漢代初元，將相多為布衣出身，而后妃也多出身微賤，實在是非常奇特的現象。

周勃是吹鼓手；韓信是窮措大，甚至靠洗衣的老太太施舍；樊啥是屠狗輩；灌嬰是販繒者，婁敬也是挽車的人，其他如陳平、王陵等都是市井小民。

漢高祖的薄姬是魏豹的富人；漢景帝的王夫人是再嫁夫人；漢武帝的衛皇后原本是個謳者，即流行歌手；李夫人更是出身娼門，要不是她死得早，說不定也能當上皇后及太后。

李夫人花名李妍，生得云鬢花顏，婀娜多姿，尤其精通音律，擅長歌舞，卻不幸淪落風塵，不知風靡了多少走馬章臺的王孫公子。

李妍的哥哥李延年，能作曲，能填詞也能編舞，算是一個天生的藝術人才、李妍的弟弟李廣利則是一個游手好閑，不務正業的浪蕩子。后來都因李研的裙帶關系，李延年被封為協律都尉，李廣利則貴為貳師將軍海內侯。

李妍的入侍漢武帝，是她哥哥李延年撮合的，當時李延年是漢宮內廷音律侍奉，擔當替漢武帝消愁解悶的優伶角色。

雄才大略的漢武帝，一方面熱衷于富國強兵，開疆辟土；一方面也醉心于絲竹管弦，聲色犬馬。有一天漢武帝罷朝回到內宮，李延年率領一班樂師和舞姬，為皇上唱新歌，獻新舞，舞既凌波-旋，曼妙誘人，歌更抑揚頓挫，悅耳動聽，只聽唱到：

北方有佳人，絕世而獨立；

一顧傾人城，再顧傾人國；

寧不知傾城與傾國，使人難再得。

漢代初元，政治、經濟、文化等重心，全在黃河流域，所謂“杏花春雨江南”，那是晉代以后的事了，因此當時的絕代佳人，大都是北地胭脂。李延年所譜的新曲及所撰的新詞，最初只是一種寄情譴興之作，不料漢武帝卻認起真來，冒然長嘆道：“果真有如此美貌的佳人嗎？”

李延年倏地一驚，很快地想到她的妹妹李妍，于是和顏悅色地奏稱：“舍妹及笄年華，國色天香，倒確有傾城傾國之貌呢！”

漢武帝眼睛一亮，十分好奇地說：“召她立即入宮來見。”

儀仗堂皇，單策鼓樂，綴金飾玉的鳳輦，載著出自平康巷中的李妍來到漢宮內苑。

妓女出身的李妍，在風韻、舉止方面，與那些來自閨秀的后宮妃嬪比，來的更加自然，奔放，熱烈，給漢武帝一種全新的感覺，使得漢武帝漾起強烈的憐愛之心。歌聲悠揚婉轉，舞姿凌云欲飛，更激起漢武帝的蓬勃意興；等到攬懷在抱，李妍嬌喘吁吁，展現出她在平康巷里所積累的“經驗”，把一切蠱媚手段一齊施展，精明英勇的大漢皇帝那里見過這樣的陣仗，一下子便如墜十五里霧中，神魂顛倒，于是溫柔鄉里，好夢連床，以至于罷朝三天，旋即冊封李妍為“夫人”。

漢宮春暖，繁花競艷，漢武帝自得李夫人以后，寵之專房，愛若至寶，一年以后生下一子，被封為昌邑王，李夫人原就身體羸弱，更因為產后失調，從此，萎頓病榻，日漸憔悴。

色衰就意味著失寵，然而李妍卻心機活潑，自始至終給漢武帝一個美好的印象。

先是，李妍對漢武帝說：“陛下朝政荒廢已久，趁賤妾臥病期間，務期專心國事，賤妾也好安心養病，暫時不必見面，讓我們共同期待一個美好的明天！”

漢武帝采納了李妍的意見，半個月后實在忍不住思念之情，特來到李妍寢宮探視病況。李妍聽到皇帝駕到，連忙用錦被蒙住頭臉，漢武帝驚問：“何以不愿見朕？”

李妍在錦被中泣不成聲的答道：“身為婦人，容貌不修，裝飾不整，不足以見君父，如今久病低低，蓬頭垢面，實在不敢與陛下見面?！?

漢武帝堅持想看一看，李妍卻始終不肯露出臉來，即使漢武帝以賞賜黃金及封贈李妍兄弟官爵作為交換條件，李妍仍執意不肯，只是在錦被中嗚嗚咽咽地說：“倘若妾一病不起，我們的孩子以及我的兄弟，希望陛下多加照應。”

漢武帝既悵然若失，又心痛如絞，再請李妍一露芳顏，但是李妍卻凄切地大哭起來，轉身側向里面，以難言的隱痛謝絕了她皇帝丈夫的要求。

漢武帝有生以來予取予奪，那里承受過這樣的冷落待遇，不免感到有些憤怒與無奈，隨即站起身來，拂袖而去。

漢武帝離開后，宮女們圍攏上來，都說“如此”對待皇上，怕不要大禍臨頭，不懂李妍為什么一定要固執己見、不肯與皇上見面。

李妍掀開錦被，環伺左右的宮女說：“凡是以容貌取悅于人，色衰則愛弛；倘以憔悴的容貌與皇上見面，以前那些美好的印象，都會一掃而光，還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？”

宮女們將信將疑，然而以后的情形果然不出李妍所料，她確實是有心機與謀略！

李妍死后，漢武帝傷心欲絕，以皇后之禮營葬，并親自督飭畫工繪制他印象中的李夫人形象，懸掛在甘泉宮里，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟嘆；對昌邑王鐘愛有加，將李延年推引為協律都尉，對李廣利更是縱容關愛兼而有之。

漢武帝一生中慣于從女人身上去發掘英雄人才，培養將帥人選。原先寵愛衛皇后，就發掘了她的弟弟衛青與她的姨侄霍去病，加意培植，全力支持，終于帶領大軍，遠涉漠北，犁庭掃袕，徹底擊潰匈奴的主力，留下燕然勒石的佳話，如今又因為遠征大宛，以李廣利為貳師將軍，統率大軍，不計代價地勞師遠征。

大宛國都貳師城出產一種能夠日行千里的名馬：“汗血馬”。漢武帝為了征服匈奴、打通西域，必須擁有強大的騎兵部隊，對于優良品種的好馬，總是夢寐以求。為了“汗血馬”，不惜用黃金打造兩匹駿馬，派遣使者到大宛國換兩匹種馬回來，無奈大宛國王硬是不買大漢天朝的賬，毀了交換禮品，殺了使者，直氣得漢武帝咬牙切齒，毅然決然下令討伐大宛。

孤軍遠征，遠涉大漠，水土不服，補給困難，一般將領紛紛勸阻，但是漢武帝立意已堅，調派大軍，交由初生之犢，出身市井，毫無作戰經驗的李廣利全權指揮，封他為“貳師將軍”，期望他直搗貳師城，取回“汗血馬”。

這實際上是一場失敗的戰爭，等到部隊回到玉門關時，僅剩一萬余人而已，并留了李陵的干古冤案，帶出了司馬遷的“腐刑”。

但既然迫使大宛國訂了城下之盟，取回了“汗血馬”數十匹，漢武帝便認為是空前的勝利。不管劃算不劃算，李廣利總算滿足了漢武帝的心愿。更何況在“凱旋”東還時，沿途各小國簞食壺漿，郊迎王師，爭先恐后派遣子弟，攜帶方物珍寶，隨軍東來為質于漢朝。漢武帝龍心大悅，加封李廣利為海西侯，食邑八干戶，當年衛青、霍去病橫掃匈奴，所得封賞也不過如此而已。

李廣利的“揚威”酉域，使得漢武帝越發思念李妍，所說山東地方有一位名叫少翁的方士，能夠召神喚魂，特地命人千里迢迢地把他接進宮來設壇作法，希望能夠再見李妍一面。

折騰了三天三夜，燈燭輝煌，簽歌喧天，到了第三天午夜時分，正值月圓，漢武帝坐在紗帳重帷中，忽然燈燭盡滅，浮云掩月，一片朦朧中，遙見另一紗帳中，隱約有一美人，端坐床上，手挽秀發，模樣神態與魂牽夢索的李妍一般無二，漢武帝急呼：“夫人！你想得我好苦！”連忙趨前審視，可惜芳蹤已沓。

鬼神之說不可信，也許是一種幻覺，也許是方士故弄玄虛，不管怎么說，漢武帝思念李妍的心思更加難以排遣了，時常借酒抒情，低吟淺唱：

是耶！非耶！立而望之，偏何柵其來遲。

每當秋意轉濃，這種思念之情也必隨之加深。

秋風起兮白云飛，草木黃落兮雁南歸。蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。蕭鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多。少壯幾時兮奈老何！

漢武帝死后，托孤大臣霍光，體念帝心，請求繼位的漢昭帝追封李妍為皇后，并將李妍的衣物與武帝合葬，以慰藉其相思之情。

“昔秦皇漢武，略輸文采。”是耶！非耶！