情形與齊頃公時(shí)大有不同，齊頃公圖一時(shí)之快，爲(wèi)戲弄而戲弄，得不償失。寡人卻非如此，爲(wèi)了吳國(guó)前程，些許手段，該使用時(shí)還是要用的。”
燭庸還待進(jìn)言，掩餘生怕他惹得慶忌不快，忙道：“屈端已經(jīng)去了姑蘇山，赤忠大夫幾聲咳嗽，必定嚇得他不敢再回王城。爲(wèi)了應(yīng)付這位楚使，咱們也耽擱了不少事情，若無(wú)他事，大王應(yīng)該退朝，讓羣臣各自行事去了。”
慶忌微微頷首，御前寺人得他示意，站到階前正要高聲宣佈退朝，一名侍衛(wèi)忽地匆匆上殿，趨前拜道：“啓稟大王，上將軍荊林護(hù)送越國(guó)太子的車隊(duì)已到蛇門。”
慶忌剛剛轉(zhuǎn)身要走進(jìn)王座後地屏風(fēng)裡去，一聽這話頓時(shí)止步，雙目微微一瞇，沉聲問(wèn)道：“你說(shuō)……勾踐到了？”日快樂