風流天子唐玄宗這天異想天開的脫光了衣服和幾十個妃子在華清池洗浴，數十條皓腕齊舒，數十個玉肩斜部，可惜他最寵愛的妃子梅妃卻因身體虛弱，不勝其繁，暈倒在池中，令唐玄宗情致頓消。唐玄宗快快地沿著回廊朝行宮走去，他一抬眼間，只見一女子，露著上半身，隔著廊兒，在花窗下斜倚著。看那女子背著身子，云髻半偏，襯著苗條兒的腰肢，已是動人心魄，待她一回過臉來，那半邊腮兒，恰恰被一朵芙蓉花兒掩住，露出那半面粉靨來，嬌體豐潤，也分辨不出花光人面，不知不覺把玄宗的魂兒絆住，不由自主向她走去。那女人卻也放刁，且不即不離地往前走去，總與玄宗保持著一段距離，害得那高力士也只好默不作聲沿著回廊走，這回廊叫織錦廊，建造巧妙，終于轉過一彎，高力士就只見怔怔地一個唐玄宗站在那兒。這害得唐玄宗神魂顛倒的人就是后來出盡風頭的楊玉環。她生于唐玄宗開元六年的蜀州，在東都洛陽長大，她本是唐玄宗兒子壽王的妃子，這次是隨壽王到華清池避暑。
唐玄宗好不容易挨過了一夜，第二天清晨便離了寢宮，出御便殿，悄悄地把高力士召進來。高力士原眠息在殿帷中，一聽圣上召見，便急急進殿，一看萬歲爺孤凄凄地一個人坐在屋里，便知道他昨夜失眠，心中不禁驚慌，跪在一旁，半晌才聽到玄宗打著手掌說：“這美人兒真可愛！叫朕心下好難拋！”高力士才知道問題出在楊玉環身上。趕緊奏道：“萬歲若愛那楊氏，奴才卻能替萬歲爺去召進宮來見一面兒。”玄宗嘆氣：“咱們翁媳見一面兒有什么意思，眼見這相思病害到底了！”見如此說，高力士眼珠一轉便得了主意，搶上一步，附在玄宗耳邊說出一番話來，玄宗聽了連聲稱贊：“好主意！好主意！朕便依卿的主意行去。”
這邊主意一定，那邊楊玉環就把壽王府鬧得天翻地覆。原來高力士買通了楊玉環的兩個貼身丫環，時時勸楊玉環丟下壽王，進宮去得萬歲爺的寵愛，楊玉環本就享榮華的心重，愛壽王的心薄，她在華清池宮中，見皇帝對著她露出癡癡癲癲的樣子來，不覺也感動了她的柔腸，決意與壽王決絕，終于楊玉環離開了壽王，先到華山做了一個女道士，過渡一下便被接進唐玄宗的宮中。楊太真的名字也就是這樣得來的。
楊玉環這個人間尤物，最先在性生活方面是經過她的從兄楊國忠的啟導，以及與壽王的切磋，而后又在玄宗的調教及示范下，不久便練就成一手性欲場上的絕活，讓人銷魂奪魄。
云鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵。
春宵苦短日高起，從此君王不早朝。
又一個春風細雨的夜晚，唐玄宗走進楊貴妃寢宮，紅燭高燒，繡幃低掛，楊玉環只穿一領杏綠小衣，燭光搖曳，別有豐采。唐玄宗且不喚睡，就燈光下面細細地把玩楊氏姿色，一會兒從懷中取出一支金釵，一個鈿盒來，遞給楊玉環，說道；“朕與愛卿偕老之盟，今夕伊始；特攜得金銀鈿盒在此，與卿定情。”
并提筆寫道：“端冕中天，垂衣南面；山河一統皇唐，層霄雨露回春，深宮草木齊芳。升平早奏，韶華好付樂何妨？愿此身終老溫柔，白云不羨仙鄉。”
一時興起，又傳令李龜年把這詞兒譜入曲中歌著。李龜年才思敏捷，當下也制成兩闕歌詞，依著笙蕭，分兩隊唱了起來。第一隊姬人齊趁著嬌喉唱著：“寰區萬里，遍征求窈窕，誰堪領袖嬪嬙？佳麗今朝天付與，端的絕世無雙！思想，擅寵瑤宮，褒封玉冊，三千粉黛總甘讓，惟愿取恩情美滿，地久天長！”這一隊歌聲才歇，那一隊接著唱道：“蒙獎，沉吟半響，怕庸姿下體，不堪陪從椒房，受寵承恩，一霎里身判人間天上。須仿慝馮當熊，班姬辭輦，永持彤管侍君旁。惟愿取恩情美滿，地久天長！”這兩部歌姬，一唱一答，唱得悠揚奪耳。三宮六院無處不聽到歌聲。
唐玄宗本是音樂中的圣手，“梨園弟子”就出自他的名下，更以一部《霓裳舞衣曲》而名重樂壇。說起“霓裳舞衣曲”還有一段傳聞。原來唐玄宗愛梅妃，梅妃曾作驚鴻舞，唐玄宗十分喜愛，直到寵上楊貴妃后還時時欣賞，于是楊貴妃暗地里醋勁大發，害怕唐玄宗重新愛上梅妃，將自己拋棄，她的這番苦心感動了天上月中嫦娥，便傳她這首曲子，蓋過了梅妃的驚鴻舞。
第一闋是：“驪珠散迸入拍初，驚云翻袂影，飄然回雪舞風輕，飄然回雪舞風輕。約略煙蛾態不勝。”
第二闋是：“珠輝翠映，鳳翥鸞停。玉山蓬頂，上元揮袂引雙成，萼綠回肩招許瓊。”
第三闋是：“音繁調騁，絲打縱橫；翔云忽定，慢收舞袖弄輕盈，慢收舞袖弄輕盈，飛上瑤天歌一聲。”
真個如敲秋節，似戛春冰。
月中嫦娥是否傳過楊玉環曲子似不可考，但楊玉環醉排風流陣卻是真的。唐玄宗自領小太監百余人，楊玉環也帶著宮女百余人，排成兩陣，拿霞披錦被縛在竿頭，代作旗號。另有一班小黃門，在階下擊鼓鳴金，作兩陣進退之號。進時，小太監和宮女互相扭結，各不相讓。打敗的，罰飲酒一巨杯。一頓墮冠橫釵，嬌聲叱咤，就連高力士在一旁看了也認為是不祥之兆。但唐玄宗從來就是只要楊玉環把題目出出來，他就一定會解題，不避嫌忌。當時都中婦女，一至春日，多不守閨門，女伴數人，相約野步嬉游。遇有名花，便設席藉草，各出美酒佳肴，共相勸飲。防有外人闖入，便解下紅裙，連結成幃遮蔽著，稱作宴幄。這種放蕩風流的情形，就是楊玉環跟唐玄宗玩成的把戲。
楊玉環的風流還把詩仙李白引進宮中，一次楊玉環制清平樂曲，苦無詞句，唐玄宗立即想到賀知章推薦的李白，太監在街上用清水噴醒酩酊大醉的李白，衣冠不整的李白被帶進內宮，乘醉在玉箋上寫成清平調三闋：
其一：
云想衣裳花想容，春風拂檻露華濃；
若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。
其二：
一枝紅艷露凝香，云雨巫山枉斷腸；
借向漢家誰得似，可憐飛燕倚新妝！
其三：
名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看；
解釋春風無限恨，沉香亭北倚欄干！
詞章深得楊玉環的喜歡，從此李白常常出入宮中，更曾作過宮中行樂詞八首，據傳楊玉環與李白還有過一腿。
唐玄宗寵縱楊玉環到了，無以復加的地步，曾經為了讓李白替楊玉環寫歌詞逼著高力士替李白磨墨、斟酒、脫鞋，要知道高力士權傾朝野，此時朝廷內外權臣共有四人：一是林甫，二是楊國忠，三是安祿山，四是高力士。為了楊玉環，唐玄宗竟幾次搞得高力士十分難堪，一次楊玉環一時興起，竟要高力士唱歌制曲，高力士知道一個太監唱起歌來定會十分難堪，首先就嗓音不對，堅決不唱，楊貴妃當著唐玄宗的面，借著他的威勢，開口就要打高力士一百個嘴巴，一千下屁股，雖然沒有打足實數，也打得高力士血肉斑爛，聲聲哭救。
楊玉環愛吃鮮荔枝唐玄宗寵愛楊貴妃更表現在不遠千里、不惜工本，詔令嶺南節度使專責其事，設飛驛傳送嶺南荔枝，讓楊玉環吃上鮮荔枝。
長安回望繡成堆，山頂千門次第開；
一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
荔枝一過七日就不再新鮮，為了讓楊玉環淺淺的一笑。不知累死了多少馬匹，累死了多少兒郎，踏壞了多少莊稼。杜牧的詩未免還寫得太輕松了些。應該是：“楊娘娘楊娘娘！只為這幾個荔枝啊，鐵關金鎖徹夜開，黃紙初飛敕字回，驛騎鞭聲砉流電，無人知是荔枝來。”
唐玄宗對楊貴妃是：“后宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。金屋妝成嬌侍夜，玉樓宴罷醉和春。姐妹兄弟皆列士，可憐光彩生門戶。遂令天下父母心，不重生男重生女。”自楊玉環被封為貴妃，她已死的父親被追封為大尉齊國公，叔父被拜為光祿卿，兄弟楊-為鴻臚卿，楊-為侍御史，楊釗為司空，長姐玉佩封為韓國夫人，三姐玉箏，封為虢國夫人，八姐王釵封為秦國夫人。
虢國夫人承主恩，平明騎馬入宮門；
卻嫌脂粉污顏色，淡掃蛾眉朝至尊。
虢國夫人在宮中出入，那幫命婦公主，見了都排班站立，不敢就坐，她的府中常有各地州官進獻珍寶，奔走請托，門庭若市，財幣山積。一次虢國夫人從宮中回府，遇到公主與駙馬的輿駕，雙方各不讓道，大打出手，唐玄宗圣旨下來，居然是追奪公主的封物，革去駙馬獨孤明的官職。唐玄宗寵著虢國夫人，暗地里背著楊玉環更與虢國夫人睡在一起，并笑對宮女說：“爾等愛水中——，爭如我被底鴛鴦。”楊玉環心知肚明，喝著暗醋。一次唐玄宗又叫楊玉環以姐妹名義召虢國夫人進宮，楊玉環不僅不肯奉詔，并由此和唐玄宗鬧了起來，鬧出一件天大的事來，唐玄宗一怒之下，要高力士把楊玉環退回楊釗，也就是楊國忠的府中。
楊國忠是楊氏家族中另一位著名人物，素性瀅惡，少年時在家鄉永樂地方飲酒賭博，銀錢到手輒盡。后來又去投軍，強橫多力，臨陣十分勇毅，但在軍中平日專一欺弄良懦，結交無賴，魚肉人民，終被革除軍職。又曾到鮮于仲通家做管家，因克扣雇工銀錢逃回家鄉，住在楊玉環家中，一方面在外面養個粉頭，一方面和楊玉箏，也就是現在的虢國夫人私通，這時楊玉環因虢國夫人鬧出事來，貴為丞相的楊國忠便是最合適的調解人，要知道楊氏一門的禍福都系在楊玉環的身上，他與高力士通力合作，終于又使得唐玄宗帶著楊貴妃到華清池沐浴，楊玉環那露在水面上的半截玉體，好似出水荷花，清潔嬌艷。兩個滑膩高聳的侞房，一點深深的臍眼，紅巾覆處，微微映出的那，再次撩得六十七歲的唐玄宗激動不已，在二十六歲的楊玉環回眸一笑中，唐玄宗煩惱頓消。
唐玄宗的英明睿智漸漸消磨。在他前期有兩個著名的宰相姚崇、宋爆，出現開元盛世；而在他的后期，則有兩個著名的奸相李林甫、楊國忠，終于釀成天寶大亂。
有個成語“口蜜腹劍”最初就是形容李林甫的，他為人陰密，好誅殺，喜怒不現于面。初相見的人總覺得他和藹可親，可胸中卻崖井深險，心不可測，每興大獄，連坐數百人。他的兒子李岫深明大義，看到他父親權勢薰灼，心常畏懼，曾向父親進言：“大人居位久，積棘滿前，一旦禍至，那些被你害的人都不可得了！”李林甫悶悶不樂，斥責兒子：“勢已如騎虎，毋多言！”唐朝宰相原本豐功隆德，不務權威，出入騎從減少，人民見宰相車馬，不加躲避；到李林甫，因結怨太多太深，時時擔心刺客，每當出入必以騶騎先事清道，百步傳呵，人民避走，宰相府第，皆重門復壁。李林甫的臥室更是一夕數變，就是家人都不知他睡在哪里。開始楊國忠勢力遠不如李林甫，便勾結安祿山對抗李林甫。
安祿山是營州柳域地方的胡人，他的得勢也與楊玉環有關。楊玉環最愛安祿山白嫩的肥肉，后來不知怎么地楊玉環居然成了安祿山的干娘，甚至到后來玄宗不在宮中，安祿山也時時進宮朝見楊玉環，楊玉環賜安祿山在華清池洗浴，浴罷用雜色碎錦，結成一小兒搖籃，令安祿山裝作孩兒模樣，臥在搖籃中。數十個宮女，抬著搖籃來到楊玉環跟前，安祿山口中喚著媽媽。據說越是麗質天生的女人，越是喜歡狂風驟雨式的愛情方式，近乎餓虎撲羊般的野蠻動作，愈能贏得芳心的強烈振撼，安祿山與楊貴妃便是如此。有一次安祿山把楊貴妃抱在懷里，在她身上最柔軟的部位用力柔捏，居然使她的酥胸上出現累累傷痕，弄得無法向玄宗交代，只好以紅錦鍛遮在胸前，稱為“訶子”，也叫“肚兜”，這便是“奶罩”的起源，“祿山之爪”的成語也由此而生。事先安祿山曾對人說：“貴妃人侞，滑膩如塞上酥！”這個胡兒真不是個東西！占了人家便宜還到處亂講。
一次玄宗見安祿山肚腹肥大，便問：“吾兒腹中何物，卻如此龐大？”安祿山應聲答道：“臣腹中更無他物，唯赤心耳！”四、五十歲的安祿山因有楊玉環這位二十多歲的媽媽，從此飛黃騰達。
原來因著楊玉環的關系，楊國忠、安祿山聯合起來對付李林甫，李林甫一死，楊、安之間的矛盾激化，有兩虎不相容之勢，楊國忠時時在玄宗面前講安祿山的壞話，楊玉環愛護情郎，居然把哥哥的話傳給安祿山，安祿山漸起反意。唐玄宗漸知安祿山有反意，但每次聽了楊玉環的勸諫，還是想望安祿山回心轉意。楊玉環把朝中政局弄得一團糟。
“漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲。九重城闕煙塵生，千乘萬騎西南行。”七五五年，安祿山在范陽造反，訴楊國忠有二十條大罪，起兵二十萬向長安進發。
潼關不守，長安震動，在一個細雨迷蒙的盛夏清晨，唐玄宗帶著丞相韋見素、楊國忠、楊玉環姐妹及少數衛軍，出長安延秋門西行，來到馬嵬坡，軍士持戟鼓躁，請誅楊國忠以謝天下，楊氏一門終于被梟首碎尸，但鼓躁仍未平息，玄宗策杖出來，行在都虜候陳玄禮奏稱：“國忠既誅，貴妃不合侍候陛下，請賜其死以塞天下怨。”楊玉環為情勢所迫，乃以白綾一束，自縊于驛館院中的梨樹下。
六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死。花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。君王掩面救不得，回看血淚相和流。
“安史之亂”平定后，唐玄宗已成為太上皇，他的兒子在動亂中稱帝，就是唐肅宗。唐玄宗對楊玉環思念不已，唐代大詩人白居易為此作《長恨歌》。
在這首長篇斜事詩里，作者以精煉的語言，優美的形象，敘事與抒情結合的手法，敘述了唐玄宗與楊玉環的愛情悲劇；他們的愛情被自己釀成的叛亂斷送了，活著的唐玄宗沒完沒了地吃著這一精神苦果。“鴛鴦瓦冷霜花重，翡翠衾寒誰與共。悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢。”“夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。”“天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期。”
但關于楊玉環的后事，還有一說就是她并沒有死，有人曾分析出六大點理由來。更有人傳說安史之亂的時候，楊玉環被日本商人趁返國之便把她弄到了日本。至今日本還保存著許多楊貴妃的傳說，器物、廟宇、墳墓及好幾本有關她的書，她到日本那年才三十八歲，整整在日本的政壇上又活躍了三十年，到六十八歲才極盡哀榮地死去，一直到今天，日本人仍認為楊玉環是中國最美的女人。
總講蓋棺論定，但歷來都難，楊玉環也不例外，表揚她的和為她鳴冤的如徐夤和狄昌：
徐詩：
當年從龍如從云，只有楊妃死報君。
勢窮一身殉社稷，中興應作藎臣論。
狄詩：
馬嵬煙柳正依依，又見鑾輿幸蜀歸；
地下阿瞞應有語，這回休更怨楊妃。
就連白居易在《長恨歌》中也對楊玉環寄予同情。
但批評她的也有，如：“及玄宗平內難，開元之始，幾于家給人足。而一楊貴妃足以敗之。雖安史之變，不盡由于女寵，然色荒志怠，惟耽樂之從，是以住用非人而不悟，釀成大禍而不知，以至漁陽鼙鼓，陷沒兩京，而河朔之鎮，從此遂失。”