公元一八九五年，一隊(duì)日軍繞道從山東的榮成灣登陸，占領(lǐng)了威海衛(wèi)的南北兩邦炮臺(tái)，與此同時(shí)日本海軍封鎖了威海衛(wèi)港口的海面，于是躲在威海衛(wèi)的中國北洋艦隊(duì)成為甕中之鱉，全軍覆滅，甲午中日戰(zhàn)爭以中國的慘敗告終。堂堂的天朝大國——中華，竟然被小小的東瀛倭寇打敗，全國嘩然，康有為與他的學(xué)生梁啟超掀起“公車上書”，反對(duì)李鴻章代表清政府簽訂的《馬關(guān)條約》，主張變法維新。甲午戰(zhàn)爭的失敗，也加劇了朝廷內(nèi)部以光緒帝為首的帝黨和以慈禧太后為首的后黨之間的斗爭。光緒帝大力支持康有為等人的維新運(yùn)動(dòng)，而光緒帝的寵妃珍貴妃也積極投身于變法活動(dòng)中。
珍貴妃是滿洲鑲紅旗人，祖父曾做過湖廣總督，父親長敘官居侍郎，大伯父長善是廣州將軍，珍貴妃自幼就和后來做了瑾貴妃的姐姐寄住在廣州的大伯父家中，慕嶺南風(fēng)物，厭北地寒冬。廣州是當(dāng)時(shí)最大的對(duì)外開放口岸之一，新思潮不斷涌現(xiàn)，后來與康有為一起發(fā)起組織強(qiáng)學(xué)會(huì)的文廷式，當(dāng)時(shí)在廣州正好做還是小姑娘的珍貴妃的老師，對(duì)她產(chǎn)生了很大的影響。
先是清穆宗同治皇帝駕崩時(shí)，因?yàn)闆]有子嗣，曾經(jīng)面告軍機(jī)大臣李鴻章，希望在自己死后由貝勒爺載澍入承大統(tǒng)，并口授遺詔，叫李鴻章記下來。可李鴻章寫完遺詔后，先到儲(chǔ)秀宮，急急地報(bào)告慈禧太后，把袖中藏著的遺詔也遞給慈禧，慈禧勃然大怒，一把將同治的遺詔撕得粉碎，會(huì)同慈安太后緊急召開親王大臣的議政大會(huì)，決定以醇親王奕-的兒子，年僅四歲的載-作為同治的繼承人。醇親王奕-是咸豐皇帝的七弟，為人懦弱，沒有主見，他的妻子葉赫那拉氏便是慈禧太后的親妹妹，如此，載-就是慈禧丈夫咸豐的親侄兒，也是她自己的親外甥。弄這么一個(gè)小皇帝進(jìn)宮，慈禧既可垂簾聽政，還可以從小耳提面命地對(duì)皇帝教導(dǎo)，注入親情，從而穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)匕岩粋€(gè)握有生殺予奪大權(quán)的皇帝牢牢地控制在自己手中。
同治帝是在一八七四年駕崩的，到一八九0年的時(shí)候，光緒帝已長大為人，應(yīng)該娶妻生子了，而光緒一旦立后，就是他已完全成熟的標(biāo)志，那么慈禧就必須把權(quán)力交給光緒，這對(duì)慈禧來講是不可能的事情，因此為光緒帝選好一個(gè)皇后，以便自己仍能控制光緒就成了慈禧的當(dāng)務(wù)之急。在這方面她是有教訓(xùn)的，十幾年前，為親生兒子同治皇帝選后時(shí)，她本是屬意瑜妃，可同治皇帝卻偏偏把皇后的象征“鑲玉如意”給了崇綺的女兒，以至于后來婆媳母子之間弄出許多十分不堪的事來。”因此這次為光緒擇后，她老早就打定了主意，副都統(tǒng)桂祥是慈禧太后的親弟弟，他的女兒靜芬以內(nèi)侄女的身份成為光緒的皇后，是親上加親的天作之合。更何況靜芬還讀書不多，識(shí)見有限，正好自己將來繼續(xù)私心自用，攬權(quán)自恣，高下隨心。
當(dāng)時(shí)，王公大臣對(duì)慈禧的如意算盤都已有所耳聞，當(dāng)時(shí)北京城里都已流傳著諷刺慈禧為光緒選后的詩：
但冀門楣屬外家，何嘗鐘鼓求佳偶。
本來王公大臣的女兒一旦選上后妃，不啻是含巢燕子飛上枝頭而成鳳凰，全家也可以跟著沾光不少，但這次慈禧下詔為光緒選后，一件擠破腦袋都要湊上一角兒的熱門大事，卻冷冷清清，只有五名少女應(yīng)征。除了副都統(tǒng)桂祥的女兒靜芬以外，就是江西巡撫德馨的兩個(gè)女兒鸞、鳳姐妹，和傳郎長敘的女兒瑾、珍姐妹，很多合乎條件的人家把自己的女兒都藏起來，大家想盡管皇宮中有享不完的榮華富貴，那儀節(jié)繁復(fù)，起居都不自由也是十分麻煩的，更何況皇宮中還生活著一位老佛爺慈禧，稍不如意就有殺身之禍，而皇后又早已內(nèi)定了呢？
選后的儀式是在太和殿進(jìn)行的，慈禧太后端坐在上方，光緒皇帝一旁侍立，榮壽固輪公主等立在慈禧太后身后，慈禧的座前放有鑲玉如意一柄，大紅繡花荷包一對(duì)，選中為皇后的就授給如意，選為妃子就授給荷包。那五個(gè)備選少女在大殿上一字排開，桂祥的女兒靜芬胖嘟嘟、矮墩墩，面貌倒還端正，比光緒大著兩歲，被慈禧排在最左邊，依次是德馨的兩個(gè)女兒、和長敘的女兒瑾、珍兩姐妹，德馨的兩個(gè)女兒長得明艷照人，還有些妖饒的韻味。瑾、珍兩姐妹同父異母，稟賦與模樣完全不同，謹(jǐn)姐兒體腴而厚道，有“木頭”的雅號(hào)，珍妹子聰明活潑，俏麗大方，是一個(gè)知書達(dá)禮，見過世面的旗下小姐。慈禧太后在座位上慢慢地開口說話了，意思是后妃的選擇關(guān)系著大清的國脈民命，關(guān)系著皇帝的終身幸福，誰堪母儀天下，由皇帝自己決定吧！
光緒皇帝聽慈禧這么說，拿著如意走到德馨的兩個(gè)女兒跟前，意思是想從她們之中選擇一人為皇后。就在這時(shí)，慈禧太后厲聲喊了一聲：“皇帝！”光緒自幼就被她的惡言厲色嚇破了膽，此刻聞聲愕然，倉皇之間又走近了瑾、珍兩姐妹，慈禧太后滿臉怒容，疾步向前，奪過如意，把它交到靜芬的手中，同時(shí)以目示意把一對(duì)荷包交給了瑾、珍兩姐妹，擇后大典就這樣完成。
光緒皇帝大婚后就要親政，慈禧太后交出政權(quán)后必須要有個(gè)頤養(yǎng)天年的地方，準(zhǔn)備皇帝大婚的事遠(yuǎn)不及安排慈禧頤養(yǎng)的地方來得重要，當(dāng)時(shí)又恰好臨近慈禧的七十大壽了，在醇親王的主持下，不惜移用海軍經(jīng)費(fèi)來修“頤和園”，在萬壽山的頂上建佛香閣，俯臨排云殿，松槐夾峙的千步廊。園中再建一人工湖，湖上有獨(dú)特的十七孔橋，湖邊有石舫，湖中還有洪鉤狀元出國帶回來的兩艘小火輪供慈禧游玩。本來園中還有一輛歐州人送的汽車，但慈禧坐了第一回后就打入了冷宮，因?yàn)榇褥嚨臅r(shí)候，她發(fā)現(xiàn)司機(jī)居然坐在她的前面，這是她無法忍受的，在她潛意識(shí)中，她要么坐在最前面，要么就是高高在上。
光緒皇帝成婚后，特別喜歡珍貴妃，而溫婉可人，善解人意的珍貴妃也頗得慈禧太后的歡心，慈禧經(jīng)常要她幫自己批閱奏章，而珍貴妃為慈禧預(yù)測批答，也百無一失，慈禧聽說珍貴妃的一手字寫得很好，慈禧便常要她寫一些福、祿、壽、喜的擘窠大字，作為慈禧賞賜大臣的禮物，珍貴妃心思乖巧，便模仿慈禧的筆意，更討得慈禧的歡心，珍貴妃性喜丹青，慈禧還特地叫宮中的供奉繆素筠教她畫花卉。這樣大概過了一年，慈禧終于依依不舍地宣布結(jié)束垂簾聽政，住到了頤和園。
慈禧太后天天在頤和園中，想盡各種花樣玩樂，皇后妃嬪及公主福晉們經(jīng)常前往園中向慈禧請(qǐng)安，陪伴慈禧，惟獨(dú)難得看到珍貴妃在頤和園中出現(xiàn)。珍貴妃天天在皇宮和光緒呆在一起，全身心地投入?yún)⑴c國家大政的興革廢舉。
那時(shí)光緒皇帝雖然親政，一切國家大事還是要秉承慈禧的意旨處理，雖然頗想振衰起蔽，有一番轟轟烈烈的作為，無奈宮內(nèi)宮外扔處處受制于慈德，光緒仍然是一個(gè)傀儡，以光緒為首的帝黨與以慈禧為首的后黨斗爭日益激烈。甲午之戰(zhàn)，李鴻章滲淡經(jīng)營十六年，原以為可以大展雄圖的北洋艦隊(duì)，居然不堪一擊，向日本人以割地賠款引起全國有識(shí)之士的痛恨，對(duì)握有實(shí)權(quán)的慈禧更是恨之入骨。當(dāng)時(shí)正逢慈禧七十大壽，南洋大臣，湖廣總督在任所為她祝壽，席上辜游銘大唱“馬桶歌”。
康有為的“公車上書”終于激起了光緒皇帝乾綱獨(dú)斷的悲憤壯志。珍貴妃尊敬的老師文廷式和康有為一起組織了強(qiáng)學(xué)會(huì)，珍貴妃全身心地投入到維新變法的活動(dòng)中，在珍貴妃的影響下，光緒帝更堅(jiān)定了他維新變革的決心，光緒帝在一八九七年第一次召見了康有為，康有為對(duì)光緒說：“瓜分豆剖，幾可憂危；揭竿斬木，漸露機(jī)芽。”光緒表示不甘作亡國之君。這一切都有人隨時(shí)向頤和園中的慈禧報(bào)告，慈禧臉色一天天地難看起來，她暫時(shí)還不能把光緒帝怎樣，就把一腔怒火集中在珍貴妃的身上。珍貴妃喜歡攝影，她曾和光緒互換衣履，拍成各種姿式的照片，她曾經(jīng)僭越體制乘坐八人肩輿，這一切都成了珍貴妃的罪狀。這天慈禧怒氣沖沖地回到皇宮，把所有妃嬪一齊召來，把光緒也叫到跟前，將珍貴妃鞭答拷掠，慈禧甚至自己上前狠狠地打了珍貴妃兩個(gè)耳光。光緒帝戰(zhàn)-地跪地求情，珍貴妃把眼淚默默地吞進(jìn)嘴里。此后珍妃一再被貶降，杖責(zé)，禁錮。一八九八年九月二十一日，由于袁世凱的告密，慈禧勾結(jié)榮祿發(fā)動(dòng)戊戌政變，將光緒帝囚禁在瀛臺(tái)，宣布自己“親政”。珍貴妃被關(guān)在北三所。
光緒二十六年夏天，八國聯(lián)軍侵華，揚(yáng)言要慈禧太后交出政權(quán)。在八國聯(lián)軍逼近京城的時(shí)候，慈禧太后準(zhǔn)備出逃，她把后妃都召集到寧壽宮，假惺惺地哭著說：“誰料到今天怎么弄到這樣的地步，洋人進(jìn)京，你們必遭毒手，為了保住清白，我們娘兒們只有跳井了。”說完盯著珍妃，叫她：“你先下去！”
可憐傻不啦嘰的珍貴妃居然還說：“不如請(qǐng)老佛爺暫時(shí)離開京城，讓我與皇上留下來與洋人辦交涉，事情總會(huì)有轉(zhuǎn)圜的余地！”
慈禧聽了這話，氣得臉色發(fā)青，霎時(shí)間從甲午到戊戌的一肚子怨氣涌上心頭。戊戌政變后，她想廢光緒帝，卻引來外國人的橫加干涉沒有廢成。這次八國聯(lián)軍更是明目張膽地要自己讓權(quán)給光緒，豈能把光緒帝單獨(dú)留在京城，要死要走都一定要把光緒帶在身邊。慈禧聽珍貴妃這么說，殺機(jī)立起，厲聲說道：“把她扔到井中去！”光緒帝哀痛至極，跪地求情，慈禧更怒。太監(jiān)二總管崔玉桂走到珍妃的身邊，說道：“請(qǐng)主兒遵旨吧！”珍貴妃就此香消玉隕。
后來追悼珍妃的詩詞不斷出現(xiàn)，惲毓是這樣寫道：
金井一葉墜，凄涼瑤殿芳，殘枝未零落，映日有輝光。溝水空流恨，霓裳枉斷腸；何如澤畔草，猶得宿鴛鴦。
傳說辛丑回鑾后，慈禧曾打發(fā)人從井中把珍妃撈起來，尸首顏色如生，胭脂尚存，只是失去了扎腿的一根飄帶。
也有人說，珍妃是慈禧偷偷的命人丟到井中的，光緒當(dāng)時(shí)并不知道這件事情。
不管怎樣，你到北京故宮游覽，還可見到珍妃井，那井中已沒有一滴水。珍妃的墓先是葬在西直門外，光緒死后，把她移葬崇陵，死后她和光緒天天守在一起。慈禧的墓后來被軍閥盜掘，拋骨荒野，應(yīng)該不會(huì)再去迫害珍妃了。