高塔之上，易容化妝過的秦嘯風看著陷入火海中的阿福家，心口似讓某種東西給堵住了，說不出的難受。他黃昏時分來到徽州城，短短幾個時辰之內，卻見到了太多太多不可思議的事情。若非親眼所見，他根本想不到有些人會把作惡方式運用到千變萬化，層出不窮，令人嘆觀為止的地步。便是異想天開，閱歷豐富的寫書人，也決計寫不出此情此景。這些人的所作所為，已經突破了想象力的限制。只要稍有點本事之人，無不趁著這場劫難，把自己變成蛆蟲，碩鼠，撲到弱者身上大口喝血，大塊吃肉。
怒火中燒的秦嘯風不止數十次想撥刀，殺得人頭滾滾，血流成河。可是到了最后關頭，他卻松開了握刀的手，打消了以殺止殺的念頭。把這些人殺了就有用么？絕對沒有任何意義。只怕殺了一個，立即就有另一個冒出來，只要提供他們作惡的土壤沒有得到有效鏟除，這些人就像雨后破泥而出的竹筍，春風吹過的野草，一茌接一茬的冒出來。他只找那個故意制造這場災禍的人，是那個人破壞規則，把這個美麗的城市推入地獄之中。從明面上來看，徽州知府寶鼎不作為，致使局勢失控，死人無算，可是事情有這么簡單？
徽州府是魯挺的大本營，人脈廣闊，朋友眾多，各方勢力都得給他面子。且不說寶鼎首鼠兩端，單憑魯挺掌握的驚人能量，倘若他站出來，一聲令下，足可以平息徽州的動蕩。可是黃山派卻似聾了啞了，作壁上觀，無動于衷。魯挺唱的是哪一出啊？到底是誰在背后搞鬼？一團亂麻，從何下手？塔高十六丈，上下八層，坐在塔頂，整個徽州城一覽無余。人間的悲歡離合，皆在他腳下上演。富人區里燈火輝煌，猶如璀璨的明珠。
某大官人舉辦生日宴會，來了數百位賓客，桌上堆滿山珍海味，幾乎無從下箸。戲班唱曲，唱的是河清海晏，時和歲豐，國泰民安的曲子，聲音宏亮有力，似快馬揚鞭，一氣呵成。若非天天吃飽喝足，決計沒有如此震耳欲聾的嗓門。眾賓客深有同感，齊聲叫好，疊聲稱贊知府寶大人宅心仁厚，運籌帷幄，瘟病圍城，仍千方百計地讓大小官員，鄉賢富坤，皆能體體面面的活著，維護地方穩定，總算沒給朝廷抹黑。宴散之后，主人不喜吃剩菜剩飯，吩咐下人使桶裝了，倒在門外空地，上面潑撒尿水糞便，省得窮人夜里來偷吃。
秦嘯風看得毛發豎起，擊掌怒道：“朱門酒肉臭，豈有此理。”人口眾多的窮人區，燈火晦暗，死氣沉沉。偶爾傳出來的聲音，不是痛失親人，無能為力的嚎叫聲，便是食物告罄，直面死亡的哀叫聲，撕心裂肺，撥動心弦。為什么在同一座城市，會出現兩個截然不同的世界？秦嘯風心如刀割般的難受，但是他沒有流淚，淚水就能讓這些為富不仁的人良心發現，洗心革面？就能讓這些天地不容的窮人，忽然命運逆轉，過上好日子？
坐在邊上的任驚蟄遞來一小壇酒，道：“喝幾口酒，你心里就舒服多了。”秦嘯風推開他的手，道：“我不能麻醉自己，我要頭腦清醒地看清這個光怪陸離的人間，知道自己該做怎樣子的人。”任驚蟄道：“這次三巨頭為什么要躲在后面，推你出來？莫非他們想把你當成刺傷魯挺的尖刀？”秦嘯風道：“我不知道原因，也不想知道，我只知道能讓我到徽州城，便是千載難逢的好機會。”任驚蟄道：“把這件事做得干脆利落，就會給你累積起一定的威望。”
秦嘯風道：“這威望好像生意人的第一桶金，至關重要，有了第一桶金，心里便有了底氣。我們必須把第一炮打響，不容出錯。”任驚蟄沉吟道：“我們決不允許心存幻想，有一口吃成大胖子的想法，一步一步爭取把事情做好，慢一點也不打緊。”秦嘯風道：“我今天一直忍耐，克制，沒有一怒撥刀。我知道有些人真的很慘，但現在不是出手的時候，拿棒子撥草，反而驚動了蛇。”任驚蟄道：“先找藤蔓，再去摸瓜。這個辦法很笨，卻很實用。”秦嘯風搖頭笑道：“不，先睡好覺，養好力氣。精神恍惚的人，容易走神分心。”
高塔本有人值守，只是瘟病爆發，逃得一個不留。雖然沒有留下任何食物，但是被褥炭火一應齊全，不至于凜冬寒夜，無處安身取暖。倆人在房間坐定，燒一盆炭火，室內登時溫暖如春。把冷酒燙熱，合著攜帶的牛肉餅，將就著吃了。洗面泡腳，上床睡覺。他們長途跋涉，疲憊不堪，腦袋一沾枕頭，便沉沉睡去。醒來已是第二天黃昏，外面仍是權貴花天酒地，紙迷金醉，窮人貧病交迫，轢釜待炊。北風呼嘯，蕭殺酷冷，愈發顯得天地不仁，以萬物為芻狗。
任驚蟄摸出去尋吃的，不一會兒，提了一大包東西，竟有多年窖藏的老酒、醬鴨、紅燒肘子、麻辣豆腐、火腿蛋炒飯，也不知他怎么弄來的。他們酒足飯飽，坐著閑聊了一會，眼看夜色深沉，離了歇身之地，往街上奔去。在街面把守巡視的人，皆是本事平庸的無賴地痞，只仗著人多勢眾，背后有人撐腰，欺男霸女，喪盡天良。哪發現得了他們的蹤跡？他們如入無人之境，把身上所有金銀財物皆分給窮苦百姓，一文不留，他們打定了主意，沒飯吃沒錢花，就找大戶人家要去。
忽然之間，聽得車輪輾地之聲，只見數十漢子推著十多輛板車而來，車上裝滿了百姓急需的食物，這些漢子均腰懸利刃，決非異類。秦嘯風嘟嘴道：“藤蔓伸出來了。”任驚蟄道：“是。”眾漢子在寬闊地方停車，大叫道：“家里沒米下鍋的，都滾出來買東西。”秦，任二人眼力極好，相隔甚遠，卻能看清車上某些袋子落著官府標記，相互對視一眼，心里皆道：“這分明是官府發放救濟百姓的，居然被這些人瞞天過海，拿來變賣換錢了。這些人不過是小嘍啰，更厲害的人還在后頭。”
眾漢子只叫了數聲，很快人頭攢動，把大車圍得水泄不通，似集市般熱鬧。百姓無不面黃肌瘦，腿腳無力，走路顫顫巍巍。眾百姓一問價錢，恰似冷水當頭澆下，齊聲叫苦：“這怎么吃的起？這不是拿刀殺人么？”一漢子干笑道：“你們這些長著狗頭豬腦的刁民，成天只想著既能填飽肚子，又不用自家掏一文錢的歪門邪道，這等天大好事，老子也想要，你們給我啊！”一百姓道：“為什么那些做官有錢的，官府會給他們送肉送米，我們普通老百姓啥也沒有？難道我們就不是人么？”
這人甚是機靈，縮著脖子躲在人群里說話，眾百姓誠心替他遮掩，那些漢子壓根看不清他的真面目。眾漢子惱羞成怒，道：“是誰？有種就站出來，別做縮頭烏龜！”說話之人哪肯出來？一漢子站到高處，仰起脖子，陰陽怪氣地笑了一會兒，道：“為什么給做官有錢的送肉送米，難道你們心里沒數么？龐大的帝國靠什么運轉？就靠大小官員不折不扣把朝廷方針落實下去，有錢人經商所交納的稅金，這時候不讓他們吃好喝好，以后有誰會替帝國盡心盡力辦事？”
另一漢子道：“你們這些長著狗骨頭，一身匪氣的下三濫，又做了什么？一年到頭，才納了幾文錢的稅，嘴里還不干不凈，誹謗官員，說什么雁過撥毛，獸走留皮。哼，既然你們對帝國沒有任何貢獻，憑什么要求帝國給你們做這做那呢？豈不是無賴，流氓作派么？”一漢子瞪眼喝道：“你們買是不買？都什么時候了，還摳摳索索，舍不得把錢掏出來？錢是王八蛋，生不帶來，死不帶去。命沒了，要錢有屁用？錢沒了，人活下來了，還愁沒地方賺錢？”
眾百姓跺腳叫道：“這金子也似的價錢，能買起多少東西？能吃多少天啊？”一漢子干笑道：“各位父老鄉親，這時候能買到東西已經祖上積德，還敢指望跟以前一樣的價錢？”另一漢子冷笑道：“東西金貴，就不會省著點吃？還想著敞開肚皮海吃海喝？今朝有酒今朝醉的臭毛病，就不能改一改？你們有金山銀山么？如果有的話，權當我放臭狗屁。”一漢子道：“如今天氣寒冷，多煮一點東西，十天半月也餿不了。比如你們燒一大鍋滾水，打一個雞蛋下去，少說能裝幾十碗。一頓吃一碗，豈非可以吃好些天？有比這更劃算的么？”
另一漢子道：“大家都是抬頭不見低頭見，沾親帶故的街坊鄰居，我們敢害你們么？以后還要不要跟各位見面了？我們都希冀大家能毫發無損的度過這場劫難。但是不買東西，肚里沒有一點油水，靠硬扛是萬萬不能的啊。”眾漢子七嘴八舌，一會兒強硬蠻橫，一會兒客氣柔軟，就是想掏出百姓們口袋里，所剩無幾的錢。一漢子道：“手上沒現錢也不打緊，祖上留下的東西也做算。有’誠信當鋪行‘的雷掌柜替大家做證見，還有甚么不放心的？”
眾所周知，這雷掌柜綽號“剝皮抽筋”，低價買入，高價賣出，兩頭吃，極是狠毒。可是命懸一線，有甚么辦法？只好十個雞蛋當一個雞蛋賣了，唐代的“十二生肖俑”，宋朝建窯的碗盞，價值不菲的古物，此時至多能換一袋糙米，或者一籃雞蛋，幾斤品相不好的豬肉。得了大便宜的雷掌柜卻擺出一副家底賠光，痛不欲生的樣子，每收一樣珍品，便跺腳嘆息，道：“我今天腦子進水，心血來潮做大善事了，回去不知怎么向老婆交代了。”不出一個時辰，十余車貨物賣得精光。
眾漢子興高采烈，推著空車，穿過一條大街，幾處巷子，來到一處大宅。大宅四周，皆有人守衛。雷掌柜叩門，一人出來，把他們迎了進去，眾漢子把車停在里面空地。秦，任二人早躍到了屋頂。只見大廳點著數十根蠟燭，亮如白晝。中間擺著一張長桌，十余名男女坐在長桌兩邊，核算進出賬目，算盤打得噼噼啪啪，如油鍋炒黃豆一樣。若有疑惑不明之處，提筆蘸朱砂圈起，交給坐在下首二人復核。那二人顯是查賬行家，三下兩下工夫，查清原因。
長桌上首，坐著一個頭戴暖帽，身著棉袍男子，他一只腳踩在凳子上，露出表面粗糙的牛皮靴子，坐相甚是不雅。他喝茶吃瓜子，盯著眾人干活。秦嘯風心念一動，暗自尋思：“莫非這人是瓜？”轉頭往任驚蟄望去，任驚蟄搖頭道：“這人不像。”秦嘯風仔細觀察，見得這男子神情輕佻，舉手投足之間，散發出市儈氣息，絕對沒有干大事之人鎮定沉著，穩重成熟的風度。大廳四個角落，坐著八名佩刀壯漢，目光如炬，神色警惕，監視著屋里每一個人。氣質與上首那人截然不同。
秦嘯風心道：“這八人地位比那人高多了。”雷掌柜及眾漢子進入廳內，先去和八名佩刀壯漢打招呼，印證了秦嘯風的推測。八壯漢只微微點頭。雷掌柜走到桌邊，叫一聲里正。原來這人是這片街坊里正，別無他長，只是講究義氣，揮金如土，閑漢無賴皆稱他大哥，聽他使喚調動。秦嘯風看得暗自心驚：“這分工明確，做事有條有理，幕后主使者的神通，著實好生厲害。”里正拱手笑道：“大伙兒辛苦了，交割了錢財賬目，早些回家歇息。”
雷掌柜交出晚上所得，一項一項的告知，一文錢也不敢截留，完全不符合他貪婪自私的性格。幾名男女登記造冊，一項一項的審查，異常嚴格。雷掌柜上了歲數，又忙活了大半個晚上，頭暈腦脹，難免有疏忽脫節的時候，這些男女登時翻臉不認人，嚴加追問，咄咄逼人，宛若老子罵兒子。眾漢子皆替雷掌柜作證。整弄了一個多時辰，才確認無誤，雷掌柜寫上自己名字，按下指印，已是面色蒼白，大汗淋漓。里正又道大伙兒辛苦了，眼睛卻投向那八名漢子。其中一漢子伸出一根手指頭。
賬房先生取出一百兩銀子，登記入賬之后，才交到那里正手里。那里正清點數目，并無差錯，按人頭分發，雷掌柜、眾漢子每人都分了三五兩銀子。廚房搬來吃的東西，每人領到一壺酒，一塊煮熟的豬肉，半爿鮮魚，幾樣菜疏，幾斤米面，足夠他們家人吃幾天了。男女又記在賬上。眾人歡天喜地，高高興興的走了。八名漢子把晚上的所得，以及造好的賬本裝入木箱，釘上五寸長的大釘子，四面貼上五指寬的封條，八人在封條上皆簽名畫押。雜役把木箱搬到隨時待命的馬車上。
四名漢子留在宅子里，四名漢子押車。車頂插著一面杏黃三角旗，旗上畫著一只白手套，秦，任二人跟在車后。這四人本事一般，發現不了有人追蹤，大膽驅車前行。路上關卡見了車上的杏黃旗，亦不攔截盤問，舉手放行。馬車徑往東門馳去，看樣子要出城。守門士兵只認車頂旗幟，當下搬開障礙，放他們出城。秦嘯風情不自禁的大吃一驚：“怪不得配合得天衣無縫，如臂使指，局面控制得心應手。原來后面是官府之人，罔顧百姓死活，中飽私囊，實在該死。”
他又想：“只有級別極高的官員，方可做到上下聽他調遣，不出妣漏。徽州知府寶鼎坐視不理，莫非是他在幕后操控？可是寶鼎上任不久，在徽州毫無根基，哪能指揮得動成千上萬的人替他出力？除非是經營徽州數十年的強勢人物，才能如迎刃破竹，暢行無阻。這人究竟是誰？”千頭萬緒，亂成一團，好在跟住馬車這條線，縱使隱藏得再深的老狐貍，假以時日，也得被他們親手揪岀來。二人從防守薄弱的地方，越城而出，大步流星，追上那輛緩緩前行的馬車。
出了城外，又是另一個世界。滿載著各種物品的車輛絡繹不絕，每輛車都插著畫了白手套的杏黃旗。這些在路上奔馳的車輛，是一座座流動的金山銀山。秦嘯風只覺得熱血沸騰，全身似著了火一樣，這些東西若是分發給城里百姓，得救活多少人啊？那些印著官府標識的物品，本是各地官府無償捐獻的，理應免費派送給城里百姓，怎能拿出來賣錢呢？某些人的心腸是不是讓狗吃了？若非喪心病狂，怎能把它當門生意來做，正是有錢者生，無錢者死？