河北民風(fēng)本來就很強(qiáng)悍。百姓們血管裡缺乏的不是勇氣，而是官府對(duì)這種勇氣的認(rèn)可。秋收剛一結(jié)束，設(shè)在博陵大總管治下各郡的募兵點(diǎn)便擠滿了人。其中不乏正當(dāng)壯年的彪形大漢，也有一些年齡已經(jīng)過了四十，腿腳都不慎靈便的老弱試圖混進(jìn)軍營謀口熱乎飯吃。
爲(wèi)了確保博陵軍的戰(zhàn)鬥力，幾個(gè)募兵使嚴(yán)格執(zhí)行了事先制定好的條例。本著寧缺勿爛的原則，他們?cè)趹?yīng)募者之間仔細(xì)挑選。年齡看上去太大和太小的都被勸退回家，沒有左鄰右舍證明其來歷的拒絕接納。家中只是獨(dú)子的且父母年事已高的也被嚴(yán)禁入伍。戰(zhàn)場上刀箭無眼，一旦獨(dú)生子戰(zhàn)死，等於斷送了一家人的希望。
在大肆擴(kuò)軍的同時(shí)，涿郡的開發(fā)建設(shè)也緊鑼密鼓地展開。由於資源充足並且人事配備得當(dāng)，流民的安置工作進(jìn)行得非常順利。第一批流民到達(dá)桑乾河畔之後，立刻在各地抽調(diào)來的屯田使的組織下，揀風(fēng)水上吉的開闊地修築簡易住宅。新建的民居以木製框架爲(wèi)主，而涿郡四野裡大樹極多，可以就地取材。是以，幾百棟住宅幾乎在兩個(gè)多月時(shí)間內(nèi)便搭建完成。隨後，組織者再根據(jù)去年在淶水、易水和泒水兩岸屯田所積累下的經(jīng)驗(yàn)，帶領(lǐng)流民們於所有宅院的最外圍用溼土築一圈高牆，這樣，一座可安置數(shù)千百姓的堡寨立刻橫空出世。
爲(wèi)了應(yīng)付可能發(fā)生的異常情況，每座堡寨都只有一個(gè)大門。在大門兩側(cè)和高牆的四角，用磨光了的石塊繼續(xù)搭建碉樓。所有堡寨沿著桑乾河兩岸一字排開，彼此相距不超過二十里。如果一家堡寨受到攻擊，只要它在被攻破前點(diǎn)起狼煙，臨近的堡寨會(huì)接力將警報(bào)傳下去。半日之內(nèi)，接到警報(bào)的駐紮在懷戎的博陵軍就會(huì)趕往出事地點(diǎn)。除非來襲者打算和博陵大總管李旭徹底翻臉，否則，他們只能灰溜溜的撤退。
前來桑乾河兩岸定居的不僅僅是無家可歸的流民。一些眼光長遠(yuǎn)的富戶，也通過購買土地的手段將家業(yè)的一小部分遷移到了涿郡。雖然他們只是在做前期試探，但豪強(qiáng)們的組織能力和財(cái)力都非常驚人。幾家大戶獨(dú)力就能修建一整座村落，規(guī)格參照安置流民的村莊標(biāo)準(zhǔn)，防禦設(shè)施卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過前者。按照崔潛估計(jì)，普通馬賊襲擊一個(gè)移民村落，在雙方都死拼到底的情況下，大約要付出一百到兩百條人命爲(wèi)代價(jià)。而馬賊們襲擊大戶人家的簡易莊園，雖然其比博陵、上谷一帶的莊園已經(jīng)粗陋了十倍，從開始進(jìn)攻到完全攻破它，至少也需要付出三天以上時(shí)間和二百條以上人命。
隨著移民的增多，往日蕭條破敗的懷戎城也漸漸熱鬧了起來。冒險(xiǎn)往來塞上賺血汗錢的商隊(duì)本能地選擇了將此城作爲(wèi)一箇中轉(zhuǎn)站。販往塞外的茶葉、瓷器、漆器、麻布在城裡囤積，由塞上返回來的皮革、羊毛、乾肉也由此分散轉(zhuǎn)手，再販往中原各地。
當(dāng)然，這些交易還維持在小打小鬧範(fàn)圍。大宗的貨物走的還是傳統(tǒng)的薊縣、密雲(yún)、燕樂通道。但羅藝所徵收的稅和厘金超過涿郡這邊三倍，冒險(xiǎn)走了一趟懷戎的商販都發(fā)誓說明年絕不再走幽州。
崔潛卻不敢把明年涿郡的稅賦賭在商販們的承諾上。今年大總管府開發(fā)涿郡，無論投入多麼巨大，都有賣官鬻爵的收入來支持。但民間的盈餘財(cái)富早晚有被吸納完的一天。而流民從安頓下來到能給地方上繳田賦，至少需要一整年的時(shí)間。爲(wèi)了不導(dǎo)致寅吃卯糧的窘迫情況發(fā)生，他藉著以工代賑的名義，將一部分無須參加修建堡寨工作的流民組織起來到山上伐木、開礦。所得的木材、礦石統(tǒng)統(tǒng)運(yùn)到城裡，以極低的價(jià)格出售給來往商販和當(dāng)?shù)匕傩铡Ｒ恍┠懘蟮纳特溈吹綑C(jī)會(huì)，趁著落雪之前將木材和礦石運(yùn)到了博陵、恆山等地，又賺了一筆意外之財(cái)。
商販們的運(yùn)輸能力畢竟有限。絕大部分砍伐下來的巨木和開採出來的礦石都囤積在了懷戎城內(nèi)。鑑於這種情況，博陵大將軍府從各地徵調(diào)了一大批工匠前往涿郡，就地建立作坊，爲(wèi)軍隊(duì)冶煉鐵塊、打造兵器、鎧甲。
一切都按部就班發(fā)展，預(yù)計(jì)中的挑戰(zhàn)也接踵而來。入冬之後，崔潛送往博陵的公文中，開始出現(xiàn)馬賊的字樣。這些傢伙先是在斥候的羽箭射程範(fàn)圍外打圈子，然後慢慢開始追殺落單的斥候。最近，他們已經(jīng)試探著攻擊幾個(gè)距離懷戎縣城相對(duì)較遠(yuǎn)的堡寨。雖然由於博陵軍的及時(shí)趕到，馬賊們並沒有得手。但針對(duì)涿郡的攻擊已經(jīng)有越演越烈的味道。
“那些人不是馬賊！”王須拔放下涿郡用八百里加急送來的戰(zhàn)利品，低聲向衆(zhòng)人提醒。
他出身綠林，在未被李旭招安之前，常年在河?xùn)|、河北、幽州三地劫掠，跟各郡官兵都有交手經(jīng)驗(yàn)。因此，判斷頗具權(quán)威性。聽到他發(fā)言，衆(zhòng)人立刻停止了議論，把目光投射了過來。察覺到同僚們眼神中的狐疑，王須拔笑了笑，指著地上的鎧甲解釋道：“當(dāng)年我和老郭在道上混時(shí)，麾下弟兄誰敢用這種貨色，我先把他吊起來暴打一頓！”
公文到達(dá)後，大夥的心思都在圍繞著崔潛在信中介紹的情況而旋轉(zhuǎn)。唯獨(dú)王須拔一個(gè)人把心思放在了涿郡弟兄從敵人屍體上扒下來的鎧甲兵器方面。因此，其得出結(jié)論的渠道也獨(dú)闢蹊徑。
衆(zhòng)人仔細(xì)看去，發(fā)現(xiàn)來犯者的鎧甲的確與博陵軍迥然相異。博陵軍的士卒裝備延續(xù)大隋邊軍風(fēng)格，主要兵器爲(wèi)橫刀、弓箭。防具爲(wèi)皮盔和疊綴式皮甲，關(guān)鍵部位可以安插鐵條增強(qiáng)防禦力。而崔潛送來的戰(zhàn)利品當(dāng)中，三具皮甲都是由整塊的生皮縫製。前胸後背光滑如鏡，關(guān)鍵部位上還用老弦縫了幾個(gè)口袋，裡邊塞上了厚厚的柳木板。
“這東西是簡陋了些！但對(duì)羽箭防護(hù)力很強(qiáng)！”趙子銘不愧爲(wèi)軍司馬，一眼便從兩種鎧甲制式上看出了其防護(hù)力的強(qiáng)弱。在博陵軍中，關(guān)於板式鎧甲和疊綴式鎧甲哪個(gè)防禦效果好的爭議也一直存在。但在目前工匠們的水平所能達(dá)到的範(fàn)圍內(nèi)，通常認(rèn)爲(wèi)疊綴式鎧甲對(duì)於羽箭的防護(hù)力好於整塊生皮製造的硬甲。並且穿在身上對(duì)人的靈活性影響也小，不會(huì)妨礙弟兄們?cè)趹?zhàn)鬥中的動(dòng)作。
但是，來犯者的鎧甲去除了袖子，又在胸前裝上了木板，則在一定程度彌補(bǔ)了板式鎧甲的缺陷。手臂的目標(biāo)小，受羽箭傷害的機(jī)率遠(yuǎn)小於胸口。而柳木板不但能防禦羽箭，並且能在一定程度上減輕槍刺刀砍造成的傷害。
“趙司馬誤會(huì)了我的意思！”王須拔聽趙子銘感慨對(duì)方能因陋就簡，連忙笑著搖頭。“我是說，當(dāng)馬賊的要有當(dāng)馬賊的覺悟。千萬別拿自己當(dāng)官軍。這種甲冑，的確將被羽箭射傷的可能降到了最低，但重量也增加了一倍。當(dāng)馬賊講究的是來去如風(fēng)，能減輕所攜帶的重量就要盡力減輕。我和老郭混綠林時(shí)，無論手頭寬不寬裕，騎兵的甲冑都以輕便爲(wèi)目的。帶百騎以上的大頭目都不會(huì)穿重甲，何況是普普通通的小嘍囉？也不是我不愛惜士卒，你想，穿著這麼厚的皮甲，再加上幾塊木板。防護(hù)力是提高了，可重量也增加了十好幾斤。一旦官兵追過來，他穿著這麼重的東西，他怎麼跑得過人家！”
衆(zhòng)將領(lǐng)啞然失笑。所謂幹什麼熟悉什麼。在王須拔面前裝馬賊，可不是在祖師爺面前耍大斧子麼？“須拔，你說說看，敵人應(yīng)該是誰假扮的？”片刻後，李旭收起笑容，詢問。
“還能有誰。咱們周圍，最注重防禦力就是虎賁鐵騎。如果不是怕被咱們看出來落個(gè)不守信用的惡名，我估計(jì)姓羅的恨不得把鐵具裝給他麾下的嘍囉套在身上！”王須拔撇了撇嘴，大聲回答。
“可不是，如果把木板換成精鐵板，再安上兩個(gè)袖子，和虎賁鐵騎的具裝有什麼兩樣！”趙子銘一邊笑一邊搖頭。也就是虎賁大將軍羅藝?yán)u會(huì)被名頭所累，只敢偷偷摸摸地下黑手。換了劉武周和其他突厥部落，估計(jì)把旗子一卷便會(huì)殺過來。只要不被當(dāng)場抓住重要人物，過後打死不承認(rèn)便是，反正李旭暫時(shí)無力主動(dòng)挑起戰(zhàn)端。
“如果真是虎賁鐵騎的話，退之那邊兵力就稍顯不足！”呂欽皺起眉頭，擔(dān)憂地提醒。
李旭想了想，認(rèn)爲(wèi)短時(shí)間內(nèi)雙方正式撕破臉的可能性不大。“羅藝夏天時(shí)沒在咱們這搶到軍糧，補(bǔ)給肯定成問題。涿郡的村落剛剛建立，裡邊也沒他急需的物資。他之所以這樣做，是不想讓咱們順順當(dāng)當(dāng)?shù)匕l(fā)展。所以，整個(gè)冬天必然是騷擾爲(wèi)主，真正拉下臉來跟咱們宣戰(zhàn)估計(jì)得明年夏收！”
“其他人估計(jì)也是存的同樣心思！”趙子銘接過李旭的話頭，繼續(xù)補(bǔ)充。“屯田、種地、開荒，這些建設(shè)性的事情太繁雜，北邊的人誰也沒心思去幹。但咱們把莊稼種好了，到該有收成的時(shí)候，他們就都聞見麥子的味道了！”
張江最痛恨這種不勞而獲的行爲(wèi)，冷笑了幾聲，說道：“哪有那麼便宜的事。敢伸手，咱們就先打斷他的狗爪子！”
趙子銘輕輕搖頭，“不是打不打，而是怎麼打的問題。桑乾河兩岸地勢(shì)平坦，真的和虎賁鐵騎對(duì)上了，以咱們現(xiàn)在的實(shí)力，沒有任何勝算。即便對(duì)手不是幽州軍而是突厥人，咱們也只能被動(dòng)防禦。他們馬多，跑得快。咱們這邊雖然建了一些堡寨，但短時(shí)間內(nèi)，根本形不成整體防線！況且一旦大軍都被吸引到涿郡，我估計(jì)其他人也會(huì)動(dòng)歪心眼！“
眼下形式和幾個(gè)月前相比又發(fā)生了非常大的變化。八月初，就在博陵六郡忙著安置流民的時(shí)候，河?xùn)|兵馬沿小道殺至霍邑城外。守將宋老生欺太原兵遠(yuǎn)來疲敝，引三萬大軍出城決戰(zhàn)。李淵先命令劉弘基帶領(lǐng)本部兵馬埋伏在城東南的霍山，李世民帶領(lǐng)繞到城南，自己帶大隊(duì)兵馬於霍邑正東立營。然後，命令李建成上前誘敵。
宋老生看到李建成只帶了數(shù)千騎兵，立刻上前痛擊之。李建成本打算依照既定作戰(zhàn)方案且戰(zhàn)且退，結(jié)果不小心被被擊成了潰軍。宋老生奮力追殺，一直殺到李淵營前，衝得李淵帥旗搖搖欲墜。就在危機(jī)關(guān)頭，劉弘基提前從霍山殺下，擊垮宋老生側(cè)翼。隋軍見勢(shì)不妙，趕緊後撤，途中又被李世民死死拖住。半個(gè)時(shí)辰後，太原兵將隋軍團(tuán)團(tuán)包圍，宋老生支撐不住，從李世民身邊殺出一條血路，逃向霍邑。劉弘基縱馬急追，在霍邑城牆下冒著守軍的箭雨陣斬宋老生，將此戰(zhàn)完美結(jié)束。
隨後，太原軍攻克絳郡，俘虜陳叔達(dá)。接著，龍門巨寇孫華引部衆(zhòng)兩萬人歸降李淵。馮翊大守蕭造見太原兵滾滾而來，嚇得不敢抵抗，直接開城投降。緊跟著，李淵聽從部將建議，繞過曲突通重兵把守的河?xùn)|郡，從馮翊殺向京師。
九月，太原兵攻克永豐倉，開倉募兵。李婉兒率領(lǐng)王屋山羣雄西進(jìn)，與李世民會(huì)師於渭北。李淵從弟李神通、巨盜何潘仁、李密的叔叔李仲文、李淵的另一個(gè)女婿衛(wèi)文振從關(guān)中各地?fù)]師向東，與太原軍同向京師附近聚集。
別人那裡勢(shì)如破竹，而自己這邊捉襟見肘，不由得令博陵上下心急如焚。可偏偏羅藝在背後如附骨之蛆，竇建德和劉武週一前一後流著口水。
如果李旭能早入主博陵一年，也許他的處境就不會(huì)如此尷尬。如果李旭有河?xùn)|李家那樣強(qiáng)的人脈，也許他早已殺出了六郡。
但那些都是如果。事實(shí)上，他只能一步步，一點(diǎn)點(diǎn)積累實(shí)力，在接踵而來的挑戰(zhàn)中緩慢發(fā)展。
他個(gè)人和六郡的先天條件就是如此，若欲突破頭頂上的天空，還需要更多的機(jī)會(huì)和更長的時(shí)間。