朱厚照回宮時，太醫正在治療朱祐樘。他與寧王在外等候許久，待太醫出來后問明了情況，得知朱祐樘累極睡著了，方才各自歸去，沐浴更衣。
半個時辰后，他才見到朱祐樘。
無數人崇敬也好，嫉恨也罷的帝王，現在正靜靜躺在床上。他原先烏黑的頭發已全部灰白了，原先清朗的臉也縱橫布滿了皺紋，深深凹了進去。他明明不過三十六歲，記憶里的身形也明明充滿干勁與力量，如今卻已蒼老的可怕。
朱厚照根本不需要如面對寧王一般假裝可憐，只是瞧見朱祐樘這般模樣，心中便有不可抵抗的悲傷卷席噴薄，轉瞬就令他紅了眼眶。他走到床前噗通一聲跪下，小心翼翼地喚了聲：“……父皇！”
朱祐樘睜開了眼睛。
他的眸中先是一片茫然，然后才浮現出些微的神采。他看著朱厚照，下意識露出一個慈愛的笑容，輕聲道：“你回來了。”
沒有絲毫責備，也沒有任何埋怨。此時此刻只能躺在病床上奄奄一息的天子，只是溫暖地對朱厚照說了一句，你回來了。
朱厚照失聲痛哭。
朱祐樘笑了起來。
許是牽扯到了胸腔，猛地咳嗽了起來，朱厚照忙起身輕撫他的脊背。尚未止住咳嗽，朱祐樘就低聲道，“怎么還哭，咳……都幾歲了，還跟小時候似的。”
朱厚照聞之，便慌忙抹去淚水，扯出一個難看的笑容。
朱祐樘靜靜瞧著。
大約是心心念念的孩子終于回到身邊了，他此刻的精神倒是比前些日子好了一些。他抬手撫著朱厚照的發頂，柔聲說，“我聽說了你在河南所為了，做得好。咳，不愧是我的……咳咳咳，我的兒子！”
朱厚照的一切他自然知曉。無論是先前在河南的胡作非為也好，后來逃離河南失望也罷，他心中對這個繼承人雖有少許失望，更多的卻是擔憂。是以他在張延嶺帶著艱難湊齊的二十萬兩銀票出發時，又命人給他送了三十萬兩。
因為這些事情，他的皇后總是希望瞞著他，他也便假裝不知道罷了。
朱厚照心里一緊。
他雖然繼承了原身的一切記憶，甚至對回憶感同身受，此刻表現也與原身毫無區別，但他到底不是原來的朱厚照，面對朱祐樘心中總是充滿了鳩占鵲巢的愧疚。他只能低下頭哽咽道，“父皇……對不起。”
朱祐樘笑意更深了。他將朱厚照攏到懷里，像是安慰小孩子一樣安撫道，“沒關系。”
“父皇知道，你這次一定是長大了。但父皇也很擔心……你怎么就和寧王一同去了河南呢……”
朱厚照聽到這兒，心更是一揪。他從朱祐樘懷里抬首，祈求道，“父皇，您再休息一會，別說話了好不好？”
朱祐樘擺了擺手：“我的身體怎樣……我清楚。”
他喝下朱厚照遞給他的溫茶，頓了頓又繼續說，“我知道，你近來，咳咳咳，懂事了許多。我也留了，留了很多人給你……謝遷，李東陽，劉健……這些人，皆是治世之才……我要你，以后無事不可去找寧王……有事，更不可！”
朱厚照搖了搖頭，堅決道，“父皇，你不要再說了。”他起身，扶著已是半起的朱祐樘躺了回去，“等父皇的身體好了，我們再說。”
朱祐樘眼中泛出淡淡的寵溺。“好，我不說了。這些話，我們以后再說……”
又還有幾個以后呢。
朱厚照坐到床邊，凝視著朱祐樘，“父皇，您再睡一會吧。我就呆在這兒，等你醒了，再陪您說話。”
朱祐樘頷首睡去。
翌日早朝，百官便見到了精神抖擻的皇帝。
五王見朱祐樘端坐著，面色并不算很差，心中都有了不同的計較。“微臣叩見陛下。”
“朕今天命你們前來，只有一件事情。”
“寧王，”朱祐樘沉聲道，“朕，賜你這尚方寶劍。”
朱厚照呼吸窒了一窒。
他上前一步隔開朱祐樘的視線，近乎哀求道，“父皇！”
寧王不動聲色斂眸。他出列跪倒在地，舉著尚方寶劍：“多謝皇上賞賜。”
但朱祐樘連看都不看朱厚照一眼。他揮開朱厚照，力道之大甚至推了朱厚照一個踉蹌。他死死凝視寧王，用盡全身力氣厲聲喊道：“現在，朕要你用手中的劍，當真所有人的面——自刎！”
寧王瞳仁驟然緊縮！
他猛地抬頭，幾乎是不可置信地凝視帝王。見帝王眼中深沉的可怕，垂首掩去眸中再也無法遮住的陰冷，冷靜道：“不知微臣所犯何罪？”
“朱宸濠，你蓄謀已久，早想背叛朝廷，該當誅！”
“陛下可有證據？”
“證據？”他聽到帝王冷笑一聲，“朕的話，就是證據！你的玄祖寧王朱權，就曾與成祖皇上對抗！你的父親朱覲鈞，品行不端，屢犯法紀！你現在，又在南昌分僵裂土，擁兵自重……這不是謀反，又是什么？！”
“現在，給朕自刎！你的五萬兵馬，朕要全部發配邊疆！”
寧王不動，四王也不動。
但他們身后一眾大臣卻都站不住了，均躬身道，“請皇上三思！”
“我朝藩王歷來可于封地帶兵，這是祖制啊皇上！”
“寧王以俠義聞名天下，若只因無端猜測就要寧王自刎，如何能向天下交代。”
“反了！”朱祐樘怒道，“朕今日只不過想殺一個人，你們就諸多阻撓！他日若朕死了，你們豈不是要逆了這天下了？！”
所有人登時齊齊跪倒在地，急道，“微臣不敢！”
朱祐樘深吸一口氣，咽下已至喉處的咳嗽，一字字道：“將寧王給朕拖出去，斬立決！”
死寂。
殿內再無人說話。
寧王緩緩抬首，冷冷凝視朱祐樘，不再為自己說任何一句話。他轉頭凝視朱厚照，面色森寒，心也跟著一點點冷了下去。
朱厚照跪了下來。
他方見到朱祐樘就不能自己地跪了下去，此時的心情卻與片刻前截然不同。
他知道朱祐樘一生仁慈，連從小迫害他的萬貴妃后裔都不忍殺害，更何論如今根本沒有謀逆之態的寧王。他這般失態要寧王自刎，也絕不是真的要殺了寧王，而是要給寧王一個機會，給太子一個機會，要寧王感激太子罷了。
因輿論而暫停謀逆之心，甚至因感激而倒戈相向。
但寧王是何許人呢，他難道就想不到朱祐樘所為何意嗎？
他不想開口，也不能開口。此刻卻在朱佑樘逼迫的眼神里緩緩道：“父皇，兒臣愿以姓名擔保，寧王決無謀逆之心。”
朱佑樘冷笑一聲：“你，愿以性命擔保寧王？”
“是。兒與寧王相處一月，見寧王行俠仗義絕非浪得虛名。兒臣相信，他絕不是父皇口中欺上瞞下之徒。”
“好……好！”朱祐樘再也壓制不住得咳嗽起來，“你今日保住了寧王，保住了他的部下……他日，他若領著他的部下奪你的江山……你，好自珍重。”
夜已深。
朱厚照陪著張皇后聊了許久，又等朱佑樘安然入了睡，方才馬不停蹄得換了衣服出宮前去寧王府邸。
寧王正面無表情倚在樹下對月飲酒。待見到朱厚照，當下輕笑了起來。
但他的眼中已沒有了往日的溫度，甚至比第一次見面更為疏離，“太子今日為本王所做，本王感激不盡。”
朱佑樘既然想要他的感激，他便是給了又何妨？
如今各路藩王兵臨城下，他何必同一個將死之人置氣？
至于朱厚照……
照原計劃執行，便是了。
“多謝太子，這一杯，本王敬你。”語罷，將杯中美酒一飲而盡。
朱厚照一錯不錯得凝視他。
他將眼前之人所有細微表情盡收眼底，心中明了這些日子的努力大概都已化為泡影，寧王對他怕是比原身更為厭惡了。
他深吸一口氣，不接寧王遞來的酒杯，反而沉聲道，“寧王可曾想過一件事？”
“你可曾想過，我為何死皮賴臉地要你隨我去河南，為何在船上有事無事便去騷擾你，為何要為你擋那一刀，為何連傷口都不顧卻硬要拉著你陪我一起睡……”
“寧王，你一點都不覺得奇怪嗎？”
“難道你真的以為，我只是為了獲取你的信任嗎？”
寧王下意識退了一步。
他只退了一步，臉上怔忡一閃而逝，又恢復先前從容的冷漠模樣。
難道不是嗎，若不是，又何必如此呢。
朱厚照嘆了一口氣。
他上前一步，無奈道：“我喜歡你啊，寧王。”
寧王猛地瞪大眼。
他的手驟地一松，酒杯落地砰然碎裂，酒香四溢。
“是因為喜歡你，所以才希望你時刻陪在我身邊，所以心甘情愿為你做各種事情，所以白日里我既不想令你誤會我，又不得不那么做。”
“我喜歡你啊，我的寧王。”
寧王已經被駭住了。
他張了張嘴，卻說不出一個字來。只能死死瞪著朱厚照，表情就像是見到朱厚照變成了女人一樣的滑稽。
朱厚照又上前一步，“我喜歡你，首先因為你的容貌。但是更多的，是因為你同我說起你闖蕩天下幫助百姓時眼中的愉悅風采，是因為賑災時你暗中幫我擺平不滿與阻撓，是因為你對我的心軟與縱容……”
朱厚照再上前一步。
他已與寧王面對面，甚至得寸進尺地伸手圈住他的腰，深情道：“我喜歡你啊，我的寧王，朱宸濠。”然后他微微抬臉，朝著寧王尤帶酒氣的唇瓣，輕輕吻了過去。
我叫朱厚照，現在正在對我未來的媳婦告白。
雖然告白之前出了點小事，我和媳婦好像是遭受到了來自我方父母的壓力和反對。
但我相信下一秒，我媳婦就能被英明神武的窩打動，丟掉心防，滿懷愛意，放棄造反，自動躺平求窩推倒。
這么一想，還有點……納、納尼，媳婦泥為啥打窩？不準打臉嗷！窩跟泥說泥再打臉窩就翻臉了嗷嗷嗷！！