張氏性情寬厚，從未嚴(yán)待下人，惹得旁人多將雌虎當(dāng)作病貓。不料這回整治起來(lái)手段如霹雷閃電一般；蘇澄在旁幫忙。賈桂是外人，只管看熱鬧。聽(tīng)見(jiàn)那些丫鬟婆子媳婦子們招供的五花八門(mén)的招數(shù)，有些還挺高明的，忍不住嘖嘖嘆道：“你們家人口這么少都有這么多事兒。”

蘇澄隨口道：“有人的地方就有江湖~~”

先頭既有三個(gè)道士當(dāng)賊抓之事、蘇府又如此熱鬧，難免傳了些風(fēng)聲到外頭去。鄧家立時(shí)知道了。只是依然舍不得退親，爺孫三人湊在一處商議。

鄧?yán)咸珷斔尖庠偃瑖@道：“還是退吧。”

鄧?yán)蠣數(shù)溃骸巴跫夷侨瞬贿^(guò)說(shuō)說(shuō)而已。”

鄧?yán)咸珷數(shù)溃骸斑@幾日已悄然來(lái)了不少外地人，都是快馬趕來(lái)的，哪兒的都有。”

鄧?yán)蠣敽叩溃骸斑@兒是荊州，咱們還怕誰(shuí)不成？”

鄧?yán)咸珷數(shù)溃骸白孀诋?dāng)日便示警了。”又看了看鄧銘，“銘兒你看呢？”

鄧銘默然片刻道：“昨日我見(jiàn)著了王爺。”

二老大驚：“楚王？！他來(lái)了荊州？”

鄧銘點(diǎn)頭：“也是聽(tīng)說(shuō)蘇大姑娘手里有巧克力的方子。他原是盼著這樁婚事能成的，還特意去拜訪過(guò)那個(gè)董生。”

鄧?yán)蠣斆?wèn)：“董生可愿意投他？”

“董生是王子騰的人，哪兒會(huì)另投旁人？”鄧銘苦笑道，“只是如今王家一位姑娘正在蘇府住著，從里頭傳出話(huà)來(lái)，蘇大姑娘自己不愿意為嫡長(zhǎng)婦。嫌管家理事辛苦、丈夫忙碌沒(méi)功夫陪她。”

鄧?yán)蠣斻等唬骸笆裁矗俊编囥懺僬f(shuō)了一遍。鄧?yán)蠣敽苛耍拔揖孤?tīng)不明白，不愿為嫡長(zhǎng)婦？嫌管家理事辛苦？”

鄧銘道：“只怕還嫌鄧家家風(fēng)簡(jiǎn)樸。”

鄧?yán)蠣斢l(fā)糊涂了：“家風(fēng)簡(jiǎn)樸難道不是好事？家風(fēng)奢靡之族能存幾世？”

鄧銘垂目道：“京中四王八公家風(fēng)皆奢靡，尤以榮國(guó)府為最。”

鄧?yán)蠣敯櫭迹骸八孕○B(yǎng)在京中，難免讓富貴迷了眼。待嫁進(jìn)來(lái)教養(yǎng)一二便好了。”

鄧銘道：“她自己嫁妝豐厚，難道還能不許她穿戴不成？再說(shuō)，人家擺明了不想嫁。”

鄧?yán)蠣敽叩溃骸盎橐鲎怨鸥改钢藉裕K韜答應(yīng)了，哪里由得她想不想嫁。”

鄧銘道：“蘇大人是答應(yīng)了，榮國(guó)府卻什么都沒(méi)做。”

鄧?yán)咸珷斠裁院耍骸坝株P(guān)榮國(guó)府什么事！”

鄧銘嘆道：“有件事我沒(méi)告訴過(guò)人。先頭那位楚王，就是王爺?shù)挠H哥哥，早已悄悄同王爺聯(lián)系上了。他與榮國(guó)府有往來(lái)。”

鄧?yán)咸珷斆?wèn)：“他是有什么心思么？”

鄧銘搖頭：“王位本是他不想要的，決計(jì)沒(méi)有奪回去的心思。因這兩年他皆靠著京城中華書(shū)局替他賣(mài)詩(shī)文為生，與榮國(guó)府密切了些。原來(lái)，榮國(guó)府這十幾年來(lái)皆在綠林中有名望，山賊水匪海盜養(yǎng)了不少。太平鏢局保鏢順利便是因?yàn)檫@個(gè)緣故。”他頓了頓，“天下這么大，能人那么多，錢(qián)又是萬(wàn)惡之源。蘇大姑娘那方子之事數(shù)月前就有人知道了，還不定多少人家打主意呢。”

鄧?yán)蠣斎圆幻靼祝骸般憙海阏f(shuō)了半日究竟在說(shuō)什么？這些日子已有七八家商戶(hù)來(lái)咱們家說(shuō)此事了。”

鄧銘苦笑道：“榮國(guó)府不說(shuō)句話(huà)，但凡有人暗暗朝鄧家或是朝我下手……”他從袖中取出一塊帕子來(lái)，“這是今兒早上馬房的人在我那馬鞍子下頭發(fā)現(xiàn)的。”

二老一瞧，帕子里頭包了十幾根鋼針，嚇得都站了起來(lái)。鄧?yán)蠣敽暗溃骸安椋】觳椋　?

鄧?yán)咸珷數(shù)溃骸般憙海@幾日你仔細(xì)些。”

鄧銘點(diǎn)點(diǎn)頭：“謝祖父關(guān)心。”又道，“早已查了，什么也沒(méi)查出來(lái)。”二老臉兒都白了。鄧銘嘆道，“蘇大姑娘不愿意，榮國(guó)府就袖手不管；榮國(guó)府袖手不管——那董生說(shuō)的是，各家王爺和京中大戶(hù)想弄死一個(gè)人極容易，咱們家防不勝防。這婚還是退了吧。”

鄧?yán)蠣數(shù)愕溃骸半y道你沒(méi)了蘇氏就會(huì)嫁入他們家么？從前怎么沒(méi)見(jiàn)這么多人涌上去？”

鄧銘道：“蘇氏從前只得一個(gè)蘇錚孫女的身份，有些人還念著避嫌；如今忽然多了個(gè)能招財(cái)?shù)姆阶樱X(qián)能毀人神志，四面八方什么人都涌出來(lái)了。”

鄧?yán)蠣敿绷耍骸胺置魇窃蹅兗业暮锰帲麄儜{什么奪了去？”

鄧?yán)咸珷斂人砸宦暡乓f(shuō)話(huà)，便聽(tīng)門(mén)口有人吵吵嚷嚷，鄧銘忙命人去看看。片刻后，那人驚惶滿(mǎn)面來(lái)回道：“太爺、老爺、大爺……”

鄧?yán)蠣斨钢鹊剑骸翱煺f(shuō)！”

“廚房死了一只貓！”

“廚房死了一只貓有什么大驚小怪的！”

“那貓偷吃了半塊點(diǎn)心，點(diǎn)心乃是替大爺下午看書(shū)預(yù)備的！”

“哐當(dāng)嘩啦啦……”鄧?yán)咸珷數(shù)榱耸种械牟柚炎印｀嚴(yán)蠣斦税肷危鋈淮蠛埃骸巴嘶橥嘶橥嘶椤蹅兗覐R小裝不下大菩薩，那燙手的山芋誰(shuí)要誰(shuí)拿走！”

話(huà)音未落，又有人來(lái)報(bào)：“祠堂的牌位又忽然掉落一地！”

眾人互視幾眼，鄧?yán)咸珷旈L(zhǎng)嘆一聲：“退！”

滿(mǎn)屋子皆有幾分訕訕的，半晌沒(méi)人敢吭聲。鄧銘乃道：“王爺有心往廬國(guó)走一趟。”

“嗯？他去廬國(guó)作甚？”

“看看廬王都有何妙策，興廬國(guó)至此。”鄧銘道，“孫兒想陪他一道去。”

鄧?yán)咸珷敯櫫税櫭碱^：“廬王傳書(shū)燕王求合兵外洋，實(shí)則有奉燕王為霸主之意。”

鄧銘點(diǎn)頭道：“外洋極大。以廬王之力，獨(dú)自出兵未嘗不可，南安郡王霍晟、北靜郡王水溶都是獨(dú)自出兵的。楚王想見(jiàn)見(jiàn)廬王，問(wèn)問(wèn)他想的什么。再有，廬王此舉多半是榮國(guó)府授意的。”

鄧?yán)咸珷斚肓讼耄骸耙埠谩Ｍ鯛斢兄練猓仍饶俏徊恢獜?qiáng)出去多少。你好生輔佐。”鄧銘起身應(yīng)了。

次日，鄧?yán)蠣斷囂K家拜訪。鄧?yán)蠣斉c蘇韜商議退婚之事去了，張氏在后堂款待鄧太太。鄧太太先輕嘆一聲，將他們兩口子的來(lái)意說(shuō)了。張氏也嘆道：“猜著了。我們老爺惋惜的緊。”

鄧太太道：“是我兒沒(méi)福分。”張氏趕忙恭維幾句。

鄧太太乃提起巧克力方子之事。張氏道：“也不知外頭怎么鬧得那么厲害。我們家老爺無(wú)意經(jīng)商，眼下日子過(guò)得尚好。”

鄧太太笑道：“令?lèi)?ài)喜歡鮮亮的衣裳物件。若沒(méi)錢(qián)，怎么買(mǎi)這些東西呢。”

張氏笑道：“我可管不著，橫豎她自己想法子。”乃向身邊一個(gè)媳婦子說(shuō)，“去問(wèn)大姑娘，她若是坐吃山空可如何是好？”

那媳婦子當(dāng)真去了。過(guò)了會(huì)子她回來(lái)，笑行了個(gè)禮道：“大姑娘問(wèn)太太可是家里快要窮了？若賬上沒(méi)錢(qián)她給榮國(guó)府寫(xiě)信要零花錢(qián)去。”

鄧太太愣了：“還有這樣的！”

張氏想了想道：“錢(qián)倒是夠使。別的還罷了，有什么新鮮海貨讓他們送幾樣來(lái)。老在荊州呆著，我也不知道如今時(shí)新什么。”媳婦子笑著走了。鄧太太又瞠目結(jié)舌。

過(guò)一時(shí)媳婦子回來(lái)道：“大姑娘說(shuō)，新鮮海貨不用提醒，自有人送來(lái)。王姑娘還說(shuō)，海貨多半是從嶺南進(jìn)來(lái)的，她必挑尖兒先送來(lái)給太太呢。”

“這孩子。”張氏含笑點(diǎn)頭，乃向鄧太太道，“且不說(shuō)我們老爺壓根兒不會(huì)做買(mǎi)賣(mài)，橫豎好東西有人送、沒(méi)錢(qián)了有人給，還費(fèi)心費(fèi)力的做什么？”

鄧太太笑道：“誰(shuí)還嫌錢(qián)多呢？蘇姑娘只出方子，其余交予我們家就好了。”

張氏道：“眼下我們家實(shí)在是不缺錢(qián)。閨女若想做點(diǎn)新鮮玩意吃，只家里吃點(diǎn)子就好了。”

鄧太太又愣了會(huì)子：“外頭都傳遍了！舉國(guó)上下之商賈都在往荊州來(lái)呢。”

張氏擺了擺手：“他們還能強(qiáng)逼荊州知府去經(jīng)商不成。自古以來(lái)士農(nóng)工商，我們家老太爺本是大儒，豈能沾惹銅臭。”瞧她一副目下無(wú)塵的模樣，鄧太太簡(jiǎn)直不知說(shuō)什么才好。

過(guò)了會(huì)子，外頭傳話(huà)進(jìn)來(lái)，那兩位老爺商議著，預(yù)備讓蘇韜之第三女認(rèn)在張氏名下、嫁與鄧銘的一個(gè)嫡出堂弟。張氏聞言立時(shí)說(shuō)：“不可！”乃向鄧太太道，“這個(gè)丫頭生性懦弱、沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面、眼皮子又淺。我是預(yù)備把她低嫁的。”

鄧太太道：“你們這三姑娘我上回見(jiàn)過(guò)，尚且年幼，蘇太太只好生調(diào)理調(diào)理便好了。”

張氏笑道：“我本憊懶，沒(méi)精神管這些事。府里若非亂的厲害我也懶得做什么。你也知道的，我都多少年不曾管事了。”鄧太太陪笑兩聲。張氏飲了口茶接著說(shuō)，“府里打小便替她們請(qǐng)了女先生教導(dǎo)她們，仍是如此。人各有命，天分只得那么點(diǎn)子，我也沒(méi)法子。”

鄧太太噎了下，強(qiáng)笑道：“女先生哪里比得上太太呢，太太就不教導(dǎo)一二？終歸是你們老爺?shù)拈|女不是？”

張氏愈發(fā)笑容可掬：“可不呢？不然哪里有的女先生請(qǐng)呢？請(qǐng)女先生可不便宜，我們老爺俸祿不多。”

鄧太太忙說(shuō)：“不是還有榮國(guó)府么？”

“榮國(guó)府那是我家澄兒的幾個(gè)師叔疼她、給她零花錢(qián)，我這個(gè)做娘的臉皮厚、也摟來(lái)使罷了。”張氏皮笑肉不笑道，“與老爺何干。既與老爺不相干，自然也就與這府里不相干了。那是我閨女的體己。”

鄧太太臉色變了變，半晌才試探道：“那……不是還有蘇老大人么……”

張氏隨口道：“老太爺與老爺都是不管事的。橫豎少了誰(shuí)的都不會(huì)少了他們的，榮國(guó)府也自有東西孝敬。”

鄧太太又噎著了。半晌，長(zhǎng)嘆一聲：“我明白了。”張氏微笑。鄧太太又嘆，“你們娘兒倆真真讓人羨慕。女人竟能活著這般肆意。”

“肆意？”張氏苦笑，“我閨女肆意點(diǎn)子還罷了，我都多大歲數(shù)了，何嘗肆意過(guò)。”

鄧太太道：“你不管教庶女，就不怕人說(shuō)閑話(huà)？”

張氏款款捧起茶盞抿了一口，閑閑的道：“有本事的人不會(huì)留意到我這個(gè)糟老婆子，沒(méi)本事的人縱嚼了舌頭能奈我何？我又不愛(ài)聽(tīng)恭維。縱然愛(ài)聽(tīng)——”她伸了伸手露出腕子上一串龍眼大的南珠釧子來(lái)，“我穿著這身出去還會(huì)聽(tīng)不著么？”鄧太太啞然。

偏這會(huì)子有人送了點(diǎn)心進(jìn)來(lái)，道：“王姑娘昨兒跟我們大姑娘打賭賭輸了，打發(fā)人上酥心齋定了三百盒核桃酥三百盒瓜子酥，正滿(mǎn)府上下派送呢。”

張氏笑道：“我不愛(ài)吃這個(gè)，你們分去，莫要打架。”眾丫鬟婆子齊聲道謝。

待鄧家兩口子告辭回府，鄧太太將張氏所言說(shuō)了。鄧?yán)蠣斢致?tīng)不懂了。“你說(shuō)蘇太太不曾管蘇家的庶女？怎么竟不管的？”

鄧太太耐心道：“并非不管，依著尋常人家的慣例請(qǐng)了女先生。蘇太太說(shuō)了，榮國(guó)府的小姐不也有庶出的？皆是女先生管教的。只是人家那府里的小姐天資高、或是女先生本事強(qiáng)。他們太太也是不管的。”

鄧?yán)蠣數(shù)溃骸八頌榈漳福芙淌雠畠罕臼撬氊?zé)所在，豈能不管？”

鄧太太道：“她就是不管，誰(shuí)還能怎樣么。她多少年了皆不曾管事，不然哪里能由得那個(gè)姓何的姨娘上竄下跳。”乃頓了頓，“且榮國(guó)府給去的好處也沒(méi)那兩個(gè)庶女的份，娶來(lái)得不了什么利。依我說(shuō)，罷了。”

鄧?yán)蠣敿钡溃骸皹s國(guó)府瞧的乃是蘇老太爺，整個(gè)蘇家都當(dāng)有好處得!”

鄧太太吸了口氣：“才不是說(shuō)了么？人家直孝敬東西給蘇老太爺便好，有旁人什么事？送的錢(qián)也是蘇太太在管著，她愿意給庶女幾個(gè)嫁妝全憑她高興。也不在意旁人說(shuō)什么，旁人也奈何不得她。再說(shuō)，她兒子還讓嶺南王家瞧上了，那王大姑娘使勁兒討好她呢。蘇家又不肯經(jīng)商，嫌棄銅臭。”

鄧?yán)蠣數(shù)悖骸岸蕥D！蘇家可莫讓她毀了！”

鄧太太道：“老爺多慮了。蘇家仰仗的是蘇老太爺，下頭還有蘇大爺呢，蘇太太能有什么用。毀也毀不到哪兒去。”

鄧?yán)蠣斨挥X(jué)蘇韜的老婆哪兒都不對(duì)，偏委實(shí)如鄧太太所言、沒(méi)法子奈何她。想了半日，道：“這么說(shuō)，那庶女縱認(rèn)在她名下也用了？”

鄧太太點(diǎn)頭：“若娶回來(lái)得我們自家教導(dǎo)，也不知天資如何、性子如何。不若嫁個(gè)人給蘇家的小爺。蘇老太爺如今賦閑在家，孫兒總會(huì)管教著，將來(lái)榮國(guó)府也少不得幫襯一二。”

鄧?yán)蠣斢职櫫嗽S久的眉，嘆道：“罷了，就依著你吧。”

房梁上的柳小七聞言松了口氣。費(fèi)了九牛二虎之力才讓蘇澄她娘不用認(rèn)個(gè)女兒，內(nèi)宅的事兒比外頭的難處置多了。