帝國的黎明
一代大儒楊時的葬禮極盡哀榮。官家派三皇子趙杞代朝廷宣旨撫慰，楊時的幾個兒孫都蔭了官職。府上的靈堂掛滿了丞相、樞密使、六部重臣都親自書寫的輓聯。禮部侍郎黃清臣見著趙柯臉色微變，強笑著見禮過後便匆匆而去，連和楊時的家人寒暄都顧不得了。近年來，官家易儲之心已不可動搖，與他走的近的一干重臣高士都不免人人自危，雖然沒有公然改換門庭，但私下與三皇子暗通款曲的已不在少數。
此一時也，彼一時也，人情冷暖讓趙柯心下唏噓不已，父皇春秋已高，屬意三弟繼位也越發明顯。歷朝祖宗對皇位之爭失敗的兄弟，向來是下手不容情的，剪除黨羽也是應有之義，滿朝文武急於和自己劃清關係，也無可奈何。鄭重地向著楊時的靈位祭拜過後，一身素白袍服的趙柯顯得分外寂寥。
正滿懷苦澀間，忽然身後有人低聲道：“臣見過太子陛下。”趙柯微微一愣，轉身看過去，是個白袍儒生，形貌清朗，眸子中隱蘊精光，似有一種吸引力般。“這位是？”趙柯直覺此人有些面熟，卻想不起在哪兒見過了。
“在下是漳州陳東。”那儒生微微一笑，再次拱手見禮。趙柯這才恍然大悟，他與陳東上次見面，還是理社揭帖案發之前，光陰似箭，這一晃已數年過去，當初激揚文字，意氣風發的太學士子，如今已是名冠東南的儒林領袖，在大江南北，儒生竟以入社爲榮，不少士人居然自稱是陳東的門生。
二人一同走出了靈堂，站在院中的森森古柏下，趙柯嘆道：“再過數十日，恐怕就不能稱太子了，如今滿朝高士，避我如避鬼魅。”他語氣中帶著十分的苦澀，做了這麼多年的太子，趙柯自問不敢行差踏錯一步，每天都要端著道德君子的樣子，比其他兄弟不知付出了多少艱辛，到頭來父皇心意一變，所有的努力盡皆付諸東流，反而下場還不如那些整日醉生夢死，不問朝政的。
陳東見趙柯神色悲苦，便沉聲道：“殿下勿要心憂，東宮並沒有失德之處，天下皆盼著殿下能繼承大統，此乃人心所向，陛下也不能隨意更改。”
“人心所向？”趙柯喃喃道，彷彿一股熱流涌上心裡，問道：“當真如此麼？”
“千真萬確，不敢誑語。”陳東點頭道，“自古廢長立幼乃取亂之道，就連關西夏國繼位最重長幼之序，我朝怎能瞠乎其後？”他與趙行德以書信交流以來，對夏國的許多制度都是諳熟於心，只是沒有切身體會，不免有所偏重，這再趙行德看似閒來一筆的嚴格繼承製度，在陳東的眼中卻事關國本無比重要，也是關西得臻大治的重要原因。
“是啊。”趙柯望著陳東肯定的神情，喉頭不禁哽咽，嘆道：“滿朝清流高士，唯有少陽纔是真正的骨鯁忠臣，孤若是有那一天，必當倚爲國家棟梁。”一陣北風瑟瑟吹過，滿天白紙飄飛。陳東拱手道：“殿下擡愛。爲社稷國家，臣當鞠躬盡瘁，死而後已。”
二人別過之後，陳東在汴梁街市上轉了幾圈，換了一身便服，纔來到鞏樓。這數年來，這裡的頭牌，師師姑娘琴琴書畫已臻於化境，總是帶著淡淡的哀愁神氣，彷彿被貶下凡塵的仙子一般，反而名聲鵲起，在汴梁的青樓脂粉陣裡，漸漸有臨架羣芳之勢，不知多少富商巨賈爲了見上她一面而一擲千金。她鐵了心要跟著陳東從良，以死相逼也不再爲旁的客人侍寢，李媽媽也無計可施，只好生伺候著這隻下金蛋的母雞，一邊咬牙切齒的將師師姑娘的贖身銀錢提高了令人瞠目結舌的高數，即便是剛剛經營海上寶貨獲利甚豐的陳東，也無法一下子拿出這麼一大筆錢來。
“近日來往的客人裡面，十個倒有個提到陳郎呢。”李師師臉上帶著驕傲的神氣，又藏著一絲愁緒。理學社抨擊朝政，指斥權奸，陳東在儒林的名氣越來越大，但如此一個名士，所娶的夫人必定是名門閨秀，不可能將歌姬納爲正室的。
外面天寒地凍，這暖閣裡卻燒著紅紅的紫銅爐火。炭火很旺，兩人衣衫單薄，反而有些薄汗。師師切開一個保存在冰窖裡的貢橘，掰成幾瓣，細心地將橘絡一一挑去，才一瓣一瓣地喂到陳東的嘴裡。她這般模樣，若是讓那些肯花上千貫錢聽上一曲，喝一杯香茶的客人看見，肯定會捶胸頓足的。
陳東正俯身在桌上寫信，一封是給在杭州經營著海貨的掌櫃趙波的，他是趙元直的族弟，頭腦靈活而且可靠，一直幫忙打理著海貨的生意。陳東本來就被宗族逐出了祠堂，父親大人那邊也一直沒讓他回去，他也就不好用陳氏商號裡的老人，反而逐漸倚重一批自己親自發掘的掌櫃和夥計，運載海貨的寶船已經來往兩趟，李邕對迅速的擴張生意規模有極大的要求，這方面倒是和陳東一拍即合。
後面幾封信是分別寫給理學社在各地分社的社首，鄧素、吳子龍、曹良史、蘇文鬱等人。“權臣之勢已至矣極矣，所謂物極必反，待破舊立新之時，放眼朝野之中，舍學社而無人。是故此時不惜隱忍以待將來。”每一封都只有寥寥數語，卻暗示著易儲已不可挽回，這段時間再不要強行反對廢長立幼之事，否則朝廷縱容理學社發展的局面可能因此喪失。而不管哪位皇子繼位，爲了制衡權臣之勢，都必然要借重士林的力量。寫完之後，陳東眼神微黯，嘆了口氣，他已經不是那個意氣用事的少年士子了，在本心來說，他毫無疑問的是支持太子繼位的，但形勢格禁，更重要的是國家社稷，是天下蒼生。
最後一封纔是寫給趙元直的。數年下來，天下人都知道理學社的社首乃是漳州陳少陽，而趙元直聲名竟也不在其下，儼然與世隔絕的隱士。有許多孤高的地方士紳並不賣理社的帳，提起元直先生來，卻一副對世外高人的敬仰神色。陳東很好奇，如果他們知道趙元直成天都提著橫刀弓箭在異域拼殺，不知作何感想。
他提追書來，卻是告訴趙行德準備將他的一些書信裡刊發出去。那些虛君而治，天下人治天下，衙門胥吏當經學校培育考覈等主張，理學社也不擔干係，卻對於抗衡昏君和權奸大大有利。
李師師在旁邊憂聲道：“朝廷還是不肯爲趙先生昭雪嗎？”對這個以好幾首絕妙好詞爲她解困的人，她一直是心懷感激的。
“嗯，”陳東微微點了點頭：“我朝歷來最重隱逸之士，趙元直養望許久不出，名聲已太大了，一旦昭雪，朝廷上的權奸怕他聲勢更勝。”他臉上閃過一絲惋惜之意，這案子乃官家親口定下的御案，假若今上忽然駕崩，僅僅出於孝道，新皇繼位也很難啓用趙行德了。趙行德將就任校尉，進入護國府等事都毫不避忌地通知了陳東。
“將來我和元直不會各爲敵國吧？”陳東淡淡一笑，隨著趙元直在夏國的官位越來越高，陳東感到他返回關東的可能性也越來越小。戰國時蘇秦張儀同出於鬼谷門下，蘇秦掛關東六國相印，張儀則相秦，合縱連橫竟逞風流。
兩個月後，這信函才送到敦煌，李若雪將陳東的來信束成一紮，放在家書中再通過道路曹往前沿郵寄，送到趙行德手中，已是趙行德歷經跋涉，抵達遼東的三個月之後了。