次日，皇后在宮中來回走了幾趟，到底沒拿好正主意。發話道：“將午膳拿到太后那邊用?！编嚬霉弥肋@是娘娘要過去太后那邊，便出去傳話，準備停當?；屎笠恍斜愫坪剖幨幦ネ涸鍖m。

太后不在宮內，而在佛堂用齋飯。宮女進去問了話，回來說道：“太后娘娘說先請皇后娘娘在這邊宮裡用膳。過會子出來了，來和娘娘說話。”

皇后耍不得性子，只好暫放下心事，用膳。哪裡吃得香甜。旁人勸著也就吃了半碗飯。

又等了頓飯工夫，太后仍未出來。皇后叫宮女再去請。這時有太后這邊的宮女進來說道：“太后娘娘請皇后娘娘回去罷。太后在佛前許下了心願，要爲求雪念六十六遍經文，這才唸到九遍。太后請皇后這兩天先不用過來請安。待誦完了，就去請皇后娘娘過來敘話。凡事聽著就是了，安心養好身子?！?

皇后無奈，也只好打道回宮。

過了幾日，清袖堂打聽了消息來：打死德妃兄弟的頑劣之徒攜了細軟，逃往關外路上，被土匪打死了。官府已叫人去認了屍首。因他家中無有老小，就草草埋在了那山林中，其案也就銷了。

德妃本想著捉到了兇犯，必想法子滅了他的全家，乃至九族。如此一來，也只好不了了之了。好在皇上念她喪親之痛，天天過去，晚上還招她侍寢，。這倒是德妃意料外的好事了。

這日，皇上過來。德妃不好在宮中穿素。只在頭上一側別了一朵白絨花兒。頭上、身上一應裝飾之物皆省去了。

皇上攬她在懷中，兩人看著窗外一個宮女給鳥兒添食?；噬系溃骸澳区B兒也有幾年了，聲兒還清脆？”

德妃幽幽道：“很少聽見它的動靜了?！?

皇上道：“叫他們再給這邊送過幾籠小的。好看。叫得也好?！?

德妃攥住了皇上的手道：“還是不必了。已看了它幾年了，叫他們拿了去了。不幾天也就沒了。好歹叫它再過陣安穩日子，也算我們地一場緣分。”

皇上點點頭，將德妃又攬緊了些。

德妃偷眼看皇上神色安詳，便問道：“聽說朝堂上這兩天有大臣奏議太子之事了。皇上若覺著不妥，就當沒聽見臣妾這話皇上曉得德妃的心思。看那小皇子也甚是聰慧，呀呀學語，能說好多詞語了，見人也不怵的，較別地大皇子更合他意。道：“朕也有這意思，只是如今皇后娘娘身懷有喜，不好定的。”

德妃落淚怨道：“皇上知道皇后所懷只是位公主罷了。生下來，又能怎樣？皇上在位已十三年了，東宮空了十三年.1-6-K,手機站皇后這胎不是太子?；噬嫌忠壬蠋啄挈N？皇上不是也是庶出麼？”

德妃只顧自己口舌之快，皇上已勃然大怒。一句話不講，推了德妃地上。甩袖而去。

德妃醒悟過來，追出去看時。皇上早移駕往鳳坤宮那邊去了。

德妃後悔不迭。恨自己迷失了心性，說出那等話來。想到皇上方纔地話。知道自己的皇子是不能當太子了，皇上一心立嫡。她看著鳳坤宮那邊，不覺就在門前佔了半晌，宮女過去給她披上了大氅，才驚覺了，緩步回了屋中。

皇上去了鳳坤宮，皇后忙叫芳郊到小膳房端碗如意卷紅豆粥過來。

皇上道：“竟有些餓了，拿些充飢的過來?！?

皇后道：“今兒這邊燒的桂花翅子、拿砂鍋煨的鹿筋，皇上看著可好？”

皇上道：“再端一碗你說地粥就行了?！?

芳郊一邊記在心裡頭，一邊出去傳話了。

一時，兩個宮人兩手提了紫檀提盒進來，一宮女接了過來。

皇后道：“就擺在桌上罷?！蹦菍m女一樣樣將盤子放在桌上，絲毫不帶響聲。皇上淨了手，坐在椅上用。拿起勺子，竟又掉了桌上。

皇后驚道：“皇上是怎麼了？”

皇上笑道：“昨兒奏章多了些，睡晚了。早上起來，就覺著這邊膀子麻木了。大概睡過去了，就沒有動彈，壓著了?！?

皇后笑道：“伺候的人也不知道隨時看看。我服侍皇上一回罷了。”便過來坐下，親自給皇上舀了一口粥喝了。

皇上再不要皇后舀了，笑道：“這麼多服侍的，再叫皇后來伺候，你身子坐在這凳子上頭又該腰痠了?！?

皇后想想也是，便轉頭看看芳郊和綠遍。

芳郊間皇后朝自己面帶笑意，以爲要叫自己過去伺候，正待擡腳的，皇后卻對綠遍道：“你過來伺候，粥有些熱了，先吹吹，不要燙了皇上?！?

綠遍來至皇上身邊，微福了身子，便站在一側，端起粥碗，拿銀勺子舀了，放於脣邊輕輕吹上兩口，再送入皇上口中。

鄧姑姑進來，輕聲言道：“敬事房送過來幾個宮女，皇后娘娘可教誰過去一趟挑上兩個好的，到這屋裡來伺候?！?

皇后便對芳郊道：“你跟著鄧姑姑去一趟罷。”

鄧姑姑跟在芳郊後頭出來了，並不知道芳郊是滿腹的牢騷，還笑道：“綠遍這姑娘端著碗站在那裡，嫋嫋婷婷，看著就好看呢?！?

芳郊冷笑一聲道：“鄧姑姑當年也給先皇端過碗吧。”

鄧姑姑聽了此言，一下子就給噎住了話。本想回敬她兩句，可心裡知道她和綠遍是就跟著娘娘的，與別的宮女有天壤之別。再者，今兒這事還要求著她，少不得嚥了嗓子裡頭的話，笑道：“姑娘拿我這老地打趣了。姑娘也看看我這樣子。如今能在皇后這邊做事。都是我一日日苦熬出來地。若能有姑娘一半的好看，說不準還真能給先皇端個碗呢。”

芳郊聽她說話入心，心裡地窩火也就滅了大半了。想到剛纔說話未免過分了些。便道：“方纔唐突了姑姑，姑姑不要見怪纔是。我身上有些不痛快?！?

鄧姑姑巴不得她有這句話地。忙笑道：“姑娘快別這樣說。還有事求著姑娘呢?！北愀蕉鷮Ψ冀颊f了幾句話。

芳郊略想想，言道：“什麼芝麻粒兒地事，說不上求地。既是遠方的親戚，自然還是跟著姑姑地好?！?

鄧姑姑拜謝不迭。

進了屋子，五六個年紀十三四的小宮女整整齊齊站在那裡。聽見有人進來。也不敢擡一點頭。

芳郊低聲對鄧姑姑道：“是哪兩個？”

鄧姑姑道：“就是東邊的兩個。”

芳郊叫她們擡起頭來，看了。心裡不免一驚：最東邊地一個雖說不是絕色，倒是溫文含蓄，臉上沒有抹脂粉，卻透著紅的。暗道：如今綠遍已經比我強些了，若再弄了一個這樣的進去，不是都把我比下去了麼？

便扯了鄧姑姑到一邊去，道：“你知道皇后這兩天對皇上不常過來，就因著前頭太后給了皇上一個攸兒。心裡就不耐煩了。若這時候叫這個過去了，皇后見她生得俊俏些，誰保的皇后待見麼？還是過上一陣子。等皇后心氣平和了，我再和皇后說說。豈不便宜？”

鄧姑姑跟著皇后也幾年了。早摸透了皇后跟前幾個有些勢頭的宮女的心思，怎奈此時也不好說別的。只好等以後了。便道：“不是姑娘提醒著，就辦錯了事了。就按姑娘說的罷。”

只挑了那個長相一般的，再加上一個長相喜慶些地，餘者鄧姑姑便安排到針線上、浣洗上、打掃上去了。

這天，太陽落了山了，芳郊和一個宮女給太后那邊送了東西回來，正一路走著，碰上兩個宮女子前頭過來，互相打了招呼。那兩個宮女對芳郊身旁的宮女言道：“才得了上頭的幾樣賞賜，有一錠小金子，你見過地比我們多。妹妹和我們商量商量。打個什麼式樣的簪子好看?！?

芳郊便道：“你們到林子裡頭地小亭子商量去罷。完了到桂花樹下找我。”一人便拐到桂花樹下，坐在石凳子上等著。

聽見有人走過來，轉頭一看，是德妃娘娘。

芳郊忙起身行禮。

德妃上前扶了她，笑道：“我在這裡等著妹妹來呢。”

芳郊這才明白，方纔地兩個宮女是德妃那邊的?？纯粗車舶迪聛砹耍缓们埔娛颤N地，便道：“娘娘這回要奴婢做什麼？”

德妃道：“妹妹是個爽快的人，我就直給妹妹說了。我這裡有一點東西，妹妹給撒碗裡去可好？”

芳郊道：“我不在清袖堂，怎去撒，娘娘還是另外找人？”德妃笑笑，道：“不是給季婕妤用的，是給咱們皇后娘娘吃了?！?

芳郊唬了一跳，道：“你哪來這麼大的膽子？竟要殺害娘娘？你休要再說，我什麼也沒有聽見，你什麼也沒有說的?！鞭D身欲走。

德妃在她身後冷冷笑道：“妹妹那翠魚兒，收得可好？翠魚兒說不見就不見了，你家裡才添上的十幾頃地哪來的銀兩？你父親早就賭敗了家的，誰的接濟？皇后現在是要我死了，我死前實在不想再拽上別人。妹妹再好好想想?！?

芳郊早嚇得停住了腳。

德妃過來，又好言道：“妹妹跟著皇后幾年了，她給了你多少銀子？那點子賞賜、衣裳夠你用幾輩子？能幫著家裡什麼？皇后見你比別人伶俐些，明知道你好，卻不幫你往前走一步的，這是多年的情份麼？你若是明白人，日後有我的，自然也是你的。待我做了正位，保妹妹做了妃子。不要死心眼的，總一心一意地給別人捧著妝奩盒子?！?

德妃自袖取出一個小布包，道：“何況並不是要了皇后的命，只是能打下她腹中的胎。”

芳郊看著布包，卻不敢伸手去拿。德妃言道：“你父親的借據還在我家府上放著，若到時候一同抖摟出來，就不好了?！?

芳郊一咬牙，拿過布包，放了懷中。

德妃道：“不必一齊放進去，分成三回，藥效慢慢發作，沒有人起疑心的。”

芳郊點點頭。

德妃笑笑，給芳郊整整衣領子，慢慢走了。少時，那宮女回來，芳郊問道：“那是哪房裡的宮女？”那宮女道：“是德妃那邊的。姐姐千萬不要告訴了別人。我們是一個地方出來的。”芳郊道：“別再叫別人知道，以後也少跟她們來往。若娘娘知道了，不依的?！蹦菍m女感激她好說話，兩人便去了。

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