達爾文的出現(xiàn)不是偶然的，是當時人們對自然探索並思考的必然產(chǎn)物，特別是地質(zhì)學的進步和大量古生物化石的發(fā)現(xiàn)，爲進化論的出現(xiàn)打下了堅實的硬件基礎。
中國早就有滄海桑田的說法，表明我們相信地質(zhì)變化的理論。但我們沒有提出一個明確的變化時間表，也沒有產(chǎn)生“劇變論”和“漸變論”的對抗，我們只是認識到了“變”的存在，然後就沒有心思再去細究其內(nèi)在的深層含義了。寫詩作詞搞繪畫，纔是作爲精英階層的士大夫們真正感興趣的事情。
西方則在這方面體現(xiàn)出了異乎尋常的興趣，古希臘的哲人們已經(jīng)知道，高山必定出於大海，在嚴謹研究的基礎上，終於形成了地質(zhì)學這門學問。這是兩種文化習慣的一個典型差別。他們喜歡以客觀化和標準化的方式刨根問底，而我們則是風流瀟灑、淺嘗輒止。
但是，在達爾文之前，西方地質(zhì)學的研究成果大部分被拿來解釋上帝的工作，他們從地質(zhì)上尋找證據(jù)，來支持《聖經(jīng)》中上帝創(chuàng)造萬物的理論。所以，長期以來，地質(zhì)學是神學的附庸。他們否認古老生物的存在，因爲如果承認這些古老生物，就不得不承認這些生物現(xiàn)在已經(jīng)滅絕了，教徒們對此在心理上不容易接受，上帝辛辛苦苦製造出來的生物，難道是用來滅絕的嗎？所以，面對一些明顯的化石圖像，也只是被當成大自然隨機形成的精美的圖案而已，不具有生物學意義。
後來，出現(xiàn)了幾位沒有人云亦云的學者，堅定地指出化石必定是古代生物的遺蹟。而且，發(fā)現(xiàn)的化石也越來越多。這種情況下，只好把化石解釋成大洪水中滅亡的生物的殘留物。科學與《聖經(jīng)》，仍然保持著暫時的一致性。
1795年，地質(zhì)學家赫頓(JamesHutton)出版了鉅著《地球理論》，這部具有劃時代意義的著作使地質(zhì)學變成了一門真正的科學，他爲地質(zhì)學研究制定了一個大的原則，那就是不要再把超自然力量引入到地質(zhì)研究中來。自此以後，大洪水之類的“災變論”和上帝之手的干涉給地質(zhì)學研究帶來的影響就越來越小了。
值得一提的是劍橋大學地質(zhì)學教授塞奇威克(AdamSedgwick)。他原本是個數(shù)學家，對地質(zhì)學所知不多，在申請劍橋大學地質(zhì)學教授職位時，受到了競爭對手的攻擊，塞奇威克毫不含糊地加以還擊，稱他的對手“懂得很多，但懂的東西都是錯誤的”。因爲當時的地質(zhì)學知識大部分是在爲神學服務。塞奇威克上任後，加強了大學的地質(zhì)學教學水平，使地質(zhì)學得以與其他學科能在大學裡平起平坐。
塞奇威克雖然半路出家，但仍然在地質(zhì)學領域取得了不錯的成就，把最古老的含化石的地質(zhì)巖層時期命名爲“寒武紀”就是由他提出來的。但塞奇威克最讓人津津樂道的，是他對年輕的達爾文所起到的可能的啓蒙作用。達爾文當時很不聰明，有一年夏天，塞奇威克指導達爾文進行野外實習考察，據(jù)說這次考察對培養(yǎng)達爾文對自然科學的興趣至關(guān)重要。僅此一條，塞奇威克也足以在地質(zhì)學史上被提上一筆了。
隨著地質(zhì)學的進步，所得到的化石資料也越來越多，在《聖經(jīng)》框架內(nèi)對這些資料也越來越難以解釋，相信上帝的地質(zhì)學家們感覺很搔頭。
這時，另一位著名的地質(zhì)學家賴爾出場了，給神創(chuàng)論帶來了更大的打擊。
賴爾的年紀比達爾文大，是達爾文的好朋友兼指導者。這人無疑是個天才，17歲進入牛津大學學習數(shù)學和古典文學，兩年後改學法律。畢業(yè)後卻放棄了律師工作，一心從事地質(zhì)旅行和研究，曾經(jīng)對動物學也有較大的興趣，後擔任倫敦皇家專門學校地質(zhì)學教授並當選爲倫敦地質(zhì)學會主席。1861年當選英國皇家學會主席。其學術(shù)鉅著《地質(zhì)學原理》繼赫頓之後，開拓了地質(zhì)學研究的新時代。
《地質(zhì)學原理》於1830年5月29日出版，正式提出了地球演化的“均變論”。針對流行的“劇變論”，賴爾用大量確鑿的事實說明，地球地殼的變化不需要藉助超自然的力量或者巨大的災變來解釋，而只需要用最平常的自然力就足夠了，比如風雨雷電，水流冰川，或者再來一些火山地震之類猛烈的運動，再經(jīng)過長期積累，這些微小的變化最終產(chǎn)生了巨大的影響。珠穆朗瑪峰就是這樣一點點長起來的，曾經(jīng)的淵洋大澤，現(xiàn)在變成了黃鶴之飛尚不得過的皚皚雪山。滄海桑田，就這樣不停變換著。
中國人也早就看到“水滴石穿”的現(xiàn)象了。
這一理論對達爾文產(chǎn)生了重要影響，他在讀完這部著作後由衷地讚歎道：“讀完這本鉅著，我心中對賴爾充滿了欽佩之意。”
恩格斯在《自然辯證法》中也對賴爾的工作讚不絕口，稱賴爾在科學史上對自然科學進步的貢獻僅次於康德和達爾文等人，打開了自然科學研究的一個重要缺口。
但賴爾只是把“均變論”限制在地質(zhì)學研究領域，而沒有、大概也不敢應用到生物學領域。這纔給達爾文留下了一個機會。
這種理論有一個必然的結(jié)果，那就是地球的年齡被大大拉長了，從《聖經(jīng)》所提到的幾千年被延長到了幾千萬年，否則沒時間長出這麼高的山來。雖然與現(xiàn)在公認的46億年的結(jié)果相差仍然較大，但在當時無疑是一個突破性的思想。這種深不可測的時間深淵想起來都讓人頭暈，世間的一切似乎都變得皆有可能。
達爾文之所以承認受到賴爾的影響，是因爲地質(zhì)上的“均變論”爲進化論中物種的“均變論”打下了基礎。如果地質(zhì)的變化不是連續(xù)的和逐漸的，皮之不存，毛將焉附，與地質(zhì)相依相存的物種變化當然也就文雅不起來了，肯定也會出現(xiàn)激烈的變化。而達爾文是堅持物種漸變的，反對物種變化有“間斷”或者“跳躍”的可能。所以，如果否定地質(zhì)“均變論”，極有可能會對達爾文的理論造成嚴重影響。
事實上，確有一批學者曾經(jīng)並繼續(xù)堅持地質(zhì)“劇變論”，他們不認爲高山起伏與大海淵沉這類劇烈而巨大的地質(zhì)事件是慢慢發(fā)生的，這是真正的大事件，與此類嚴重事件相比，地震只是小菜一碟。這一學說受到神創(chuàng)論的歡迎，因爲“劇變論”會造成物種分佈的不連續(xù)性，而根據(jù)神創(chuàng)論的解釋，所有物種都是上帝一個個設計然後憑空製造出來的，而不是一點點進化出來的。所以，物種之間應該不存在什麼緊密的聯(lián)繫纔對。地質(zhì)“劇變論”與此觀點遙相呼應，繼續(xù)充當著神學附庸的角色。當然，現(xiàn)代地質(zhì)學者也有堅持“劇變論”的，但那已與神創(chuàng)論無關(guān)，而是另一種科學理論。著名的進化論學者古爾德就相信地質(zhì)“劇變論”，因而也相信生物“劇變論”。
結(jié)合古生物化石，將可以更好地理解賴爾的理論對進化論的支持效果。達爾文曾親眼看到過一種南美大犰狳化石，骨骼結(jié)構(gòu)和當?shù)噩F(xiàn)存的犰狳非常相似，只不過尺寸巨大；而現(xiàn)代犰狳在它的祖先面前幾乎就像是一隻兔子站在了狼的面前，不免自慚形穢。
當時的動物學權(quán)威居維葉根據(jù)地質(zhì)“劇變論”給出的解釋是，這種大犰狳已經(jīng)因爲地質(zhì)劇變而滅絕了，現(xiàn)在的小個子犰狳其實是上帝后來重新設計製造的品種。而達爾文以地質(zhì)“均變論”爲前提，論證了大犰狳應該是經(jīng)過自然選擇的壓力，一點點變小，最後成了我們現(xiàn)在看見的小犰狳。
所以，賴爾本應是達爾文進化論的有力支持者，但事實並不如其然。
雖然賴爾曾不辭辛苦地把拉馬克關(guān)於物種變化的觀點介紹給了普通讀者，不過他卻堅決拒絕接受物種變化的觀點，當然也就不同意生物會對環(huán)境的變化作出某種反應或者適應。和經(jīng)典的神創(chuàng)論者一樣，賴爾相信所有的物種自從被創(chuàng)造出來以後就一直沒有發(fā)生過變化，他們各自適應著自己的生活環(huán)境，因爲那是上帝爲他們安排好的生活方式。如果環(huán)境變了，那就乾脆滅絕，生物不會出現(xiàn)適應現(xiàn)象。
後來隨著達爾文的影響越來越大，作爲好友的賴爾也不好意思一根死腦筋挺到底了，他部分接受了達爾文的進化理論，但仍然把“人”排除在自然進化力量支配之外，成了一個半截達爾文主義者。
地質(zhì)學研究的一個副產(chǎn)品是，發(fā)現(xiàn)的化石越來越多，特別是1822年，英國的曼特爾(GideonMantell)發(fā)現(xiàn)了恐龍化石，這個龐大的傢伙引起了世人的高度興趣。他們都在問同樣的問題，恐龍爲什麼消失了？爲什麼恐龍時代的動物相貌如此奇形怪狀，看上去一點都沒有現(xiàn)在的動物可愛？上帝不是一次性永久性地創(chuàng)造了世間萬物嗎？爲什麼會變來變?nèi)サ模渴侨绾巫兊模慷腋鞔笾薜纳锊町惗己艽螅热绨闹薜挠写悇游铩ｋy道各大洲的造物主不是同一個人嗎？這個事情如何解釋？
對此疑問，教會不得不出面給出解釋。千百年以來，他們習慣於自己提出問題然後自己回答，並自己判斷正誤，不過這一次他們不好含混過關(guān)了。但無論好壞，他們?nèi)匀唤o出瞭解釋。
東正教宣稱，《聖經(jīng)》中提到的大洪水事實上淹死了很多種動物，這就是他們滅絕的原因。甚至有人相信，如恐龍和猛獁象這樣體形巨大的動物之所以滅絕，是因爲它們太大了，無法通過諾亞方舟的入口處，只好坐以待斃。爲了使他們的解釋聽起來更加像模像樣，教會宣稱恐龍之類的早期滅絕動物生活時期屬於“大洪水之前時代”。至於《聖經(jīng)》所說的大災難時間太近，不合乎地質(zhì)研究結(jié)果，那是因爲《聖經(jīng)》只記錄了最近的一次大洪水，以前的故事都被忽略不記了。
相信科學的人，對此種解釋當然是不屑一顧的，但只要我們瞭解到現(xiàn)在仍有一大批人在熱衷於尋找諾亞方舟遺址的話，我們就會知道，進化論到底面臨著怎樣的一種挑戰(zhàn)了。
好在我們還有一批仁人志士，他們勇於面對挑戰(zhàn)，對自然進行了積極的探索和思考，於是，我們纔有可能越來越接近並認識大自然的本來面目。
達爾文和他所提出的理論，正是這一認識過程中最爲重要的一環(huán)。
現(xiàn)在達爾文可以出場了。