抱琴見六阿哥從睡夢中露出不安的神情，顯然是純妃這樣抱著讓孩子很不舒服，眼看著皇帝與魏常在肩并肩地走遠，她最后勸道：“娘娘三思，您這樣闖過去，不會有任何好結果，只會……”

話音未落，身后又急促的腳步聲，抱琴和純妃都回頭看，卻見儲秀宮的瑞珠連御寒的雪衣都沒穿，穿著屋子里的衣裳就跑了出來，像是得知皇帝在這里而突然找來，甚至都沒在意路邊純妃主仆，她一陣風似的跑了過去，抱琴忙道：“主子，貴妃娘娘是不是病重了？”

純妃咬牙道：“他身邊的舊人病得奄奄一息，他卻有心思在這里哄別人高興，抱琴你也看到了，他多風流多無情，我們這些漢家女子，能掙到這份上多不容易，可他……”她突然停了下來，魏紅顏也是漢人，是漢人，猙獰的笑容懸在唇邊，“看著吧，早晚有一天，魏紅顏也會成為棄婦的。”

且說瑞珠急匆匆跑來找皇帝，本是貴妃一口氣沒緩過來昏了過去，她抓著門前小太監問皇上在哪里，他們說有人見皇帝往御花園的方向去，瑞珠一著急，就自己跑了出來，這會兒追上了皇帝，還被吳總管手下的太監攔著，反是紅顏聽見身后有動靜，轉身看到了瑞珠，擔心貴妃那兒是否有事。

瑞珠懂得渾身發抖，眼中含著淚，哆哆嗦嗦地說著：“皇上，貴妃娘娘她不好了，求皇上去看一眼，娘娘看見您才會有活下去的念頭。”

紅顏滿身染了桂花的香甜，她像是泡在蜜罐子里的人一般，皇帝給予她所有的關懷呵護。可偌大的紫禁城，每一個角落都有他的女人，或平平淡淡地過著日子，或如貴妃這樣……紅顏心內漸漸沉重，不禁垂下了眼簾，到了眼門前的事，不能不管，但她不可能顧及到所有人的感受，她眼前的這份美好，也會有一天消失，而她們每一個人都曾經擁有過，短暫也罷長久也罷，她和其他所有人，甚至與貴妃都是一樣的。

終有一天，滿樹香花會為她人而開，終有一天，她會失去眼前的這一切，從第一次主動擁抱皇帝起，紅顏心里就做好了一切準備，更何況當初離開紫禁城，心里有一半是明白，皇帝興許就把她棄在那里。她不害怕失去，而只是想將來回憶起來，曾經好好擁有過。

“皇上。”紅顏輕輕喚了一聲，什么話也沒說，四目相對，弘歷明白他的心意，雖有些掃興，但他并不曾厭惡過貴妃，又怎會不憐她病弱，曾經貴妃身邊，也是他可以安心聽幾句真話的地方。此刻便道，“你先回去，朕去儲秀宮看望貴妃。”

紅顏福了福身子，請皇帝先行，又讓櫻桃把自己的手爐塞給瑞珠，瑞珠急匆匆欠身謝恩，就跟著皇帝走了，紅顏駐足看了會兒他們離去的背影，便也轉身回延禧宮去。

桂花香的驚喜被貴妃的病重沖淡，她心里隱隱覺得不安，臘八前她曾隨皇后去探望貴妃，病入膏肓之人瘦骨嶙峋，讓人不敢多看一眼。除夕元旦就在眼前，紅顏甚至希望貴妃能多活一段日子，不是怕她的離世給節慶蒙上陰影，而是節慶會讓她的身后事從簡，也許死后哀榮對已故的人毫無意義，可貴妃背負了家族一輩子，若得哀榮，家族蒙蔭，她在天之靈終能安心。

紅顏不禁自責胡思亂想，誰說貴妃要去了，她該盼著有奇跡，盼著人家能轉危為安才對。

而皇帝這邊調轉方向走，也就是直沖著純妃幾人來，可他走過宮道直達儲秀宮，也沒有遇見純妃母子。純妃早在瑞珠跑過去后，就帶著抱琴閃到了別處，遠遠地看著皇帝往儲秀宮去。

抱琴松了口氣，而純妃卻說：“你說得對，我和他撕破臉皮不會有好結果，皇帝最怕自己對女人有所愧疚，我硬和他頂著，從前他喜歡我自然會來哄我，可現在的他心里沒有我了，又怎么會來哄我。”

說時純妃眼中含淚，泫然欲泣，緊緊抱著懷中的兒子道：“是他負了我。”

儲秀宮中，皇后很快聞訊趕來，她之前與紅顏來探望過，知道貴妃命不久矣，太后說病著的人不吉利，不讓她多靠近，隔了幾天再來看，貴妃的情況更糟糕。

太醫戰戰兢兢地向帝后表示，貴妃如今只是用藥續著命，今天雖然救過來，哪天一口氣喘不上，興許就過去了。長年抑郁損了心肝，人身體里最要命的兩件東西壞了，他們回天無力。

而貴妃已經口不能言，見到皇帝與太后，只是汨汨流淚，皇后心酸，皇帝更是無奈，此刻太后卻派人來，請兒子媳婦去寧壽宮說話。二人不得不離開，走時皇后叮囑瑞珠：“有任何事，任何時候到長春宮來告訴我，至于皇上那兒，你自己掂量著吧。”

瑞珠送到門前，帝后一走，她就雙腿一軟跌下去，她知道主子是沒救了，臘八時高家的人來請安，看了一眼病入沉疴的自家女兒，竟是道“沒救了沒救了，我們沒指望了。”，當時貴妃已經沒什么力氣說話，可聽見家人這一句，一口氣憋在胸口，瑞珠差點以為她就要死了，果然轉眼幾天就變成這樣，主子連一點活下去的信念都沒了。

與其說皇帝無情，可瑞珠心里明白，縱然太后橫豎都看不慣，可帝后厚待貴妃，儲秀宮里什么都不缺，那不如說主子到底是死在自己家人的手里。

皇帝與皇后趕至寧壽宮，皇太后熱茶熱炕地要他們暖著，又請太醫開驅邪清火的湯藥，就怕他們被貴妃傳染，并憂心忡忡道：“但愿她熬過年節，你們還能給她一個體面的身后事。并不是額娘無情，到了這個節骨眼兒，還能為她做什么？我對她是嚴苛，可如此嚴苛高家依舊出事，若是不管不問，指不定又出一個年羹堯。你們要怪我狠心，我也不在乎，為了大清的江山為了弘歷，這點罪過我愿意承擔。”

皇帝急匆匆起身：“皇額娘，貴妃福薄，與您何干，額娘千萬不要攬在自己身上。”

皇后亦跟著離了座，站在一旁道：“與其死后哀榮，不如讓她活著的時候自己看個明白，皇上若晉封她為皇貴妃，便是她這輩子最高的榮耀，至少貴妃對家族問心無愧，能走得安詳一些。”她偷偷看了眼婆婆，垂首道，“皇額娘事事為皇上與兒臣考慮，但如今貴妃奄奄一息，即便予她再高的榮耀，都會隨著人逝而散，不如成全她。”

太后沉吟半刻，道：“貴妃一走，就該有人削尖腦袋想要占貴妃一位，祖制皇貴妃一人、貴妃二人，嫻妃在潛邸同為側福晉，出身也高貴，入宮十載屈居貴妃之下無半句怨言，我一直很看中。你們若是無異議，將貴妃其中一位給她，然后在純妃、嘉妃之中另選一人填補，把兩個貴妃位塞滿了，省得高氏一走，女人們為了爭權奪位又鬧得風波四起。”

皇后道：“那就借此在正月里大封后宮，兒臣擬出晉封的名單給皇額娘過目，您若覺得妥當，就是她們的福氣了。”

皇太后默默頷首，聞見兒子身上的氣息，不禁笑：“還以為你從儲秀宮來，會滿身藥味兒，這香甜的氣息，從哪兒來的？”

皇帝胡亂敷衍過去，太后也不能真讓兒子難堪，說罷這些事便散了，在寧壽宮門外，皇后湊過來聞了聞弘歷身上的香氣，輕輕睨他一眼，別過臉道：“人家是老老實實的本分人，皇上可要悠著點，別叫人替你背著錯，被旁人指指點點也罷了，叫皇額娘誤會，有她什么好兒？”

弘歷干咳了一聲，皇后不禁笑出聲：“都三十好幾了，還是從前的樣子，你就一點不能改一改？”說罷就丟下皇帝，回他的長春宮去。

先后被母親和妻子搶白，皇帝臉皮再厚也不能去延禧宮找紅顏，回到養心殿后沒多久，高斌與族人就問詢而來，果然貴妃是不成了，皇帝便當面許諾講晉封貴妃為皇貴妃，消息一經傳出，宮內頓時熱鬧起來。貴妃的生死此刻已無人關心，女人們關心的是貴妃一位本就還有一個空缺，這下子空出兩個來，是不是該有人去填補。

可見皇太后雖然時常言語行事無情而刻板，但常常能看透后宮女人的心思，畢竟是經歷三朝的人，不容小覷。

延禧宮中，數日后如茵進宮來，這一回是先去看過舒嬪，驕傲的人滿心期待自己要成為舒妃，在堂妹面前洋洋得意。如茵對紅顏唏噓：“到頭來根本沒人在乎貴妃的生死。”

紅顏挑著烤在炭爐里的栗子，無奈地說：“我昨日去壽康宮請安，溫惠太妃與我說，把貴妃的事看淡一些，其實這宮里大部分人都是她這個命數，沒有任何人在乎生死，終有一天悄無聲息地離去。只因貴妃身在高位，才會被人看見，太妃娘娘要我放下憐憫，逝者很快會被遺忘，要好好為自己活著。”

如茵嘆了一聲，又道：“說起來，這一次若大封后宮，姐姐是不是要晉貴人了。”

紅顏頷首：“娘娘已經默許了，盼著我早些能為她分擔六宮之事。”