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馬慶輕聲道：“離開江寧後，我身上是有些銀錢，回到馬府就交給嫡母。再來江寧時，身上只得大姨娘給的二十兩銀子。”
陳湘娟嘀咕道：“你就不能長個心眼，交給他們幾千兩，結果離開的時候，還是你姨娘給的錢，你就不能交給你姨娘保管。”
陳湘如語調裡肅厲了幾分，“湘娟，你怎麼這樣說話？馬大公子也不想這樣，定是主母逼他的，他若不交，就會說他忤逆不孝。”
“他就不能說自己沒錢。”
陳湘娟想起來就生氣，周八雖然是個混賬，可好歹迎娶陳湘如的時候，人家備了六十擡聘禮，且都是實打實的，老夫人和陳家的親友看過那聘禮單子，都是體面的東西，光是給陳湘如的頭面首飾，人家就預備了八套，不光顏色、不同款式、不同質地皆有。
現在，陳湘娟雖不指望馬家像周家一樣，至少得說得過去，不然她就太丟人了。
“好了，你少說幾句，我這不是和他商量麼，你說他管什麼用，就能解決問題？馬家不管你們，陳家不能不管，你是陳家的女兒，更是我妹妹。還有你這性子，要真是嫁到馬府，還不知道闖多少禍……”
陳湘娟笑了一下，拉著陳湘如道：“所以，我纔不要去蘇州，更不要嫁入馬府。”笑得甜醉人心地道：“我都聽姐姐的，姐姐說什麼就是什麼。”
陳湘如伸手將她扶走，“越發沒個樣子。”又轉頭問道：“馬大公子，你就與我說實話吧，你怎麼想？有什麼打算都一併說出來。我幫你權衡權衡，到時候給湘娟置備嫁妝時，我心裡也好有個數。”
馬慶很用心地想著。“若留江寧，就得有自己的宅邸。可是……我實在拿不出買宅邸的錢。”
他是真的沒錢，早前有一些，早被馬伕人給拿走了。
馬伕人有自己的兒女，馬家人口多，又常常入不敷出，雖說夫人、太太們都有自己的陪嫁莊子、店鋪，可每房成親的男子，哪個不是妻妾成羣。正妻有陪嫁，這侍妾可都是花錢的主，只花不進，還要養下人婆子的，吃的、穿的、用的，著實不如陳家過得殷實富足。
“我雖有奉祿，養三五個下人，再養我姨娘是不成問題的，但這也只是勉強維持生計。我近來也在用心讀書，想參加下屆的科考。”
只要有上進心。就會有希望。
陳湘如想了一陣，“你現在住的院子是……”
“租來的，只租了兩間。一間我與小廝住，另一間是那老夫妻倆住，老夫妻住的是廚房，甚是簡陋。”
以前馬慶以爲自己要發達了，大手大腳的花錢，哪曾想過長遠，更沒有想到會是今日的光景，有時候午夜夢迴，馬慶總覺得他做織造府代理郎中的日子像是一場春?夢。
夢醒了。什麼也沒了。
陳湘如站起身來，“還得置一處宅子才行。我娘留下的田莊、鋪子原是分成兩份的，一份給了我。一份留給湘娟，祖母那兒也給湘娟留了一份。
我依昔記得，祖母那份裡，好像有一處城南的二進宅子，回頭我與祖母說說，這幾日派下人過去拾掇一下，你年前就搬過去，至少那邊比你租的屋子大些。”
陳湘娟聽到這話，心頭歡喜起來，雖然老夫人不理她，可心裡還是有她的。
陳湘娟又想到周家的聘禮，又叫嚷道：“我也不管你要六十擡，少了二十擡我可不依，我好歹也是陳家的嫡女，你別辦得像是迎娶庶女一樣。大姐姐這頭辦好了，把你姨娘接來張羅，得辦好了，酒席就算沒五十桌，這十五桌總得有吧。”
陳湘娟想到陳湘如出閣時的熱鬧，那周宅裡坐了整整五十桌，擺的還是流水席，整個江南掛得上名的人都來了，收的禮物也多。
好，馬家不能和周家比，可也不能讓她太丟人。
要不然，她可真沒臉活了。
馬慶連連應是，心裡卻懊惱得緊，他真想摳了自己的眼珠子丟了，當初怎就看中這麼個女人，模樣生得好，脾氣差，這說話也沒個高低。
陳湘妮帶著桃桃又兩個丫頭過來，笑意盈人，張羅著把果點擺上，又擺了一盤子瓜籽兒。
馬慶起身抱拳道：“大姐、二妹妹，我想去書房拜訪趙五公子！”
陳湘娟不屑一頓地道：“那就是個書呆子，性子又清高，說話又酸，你找他做什麼？你還是早些回去讀書，大姐姐出閣那天，連個人影都看不到。前些日子，丁府下帖子請他參加詩畫會，他都給辭了呢。”
馬慶一聽這話，知趙敬許是不會見自己的，神色裡難掩失望之色。
陳湘妮道：“大姐姐教我的那兩支曲子，我都彈熟了呢，我讓桃桃取琴來，我彈給你聽。”
陳湘如說了個“好”字，陳湘娟厭煩地道：“三妹妹就不能不添亂，我還想和大姐姐說話呢。”
“大姐姐都說好，就你事多。”陳湘妮根本不管陳湘娟的話，依舊吩咐桃桃去取琴。
陳湘如道：“都是自家姐妹，別鬧彆扭，你還能留多久，你要是出閣，陪在祖母跟前的就三妹妹了。三妹妹彈琴，你要說話只管說，兩不耽誤，何必總這樣吵吵鬧鬧的傷了姐妹之情。”
陳湘妮纔不是她姐妹，她陳湘娟的姐姐就只一個，那就是陳湘如，是周將軍夫人。
但陳湘娟不想頂撞陳湘如，她可以看任何人不順眼，但她卻不會傷自家姐姐的心。
她要出嫁了，還得哄著陳湘如多給她置備些好的。
老夫人把自己年輕時的那份嫁妝一樣不少的全給了陳湘如。
聽說趙氏早前的嫁妝分成了兩份，一份給了陳湘如，一份留給陳湘娟。
陳湘娟想著外頭人不知道她的身世，她現在就還是嫡女，就還有一份體面的嫁妝。
卻不知道，在老夫人心裡，一直是拿她當庶女看的，老夫人對外頭說，趙氏的嫁妝分成了兩份，實在陳湘如給的那份七成嫁妝都是好的，把所有不好的給留了下來，店鋪是賺不了幾個錢生意的鋪子，田莊也尋常的田地，土壤不算肥活，但凡好的，都挑了給陳湘如。
趙氏當年心善，爲了顧忌陳將達的名聲，這才把陳湘娟寄在自己名下，但庶女就是庶女，老夫人願意給陳湘娟留一份就算很好了，只是怕有人拿陳湘娟的身世做文章，這才預備了一份，否則依她的心，便是照庶女的樣打發出嫁。
陳湘娟又抱緊了陳湘如的胳膊，抓了幾顆瓜籽磕起來，才磕兩顆，便不悅地挑剔道：“都回潮了，就不能取些新鮮的來，是大姐姐出嫁宴剩下的瓜籽兒？祖母不是吩咐分給族人了。”
因二姨娘母女打理大廚房，果點、零嘴這些都是她們管的。
陳湘妮憤憤地抓了幾顆，“我明明取的是新的，就你事多，哪裡回潮了？”
趙婆子進了花園子，道：“大小姐，老夫人歇好了，讓你過去說話。”
陳湘如起身道：“你們玩著，我去去就來。”
陳湘娟回瞪著陳湘妮：“你眼裡還有沒有長幼，你不和我頂撞是不是就不痛快？”
人，就是這樣，看著老夫人不待見陳湘娟，陳湘妮也不拿陳湘娟當回事，只一個勁兒地巴著陳湘如、討好老夫人，陳湘妮對陳相富兄弟也禮敬幾分，唯獨待陳湘娟，陳湘妮就能反駁、抗拒，甚至是瞧不起。
一個不服輸的孩子心性。
一個又自認自己比她尊貴。
陳湘如一走，兩個人就在那兒拌嘴，你一言，我一語，誰也不肯讓誰。
陳湘如進了上房偏廳，老夫人指了一邊的繡杌：“是我們對不住三舅老爺，三舅老爺育了三子一女，三子都是聰慧的，讀書也用功，就這個幼子趙荃小時候上山和幾個牧童玩鬧騎牛，傷了腿，如今雖是好了，卻是個瘸子。
我問了五舅老爺，說這孩子也是聰慧識禮的，今年有十三了，還沒訂親。我想把湘妮許給他。”
老夫人這是愧疚，想著她一早有困難，趙三舅父子滿口應承，便是提出讓趙敬留在江寧幾年，人家也應了。即便趙敬是長子，趙三舅也是二話沒說，通情曉理，對陳家理解、體諒。陳湘如出事，老夫人一句話，趙三舅父子也同意退親，沒有爲難她。
一想到這事，老夫人就覺得對不住趙三舅，總想著再做些什麼，思來想去，就想把湘妮許給趙荃。
即便知道趙荃是個瘸子，也依然生出這樣的主意，只想減輕心中的愧疚。
“祖母與三舅商量過了？”
“湘妮這孩子讀書識字，又會彈琴女紅，三舅老爺夫婦都瞧過的，我瞧三舅太太的樣子對湘妮可喜歡得緊呢，我想再讓五舅老爺寫信提這事。
二姨娘能認識什麼人，她大字不識幾個，又是個姨娘，哪能給湘妮尋個好婆家，我原是不想管的，可思來想去，還得過問一二。
雖說那孩子腿有些瘸，但到底還小，幸許過兩年就長好了。”
老夫人這話到底不過是說辭，如果能痊癒早就好了，正因瞧著趙荃有腿疾，婚事遲遲難定，就想把陳湘妮許過去。若陳湘妮是嫡女，老夫人是萬萬捨不得這麼做的。
陳湘如道：“若論家世，是極好的。”()