次日清晨，幾位騎手穿過溝壑，來到一片足跡凌亂、混雜血漬的空地上。

為首一名男子身穿團花圓領袍，身材肥碩如球，哪怕騎著高頭大馬，依舊顯得上大下小，十足怪異。

更奇怪的在于，此人身后隨從與胯下坐騎，口鼻間都不住噴出溫熱白氣，唯獨他臉上虛汗不停，好像處在一個與旁人截然不同的時節。

“一股子腥臭味?！闭殃柧诒亲忧吧攘松蕊L，皺眉道：“昨夜在這里被殺之人，肯定屎尿齊流了?！?

此時遠處有幾名下屬正在用工具挖土，片刻后發出驚呼：“找到了、找到了！”

昭陽君駕馬上前，看著一條下陷溝縫間，交疊枕藉了幾十具尸體，多數人被剝光衣物。

下屬們將尸體從溝中逐一搬出，挪到地面上依次擺放，昭陽君來了興致，下馬靠近觀察，還時不時俯下身子細細端詳，如同衙門仵作般檢驗死者，試圖還原生前經歷。

“傷口帶有些許焦熟痕跡，果然是炎風刀?！闭殃柧似鹨粭l殘缺手臂，不厭臟污，還親自撥走其上塵土

“好個程三五，短短時日，竟能將炎風刀修煉到此等境界?！闭殃柧@話沒有半點喜悅或稱贊意味。

有一位親隨下屬詢問道：“難道這些人全都是程三五所殺？”

“不全是?！闭殃柧吹揭痪卟o刀傷的尸體，仔細按壓冰冷僵硬的皮肉，片刻后言道：“喪魂鞭法，看來同行的那幾位繡衣使者，與程三五配合默契?！?

“程三五他們無緣無故，殺這些人做什么？”下屬不解：“若是路遇劫匪，似乎不必將其掩埋?！?

“這伙人手中帶繭，都有粗淺武藝在身?！闭殃柧湫σ宦?，望向那條拋尸溝縫：“上面掩埋的泥土不算厚，應該是匆匆埋下的?！?

這時候又有一名騎手趕來，朝昭陽君叉手作禮：“稟告昭陽君，我們已經盤問那家客店的主人，聽說是程三五他們為了解救一對夫婦而出手。

“當時另有一伙來路不明的人馬趕到，據說是沖著那對夫婦來的，兩撥人在夜里交手一陣，沒過多久便遠去了。其余內情，店家并不知曉?！?

“沒聽說他們要奉命救人啊。”昭陽君滿腹不解。

自從程三五一行人離開長安后，昭陽君也領著自己的親隨下屬一路跟蹤。唯恐被對方察覺，沒敢跟得太近，只能追蹤他們的足跡，暗中留意他們的一舉一動。

“興許是程三五自作主張？”下屬試探著問。

昭陽君先是不信，隨后沉吟片刻，冷笑道：“看來這個程三五還真是不安分。不過這樣也好，且看他會鬧出什么麻煩來?！?

自從得了馮公公的命令，專程監視程三五舉動，昭陽君便在暗地里默默謀劃，并遣人探聽關于程三五的來歷。

這一打聽才知道，原來程三五在長安時，曾頻繁出入天香閣。

外人或許不明，但昭陽君知曉，天香閣就是阿芙的地盤，用來與長安達官貴人私下往來、探聽機密消息。

拱辰衛十太歲基本都有類似這樣的場所，大多用來培植私屬勢力，未必完全歸屬內侍省掌控。

十太歲皆非善男信女，一貫相互提防，若無必要不會踏足其他人的地盤。哪怕昭陽君覬覦阿芙美色，也不至于冒險侵犯天香閣，誰知里面有什么陷阱陣法？

考慮到隱龍司三尊提及合氣雙修，程三五頻繁出入天香閣，很可能就是與阿芙行云雨之事。

想到那向來高高在上、對他人不假辭色的絕美胡姬，被程三五那等蠢笨匹夫壓在身下，任由此人將她弄得死去活來、嬌啼浪叫，昭陽君心中妒意狂涌，七竅幾乎要噴出火來。

不過也唯有如此方能解釋，為何程三五能夠在短短時日間精熟炎風刀法，這想來必定是合氣雙修的效果。

心念及此，昭陽君打算將來自己拿下阿芙，一定要好好品嘗她身上每一寸滋味，再用采補之術，提升自己功力，爭取在十太歲中占據上游地位。

至于程三五，昭陽君暗暗下了決定，不僅要殺了此人，最好還要鬧出一樁大麻煩，從而牽連上阿芙，讓她背上識人不明的罪過。

十太歲容不下無能之輩，若是頻頻犯錯，不能完成差事，照樣會被除名。據說上一任昭陽君便是因為行差踏錯，害死內侍省一批繡衣使者，事后畏罪潛逃，還是由閼逢君親自出手，將其擊殺，以儆效尤。

“靈州……鹽池妖祟?！闭殃柧粗鴿M地尸骸，忽然咧嘴一笑：“既然如此，就別怪我多添幾把柴火了?！?

……

看著魏應將鄧蕙君扶上新買的一輛馬車，張藩朝一旁程三五詢問道：“你昨夜施展的，是不是炎風刀法？”

“張師兄好眼力，不知你是怎么看出來的？”程三五似乎不打算改口了，完全把自己當成橫流派弟子。

張藩懶得計較這些細枝末節，低聲回答：“我曾見過有人修煉這門刀法，可惜收效甚微，無人能像你那般，刀上纏繞熊熊烈焰?！?

“原來是說這個啊?！背倘逍θ莸靡猓骸澳堑渡系幕鹧娓静皇强績裙κ┱钩鰜淼摹！?

張藩面露訝色：“那伱是怎么做到的？”

“母……上章君給了我一壺油膏，就是用來涂在刀上，以免沾上血水后銹蝕?！背倘鍙鸟R背行囊中翻找一通，拿出一個黑釉陶罐。

張藩從對方手中接過，打開后輕嗅一陣，言道：“這是……?鵜膏？”

“那倆字我不認得，聽說是從水鳥身上弄來的油膏，專門用來保養刀劍?！背倘鍞[擺手說：“出發前那晚，我正在給刀上油，不小心點燃了沾著油膏的抹布。昨天交手時靈機一動，就想到那種辦法了，說白了只是嚇唬人而已。”

昨夜為了對付吳旅帥一眾人馬，張藩提前設想好幾個辦法，最終依照各人能耐——胡乙施法驚馬、許二十三潛伏堵截、程三五正面交鋒，把吳旅帥等人困在溝壑內中，將其盡數斬殺。

其實對于張藩來說，吳旅帥這伙人的死活并不重要，身為內侍省的繡衣使者，為了完成上面派來的差事，也曾殺害過無辜，尋常人的良心早已拋諸腦后。

而相比起前往靈州查明鹽州妖祟實情，張藩此行真正的任務，就是觀察程三五的一舉一動。

“你不用對他有太多約束。”離開長安前，馮公公親自召見張藩，并囑咐道：“程三五想要做什么，你盡力配合就是?！?

“可如果此人有危害朝廷官府的舉動呢？”張藩雖然對程三五此人了解不深，但是能被馮公公如此重視的人物，絕非尋常之輩。

“只要不是當眾格殺朝廷命官，或者公然謀逆，你都可以放任他去做，自然有人幫你們收拾局面。”馮公公說這話時，語氣平淡得令張藩不寒而栗。

內侍省權柄極大，有時候甚至會先斬后奏。但事情到了這種程度，往往也意味著極大的兇險和危機，通常不會是一介青綬使者能夠應付的。

大多數外人并不知曉，內侍省的繡衣使者也有地位高低之別，在翊善坊內行走時用綬帶作為區分，并且與朝廷官員品秩服色相似，以朱紫為貴、青綠為卑。

而能夠佩戴紫綬的繡衣使者，如果不在拱辰衛中，便是常駐各道，負責監察下轄州縣，位高權重。整個內侍省的紫綬使，也不超過三十人。

“你要是辦好這趟差事，回來后可擢升紅綬。”馮公公的話語猶在耳邊回響，讓張藩越發覺得，程三五此人暗藏不凡能為。

“幾位恩公，我們已經準備妥當，隨時可以前往靈州?！蔽簯差D好鄧蕙君后，前來道謝。

吳旅帥為首的一眾家奴部曲被斬殺殆盡后，魏鄧二人就算是暫時逃脫追殺。

魏應對于程三五等人主動出手，自然是萬分感激，也很清楚自己夫婦二人無以為報。

令他感到意外的是，程三五等人并未索恩圖報，這等仗義俠客的風范，讓魏應大開眼界。

“正好，我們也是去靈州?！背倘逖缘溃骸凹热晃杭倚值苡杏H朋在節度府任事，那說不定還能幫到我們。”

魏應當即拱手作禮：“恩公有何煩難之處，小人務必赴湯蹈火以報！”

“言重了。”張藩則說：“我們去靈州是為了做生意，如果能有官府庇護，那自然更好。”

面對魏應，張藩換了另一套說辭，他打算從販賣私鹽的路子，嘗試探聽靈州鹽池的相關消息。

魏應回答說：“我有一位族叔，便是在節度府任巡官，想來時常與商人打交道。待我將幾位恩公介紹給他，應該能大開方便之門?！?

“哦，那就承你吉言了。”程三五哈哈大笑：“出發，這就前往靈州！”

……

沿著馬嶺水一路向西北行進，翻過青剛嶺，便已到達靈州地界。

大夏將天下劃分為十五道，靈州雖然也屬于關中道，但此地自漢代以來有朔方之名，風光景物迥異于關中，僅是風雪一項，便要凜冽猛烈不少，讓人感嘆朔風酷烈。

而且與京畿一帶人煙稠密、處處城郭不同，靈州境內有大片渺無人煙的荒野。撥開積雪，下方是雜草稀疏的沙土地。

不過這樣的荒野景象沒有維持太久，繼續沿著安樂川行進多日，跨越黃河、經過鳴沙縣，靈武城近在眼前，此處也是朔方節度使主治所在。

靈武城東鄰黃河、西望賀蘭，周邊南北近三百里的狹長地帶，水草豐茂，土實平曠。

本朝初年大力拓邊，征調內地百姓至靈武一帶屯墾筑城，并在此修水利、興文教，漸漸出現繁榮景象。

經過多年建設，靈武一帶物產豐饒，本地魚鹽粟米充足，有塞北江南的美譽。過往朝廷向北方用兵，也多從靈武一帶征調糧秣，或是將內地州縣的物資運至靈武，以供調度。

朔方節度使守備地界，是長安的北方屏障。所以當今皇帝設立朔方節度使后，能夠領旨就任者，必然是深受信賴的王公大臣。

近年來，北地戎狄諸部懾于大夏軍威，除了受朝廷特地招撫安頓，也不乏主動南下歸附，所以靈武一帶同樣是胡漢雜居，也有大量商旅南來北往。

因此程三五一行人趕著數十匹馬行走在官道上，并不會顯得異樣另類，甚至在中途就有幾名商人看中馬匹，前來攀談。

出面與那些商人洽談的并非張藩，而是胡乙。程三五看著他與商人低聲交談，還用袖筒遮掩交握雙手，分明是在討價還價。

“這個胡乙怎么啥都會??？”程三五見狀，不由得詢問一旁下馬歇息的張藩，低聲道：“既懂法術、又能馭馬，連做生意都有模有樣。”

“他是粟特人，這伙人就是以擅長經商聞名。”張藩笑著解釋：“胡乙剛學會走路說話，就跟著家人做生意，耳濡目染，再傻也學會了。至于那馭馬秘法，他說是祖上先人跟一位白馬神定了什么契約，從而能聽懂馬語，靠著哨聲便能隨意指揮馬群。”

“粟特人？我在西域也見過?！背倘灏櫫税櫛亲樱骸八麄兘苹煤埽幸淮卧谇С欠懦龌佞X來攻的假消息，使得麥子價格一夜間漲了五六倍，他們提早囤積居奇，狠狠賺了一筆。當地百姓為了搶購糧食、以防不測，差點鬧出人命來?！?

“無商不奸，這話雖然過了，但還是有些道理的?！睆埛缘?。

“那根鐵锏又是怎么一回事，我看那挺精巧的。”程三五盯著胡乙背上的長條革囊，口沿扎緊、密不透風。

張藩解釋說：“胡乙因為馭馬秘法得以進入內侍省，隨后經過高人指點，又學會另外一些法術。不過你就別指望他的法術能夠用來廝殺了，哪怕是吐火吞劍的戲法他都做不到。”

程三五呵呵笑道：“這可不一定，光是讓馬群同時受驚這項就夠厲害了?！?

此時胡乙談完生意，接過一個錢袋子仔細盤點，聽他埋怨道：“我不過少喂幾日草料，馬匹稍微掉膘，那些漢地商人就把價格壓得不成樣子，真是太狡猾了！”