大觀(guān)元年春三月，楊花飛處綠草如茵，姑蘇古城暖風(fēng)輕送，吹得人心也似要飛起來(lái)一般。東南應(yīng)奉局後園中，高強(qiáng)一人獨(dú)坐在桃花樹(shù)下飲酒，身旁小妾小環(huán)溫酒，座前樂(lè)師小師師鼓琴，陣風(fēng)拂過(guò)桃花瓣落，空氣中瀰漫著花香春意，雅得似要飛起一般。
只是高強(qiáng)卻有些心不在焉，皺著眉頭若有所思：蔡穎依照當(dāng)初所定的“反客爲(wèi)主”的計(jì)策，率了內(nèi)審官署四處巡遊，到現(xiàn)在已去了十天了，沿途不知情況如何？每日雖有人來(lái)回送信，只是區(qū)區(qū)百餘字語(yǔ)焉不詳，東京那邊又沒(méi)有消息，可不叫人心急！
小環(huán)見(jiàn)高強(qiáng)這神情，她是跟高強(qiáng)最久的人了，怎不知他心思？這幾日大娘蔡穎外出，她得以專(zhuān)寵私房，整個(gè)人都開(kāi)朗了許多，又恢復(fù)到高強(qiáng)婚前的那種言笑不禁，這時(shí)便軟語(yǔ)道：“衙內(nèi)這酒飲的不爽快，可是心中思念大娘麼？”
高強(qiáng)“嗨”了一聲，心說(shuō)思便是思她，只不過(guò)也不全是想老婆那種：“當(dāng)日本衙內(nèi)有信要送到東京汴梁，是你大娘帶的飛鴿傳書(shū)送去，到如今也不見(jiàn)個(gè)迴音，衙內(nèi)我胡思亂想，是不是鴿兒在路上被鷂鷹叼了去？”
小環(huán)撲哧一笑，倒把高強(qiáng)笑楞了，忙問(wèn)“小環(huán)因何發(fā)笑”？小環(huán)抿著嘴道：“衙內(nèi)有所不知，這鴿兒是認(rèn)家的，放出去便會(huì)回巢，因此能帶信，大娘的鴿兒是東京汴梁帶來(lái)的，自然能回汴梁城去，只是要再回來(lái)卻不會(huì)了，因此這回信自然就慢了。衙內(nèi)若要東京到這裡的信也能用鴿兒送，除非是在這蘇州城生下的新鴿方可?！?
“哦~~”原來(lái)如此啊！高強(qiáng)暗笑自己愚笨了，以前只看那些小說(shuō)裡動(dòng)不動(dòng)就是飛鴿傳書(shū)，搞得跟電報(bào)一樣，卻原來(lái)還有這許多麻煩，這邊養(yǎng)的鴿要帶去那邊才能送信回來(lái)。
見(jiàn)他開(kāi)頤，小環(huán)便勸酒，高強(qiáng)一飲而盡，眼望師師盤(pán)膝坐在桃花樹(shù)下，身前琴案，兩旁香爐，一身白衣勝雪，兩肩桃花飄香，那琴聲更猶如天籟一般，一個(gè)嬌美少女望去如神仙中人，忍不住“詩(shī)興”大發(fā)：“桃花塢裡桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人種桃樹(shù)，又摘桃花換酒錢(qián)。”要不是看過(guò)那部著名的搞笑片，他還真不知唐寅有這等妙語(yǔ)。
師師將琴絃一劃，輕笑道：“衙內(nèi)富貴傳家，還用得著這般辛苦籌劃酒錢(qián)麼？”
高強(qiáng)哈哈一笑，回身向小環(huán)道：“你看師師這風(fēng)致，可象個(gè)桃花仙人麼？”小環(huán)還未答話(huà)，師師的小臉已暈紅了：“衙內(nèi)又在說(shuō)笑，師師只是一個(gè)小女子，那裡能是什麼仙人了？若象那位方姐姐的姿容，才當(dāng)?shù)檬窍扇说淖撟u(yù)了?！?
小環(huán)亦笑道：“方姑娘的容貌性情自然都是好的，咱們的師師卻也未必就輸了她呢！以小環(huán)看來(lái)，師師現(xiàn)在年紀(jì)還只幼小，再過(guò)幾年必定出落成個(gè)大美人，連方姑娘也不及你呢！”
師師臉更紅，當(dāng)著高強(qiáng)的面又不敢跟小環(huán)打鬧，待要扔幾句厲害的話(huà)，偏生又坐在氈子上，連跺腳加強(qiáng)語(yǔ)氣都辦不到，只得恨恨地把琴絃一撥，道：“小環(huán)姐姐，你嫁了衙內(nèi)心滿(mǎn)意足也就罷了，沒(méi)得拿奴這小小女子來(lái)打趣！”
見(jiàn)師師擺了臉，小環(huán)忙跑過(guò)去跟她打諢，兩個(gè)小妮子也當(dāng)真要好，兩句話(huà)一說(shuō)便笑開(kāi)了，只是究竟說(shuō)些什麼高強(qiáng)卻是聽(tīng)不清楚了。
不過(guò)高強(qiáng)此刻卻也沒(méi)心思去琢磨這兩個(gè)小姑娘嘀咕什麼，卻在想著那方臘的獨(dú)生愛(ài)女、現(xiàn)下正在府中做客的方金芝。此女自從那日?qǐng)?jiān)持留在府中以來(lái)，整日把自己關(guān)在房中杜門(mén)不出，高強(qiáng)幾次要與她說(shuō)話(huà)，居然連人都見(jiàn)不到，只說(shuō)什麼“待兄長(zhǎng)來(lái)時(shí)自可相見(jiàn)”，一時(shí)頗有老鼠拉龜無(wú)從下手之慨，只不知這方美人一面要留在自己府中，一面又不肯與自己見(jiàn)面，打的究竟什麼主意？果然是女人心海底針，叫人琢磨不透啊……
他這裡正在嘀咕，院門(mén)處忽然有人稟報(bào)：“應(yīng)奉大人，汴梁有人來(lái)求見(jiàn)衙內(nèi)，自報(bào)姓名石三郎?！?
“石秀？他怎麼來(lái)了？”高強(qiáng)微微吃驚，自己可沒(méi)叫東京來(lái)人啊，況且石秀身上任務(wù)不輕，現(xiàn)在卻跋涉幾千裡來(lái)到東南見(jiàn)自己，莫非是東京出了什麼大事？
趕緊起身，一面容小環(huán)將自己衣冠略整，說(shuō)了聲“書(shū)房有請(qǐng)”，隨即撩起袍子大步向書(shū)房而去。
來(lái)到書(shū)房二人廝見(jiàn)畢，高強(qiáng)見(jiàn)石秀精
神采飛揚(yáng)，不象是有什麼倒黴事來(lái)找自己的，心下少來(lái)意。
石秀將自己向高俅討令來(lái)助高強(qiáng)一臂之力的事說(shuō)了，高強(qiáng)這才放心，原來(lái)石秀精細(xì)的很，三百禁軍精銳被他分做十餘撥，各換便裝陸續(xù)南來(lái)，軍器等物都藏在貨物中付運(yùn)，自己輕身與十幾個(gè)親兵快馬先到，要跟高強(qiáng)仔細(xì)商議一番如何動(dòng)作。
話(huà)說(shuō)到此，高強(qiáng)已大致明瞭，暗想自家老爸對(duì)自己還真是不賴(lài)！好在這幾百人目標(biāo)不大，石秀的處置也很妥當(dāng)，當(dāng)不至於引起地頭蛇朱緬之流的注意，只須好生運(yùn)用便是，對(duì)於自己即將展開(kāi)的杭州之行也是一個(gè)不小的助力。
著實(shí)誇獎(jiǎng)了石秀幾句，正要說(shuō)話(huà)時(shí)，許貫忠亦到，他與石秀算得是半個(gè)同鄉(xiāng)，見(jiàn)面亦是親熱，免不了一陣寒暄。待聽(tīng)得石秀率軍三百南來(lái)，他不象高強(qiáng)說(shuō)話(huà)時(shí)要顧著屬下的心理，一些小事不便在意，當(dāng)即眉頭一皺：“石三郎素來(lái)精細(xì)，這番怎地莽撞？衙內(nèi)若要援兵，去信中當(dāng)會(huì)說(shuō)明，何用節(jié)外生枝？石三郎既然煞費(fèi)苦心藏兵分路來(lái)此，必定是對(duì)衙內(nèi)心思有所覺(jué)察，怎地又出此下策？”
石秀臉上一窘，道理他哪裡不知道了，只是自己是在因爲(wèi)高俅面前過(guò)不了關(guān)纔來(lái)了這麼一手，這話(huà)如何向高強(qiáng)說(shuō)！訕笑了一聲，正想找點(diǎn)話(huà)來(lái)圓場(chǎng)，高強(qiáng)早把手一擺：“貫忠過(guò)苛了！三郎亦是好心，現(xiàn)今東南也是用人之時(shí)，不可因這小節(jié)寒了壯士心，且按下了罷。事已然，還是商議一下當(dāng)如何運(yùn)用這三百精兵爲(wèi)是?！?
石秀感激涕零，如此“善解人意”的老闆，真是幾輩子修來(lái)！忙從懷中取出高俅的家書(shū)呈上，另有一封卻是蔡京給高強(qiáng)的。高強(qiáng)接來(lái)，把蔡京那信揣在懷裡，先拆了自己老爸的信來(lái)看，無(wú)非是一些“賊氛叵測(cè)我兒小心，但有邂逅不如意則還就爲(wèi)父”之類(lèi)的話(huà)，便收起來(lái)，動(dòng)問(wèn)父母安泰，汴梁人物，這是爲(wèi)人子的道理。
石秀一一稟告，高俅府中無(wú)事，汴梁已經(jīng)全然是蔡京的天下，蔡黨聲勢(shì)一時(shí)無(wú)兩，高俅這位原先的紅人在此次政壇動(dòng)盪中站對(duì)了隊(duì)，行情急劇看漲，隱隱有直追西府樞密使張康國(guó)之勢(shì)。託了老爸的福，高強(qiáng)命石秀主持發(fā)放的那“俅拜”帖子亦水漲船高供不應(yīng)求，現(xiàn)在大名府附近已叫價(jià)三百貫一張，有了孟州道快活林的現(xiàn)成例子，大凡持“俅拜”帖子的行商坐旅都是百無(wú)禁忌，所到之處順風(fēng)順?biāo)?，各路商旅哪裡有不踴躍“認(rèn)購(gòu)”的道理？
以此爲(wèi)契機(jī)，石秀軟硬兼施，仗著自己多年的江湖經(jīng)驗(yàn)，將自汴梁到大名府這條路上的大小碼頭統(tǒng)統(tǒng)擺平，至於再要有什麼大發(fā)展，那就是以後組織嚴(yán)密以後纔好辦的事了，眼下可要先鞏固與各處的關(guān)係纔好，畢竟強(qiáng)龍不壓地頭蛇，石秀如果背靠太尉府一味強(qiáng)勢(shì)，眼下問(wèn)題雖然不大，卻也不是什麼“可持續(xù)發(fā)展”的好形勢(shì)。
聽(tīng)得形勢(shì)喜人，高強(qiáng)也自開(kāi)顏，尤其是聽(tīng)到石秀引述這句自己當(dāng)日隨口說(shuō)出的話(huà)時(shí)，不禁大笑，轉(zhuǎn)臉向許貫忠道：“貫忠請(qǐng)看，石三郎何等精明強(qiáng)幹，本衙內(nèi)離京時(shí)請(qǐng)他勾連三京四輔，月餘便平了北京一路，真是人才難得！”他這大半是誇石秀，小半?yún)s也是給兩個(gè)得力手下之間加點(diǎn)潤(rùn)滑，要知石秀顛簸江湖多年，好容易遇到自己纔有個(gè)出頭的機(jī)會(huì)，其自尊心是極強(qiáng)的，許貫忠這麼當(dāng)面說(shuō)他，雖然未必懷恨，總多少是個(gè)疙瘩，這麼談笑間能化解了最好。
許貫忠也不是什麼不開(kāi)眼的人，高強(qiáng)這麼說(shuō)話(huà)，自然順?biāo)浦郏骸笆勺匀皇请y得的人才，否則衙內(nèi)當(dāng)日何以慧眼識(shí)珠，提拔於他？如今東南之事有石三郎前來(lái)，衙內(nèi)必定又多幾分成算了罷！”
石秀連聲謙遜，言語(yǔ)中卻掩不住的得意，那一點(diǎn)小小不快，自然也就浮雲(yún)了。
接著又說(shuō)京城人物，卻又有件事與高強(qiáng)有關(guān)。原來(lái)當(dāng)日那鄭居中加入蔡京一黨時(shí)，與穿針引線(xiàn)的葉夢(mèng)得曾有約定，說(shuō)道事成之後要求個(gè)同知樞密院事的位子，簡(jiǎn)單說(shuō)來(lái)就是樞密副使。此事葉夢(mèng)得自然稟告了蔡京，同時(shí)卻也告訴了高強(qiáng)。
要說(shuō)高強(qiáng)對(duì)蔡京的心思，實(shí)在是複雜的很。一方面這老宰相對(duì)他青眼有加，現(xiàn)在兩家又正在蜜月期，自己與蔡穎郎情妾意正濃；另一方面，蔡京禍國(guó)那在歷史上是有目共睹的，這國(guó)家要是繼續(xù)讓他掌管下去，自己所能發(fā)揮的作用有限，又如何避免未來(lái)的大難？