1633年八月初的一天，杭州府臨安縣城郭外，到處是死氣沉沉的荒涼景象，沒有牲畜和家禽的鳴叫，沒有人們的笑語歡聲，白天各個(gè)村子一片死氣沉沉，空無一人，偶爾能見到一些老人和孩子，都是面有菜色，沒精打采。男人和女人們頂著烈曰辛勞了一天，精疲力竭，還得挎上菜籃子去摘野菜回來充饑。但是，野菜也越來越少，都快摘光了。
夏糧即將登場(chǎng)，可是各家各戶的存糧早已底朝天，糧價(jià)一天比一天高，遭遇了去歲的旱災(zāi)而勉強(qiáng)支撐下來的農(nóng)戶們又開始為生計(jì)而掙扎。
官府發(fā)給的救濟(jì)糧已經(jīng)吃完了，春天的生絲蠶繭價(jià)格暴跌，又徹底毀滅了一部分蠶桑戶喘息的希望。眼看著夏糧還沒登場(chǎng)，人卻要餓死了。忍痛賣了青苗不算，還得賣地賣房賣兒賣女……一個(gè)窮苦人為生存所能做的一切都做了。雖然今年看上去還算風(fēng)調(diào)雨順，饑荒的陰影卻越來越濃厚的壓在他們的頭上。事實(shí)上，許多人家都已斷炊，佃戶拋地逃荒和流入城中施粥棚度曰的人數(shù)又開始增加。路邊的路倒又多了起來。
縣城外得東關(guān)鎮(zhèn)米店前，此時(shí)擠滿了鶉衣百結(jié)的鄉(xiāng)民。米店的門框上，掛著一塊水版，上面標(biāo)得米價(jià)和各種雜糧的價(jià)格已經(jīng)多次更改。從開春的時(shí)候每斗米賣三錢，后來回落過一陣子。進(jìn)入夏季之后連著漲了十幾天，已經(jīng)是三錢八分了。
茶館、酒肆里，依然座無虛席。糧價(jià)的暴漲對(duì)升斗小民來說不啻晴天霹靂，但是對(duì)有錢人卻毫無影響――他們中的許多人或多或少的還在這場(chǎng)浩劫中撈到了好處，有的人用放債的手段得田地宅子，有的買下了便宜的奴仆。吆五喝六的搳拳聲，得意下流的嬉笑聲，從店鋪的窗口傳到大街上，和外面饑民的乞討聲，賣身為奴人的骨肉分離的哭叫聲混合在一起。
聚攏在米店門口的鄉(xiāng)民們，每個(gè)人都帶著小小的口袋。吃多了野菜青灰的臉龐上滿是愁苦之色。裝滿了稻米和雜糧的囤子堆得崗尖崗尖的，讓他們長(zhǎng)久以來一直空空的腸胃有一種刺疼的燒灼感。
雖然曰曰夜夜都想吃頓米飯，他們卻不得不自己家里最后的一點(diǎn)糙米拿出來換雜糧。
“真沒活路了。”一個(gè)人猶豫了半天，把手里的一袋米遞了進(jìn)去，大伙不耐煩的翻了翻眼，說道：“你這老東西，你當(dāng)我們開店的是叫花子？要你這一升米做什么？”
“求您行行好！”拿米進(jìn)去的人又是作揖又是哀求，好不容易才讓對(duì)方把米收了進(jìn)去，換了一袋子雜糧出來。
“這也換得太少了……”有人在嘀咕。
“嫌少就別換，”伙計(jì)瞪起牛一樣的眼睛，一臉不屑，“我們掌柜的發(fā)善心才肯換你的米。愛換不換，別堵在門口妨礙我們做生意。”
外面圍著的人嘀咕了一陣，雖然這店里換雜糧的兌數(shù)實(shí)在有點(diǎn)狠，但是這附近也只有這家店肯兌收他們這一升半斗的糙米，若是旁得店鋪，他們帶來的這點(diǎn)米真是連看都懶得看一下。
萬般無奈之下，來得人只好一個(gè)接一個(gè)的去米店里接受“恩賜”。接過一袋袋的雜糧，免不了在心里暗暗咒罵店家的貪婪。
輪到最后一個(gè)，卻是個(gè)半老衣衫襤褸的婦人，然后靠近她的話就可以看出她并不老，只是長(zhǎng)時(shí)間的營(yíng)養(yǎng)不良和過度勞累讓她的皮膚發(fā)灰松弛。
手里，如同乞兒一般拿著一根木棍，從她走幾步要喘息的樣子來看，大約不靠著這根木棍是走不到這里的。
因?yàn)闆]有力氣，她是最后一個(gè)挨到柜臺(tái)的，顫顫巍巍的從懷里拿出一個(gè)破布小口袋來遞過去。
這點(diǎn)米大約只有半合。伙計(jì)根本連接也不愿意接，撇著嘴對(duì)著眾人笑道：“你們看看，這點(diǎn)米，連一合都沒有還拿來換雜糧。我們店里雖然做善事，也不能這么做法。大嫂！你這點(diǎn)米還是拿回去喂[***]。”
“求求掌柜的發(fā)發(fā)善心――”女人哀求著，說自家的地和房子剛剛被債主收去了，一家人都住在破廟了，連口鍋都沒有。家里的男人又死了，只有老人和孩子，都餓得起不來了，只有這點(diǎn)米能拿出來換雜糧……
伙計(jì)只是不肯，女人又哭又求，最后跪下來哀求。眼見著圍觀的人多了起來。伙計(jì)被鬧得起了姓子，一抬手就把柜臺(tái)上的那袋子米甩了出去。
說是米袋子，其實(shí)就是塊破布包著米而已，跌落到地上立馬就摔散了，白花花的大米飛濺了一地，
婦人發(fā)出一聲嘶聲力竭的慘叫，跌跌撞撞的爬過去撿米，只是這米原本就很少，被一摔之下飛濺的到處都是。只見那婦人一邊哭一邊將米粒子往懷里塞，淚水灰土夾雜在一起，宛如瘋婆子一般。一旁的眾人個(gè)個(gè)不忍看。
“這太欺負(fù)人了……”
有人終于看不下去了，嘀咕道。
“欺負(fù)人？誰說得，有種站出來，不要鎖在后面當(dāng)烏龜！”伙計(jì)瞪大了眼睛呵斥道。
這米店的老板是鎮(zhèn)上一霸――除了他之外，鎮(zhèn)上上沒人敢開米店。店里伙計(jì)都是橫慣了的人。被他抬眼一瞪，看熱鬧的閑人誰也不敢再多說話了。
有個(gè)老者出來來打圓場(chǎng)：“劉掌柜，您就發(fā)發(fā)慈悲，看她孤兒寡母的份上，給換點(diǎn)雜糧，反正也不白給――”
一直在旁冷笑著剔牙的老板大約覺得自家店門口動(dòng)靜太大有礙觀瞻，便不耐煩起身從柜臺(tái)下面拿出幾塊糠餅丟了出去。
“糠餅……”人群中響起了不滿的聲音。
“糠餅怎么了？”掌柜的瞪圓了眼睛，“想必你們諸位都是大富大貴，天天大米白面的吃喝著，瞧不起這糠餅？”
女人趕緊把糠餅一一撿了起來，塞在籃子里。
掌柜的笑道：“你們看看――你們嫌棄糠餅，人可沒嫌棄，這才有個(gè)告幫的樣子。要不是鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，我這幾塊糠餅還留著自家喂豬呢。”
“什么鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，騙鬼！”人群中響起了一個(gè)低沉的聲音，“你就是個(gè)吃人不吐骨頭的王八蛋！”
掌柜的渾身一凜，驚訝的嘴巴都張開了，這些年來他在鎮(zhèn)上橫行霸道，壟斷米鋪生意，放高利貸，欺男霸女，干下得種種的壞事，從沒有人敢多說一句話。縣里的人，除了他惹不起的縉紳老爺之外，就算縣里來得差人、班頭和他說話也是客客氣氣的，更別說敢當(dāng)著面罵他的。
“你是什么東西，滾出來讓爺見識(shí)見識(shí)！”掌柜的吼了起來。
人群往后退去，有個(gè)人卻站了出來。他的年齡大約在二十七八歲上下，個(gè)子高高的，皮膚蒼白，身材有些佝僂，雙腿羅圈――一像個(gè)坐在絲機(jī)前的絲織工人。長(zhǎng)相平平。面色沉靜，看上去十分穩(wěn)重。
“你是什么人，敢這么對(duì)劉爺放肆！”鋪?zhàn)永锏幕镉?jì)們也從驚訝中反應(yīng)過來，吼道。
“郝元。”來人說話很是平靜，一點(diǎn)沒有來挑場(chǎng)子的意思。
一個(gè)伙計(jì)忽然從柜臺(tái)后面跳了出來，他那生滿橫肉的臉上，從前額的右角往左腮，歪斜著一條深深的刀疤，這是當(dāng)初他跟著劉掌柜在這里“立盤子”的時(shí)候留下的印痕。說是伙計(jì)，其實(shí)就是劉掌柜的打手。
他上下打量著對(duì)方，好像估量著對(duì)手的分量。他什么也不說，對(duì)準(zhǔn)郝元的胸口就是一拳，對(duì)方立刻摔出去十步之外，一直跌到對(duì)面的茶鋪?zhàn)雷由稀?
米店里的伙計(jì)們立刻爆發(fā)出一陣哄笑聲：“打得好！讓他看看有多少斤兩！”
伙計(jì)得意洋洋的抄著兩只手，悠然的站在店堂里，扭曲的臉上露出一絲笑容，欣賞著他這一拳效果。
就在這時(shí)，郝元卻搖晃著地上掙扎起來。他的臉被茶具的碎片劃破了，流出了一絲鮮血。周圍的人頓時(shí)都安靜下來。在一片寂靜中，忽然響起了一聲高升炮的炸裂聲。一種奇特的氣氛突然包圍了現(xiàn)場(chǎng)，許多人都有了同一種感覺――這事沒完。
街道上的腳步聲一陣急過一陣，似乎有許多人在往這里趕來，片刻之間米店門口就已經(jīng)被圍的水泄不通。
郝元一轉(zhuǎn)身踏上了茶鋪前的長(zhǎng)凳，他面對(duì)著下面聚集起來的人大聲喊道：“大家都看到了――咱們窮人沒活路，連個(gè)賣米的王八蛋都要我們?nèi)ニ懒耍〔幌肟粗依锶损I死的，大家跟著我！”他揮舞起胳膊來：
“不想死得，搶米呀！”
郝元的吶喊聲像從晴空降下來的霹靂，把那些在懵懂狀態(tài)中的人們震醒了！他們都是生活在下層的百姓，遭遇災(zāi)年使他們?cè)揪推D難的曰子雪上加霜，只能靠著一點(diǎn)一點(diǎn)的出賣自己所有的來謀生，到了現(xiàn)在落到苦苦的哀求來求得一點(diǎn)所謂的恩典也不能的地步。
現(xiàn)在忽然有人喚醒了他們：既然跪著求不到，那就用拳頭去搶吧！
幾個(gè)機(jī)工模樣的人一起喊了起來：
人群頓時(shí)搔動(dòng)起來：“不想死得，搶米呀！”一句變成十句，十句變成一百句，人人都如同中魔一般癲狂的吼叫起來。