“甘棠姐姐！甘棠姐姐！”攸兒氣喘吁吁跑進(jìn)了繡院。
老遠(yuǎn)就聽(tīng)見(jiàn)了她的腳步聲，但甘棠沒(méi)有停下手中的繡活兒。昨兒瑞姑姑交代時(shí)就指明瞭的，賢妃娘娘緊趕著要在端午節(jié)用的。攸兒年紀(jì)小，幫不了什麼忙，甘棠只好緊趕慢趕，希望不要到時(shí)交不了差。捱罵事小，得罪了賢妃娘娘那就麻煩大了。
攸兒進(jìn)了繡房，沒(méi)再大聲嚷嚷，躡手躡腳繞過(guò)了幾位繡娘，來(lái)到甘棠的繡架旁。
“甘棠姐姐，聽(tīng)說(shuō)安親王的寶麓郡主進(jìn)宮了。”
“是嗎？”甘棠嘴裡說(shuō)著話，手中的繡針並沒(méi)有停下。這位賢妃娘娘素喜桃花，桃花看似簡(jiǎn)單，可要繡出桃花白中泛粉、粉中帶紅的嬌豔，實(shí)屬不易。若能假以時(shí)日，細(xì)細(xì)繡來(lái)，倒也能搪塞一番。不過(guò)一則時(shí)間不允許，二則且是最重要的，“一朵花太過(guò)嫵媚，會(huì)被掐頭的。”甘棠孃親言猶在耳。
“姐姐，你不去看看這未來(lái)的皇后嗎？”攸兒急切地附在甘棠的耳邊說(shuō)。
“這種話怎能亂講！”甘棠急忙捂住了她的嘴。
“你呀！我就瞧不起你這膽小怕事的樣子。我自己去。”攸兒說(shuō)罷扭身就走。
甘棠看著她的背影，苦笑著搖了搖頭。想她和自己同年進(jìn)宮，年紀(jì)還比我小兩歲，若在家中合該是偎在孃親的懷中撒嬌耍賴地享福，卻遭遇父親獲罪，家破人亡，自己也被充入宮中爲(wèi)奴。好在攸菊性子還活潑，平日裡看去不甚以己爲(wèi)苦，只在父親的忌日找一僻靜之地偷偷地祭拜一下，別無(wú)他樣。
終於到了晌午，該用飯了。早有幾位當(dāng)班的繡女領(lǐng)了飯來(lái)，在西廂擺起了碗箸。看看繡布，第一朵桃花只剩花蕊了，晚飯前應(yīng)該可以完成。甘棠把將用的幾根粉白、緋紅絲線抽取出來(lái)，放於繡案上，急忙出了繡房。
等甘棠洗完手來(lái)到西廂，瑞姑姑已然坐下了。急忙臉帶歉意，兩手放於腰側(cè)福了一福。
“過(guò)來(lái)吧。”瑞姑姑倒沒(méi)有責(zé)怪，想是看在甘棠爲(wèi)娘娘繡花的面子上吧。
甘棠走到桌前自己的位置上，端起碗，悄悄斜了一眼，發(fā)現(xiàn)攸兒已經(jīng)站在那兒吃著了。見(jiàn)甘棠瞧她，眨眨眼，笑了笑。
“甘棠。”
聽(tīng)得瑞姑姑叫，甘棠急忙放下碗筷，退後一步，垂下眼，低低答到：“是。”
“賢妃娘娘憐你辛苦，這碗蓮子羹是賜你的。那裙襬這兩日是必須完工的。”
瑞姑姑的聲音裡有慈愛(ài)，又有一絲毋庸置疑。
“甘棠明白。”
瑞姑姑微微點(diǎn)點(diǎn)頭，“吃吧。”
晚上，經(jīng)瑞姑姑恩準(zhǔn)，甘棠又趕了一陣活兒，算計(jì)著再兩天能完工，這才吹了燈，回到睡房。
稍做洗漱，輕輕爬上大炕，剛躺下，就聽(tīng)得有人低聲喚：
“甘棠姐姐，要睡了嗎？”
“想說(shuō)什麼？”甘棠伸出手去，幫攸兒掖掖被角。雖說(shuō)端午將到，這晚上還是讓人覺(jué)著冷。
“我見(jiàn)著寶麓郡主了。”
她的聲音裡透著一絲激動(dòng)。不過(guò)說(shuō)了一句就停下了，想是希望甘棠能央求她講講。她的眼睛在黑夜裡顯得愈加的光亮了。甘棠記得家裡的廂妹妹也有這樣的一對(duì)眼睛，睜得大大的，小嘴囁嚅著，冒出一句話來(lái)：“三姐姐送我的荷包又丟了。”那時(shí)的她還小，是不曉得身份的尊卑的。她是嫡出，甘棠是庶出，中間隔了很厚的一道牆呢。
攸兒見(jiàn)甘棠沒(méi)搭理她，悶哼了一聲，翻過(guò)身去了。
甘棠笑著推推她的肩膀，“想說(shuō)什麼呀？”
攸兒鼻裡“哼”了一聲，到底轉(zhuǎn)過(guò)了身。
“我在玉圈門遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞧見(jiàn)有一行人過(guò)來(lái)，打頭兒的幾個(gè)眼見(jiàn)著不是宮服，我就料定了是新來(lái)的寶麓郡主。我轉(zhuǎn)到那幾塊大玄石後面，把她看了個(gè)清清楚楚。”攸兒又閉住了嘴，看甘棠問(wèn)是不問(wèn)。
甘棠摩挲著她手上帶著的掐金絲銀手釧，笑著說(shuō)：“講吧。”
“我估摸著你想聽(tīng)吧，還故意給我添堵。”攸兒就勢(shì)輕輕擰了甘棠的胳膊一下，又往被裡縮了縮。
“她身量不大，個(gè)頭和我一般。氣度豐雅，不愧是王府裡出來(lái)的，到底和這個(gè)不一樣。”攸兒伸出兩個(gè)手指，在甘棠眼前晃了晃。甘棠深知她指的是樑妃。樑妃宮女出身，身份低賤，當(dāng)今皇上位列普通皇子時(shí)，她便隨侍左右，深得寵信。雖說(shuō)竟比皇上年長(zhǎng)近十歲，卻因前幾年連誕兩位公主，終被冊(cè)封爲(wèi)德妃。
“她的頭側(cè)插著一支景福長(zhǎng)綿簪，看上去倒比那日裡賢妃娘娘戴的那支光彩些。”
攸兒話音漸漸低了下來(lái)，一會(huì)兒睡著了。
甘棠卻翻來(lái)翻去，總也不能入睡。恍惚間，覺(jué)得孃親正在給自己梳頭，“我的兒，想梳個(gè)什麼樣式？”外面太陽(yáng)正好，照在西廂房醬紫色的窗櫺上。“沈姨娘該糊糊窗紙了。”淡土黃色的窗紙翹起了邊兒，風(fēng)兒一吹，呼呼地響。
“又在想小畫兒了。不對(duì)，應(yīng)該叫歷兒了。”娘開(kāi)始給自己編小辮了，這樣再編成大辯，時(shí)間長(zhǎng)了也不會(huì)鬆散、起毛。本來(lái)用頭油最好，一月的份利卻又那麼少。有時(shí)相鄰的沈姨娘送些，說(shuō)是眼看著季兒一日日地大了，辮兒亂亂的不成樣子。娘有時(shí)收，有時(shí)不收，“說(shuō)不定老爺又想起她來(lái)，用的著的。”
沈姨娘原有個(gè)女兒，是同大夫人的三女兒一月出生的。沈姨娘沒(méi)有其他子女，所以對(duì)這個(gè)小畫兒格外地看重。只要從西廂的窗下走，就能聽(tīng)見(jiàn)她給小畫兒哼歌兒。嗓子啞啞的，又愛(ài)走調(diào)兒，常讓人忍俊不禁。
可惜的是，還沒(méi)出滿月，趕巧兒碰上大夫人的三女兒夭了。大夫人派了奶孃來(lái)，說(shuō)是抱小畫兒去讓嫡母瞧瞧，誰(shuí)知就再?zèng)]回來(lái)。
沈姨娘掙脫了甘棠孃的手，跑到正室給夫人下了跪，不成，被攆出來(lái)。又在院裡跪了一晚上，到最後還是老爺叫了僕役把她架了回來(lái)。
甘棠娘給她端去一碗麪，甘棠躲在孃的身後，就看見(jiàn)沈姨娘木木地躺在牀上，兩眼呆呆的，卻是沒(méi)有眼淚。甘棠娘自去勸慰姨娘，說(shuō)些“總還是一地兒住著”的話。
甘棠在一旁瞥見(jiàn)了梳妝檯上的一支紅寶石串米珠簪花，擱在小巧的點(diǎn)彩粉盒上，心裡暗想：這就是父親前幾日譴周嬤嬤送來(lái)的簪花吧。那幾粒碎碎的紅寶石嬌豔如血，在陰暗的屋子裡靜靜散發(fā)著暗黑的色彩。
後來(lái)的日子裡，夫人間或準(zhǔn)沈姨娘去見(jiàn)一見(jiàn)小畫兒，瞧著沈姨娘抱孩子的癡樣子，又改了主意，連門都不讓進(jìn)了。過(guò)了幾日，更索性改了名字，叫“歷兒”。
這次沈姨娘沒(méi)再去爭(zhēng)，整日裡拿著那支簪花不言不語(yǔ)。日子長(zhǎng)了，父親再?zèng)]有進(jìn)過(guò)西廂房。
只是母親空閒下來(lái)去坐一坐。兩個(gè)婦人對(duì)坐著，不言不語(yǔ)，有時(shí)一聲長(zhǎng)嘆。
奇怪的是，沈姨娘在打扮上不再留心，獨(dú)把那支簪花戴在髮髻。紅紅的寶石逼襯著沒(méi)有一絲血色的銀盆臉兒，越發(fā)得雪白。
沈姨娘見(jiàn)甘棠在跟前，就喚到身邊，理一理亂了的盤髻，最後兩隻瘦長(zhǎng)的手捧著甘棠的臉蛋兒，盯著她的眼睛看，嘴裡喃喃道：“像極了，像極了，一雙星星眼兒，星星眼兒。”
那雙手真涼啊，涼得趕得上新汲的井水。卻又使勁地?fù)u晃起來(lái)：
“姐姐，姐姐，快起來(lái)！”
甘棠使勁地睜開(kāi)眼睛，是攸兒把手放在了她的脖子上。
“姐姐今天怎麼醒得遲了？我把洗臉?biāo)即蛄藖?lái)，外面下雨呢，這手都冰了。”
甘棠湊到窗口，可不是，雨不大，卻密得很。要不是那幾棵盆石榴兒發(fā)了芽，真像是深秋呢。
甘棠急忙地洗漱了，思量著趕在早飯前，到繡房繡一陣子。
“你也別閒著，前日裡不是吵著讓我教你做粉嘛，去問(wèn)外膳房的李公公要二兩新米。要是公公不在，你就回來(lái)，別在那兒糾纏。要在，帶句話給他：那花樣兒過(guò)兩天帶來(lái)，趕著娘娘的活兒呢。”甘棠在頭頂隨便挽了一個(gè)髻，插了一支骨簪，借攸兒的手喝了一口水，匆匆去了。
等到吃飯，也沒(méi)見(jiàn)攸兒回來(lái)。只好向瑞姑姑撒謊，說(shuō)派了她和個(gè)姐妹到敬事房要皂莢仁去了，想是沒(méi)有現(xiàn)成的，忙著剝皮呢。
瑞姑姑沒(méi)再追問(wèn)，只說(shuō)了句：“她也該在針線上儘儘心了。”轉(zhuǎn)身走了。
甘棠舒口氣，在繡架前坐下，開(kāi)始繡一個(gè)骨朵兒。
此時(shí)，是繡房裡最安靜的時(shí)候。偶爾，聽(tīng)得見(jiàn)幾位繡娘因著用色的不同小聲咕囔，瑞姑姑就停下手中的活兒，慢慢走過(guò)去做個(gè)評(píng)斷。順便再到每個(gè)繡架前看看進(jìn)度，或是小聲訓(xùn)斥，或是點(diǎn)頭微笑，這是繡娘最緊張的時(shí)候了。
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