此番校閱，選拔范圍遍布河朔各軍，因此應(yīng)選者當(dāng)中亦有不少熟人，比如連環(huán)馬軍的呼延通，青州秦明，東昌府張清，東平府扈成、扈三娘等人。其中扈三娘與石秀業(yè)已成親，只是她自小舞刀弄槍慣了，縱使不得軍職，亦想趁此機(jī)會一顯身手。石秀被她纏不過，官司一直打到高強(qiáng)面前，最終高強(qiáng)許她作一個考官，允許接受其余官兵的挑戰(zhàn)。
五萬多人，自然不能一天校閱完畢，這一天先招五千人參與校閱。今次校閱與往常有一點(diǎn)不同，幾乎沒有成建制的部隊(duì)參與，都是三三兩兩的軍將，因此一上來都是先校單兵技能，例如射箭，馬上擊刺，步下舞長兵，騎馬越障礙等項(xiàng)目。一時間各個試場上塵土漫天，喊殺聲此起彼伏，眾軍將抖擻精神，賣弄勇力，都想在高使相面前露個臉。
所謂不怕不識貨，就怕貨比貨，幾千人這么一比，立時就現(xiàn)出高下來了。同樣是各軍選送的精銳軍士，河北真定府、河間府、中山府這三府的軍士就比黃河邊的邢州、磁州等處軍士水準(zhǔn)高了不少，騎馬擊刺往往都能刺中，不像邢州軍士驟馬馳過，長槍一揮之下稻草人紋絲不動，有時候騎者還會摔下馬來。
當(dāng)然了，倒也不是軍士真這么膿包，只是宋軍缺馬，內(nèi)地許多部隊(duì)馬匹不到編制要求的十分之一，有些軍士這騎馬時間頂多只有十幾個時辰，哪里玩的轉(zhuǎn)馬上擊刺和跨越障礙這鐘高難度的活？更不用說飛馬砍斷木樁了。
其中亦有高手，比如連環(huán)馬軍選送的數(shù)百軍士，便即耀武揚(yáng)威，不可一世，一陣下來便逼得陳規(guī)將靶子和木樁統(tǒng)統(tǒng)換過一遍。呼延通下了試場得意非常，卻被韓世忠當(dāng)頭一盆冷水：“你部本不在校閱之列，縱然得相公準(zhǔn)許參加，亦只記成績。不計名次，更無恩賞，得意洋洋作甚？”
高強(qiáng)在點(diǎn)將臺上端坐，亦是身著盔甲，大模廝樣。看著臺下這些軍士高低不齊的表現(xiàn)，他面上不動聲色，心里是嘆息不已，所謂的諸軍精選。亦只得如此而已，若不經(jīng)狠狠操練，如何上的戰(zhàn)陣？
宗澤坐在他身邊，職責(zé)類似于現(xiàn)代大型運(yùn)動會的裁判長，他手下那些參議司的武官便分散到各個試場上，充任各級裁判。此時見高強(qiáng)不發(fā)一言，便道：“相公，我大宋養(yǎng)兵百萬，卻都是這般模樣，十停中亦只得一二停堪用。委實(shí)叫人嗟嘆。”
高強(qiáng)撇了撇嘴。好在他從宋軍歷史上地表現(xiàn)，對于這樣的成績已經(jīng)有了心理準(zhǔn)備，倒也不怎么失望。手中已經(jīng)有了幾萬軍打底，目下只須選拔出基本素質(zhì)較好的兵將來，補(bǔ)充到常勝軍中去，再經(jīng)兩三年操練，送到遼東去捶打一番，亦不見得就差了。只可惜和遼國有個盟約，不能明目張膽派兵……
正看時，忽然校場入口處有些喧鬧起來，高強(qiáng)命人取了望遠(yuǎn)鏡看去，仿佛有一伙土兵打扮之人想要進(jìn)來。把守的軍士自然攔阻，兩下爭鬧起來。忙喚來劉琦，叫他前去處理。
時候不大，劉琦領(lǐng)了一個大漢進(jìn)來，一身粗麻布的衣服，模樣甚是雄壯，見了高強(qiáng)倒身剪拂，口稱汝州弓手牛皋，因聽聞大名府廣閱諸軍。雖然汝州并非河北京東軍州，他卻亦想投軍。
“牛皋？”高強(qiáng)大奇，大凡看過評書《說岳全傳》的人，估計都不會對這個名字陌生，在這部古代國人的YY作品中，牛皋可謂出盡風(fēng)頭，福大命大造化大，到續(xù)集《岳雷掃北》中更是直搗黃龍府，生擒金國四太子金兀術(shù)，氣死兀術(shù)，笑死牛皋，乃是一部說岳的書中之膽。大概是因?yàn)閅Y得過爽，以至于高強(qiáng)對其人在歷史上的真實(shí)記錄反而不甚了了，再者世上同名之人甚多，誰知道此牛皋是不是彼牛皋？
“我來問你，你善用何兵器？”
“稟相公，小人乃是弓手，善用長槍，亦開得硬弓，騎的劣馬。”
高強(qiáng)撓頭，想想牛皋不是用雙鐵锏的嗎？口胡，評書豈能當(dāng)作真實(shí)！還是莫管他身份了，即便是真的牛皋，到底要憑真實(shí)本領(lǐng)吧？“牛皋，我來問你，你為何要來此投軍？”
牛皋見問，不忙說話，先看了一眼一旁站立的呼延通。高強(qiáng)立時就覺得有貓膩，也看了看呼延通，卻見這廝正在向牛皋猛打眼色，看見高強(qiáng)望過來，連忙將頭轉(zhuǎn)過去。
高強(qiáng)見此，已認(rèn)定他和呼延通相識，只是不知這倆人搞的什么名堂，心里卻也放心的很，在青州和呼延通也打了多次交道，情知他秉性剛直，眼睛里不揉沙子，大約是牛皋出身汝州弓箭手，頂多算個土兵，不夠資格參加這次的校閱，找呼延通走了下門路，結(jié)果呼延通就給出了這么個餿主意。
牛皋見高強(qiáng)多半已經(jīng)看破了他和呼延通的小小玄虛，索性敞開了說：“相公，小人家在汝州，乃是括田所發(fā)端之地，百姓深受括田之苦，卻無法可想，小人家中本有良田二十余畝，亦被強(qiáng)括為公田，逼小人向官家交租，好好的田主一夜之間成了佃戶，是何人間！”說到這里，牛皋沖著高強(qiáng)邦邦磕了兩個頭，大聲道：“相公為民作主，叫官家罷了括田所，便是小人地再生父母，如今聽說相公閱兵，小人別無所長，卻有些勇力，情愿投在相公帳下！同行一百二十七人，俱是與小人一般，這身家性命都是相公給地，便還與相公也罷！”
高強(qiáng)大為驚訝，心說這括田所好象是蔡攸和楊戩自己放棄了，不是我進(jìn)言的吧？難道群眾的眼睛這么雪亮，連內(nèi)里地情事都知道了？多半是呼延通給自己宣揚(yáng)的好事。
此時亦不及分辨，這牛皋其意甚誠，分辨了也是多半不聽。高強(qiáng)上前將牛皋攙扶，一拉卻沒拉動，心道好大的氣力！本衙內(nèi)習(xí)武有年，手上也有一把力氣了，這一拉卻好比拉一棵大樹仿佛，看來這牛皋下盤的力量著實(shí)了得，不枉了姓牛啊。果然有牛的氣力。
牛皋梗著脖子道：“相公若是不收，小人便長跪不起！”老一套的招數(shù)，不過在這種公開場合，那還是很管用的，起碼臺下那些軍兵都在看著，不知道怎么回事的，恐怕還以為高強(qiáng)干了什么壞事了呢。
只是說要立時收了牛皋為兵，卻又有些不合法度。他是汝州人，屬于京西該管，更不是現(xiàn)役禁軍官兵，這所謂的弓箭手就是民兵，平時應(yīng)付些衡役而已，而這次閱兵乃是從河朔禁兵中選拔精銳，如何收得？高強(qiáng)無奈，只得道：“刻下正當(dāng)校閱，不容詳敘，待少停問明爾等情狀。方可定奪。只是今日校閱俱是河朔各軍。你若要參入，于軍法不合，這卻不可造次。”
他本想拖延一下再說。那呼延通卻趕緊上來拉牛皋，口中亂嚷：“相公已經(jīng)允了，你且起來，軍中不可造次！”虧他倒有些心機(jī)，把高強(qiáng)的話掐頭留尾這么一說，居然也像回事。
牛皋大喜，又給高強(qiáng)磕了個頭，這才站起，說道要去安撫同行諸人，不許他們鬧事。高強(qiáng)亦由得他去。經(jīng)他這么一鬧，等到高強(qiáng)再把注意力放到校閱上時，卻發(fā)現(xiàn)單兵技能的校閱已經(jīng)接近尾聲，場中軍士們陸續(xù)回歸隊(duì)列，臉上神情大多沮喪。
問了宗澤才知道，原來這次校閱的標(biāo)準(zhǔn)定的比宋軍平時的標(biāo)準(zhǔn)來的高，眾軍士平時又甚少操練，多半都是憑著自己的自覺和所謂的家傳武藝在練習(xí)，因此達(dá)標(biāo)率只有一半不到。優(yōu)秀者更是十中無一。而這次校閱事先張榜公布地規(guī)則，眾軍士的成績將直接與各軍所應(yīng)得地恩賞掛鉤，若是平均成績不中式者，則一軍無賞。
高強(qiáng)一聽卻笑了，他原本就在擔(dān)心這次校閱和擴(kuò)軍的軍費(fèi)太高，按照如今這結(jié)果，也就是說全軍校閱的平均成績都不夠得恩賞的，那不是省了一票？哪知他高興的太早，底下已經(jīng)有人鬧將起來，喧嘩聲越來越大，不少人臉上都有些憤憤不平。
韓世忠見似有軍心浮動之狀，立時站起身來走到臺前，單手持著鐵槊半空一揮，兩千背嵬軍將士立時肅立待命。只聽韓世忠大喝一聲：“校場之中，誰敢喧嘩？違者軍法從事！”將鐵槊槊尾在臺上重重一頓，那兩千背嵬軍亦作出同一動作，到底是操練有素，這一下竟似一個人作出來一般，只是聲響大了許多，校場中只聽“轟”的一聲，地也晃了幾晃，那些喧嘩的軍士被這一聲，立時噤聲立定。
韓世忠見令行禁止，即刻震懾，心下頗為滿意，又喝道：“何人喧嘩，出來說話，相公有令，言者無罪！”他心里也清楚，標(biāo)準(zhǔn)定的高了，影響到諸軍所希求地恩賞，自然會有人不滿，只一味彈壓，軍士們也是口服心不服。至于擅傳高強(qiáng)號令，說什么言者無罪，卻是因?yàn)樵诔佘娭袠O為強(qiáng)調(diào)太祖所定下地階級法，若不得上令，擅自越級上告者，縱是有理亦作無理，故而須得先行赦過。
這些軍士來參加校閱，又是關(guān)系到各軍恩賞的，自然各有本部軍官統(tǒng)領(lǐng)。哪知韓世忠這么一喊，竟無一名軍官出來說話。高強(qiáng)看的直搖頭，心說就你們這點(diǎn)擔(dān)當(dāng)，都不敢為屬下出頭，還能指望士兵為你們拼死廝殺？別說這些兵地戰(zhàn)力平平，就算真是一群虎賁，由這等沒擔(dān)當(dāng)?shù)挠箤韼В矌С梢蝗貉蛄恕?
他站起身來，走到臺口，韓世忠很自覺地退后一步，橫槊護(hù)衛(wèi)，越發(fā)顯得高使相氣凌三軍。高強(qiáng)一提丹田氣，喝道：“既有膽量在底下喧嘩，怎的無人上來？爾等非我大宋官兵，卻都是藏頭露尾的鼠輩！”
這一激將果然有效，立時便有幾名軍士跳出來，大步奔到臺下，為首一個領(lǐng)著，向高強(qiáng)叉手行禮，自報家門，道是真定府路強(qiáng)弩手劉和：“相公，小人見軍中律例，六發(fā)三中為上等，為何此間卻是六發(fā)四中為上？委實(shí)不服，以此言于相公。”余人俱都點(diǎn)頭。那后面許多軍士見有人出頭，一發(fā)鼓噪起來，反正法不責(zé)眾，起哄最安全不過。
高強(qiáng)看了看他，回頭問宗澤討了簿子來看時，卻見真定府劉和位列強(qiáng)弩手第一位，挽三石弩，二百四十斤強(qiáng)弓，射親則是六發(fā)六中。當(dāng)時心下已經(jīng)明白，這人大概是自己成績優(yōu)異，不怕被人說他僥幸圖賞，因此才被推選出來。
當(dāng)下和聲道：“爾等數(shù)人，都是上等乎？今日本相校閱，乃是為了觀爾等戰(zhàn)技，亦設(shè)下優(yōu)賞，倍于舊例。若是都如軍中舊例一般希求爾等，則恩賞亦當(dāng)如舊，何必倍賞？”
劉和一窒，想想高強(qiáng)說的也是道理，況且這么個大官當(dāng)眾說話這般和顏悅色，已經(jīng)是過其所望了，更欲何求？正想偃旗息鼓，不想同行一人卻道：“相公這等說，自是道理，惟小人等今日不中式，乃因相公自行升高式格，又不曾公告軍中，以此不服。”
像這等軍中事，純用勢壓自然也是使得，但若要人心悅誠服，就得多花點(diǎn)心思了。高強(qiáng)向身后韓世忠使個眼色，韓世忠會意，朗聲道：“相公要得精兵，因此升高式格，爾等卻以為相公吝惜恩賞故而為此，真正可笑！憑爾等之材武，尚有甚顏面不服？”
眾軍士聽了，都是一片嘩然，須知他們在各自軍中亦是頂尖，早慣了一方稱霸，哪里受的了韓世忠這樣輕蔑言語？那劉和本已服膺高強(qiáng)的，此時亦發(fā)了性，向韓世忠一拱手，道：“統(tǒng)制，相公既然升此式格，諒來是一向以此教練士卒，小人不才，久聞相公常勝軍乃是我大宋精兵，想要看看常勝軍中是何等式格。”
韓世忠一聲大笑，手向兩廂站立的背嵬軍軍士一擺，喝道：“我這里兩千虎賁，任你挑選，但有一人不中這式格者，便算爾等皆中，如何？”
眾軍士又是一片大嘩，這次卻是驚的，看韓世忠這般當(dāng)眾大言，諒來是有此信心的，但要說這兩千軍士都能比北宋軍中的優(yōu)等士卒更加技藝精湛，卻又哪里能夠？卻不知韓世忠在獨(dú)龍崗教習(xí)士卒經(jīng)年，又因承高強(qiáng)給了“背嵬軍”這個名號，那是從西夏傳來、專門用來稱呼最精銳士卒的名號，他自是加倍勤力，凡事以身作則，將這幾千背嵬軍操練的越發(fā)驍勇，尤其這兩千人俱是軍中優(yōu)選，若排除臨場的運(yùn)氣成分，確實(shí)是都有這等實(shí)力。
那劉和已是騎虎難下，恃著自己射技絕倫，直指韓世忠道：“將為兵之膽，統(tǒng)制既然以此號令麾下，想必自身勇力絕倫，小人斗膽，便請統(tǒng)制親自下場，若能如小人一般射時，小人便是妄為，愿受軍法處置！”
他以為韓世忠既然作大將，勇力想必勝于尋常士卒，然而要做到他這樣的程度，卻也有所不能，是以故意以自己的成績代替式格，想要給韓世忠出個難題。哪知這一下卻是踢正鐵板，韓世忠馬上功夫或許不及林沖、史文恭，但說到射技則堪稱全軍表表，也只有花榮、劉琦等寥寥幾人堪與他相比而已。
一試之下，臺下眾軍士采聲如雷，但見這萬人統(tǒng)制官左右馳射，箭無虛發(fā)，開弓竟達(dá)三百斤！劉和自嘆不如，等韓世忠按照式格一一射畢，下馬來到切近時，不待韓世忠開口，已是倒身下拜，口稱：“小人狂妄，不識統(tǒng)制神威，愿受軍法處置！”