黑夜中，幾隻大雁從草叢中驚飛而起，高高飛上天空。“得得得”蹄聲急促，一騎疾馳而過。片刻後，十幾騎遼軍攔子馬緊追而來。儘管蘇佃拼命催馬，但坐騎的經(jīng)過幾天的奔馳躲藏，腳步越來越慢，甚至開始踉蹌起來。身後的遼軍攔子馬篤定了蘇佃是宋軍的偵騎，見他馬力衰竭，紛紛大聲呼哨，張開左右兩翼要從前頭兜住他。
蘇佃回頭張望了望，眼現(xiàn)決然之色，將鞍後拴著的鴿籠門盡數(shù)打開，又抽出雁翎刀，一刀下去，四五個(gè)鴿籠掉在草叢中，鴿子早已被這一陣疾馳驚著了，在籠子裡衝撞不停，一得機(jī)會(huì)，立刻振翅高飛。望著鴿子沒入遙遙的夜空之中，蘇佃鬆了口氣，將馬鞍旁掛著的皮囊拖上來綁好，彷彿有人伏在馬背上一般。狠狠在馬臀上戳了一下，坐騎悲鳴一聲，吃痛下再度奮力奔跑起來。蘇佃的雙腿使力，從馬背上翻入草叢中，然後緩緩朝旁邊爬去。沒多時(shí)，十幾騎契丹騎兵飛一般地掠過了這片草地。
漆黑的夜空中，鴿子飛出去數(shù)百里之遠(yuǎn)，進(jìn)入唐州地界，方纔漸緩下來，落入一處原先馴養(yǎng)它們的鴿棧上，腳系紅繩的鴿子剛剛落下，便被一雙手捧了起來，看著鴿子腿上空空如也的蘆管，那人愣了一下，眉心緊皺起來。
“又折了兩名斥候，”高公茂惋惜地嘆了口氣，他將整理過後的軍報(bào)遞給吳階，簡短道，“已經(jīng)兩天了，曹迪仍舊按兵不動(dòng)。趙行德前面是耶律鐵哥，後面是耶律大石的壓力，居然仍舊不管不顧，擂鼓而進(jìn)至繁城，他也是宋軍最北面的一部人馬。岳飛的人馬已經(jīng)到了蔡州，目前動(dòng)向不明，看樣子，岳飛似乎想要說服曹迪和他一起出兵攻打耶律大石。”
“有意思，要曹迪賭上老本，”吳階撇了撇嘴道，“他拿什麼交換？”
“兵爲(wèi)將有，確實(shí)是軍國大忌。”高公茂也搖了搖頭，笑道，“幸好，關(guān)東只一個(gè)岳飛。”
自從襄陽出兵後，吳階與岳飛之間便齟齬不斷。吳階先要求宋國供給他麾下三萬騎兵糧草軍餉，岳飛只推說此事當(dāng)由兵部負(fù)責(zé)，他不能擅自主張。於是，吳階又要求宋國出五百萬貫作爲(wèi)借兵之費(fèi)，如果岳飛同意的話，便將襄陽以北州縣作爲(wèi)抵押，同時(shí)鎮(zhèn)國軍撤出襄陽的話，他麾下就會(huì)配合岳飛、趙行德、曹迪等人東進(jìn)，以精銳騎兵插向遼軍背後，奪回被遼國擄掠的人口財(cái)帛，同時(shí)迫使耶律大石加快向北方退兵。這一要求仍被岳飛所拒絕，兩人最後談崩，夏軍便在鄧州和唐州之間駐紮下來，岳飛則率領(lǐng)麾下六千人馬繼續(xù)東進(jìn)。韓世忠麾下皆爲(wèi)水軍，他沒有和岳飛一起東行，而是在換了小船，沿著白河向北進(jìn)軍，收復(fù)南陽後駐紮下來，等待策應(yīng)中路的北征大軍。
“趙行德倒能攪和，水?dāng)嚮炝恕！眳请A冷笑道，“驚出來一條大魚，咱們且靜觀其變。”
他的手指順著地圖一路往上，只見潁昌、蔡州、唐州這一帶戰(zhàn)場上，宋國的曹迪、岳飛、趙行德所部分爲(wèi)三團(tuán)，曹、嶽兩部較近，而趙行德所部孤懸於北面百里之外，在各部宋軍之間，標(biāo)註有大量遼軍騎兵的記號(hào)，代表耶律大石的日月記號(hào)十分明顯。這些都是東征軍派往戰(zhàn)場的斥候報(bào)回來的。吳階在唐州勒兵不進(jìn)，到不全是爲(wèi)了爲(wèi)難宋國，而是還有其它的考慮。
戰(zhàn)場上，宋遼兩軍鏖戰(zhàn)正酣，攔子馬斥候數(shù)量極多，行動(dòng)又迅捷，幾乎將大營周圍遮護(hù)得密不透風(fēng)，中原大地一馬平川，騎軍極難發(fā)動(dòng)偷襲。然而，遼軍在宋境畢竟紮根不深，單憑探馬之力，極難隨時(shí)監(jiān)視距離兩百里以外的地方，而夏國偵騎則可以裝作宋軍的斥候，進(jìn)入戰(zhàn)場探查戰(zhàn)況，以軍鴿報(bào)回大營。吳階麾下這兩萬夏軍，白羽軍、擒賊軍爲(wèi)安東軍司轄下騎軍，橫衝軍爲(wèi)大將軍府轄下騎軍，練銳軍則爲(wèi)大將軍府轄下馬車步軍，軍士們都有坐騎或馬車代步，行動(dòng)之迅速猶過於普通遼軍。吳階駐紮在唐州邊境，既能避免意外捲入數(shù)十萬大軍相互邀擊的戰(zhàn)場漩渦，又能觀望時(shí)機(jī)，以麾下兩萬精銳軍士爲(wèi)砝碼，爲(wèi)夏國在戰(zhàn)爭的天平上贏得最大的利益。
“只是兩府的意思，”高公茂臉現(xiàn)憂色，“只是讓我們鞏固洛陽襄漢一線。這個(gè)”
“不必?fù)?dān)心，”吳階拍了拍高公茂的肩膀，笑道，“臨機(jī)決斷，將在外，君命有所不受。所謂竊鉤者誅，竊國者爲(wèi)諸侯。越是軍國大事，勝利者越是不受責(zé)備的。”
中原大地，叢叢野草隨風(fēng)飛舞，在陽光下猶如金色的波浪。瘋長的野草叢間，間或有一叢叢莊稼如野草一般生長。遼兵南侵後，河南百姓流離失所，大片田地拋荒。宋遼兩軍對(duì)峙的這片戰(zhàn)場上原來還有一些宋人茍延殘喘，隨著近二十萬大軍麋集此地，遼軍徵發(fā)籤軍，宋軍也需要民夫，百姓們要麼被徵用，要麼攜家?guī)Э谔拥礁h(yuǎn)的地方，數(shù)十里方圓，在極短的時(shí)間內(nèi)變得幾乎荒無人煙，只有宋遼兩軍的探馬在活動(dòng)。
北方殘破，沿途倉廩無力支應(yīng)大軍。曹迪、岳飛、趙行德所部的軍需，大部分都依賴兵部通過州府徵發(fā)民夫，長途轉(zhuǎn)運(yùn)而來。南方缺少大牲口，爲(wèi)供應(yīng)二十餘萬大軍，此次北征光徵發(fā)的民夫就在四十萬以上，每供給大軍一斗糧食，就有兩鬥多消耗在路上，這還不算沿途各州府臨時(shí)支應(yīng)所消耗的人力和口糧。許多百姓因此家破人亡。州學(xué)縣學(xué)的廩生，不止一次上書言事，將此種臨時(shí)支應(yīng)列爲(wèi)朝廷八大惡政之一。
宋軍營壘之後，一隊(duì)運(yùn)糧的民夫剛好抵達(dá)。這些糧草本來是應(yīng)該供給曹迪所部的。但鎮(zhèn)國軍趕到戰(zhàn)場時(shí)，人馬風(fēng)塵僕僕，糧草接近耗盡。因曹迪所部糧草充足，且不日還有糧草運(yùn)達(dá)。押運(yùn)這批糧草的兵部員外郎李若虛便自作主張，將五千石糧草全數(shù)交給鎮(zhèn)國軍。岳飛身爲(wèi)一軍主帥兼樞密使，並不親自負(fù)責(zé)交接軍需。大將張憲驗(yàn)看過糧草，覈對(duì)無誤，笑道：““李大人勞碌了。”他當(dāng)著李若虛面把公函畫押，但先呈給岳飛審閱。
岳飛點(diǎn)點(diǎn)頭，嘆道：“東南民力盡矣。”
他將糧單還給李若虛，再度長嘆了口氣，目光轉(zhuǎn)到運(yùn)糧的民夫身上。只見他們一個(gè)個(gè)面色枯槁，骨瘦如柴，一羣羣圍坐在地上，喝著摻了糠灰的菜粥。這種菜粥的味道極爲(wèi)苦澀，但似乎這對(duì)他們來說也是難得的美味，有人喝完以後，還意猶未盡伸長舌頭將碗底又舔了一遍。吃完這一天中最豐盛的一頓，有人便躺倒在地上，節(jié)約不多的體力。
李若虛動(dòng)容道：“嶽相公此言可謂仁矣。”
岳飛卻搖了搖頭，轉(zhuǎn)而對(duì)諸將道：“我們身爲(wèi)武人，這身上之衣，口中之食，皆來自於民脂民膏。那種田做工之人，勞碌一整天，所得錢糧，不過養(yǎng)家餬口有餘而已。百姓們不但將這一點(diǎn)點(diǎn)有餘盡數(shù)繳納，更忍飢挨餓，賣兒鬻女，只不過寄希望於我等能奮發(fā)破敵，希望過個(gè)太平日子而已。”他站起身來，手指著對(duì)面的遼軍營帳，慷慨激昂道，“太平年月，將士們習(xí)練武藝，養(yǎng)尊處優(yōu)。而今正是用人際，大家豈能靡費(fèi)糧餉，畏敵避戰(zhàn)，坐視胡人猖狂!”
李若虛靜靜聽著，眼中微光閃動(dòng)，雙拳緊緊捏住。諸將更是人人感奮，張憲虎目圓睜，大聲喊道：“請(qǐng)相公準(zhǔn)我出營向遼軍挑戰(zhàn)，若不能戰(zhàn)勝，憲願(yuàn)受軍法！”大將董先亦道：“我願(yuàn)出戰(zhàn)，請(qǐng)嶽帥恩準(zhǔn)！”他二人帶頭，其它將領(lǐng)也大聲吶喊，更有的將佩劍抽出來，自請(qǐng)出戰(zhàn)。
“不必！”岳飛霍然站起身來，“爲(wèi)我通報(bào)曹節(jié)帥，飛願(yuàn)率部爲(wèi)前陣，邀戰(zhàn)遼兵，請(qǐng)曹節(jié)帥統(tǒng)御大軍爲(wèi)後陣！”他取出三支箭雙手握著，臉色凜然對(duì)諸將道，“大家拼死破敵，若不能戰(zhàn)勝，飛願(yuàn)如此箭！”話音剛落，箭桿“叭”的一聲，斷爲(wèi)六截。諸將也紛紛折箭立誓，若不能擊破遼軍，則必死戰(zhàn)到底。
“若虛願(yuàn)隨嶽相公，與遼賊死戰(zhàn)！”
李若虛猛然站起，向旁邊親兵要過一支箭，折爲(wèi)兩段。岳飛虎目看過來，還未說話，張憲心念微動(dòng)，手掌已拍在李若虛肩頭，大笑道：“好個(gè)狀元公，今日便跟著我營一同出陣，必護(hù)得你周全！”“多謝張將軍。”李若虛拱手道，“若虛也曾跟隨王節(jié)度出陣，上戰(zhàn)陣搏殺，已非第一回了。”張憲訝然張開嘴，笑著道：“好，好，好！”
軍令傳下，鎮(zhèn)國軍的營地立刻動(dòng)起來，騎兵忙著給戰(zhàn)馬裝上鞍韉，長柄斧營裡，軍卒們都忙著披掛鎧甲，擦拭兵器。火銃營裡，軍官一遍又一遍地大聲喊著：“檢查藥包！”“檢查火摺子！”“帶上火摺子！”“一定記得帶上火摺子！”