任子英低頭沉吟片刻，緩緩擡頭道：“你……去年往齊國路上，曾與慶忌殿下邂逅，並與他結(jié)下交情。你還曾對他施以援手？”

任若惜的心不由自主地急跳起來，應(yīng)道：“是！”

任子英目光閃爍半晌，說道：“如今，我們得爲(wèi)自己的家族打算了。天下大亂，我任家家大業(yè)大，更無可去之處，唯有留在吳國發(fā)展，而如今吳國之主，慶忌殿下勝算大增……”

他目視女兒，忽地一笑：“兩年前，爲(wèi)父曾向先吳王提起你與慶忌殿下婚事，幸蒙先王允諾。可惜，隨即闔閭便刺殺了先王，這件事雖未得公開，卻也成爲(wèi)我任家獲罪之由。如今……似要舊話重提了，這……大概就是你的命吧。”

任若惜鼻子一酸，一抹淚光迅即蒙上了她的眼睛：“父親……”

任子英輕輕拍拍她的肩頭：“我們給了吳王這麼多兵器，卻不能被他視爲(wèi)心腹，欲保家族，如今只有慶忌。你準(zhǔn)備一下，今晚與冰月離開姑蘇，返回我任家城，集中冶匠、鍛匠、力士、家將、家奴，配以我任家的甲冑武器，投效慶忌殿下，立下復(fù)國之功?！?

任若惜心中一陣激動，臉頰迅速浮起兩抹嫣紅，她定了定神，才道：“父親，那你怎麼辦？要走咱們一起走?！?

任子英冷斥道：“廢話！若是能走，爲(wèi)父如何不走？爲(wèi)父自幼體弱，不曾習(xí)過武，這姑蘇城城高牆厚，若是帶上我，你們?nèi)绾纬龀?？?

“什麼？”任若惜一聽大吃一驚：“父親不走，我也不走。哲大夫家前車之鑑。若是女兒走了，父親焉有命在？”

“混帳！”任子英雙眉一聳：“生命有限，倉促不過數(shù)十年間，便化爲(wèi)一坯黃土，何足惜哉？我任子英能闖下偌大家業(yè)，富可敵國，天下間有幾個(gè)人辦得到的？如此名望與強(qiáng)大家族，便是我的基業(yè)根本。基業(yè)在，我的生命便如永存。”

任若惜泣聲拜道：“父親，女兒對父親的命令，從不曾違扭，唯獨(dú)這一次，恕女兒不敢從命。”

任子英聲嚴(yán)色厲，喝道：“錦上添花，不如雪中送炭。我任家要爭取在吳國應(yīng)有的地位。就得付出應(yīng)有的付價(jià)，這很公平。慶忌謀國，闔閭保國，無不付出重大犧牲，萬千人命。爲(wèi)此化爲(wèi)飛煙。我任家要保住家族基業(yè)，死掉個(gè)把人又算得了甚麼？夫差暴戾，他那城破之日火燒全城玉石俱焚地話絕非虛言，我們?nèi)渭也荒茏龜?。若非這件大事必得由你去做。需要以你爲(wèi)犧牲來保全家族，我任子英也會毫不猶豫去做。聽爲(wèi)父的話，速去準(zhǔn)備。”

“女兒不敢！”任若惜伏地大哭。

任子英一下子站了起來，從牆上抽出佩劍，獰眉厲聲道：“你要做個(gè)不孝之女嗎？你若不聽爲(wèi)父之言，爲(wèi)父只有先殺了你和冰月，以免爲(wèi)人所辱，然後使你堂弟去承擔(dān)這保全家族的責(zé)任！他年幼無知。成與不成，尚在兩可之間，但總算給了爲(wèi)父一點(diǎn)希望！”

鋒利的劍刃遞到了任若惜的胸前，將她下頜輕輕挑起，任子英雙目泛紅，咬牙道：“女兒，你真要讓爲(wèi)父九泉之下不得瞑目嗎？”

是夜，任府。

任子英一身華服。盛裝坐於堂前。膝上橫一柄出鞘利劍，如一泓秋水。庭堂四角。堆滿淋了油的引火之物，氣味沖人口鼻。

忠心耿耿的老家人羊伯帶著四個(gè)兇神惡煞般的佩劍武士走上堂來，向任子英施禮道：“家主，老奴覆命。”

任子英閉著雙目狀似養(yǎng)神，聞言緩緩張開眼睛：“都解決了？”

羊伯畢恭畢敬地垂手道：“是！自夫人以下，所有女眷，盡皆自縊?！?

任子英目光微微一凝：“可有要你們幫忙地？”

羊伯垂下一顆白髮蒼蒼的頭顱，敬聲道：“沒有，闔府女眷，盡皆自盡?！?

任子英屈指一彈，錚地一聲劍作龍吟，他仰天大笑道：“哈哈……，好！好！我任家的女子，總算沒有讓我任子英失望?！?

他微微低頭，雙眼一瞇，看向院中黑沉沉夜色，說道：“此刻，我兒該已到了蛇門附近，府中雜役盡皆驅(qū)散，舉火吧！”

羊伯揮揮手，一個(gè)家將走到廳門前略一示意，黑暗中忽地傳出一陣沙沙聲，竟有不少揹著包袱的府上雜役僕婦靜靜地站在那兒，此時(shí)打開院門，紛紛向外走去。任子英恬淡地一笑：“引火後，你們也各自逃命去吧?！?

羊伯一言未發(fā)，忽地跪倒在地，膝行到他身前，抱住他的腳，以額觸地，久久不肯擡起。任子英輕輕一嘆，把手按在他蒼白的頭上，低低說道：“你隨著我，有四十多年了吧?！?

“是，主人剛剛出生的時(shí)候，老奴就抱過主人，那時(shí)候，主人還很小，老奴抱著主子到日頭下邊玩，主人那手指頭又細(xì)又嫩，在陽光下看著像透明的，嚇得老奴啊，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，生怕力氣大了點(diǎn)兒，就給碰斷了。再後來，主人就慢慢長大了，常常騎在老奴地脖子上出去玩兒，有一回兒，玩的高興忘了下來灑尿，還尿了老奴一脖子……”

任子英臉上也露出了笑容：“是啊，你這一說，我還真想起來許多童年時(shí)候的事情……”

羊伯悵然道：“那時(shí)候哪天不馱著主人出去玩啊，哪怕下著雨。唉，主人漸漸長大了，老奴的背卻漸漸彎了，以前是我牽著主人的小手走，馱著主人地雙腿走，從那以後，就只能跟在主人的身後了，可這腿腳漸漸的不靈便了，再後來。就只能給主人守守院子，看看家門了?！?

任子英摸著他的頭，若有所思地道：“羊奴兒，羊奴兒，不是你說，我都忘了你地名字。這些年，只記得那個(gè)羊伯，倒忘了小時(shí)候一直叫你羊奴兒。唉。你帶他們四個(gè)，點(diǎn)了火就離開吧，他們地身手，總能找到藏身的地方，你呢，一個(gè)老奴，想必太子也不會難爲(wèi)你一個(gè)下人。”

“主人，老奴生是任家的人。死是任家的鬼。老奴侍候了主人一輩子了，求主人開恩，讓老奴陪著主人上路吧。”

任子英嘆了口氣：“你呀你呀，你這個(gè)羊奴兒，”他擡起頭來。看向那四個(gè)貼身侍衛(wèi)，四名貼身侍衛(wèi)一齊單膝跪倒，按劍道：“請家主開恩，容小人伴家主上路?！?

任子英默然半晌。把袍袖一拂，淡淡地道：“點(diǎn)火吧！”

姑蘇南，蛇門附近，守城官兵忽地起了一陣騷動，?有人叫道：“快看，快看，城中失火?！?

“哎喲！那一片兒住的可都是公卿大夫，世族豪門。這是誰家啊，火可不小，烈焰沖天，可怎麼救啊?！?

一片房屋遮蔽下，兩個(gè)黑衣人回望著遠(yuǎn)處沖天的大火，忽地翻身拜倒在地，重重地磕了三個(gè)響頭，身後一長排黑衣人隨著一齊拜倒。兩人擡起頭時(shí)。微微月光下。兩張白皙的臉蛋上已掛了兩行亮亮地淚痕。

那爲(wèi)首地高個(gè)兒女孩咬牙把手一揮，帶著一行人匆匆向蛇門城牆處衝去。片刻功夫。城牆上傳來一陣叱喝聲和兵刃撞擊聲，一番激烈的戰(zhàn)鬥，地上躺了一片屍體，最後只剩下十多個(gè)人簇?fù)碇鴥蓚€(gè)身材纖細(xì)的黑衣人衝上城牆。

城下有拒馬，近處水中有木刺，他們匆匆將繩索搭上旗桿，一個(gè)個(gè)悠盪而出，在月光下劃出一道道弧線，“嗵”然落入遠(yuǎn)處的護(hù)城河水面，浪花翻涌，漣漪續(xù)生，然後一切重歸沉寂，唯有城中某處烈火仍在繼續(xù)，映得夜空一片火紅……

東苕溪，吳軍大營。

慶忌大步入營，孫武緊隨其後。叔孫搖光和季孫小蠻一身戎裝護(hù)衛(wèi)在他們的身側(cè)。士兵們自覺地分開一條道路，當(dāng)慶忌走過去，便緊緊跟在他的身後。

營中還有廝殺吶喊聲，慶忌的周圍卻是一片沉默，只有粗重地呼吸聲和鎧甲、兵器地輕微碰撞聲。

簡陋的鹿砦被拋到了一旁，碰撞踩壓地變了形，營門口是死傷最慘重的地方，雙方爭奪大戰(zhàn)，以致遍地死屍，慶忌行去幾無下腳之地。營中只剩下最後一支留守卻敵的隊(duì)伍還在苦苦支撐，這支吳軍人馬大約還剩下兩百多人，且戰(zhàn)且走。但是他們已無退路，英淘率軍自正面猛攻，阿仇和再仇各引一路兵馬快速向他們地兩翼和背後包抄過去，他們已經(jīng)陷入了無路可退的境地。

當(dāng)慶忌出現(xiàn)的時(shí)候，這隊(duì)人馬最後的一點(diǎn)戰(zhàn)鬥意志也被摧毀了，不止因爲(wèi)慶忌地出現(xiàn)，意味著整座營盤的全面失守，而且，在這些庶民心中，天生高貴者永遠(yuǎn)都是高高在上的，他們只是匍匐於貴人腳下的小民。當(dāng)他們奉吳王姬光爲(wèi)主時(shí)，他們還有勇氣與慶忌一戰(zhàn)，如今姬光已落荒而逃，昔日吳王世子衣甲鮮明地出現(xiàn)在他們面前，那種根深蒂固的順從意志便佔(zhàn)了上風(fēng)。

慶忌一擺手，英淘等人便持著兵器停止了進(jìn)攻，被圍在中間的兩百多名吳人勇士怔怔地看著慶忌，然後不約而同地拋下武器，跪伏於地。

“姬光在哪裡？”

慶忌走到他們面前，淡淡地問道。

前邊那名吳軍旅帥身子一顫，不由自主地答道：“大王……”

他習(xí)慣性地說完，這才驚覺，不由有些惶然，慶忌淡淡一笑：“說下去！”

“是，是是，姬……大王得知御兒城已被越人襲擊，御兒城守軍盡沒，不能趕來援助。殿下……殿下攻勢猛烈，大王……大王已向武原方向退卻。”

英淘插嘴道：“公子，孫武將軍和樑虎子將軍已經(jīng)銜尾追了下去?！?

慶忌追問道：“武原那邊情形如何？”

那旅帥微一遲疑，慶忌沉聲道：“嗯？”

那旅帥一驚，答道：“伍相國曾派出幾路信使，分別同姑蘇、邗邑、武原、御兒城聯(lián)絡(luò)消息，可以來援的只有御兒城、武原、邗邑三路人馬。如今御兒城失守。邗邑的夫概將軍受掩餘公子借來地魯軍牽制，行程緩慢，如今可倚仗的唯有武原。武原守軍已送來消息，他們得悉姑蘇危急，正欲發(fā)兵往姑蘇城救駕，見到信使得悉大王到了東苕溪後，已向這裡星夜趕來，大王本想待武原守軍趕來合兵一處的。但殿下攻勢太急，難有喘息之機(jī)，只得向武原方向退去……”

慶忌心中微微一沉：“燭庸招降失敗了？武原守軍一到，又是一番慘烈戰(zhàn)事，不知我軍能支撐到什麼時(shí)候?！?

“公子，孫武將軍、樑虎子將軍已追著姬光去了，咱們儘快追去吧?！卑⒊疒s來，大聲說道。

慶忌略一思索。說道：“集結(jié)人馬，傷兵留下打掃戰(zhàn)場，其餘人等隨我……乘勝追擊！”

慶忌整頓了人馬，不急不緩地遠(yuǎn)遠(yuǎn)綴在孫武和樑虎子所率人馬後面，並不急著與他匯合。一則。後邊還有不知有多少戰(zhàn)事，大軍連番作戰(zhàn)，不能不留餘力。二則，現(xiàn)在還有一支去向不明的越國軍隊(duì)。須得小心他們突然出現(xiàn)。

戰(zhàn)爭本身，從來不是目地，而是一種手段，這個(gè)手段的目的或爲(wèi)經(jīng)濟(jì)，或爲(wèi)政治，或爲(wèi)信仰，甚或爲(wèi)了女人，但從來不會是爲(wèi)了戰(zhàn)爭而戰(zhàn)爭。那麼越人的目地是什麼？沒有摸清他們地動向和目的之前，慶忌每戰(zhàn)便不敢投入全部人馬，必得留一支軍隊(duì)做預(yù)備隊(duì)以防萬一。

幸好這一帶少有平原，溝壑縱橫，山巒疊起，上萬人地大戰(zhàn)已經(jīng)擁塞了整個(gè)戰(zhàn)場，地形也擺佈不開數(shù)萬兵力全部投入地大戰(zhàn)。同時(shí)，連番大戰(zhàn)之下他的人馬還有兩萬人上下。而姬光連番戰(zhàn)敗。傷兵逃兵無數(shù)，再加上胥門巢扮疑兵引開慶忌追殺時(shí)又帶走一路人馬。如今姬光身邊的兵力已遜他多多，不能投入全部兵力，仍然佔(zhàn)了上風(fēng)。

現(xiàn)在他擔(dān)心的是武原守軍，這支人馬雖不甚多，卻是真正的生力軍，如果他們參戰(zhàn)，對整個(gè)戰(zhàn)場形勢勢必產(chǎn)生不可估量的變化，唯其如此，更需留下預(yù)備隊(duì)，以應(yīng)付錯(cuò)綜複雜的戰(zhàn)場形勢。

“報(bào)，大王，相國，武原守軍已經(jīng)趕到，已在三箭地外?！?

“喔？”狼狽逃竄的姬光大喜，他現(xiàn)在十分狼狽，吳王儀仗已完全丟棄，聽了探馬稟告，他急忙令人止住戰(zhàn)車，手搭涼蓬向遠(yuǎn)處望去。

“扶我……起來……”伍子胥也吃力地站起。他地傷不是很重，但是傷口要養(yǎng)好也需時(shí)日，這幾天傷口已稍稍癒合，但仍不能使力，否則傷口就會裂開。

遠(yuǎn)處塵土飛揚(yáng)，正有一支大軍急急奔來。伍子胥道：“武原守軍原是燭庸部下，是故單獨(dú)駐守武原，一直未得調(diào)用。如今他們星夜馳來效命，已然表明了對大王的忠心，大王對武原守將平布當(dāng)予以安撫，加官進(jìn)爵?！?

姬光寬慰地道：“寡人省得，相國還是躺下歇息吧，莫要掙裂了傷口。”

“這點(diǎn)傷勢，不礙的。”伍子胥瞇著眼往遠(yuǎn)處看看，對那探馬道：“去，告訴平布，讓他大軍就地停下候命，速來見過大王?！?

“是！”那探馬一撥馬頭，又復(fù)向武原軍馬奔去。

武原軍正急急馳來，以十餘輛戰(zhàn)車爲(wèi)前驅(qū)，牙旗獵獵，人馬蟻附其後，約有八千多人，看這情形，武原守軍已是傾巢而出，一兵一卒都沒有留下。

燭庸披甲佩胄，手執(zhí)長矛，一部虯髯綴滿灰塵。眼望前方漸漸停下的那路人馬，興奮地道：“你看清了？”

平布五短身材，身高幾乎只到燭庸肩部，卻十分粗壯有力。他扶著戰(zhàn)車，蹺腳朝前看著，點(diǎn)頭道：“看清了，怎麼牙旗、帥旗、王旗，三旗皆無，他們敗的這麼慘嗎？”

燭庸哈哈大笑：“姬光信使不是說了麼，胥門巢冒充姬光引開慶忌追兵，牙旗、王旗皆被胥門巢攜走?？伤@一路大軍，便連中軍地帥旗都沒了，敗的也真夠慘的。這支殘兵找上我們，那可是送上門來的天大之功啊。”

平布摩拳擦掌，興奮地道：“公子請坐鎮(zhèn)中軍，末將領(lǐng)一路人馬直取敵陣，生擒姬光?！?

“如此大好時(shí)機(jī)，還守什麼中軍？全軍出動，一攻而下。”

“是是，那麼請公子殿後，末將爲(wèi)先鋒……”

“先個(gè)屁，姬光這路軍哪還有陣形，我們擺陣給誰看？一骨腦衝過去，誰抓住他算誰地?！?

“好！”

“你可聽清了，只能跟在我的戰(zhàn)車後面，不許搶到我的前頭去，聽清沒有？”

“……”

平布扭過幾乎不見脖子的大頭，瞪起一雙牛眼，把氣全撒在了自己的部下們身上：“跟上，跟上，勿擊戰(zhàn)鼓，直接衝過去！大功就在眼前，這可是最後一份功勞了，衝！衝??！”