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聽(tīng)太后這句話，嘉嬪手中捏了拳，尖銳的護(hù)甲陷入肉里，扎得人生疼。.她顫顫巍巍站起來(lái)，卻道：“臣妾一心為皇上，為后宮，為四阿哥，若是有做錯(cuò)事，臣妾甘愿受罰。可是太后娘娘，那樣下賤的人藏在角落里，時(shí)不時(shí)做一些壞了規(guī)矩壞了祖宗家法的事，怎么就沒(méi)有人管一管。”
不等太后動(dòng)怒，皇后已冷聲呵斥：“嘉嬪，你今天的話太多了。”便朝千雅遞過(guò)眼神，千雅如今不再懼怕嘉嬪，會(huì)意后立時(shí)上前，勸道，“嘉嬪娘娘，外頭太陽(yáng)正好，奴婢知道有一處地方，最最暖和。”
嘉嬪心中也明白，真鬧得難看了，皇帝也不會(huì)來(lái)護(hù)她，只是咽不下這口氣罷了。現(xiàn)在該說(shuō)的都說(shuō)了，旁人也都清清楚楚地聽(tīng)著，嫉恨那魏紅顏的又何止她一個(gè)人，只不過(guò)她吃了現(xiàn)成的虧，說(shuō)出來(lái)罷了。純妃那幾位，難道就不嫉妒魏紅顏搶走皇帝的心？
千雅與其他幾位嬤嬤，領(lǐng)著嘉嬪到寧壽宮外的宮道上，太后也沒(méi)說(shuō)要嘉嬪罰跪，她們自然不敢擅自出主意，請(qǐng)嘉嬪在向陽(yáng)處站著，吩咐幾位嬤嬤看管著，她便要走了。
嘉嬪又羞又恨，可見(jiàn)千雅走了，又把她喊下，鄙夷地問(wèn)著：“姑娘也是好模樣，怎么萬(wàn)歲爺沒(méi)看上你，是不是沒(méi)有學(xué)得魏紅顏那勾引主子的本事？”
千雅欠身道：“嘉嬪娘娘說(shuō)什么，奴婢實(shí)在是聽(tīng)不懂，不過(guò)奴婢知道，要是說(shuō)了不該說(shuō)的話，掉腦袋可就慘了。”她撂下這句，又吩咐幾位看守的嬤嬤，“沒(méi)有太后娘娘的旨意，便一直等下去，自然有人回來(lái)輪換你們，千萬(wàn)小心。”
那之后，六宮從寧壽宮散去，一個(gè)個(gè)都看著嘉嬪在路邊罰站，特別是那些貴人答應(yīng)從面前走過(guò)時(shí)，嘉嬪瞧見(jiàn)一些嘲諷的神情，恨不得上前撕她們的臉。
可她稍稍挪一下腳步，就有冷臉的嬤嬤說(shuō)：“娘娘，您要去哪兒？您要是覺(jué)得不自在，奴婢稟告太后娘娘，給您換個(gè)姿勢(shì)如何？”嘉嬪生怕從罰站變成罰跪，便唬得不敢再動(dòng)一動(dòng)。
而妃嬪散去，皇后許久都未見(jiàn)出來(lái)，寧壽宮里皇后侍奉太后拆下頭面，換了輕松自在的家常發(fā)髻，原本該閑坐喝杯茶聊聊家常，可不得不提起那些不愉快的事，太后問(wèn)起嘉嬪為何又挑事，皇后便說(shuō)了那一晚皇帝去啟祥宮的路上，被八百里加急的折子攔回養(yǎng)心殿，而那天晚上，紅顏也在養(yǎng)心殿。
“她去做什么？”太后果然皺眉，冷笑道，“怪不得嘉嬪恨成這樣子，若非人在壽康宮里，她就要去撕她的臉了吧。”
“紅顏是皇上的官女子，出入養(yǎng)心殿再尋常不過(guò)，兒臣不覺(jué)得有什么。”皇后道，“那一晚有八百里加急的折子，國(guó)事為重，嘉嬪若要鬧，兒臣不會(huì)姑息她。至于紅顏為什么在那里，既然皇上都沒(méi)覺(jué)得不妥當(dāng)，旁人又何必在乎追究呢，額娘您說(shuō)是不是？”
太后搖頭：“可你看嘉嬪的嘴臉，換做旁人，她也不至于如此雞飛狗跳，就是因?yàn)槲杭t顏名不正言不順。”
皇后靜靜地看著婆婆，已沒(méi)有爭(zhēng)辯的心，只是堅(jiān)持自己的想法：“當(dāng)初額娘已出面說(shuō)，是您把紅顏賜給皇上的，旁人眼中不該有名不正言不順的想法，若有便是對(duì)您的大不敬，反是額娘自己心里，始終看不慣紅顏。兒臣斗膽，請(qǐng)額娘用平常心看待她，很快她就會(huì)和其他妃嬪一樣。雖說(shuō)每次有什么事，都要鬧一鬧，然而紅顏她自己，安安分分在壽康宮里當(dāng)差，您可曾見(jiàn)壽康宮里的太妃太嬪們，說(shuō)過(guò)她一句不好？”
兒媳婦如此心平氣和，言語(yǔ)從容，比之前提起這些事時(shí)的急躁在意，要淡漠了許多。太后并非沒(méi)有反思過(guò)自己的言行，她是一心一意為兒子和媳婦好，這樣一來(lái)，反而更心疼皇后，語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)：“你心里就不膈應(yīng)嗎，額娘是心疼你啊。”
皇后淡淡含笑：“早在嫁給皇上的時(shí)候，額娘們就交代過(guò)，兒臣要為弘歷周全所有的事，反而是兒臣如今太糊涂，把這份責(zé)任忘記了。額娘，兒臣全心全意接受紅顏，但求您也放下成見(jiàn)，也看看她身上的好。”
太后道：“可她終究是是非之人，安頤，你自己好好想想。額娘不再逼你們將她如何，可若再發(fā)生什么讓人心煩的事，鬧得六宮不寧，我們就快刀斬亂麻，還后宮一個(gè)清凈。你自己想，這魏紅顏出現(xiàn)之前，從王府到宮里，所有人都是好好的不是嗎？難道是我冤枉了她？”
皇后笑道：“額娘說(shuō)的是，大概唯一的不同，就是旁人對(duì)皇上而言，僅僅是討人喜歡的美人兒，可紅顏，卻是闖進(jìn)皇上心里的人。女人看待這樣的事，最明白不過(guò)，自己的丈夫心里想著誰(shuí)，望一眼就知道了。”
太后面色微微暗沉，她自己陪伴先帝幾十年，對(duì)男女之愛(ài)也有幾番參透，而她與先帝的感情不過(guò)爾爾，她從來(lái)只旁觀了先帝對(duì)皇后對(duì)年貴妃的情意，即便從不知道那樣的情意是怎樣的滋味，太后也明白皇后說(shuō)的話不是沒(méi)道理。皇后若覺(jué)得魏紅顏是闖進(jìn)皇帝心里的女人，那就錯(cuò)不了了。
“安頤，你不難受嗎？”太后問(wèn)。
“這是兒臣的責(zé)任和本分。”皇后應(yīng)答著，可心里卻苦笑，她若告訴太后，是自己親手把紅顏送上弘歷的龍榻，太后還會(huì)心疼她嗎？
太后沉沉一嘆：“上一次你下跪求我，給她一個(gè)名分。安頤，你是大清的國(guó)母，是弘歷的皇后，可再不能為了一個(gè)低賤的人屈膝，額娘也不想再為難你，我愿意聽(tīng)你的意思。這次選秀之后，給她一個(gè)答應(yīng)的名分，遷出壽康宮，往后與旁的妃嬪一樣伺候皇帝。可若再生事端，鬧得雞犬不寧，你也要聽(tīng)額娘的，為了長(zhǎng)久計(jì)。”
皇后心中一塊巨石落下，今日這事兒還真要謝謝嘉嬪，給了她和太后說(shuō)話的機(jī)會(huì)，皇后周周正正向婆婆行禮道：“兒臣不是為紅顏屈膝，是為額娘體諒安頤的心意。額娘，安頤會(huì)好好伴在皇上左右，和您一道為他守好這個(gè)家。”
華嬤嬤在門(mén)前看到這光景，也是滿心安慰，之后悄悄把這些事透露給了壽康宮的玉芝嬤嬤，玉芝嬤嬤暫且沒(méi)告訴太妃知道，只與和公公私下聊了幾句。
和公公則勸她：“眼下說(shuō)了，只怕紅顏難以承受，走到那一步時(shí)，她不想面對(duì)也要面對(duì)，咱們就在邊上看著吧。”
而紅顏果然對(duì)身外之事毫不關(guān)心，每日盡心伺候太妃，陪伴或是替太妃去誦經(jīng)念佛。太妃說(shuō)禮佛看似枯燥無(wú)趣，但能叫人沉下心，她們寡居之人是求清心寡欲，紅顏這樣年輕的孩子，則該靜下心好好想想自己的人生，紅顏受益匪淺。
這一日，陪太妃誦罷心經(jīng)，紅顏攙扶太妃起身時(shí)，被瞧見(jiàn)她手腕上纏著的青金石手串，太妃笑道：“你哪里來(lái)這么好的東西？”
紅顏坦率地說(shuō)：“這是皇上讓吳總管送給奴婢的，說(shuō)奴婢天天陪您禮佛，戴著他正合適。”
“那你就戴上了？紅顏，這可是皇上送的東西。”太妃笑意深深，望著紅顏道，“你現(xiàn)在不害怕皇上了？”
“皇上對(duì)奴婢很好。”紅顏垂首回答，“雖然和皇上見(jiàn)面不多，但每一次都很溫和，奴婢不怕皇上了，只是……”
“不用著急對(duì)我解釋?zhuān)齺?lái)，說(shuō)來(lái)也是奇，我曾對(duì)溫惠太妃說(shuō)你像一位故人，可現(xiàn)在卻覺(jué)得，你還像另一位。”太妃說(shuō)著說(shuō)著，已似乎在自言自語(yǔ)，“她昔日也是這樣，旁人看來(lái)是欲拒還迎，是勾引皇帝的心思，可最初的時(shí)候，她真的完全都不在乎，后來(lái)的事就難說(shuō)了……我也記不大清了。”
這些話，紅顏聽(tīng)不太懂，太妃時(shí)常會(huì)突然憶往昔，傳說(shuō)康熙爺?shù)暮髮m祥和安寧，可在太妃口中，卻也有著許許多多波瀾壯闊的故事。紅顏一直都只當(dāng)故事聽(tīng)，但今天聽(tīng)到“欲拒還迎”四個(gè)字，想到自己對(duì)皇帝的態(tài)度，走出佛堂時(shí)，紅顏道：“太妃娘娘，奴婢真的沒(méi)有任何非分之想，奴婢更想在這里伺候您一輩子。”
太妃卻摸了摸紅顏手腕上的青金石手串，滿不在乎地說(shuō)：“皇上是你的男人，你不想著皇上，想著哪個(gè)？傻孩子，想著自己的男人，怎么就是非分之念了？”
此時(shí)，小靈子和櫻桃從門(mén)前回來(lái)，兩人一道去內(nèi)務(wù)府領(lǐng)東西，櫻桃是和公公的孫女，臉面比她的身板還大，該給的不該給的，給了一大堆，喜滋滋地回來(lái)，在太妃跟前說(shuō)：“內(nèi)務(wù)府的人要奴婢帶句話，說(shuō)他們給太妃娘娘磕頭，每日祝您安康長(zhǎng)壽。”
太妃笑道：“如今小櫻桃也能出門(mén)辦差了。”
櫻桃滿臉驕傲，又道：“太妃娘娘，皇上定下終選的日子了，到那天奴婢可以去前頭看看嗎？”
太妃卻看了眼紅顏，紅顏笑道：“她念叨好久了，只是奴婢不愿陪她去，太妃娘娘若是答應(yīng)，讓一位可靠的姐姐或嬤嬤陪著，就放她去長(zhǎng)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)吧。”
櫻桃卻扶著太妃說(shuō)：“奴婢不是要去長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，就是想看看，有沒(méi)有人比我紅顏姐姐生得更好看。”
太妃瞇眼笑道：“我看是不能有了。”
很快，就到了終選的日子，所有人都好奇會(huì)有怎樣的新人入宮，連嘉嬪那日受罰的笑話，也漸漸不被人念叨。傳聞此番秀女中，有貌若天仙之人，但消息零零碎碎傳入宮中，具體是哪一家的女兒，并不清楚。而終選這一日，只有太后與皇后能陪伴在側(cè)，其他六宮的妃嬪，唯有派底下的宮女太監(jiān)，到乾清宮來(lái)打探消息。
這一日，應(yīng)選秀女入神武門(mén)至順貞門(mén)外恭候，有戶(hù)部官員引導(dǎo)，到了時(shí)辰便由內(nèi)宮太監(jiān)按班引入，每班五人，至御前行禮待選，秀女們分別來(lái)自滿洲八旗蒙古八旗與漢軍八旗，出身高低各有不同，皇帝若有中意者，便由太后做主留牌子。
距離先帝最后一次選秀至今，已有數(shù)年之隔，宮中許久沒(méi)辦這么大的事，看著年輕女子在宮道上往來(lái)，一張張青春美貌的面容，越發(fā)有了新君繼位后的新氣象。
櫻桃今日是跟裕太妃身邊的嬤嬤來(lái)湊熱鬧，裕太妃一心為她的兒子選一位新人，便要手底下的人來(lái)看看是否有好的，太后與帝后端坐上首，一輪一輪看過(guò)去，早已十分疲倦，也漸漸看花了眼，女孩子們都好，卻鮮有出挑者。
櫻桃站得腳也酸了，與身旁的嬤嬤說(shuō)：“嬤嬤，咱們走吧，沒(méi)什么意思了呢。”
嬤嬤示意她小聲點(diǎn)，湊在耳邊說(shuō)：“我要看好了，回去告訴太妃娘娘呢。”
此時(shí)門(mén)前太監(jiān)唱名，又送進(jìn)來(lái)五位秀女，嬤嬤聽(tīng)得葉赫那拉氏，忙道：“櫻桃你看，最中間哪一位，多好看？”
但見(jiàn)殿門(mén)前，齊齊站了五位秀女，身姿個(gè)頭差不多，可因中間那一位，邊上四人都黯然失色，甚至因?yàn)樗懊嫠?jiàn)的女孩子們，都失去了光華。
嬤嬤豎起耳朵聽(tīng)著，果然這一位是葉赫那拉氏家的女兒，再見(jiàn)上首，太后與皇帝也互相說(shuō)著什么。吳總管上前聽(tīng)命后，匆匆下來(lái)與門(mén)前的太監(jiān)言語(yǔ)幾句，那邊便去安排，很快又聽(tīng)見(jiàn)唱名，再進(jìn)來(lái)了五位秀女，而其中一位，竟也是葉赫那拉家的孩子。
十位秀女分排而立，葉赫那拉氏的兩位堂姐妹，宛若明珠閃爍，讓人再無(wú)暇去看其他的人。太后要她們上前，仔細(xì)看過(guò)后道：“自古葉赫部就多美人，到如今依舊不失光彩，昔日康熙爺?shù)幕蒎锬铮彩怯喝萑A貴。”
姐妹倆面上含笑，從容大方，十四五歲的年紀(jì)，都十分的穩(wěn)重。其中納蘭永壽之女，是納蘭明珠嫡系玄孫，而她的祖母又是康親王府的郡主，身上也有幾分皇家血統(tǒng)，再有嚴(yán)格的家教，能調(diào)教出這樣的女孩子，也是理所當(dāng)然的。
姐妹倆皆有傾國(guó)之色，但若非要比一個(gè)長(zhǎng)短，倒是旁系的那位堂妹，更勝一籌。可她微微一笑時(shí)，太后卻皺了眉。