單說蘇州城內(nèi)玄妙觀，是一城的中心點，有個雅聚園茶坊，一天，有三個人在那裡同坐在一個桌子喝茶；一個有須的老者，姓潘，名曾奇，號勝芝，是蘇州城內(nèi)的老鄉(xiāng)紳；一箇中年長龍臉的姓錢，名端敏，號唐卿，是個墨裁高手；下首坐著的是小圓臉，姓陸，名叫仁祥，號菶如，殿卷白折極有工夫。這三個都是蘇州有名的人物。唐卿已登館選，菶如還是孝廉。那時三人正講得入港。潘勝芝開口道：“我們蘇州人，真正難得！本朝開科以來，總共九十七個狀元，江蘇倒是五十五個。那五十五個裡頭，我蘇州城內(nèi)，就佔了去十五個。如今那圓嶠巷的金雯青，也中了狀元了，好不顯煥！”錢唐卿接口道：“老伯說的東吳文學(xué)之邦，狀元自然是蘇州出產(chǎn)，而且據(jù)小侄看來，蘇州狀元的盛衰，與國運很有關(guān)係。”勝芝愕然道：“倒要請教。”唐卿道：“本朝國運盛到乾隆年間，那時蘇州狀元，亦稱極盛：張書勳同陳初哲，石琢堂同潘芝軒，都是兩科蟬聯(lián)；中間錢湘舲遂三元及第。自嘉慶手裡，只出了吳廷琛、吳信中兩個。幸虧得十六年辛未這一科，狀元雖不是，那榜眼、探花、傳臚都在蘇州城裡，也算一段佳話。自後道光年代，就只吳鍾駿崧甫年伯，算爲(wèi)前輩爭一口氣，下一粒讀書種子。然而國運是一代不如一代了。至於咸豐手裡，我親記得是開過五次，一發(fā)荒唐了，索性脫科了。”那時候唐卿說到這一句，就伸著一隻大拇指搖了搖頭，接著說道：“那時候世叔潘八瀛先生，中了一個探花，從此以後，狀元鼎甲，廣陵散絕響於蘇州。如今這位聖天子中興有道，國運是要萬萬年，所以這一科的狀元，我早決定是我蘇州人。”菶如也附和著道：“吾兄說的話真關(guān)著陰陽消息，參伍天地。其實我那雯青同年兄的學(xué)問，實在數(shù)一數(shù)二！文章書法是不消說。史論一門綱鑑熟爛，又不消說。我去年看他在書房裡校部《元史》，怎麼奇渥溫、木華黎、禿禿等名目，我懂也不懂。聽他說得聯(lián)聯(lián)翩翩，好像洋鬼子話一般。”勝芝正道：“你不要瞎說，這不是洋鬼子話，這大元朝彷彿聽得說就是大清國。你不聽得，當(dāng)今親王大臣，不是叫做僧格林沁、阿拉喜崇阿嗎？”勝芝正欲說去，唐卿忽望著外邊叫道：“肇廷兄！”大家一齊看去，就見一個相貌很清瘦、體段很伶俐的人，瞇縫著眼，一腳已跨進園來；後頭還跟著個面如冠玉、眉長目秀的書生。菶如也就半抽身，傴著腰，招呼那書生道：“怎麼玨齋兄也來了！”肇廷就笑瞇瞇地低聲接說道：“我們是途遇的，曉得你們都在這裡，所以一直找來。今兒晚上謝山芝在倉橋聘珠家替你餞行，你知道嗎？”菶如點點頭道：“還早哩。”說著，就拉肇廷朝裡坐下。唐卿也與玨齋並肩坐了，不知講些什麼，忽聽“餞行”兩字，就回過頭來對菶如道：“你要上哪裡去？怎麼我一點也不知道！”菶如道：“不過上海罷了。前日得信，雯青兄請假省親，已回上海，寓名利棧，約兄弟去遊玩幾天。從前兄弟進京會試，雖經(jīng)過幾次，聞得近來一發(fā)繁華，即如蘇州開去大章，大雅之崑曲戲園，生意不惡；而丹桂茶園、金桂軒之京戲亦好。京菜有同興、同新，徽菜也有新新樓、復(fù)新園。若英法大餐，則杏花樓、同香樓、一品香、一家春，尚不曾請教過。”玨齋插口道：“上海雖繁華世界，究竟五方雜處，所住的無非江湖名士，即如寫字的莫友芝，畫畫的湯壎伯，非不洛陽紙貴，名震一時，總嫌帶著江湖氣。比到我們蘇府裡姚鳳生的楷書，楊詠春的篆字，任阜長的畫，就有雅俗之分了。”唐卿道：“上海印書叫做什麼石印，前天見過得本直省闈墨，真印得紙墨鮮明，文章就分外覺得好看，所以書本總要講究版本。印工好，紙張好，款式好，便是書裡面差一點，看著總覺豁目爽心。”那勝芝聽著這班少年談得高興，不覺也忍不住，一頭拿著只瓜楞荼碗，連茶盤托起，往口邊送，一面說道：“上海繁華總彙，聽說寶善街，那就是前明徐相國文貞之墓地。文貞爲(wèi)西法開山之祖，而開埔以來，不能保其佳城石室，曾有人做一首《竹枝詞》吊他道：‘結(jié)伴來遊寶善街，香塵輕軟印弓鞋。舊時相國墳何在？半屬民廛半館娃。’豈不可嘆呢！”肇廷道：“此刻雯青從京裡下來，走的旱道呢，還是坐火輪船呢？”菶如道：“是坐的美國旗昌洋行輪船。”勝芝道：“說起輪船，前天見張新聞紙，載著各處輪船進出口，那輪船的名字，多借用中國地名人名，如漢陽、重慶、南京、上海、基隆、臺灣等名目；乃後頭竟有更詫異的，走長江的船叫做‘孔夫子’。”大家聽了愕然，既而大笑。言次，太陽冉冉西沉，暮色蒼然了。勝芝立起身來道：“不早了，我先失陪了。”道罷，拱手別去。肇廷道：“菶如，聘珠那裡你到底去不去？要去，是時候了。”菶如道：“可惜唐卿、玨齋從來沒開過戒，不然豈不更熱鬧嗎？”肇廷道：“他們是道學(xué)先生，不教訓(xùn)你兩聲就夠了，你還想引誘良家子弟，該當(dāng)何罪！”原來這玨齋姓何，名太真，素來歡喜講程、朱之學(xué)，與唐卿至親，意氣也很相投，都不會尋花問柳，所以肇廷如此說著。當(dāng)下唐卿、玨齋都笑了一笑，也起身出館，向著菶如道：“見了雯青同年，催他早點回來，我們都等著哩！”說罷，揚長而去。
肇廷、菶如兩人步行，望觀西直走，由關(guān)帝廟前，過黃鸝坊橋。忽然後面來了一肩轎子，兩人站在一面讓它過去。誰知轎子裡面坐著一個麗人，一見肇廷、菶如，就打著蘇白招呼道：“顧老爺，陸老爺，從啥地方來？謝老爺早已到倪搭，請唔篤就去吧！”說話間，轎子如飛去了。兩人都認(rèn)得就是樑聘珠，因就彎彎曲曲，出專諸巷，穿閶門大街，走下塘，直訪樑聘珠書寓。果然，山芝已在，看見顧、陸兩人，連忙立起招呼。肇廷笑道：“大善士發(fā)了慈悲心，今天來救大善女的急了。”說時，恰聘珠上來敬瓜子，菶如就低聲湊近聘珠道：“耐阿急弗急？”聘珠一扭身放了盆子，一屁股就坐下道：“瞎三話四，倪弗懂個。”你道肇廷爲(wèi)什麼叫山芝大善士？原來山芝，名介福，家道尚好，喜行善舉，蘇州城裡有謝善士之名。當(dāng)時大家大笑。菶如回過頭來，見尚有一客坐在那裡，體雄偉而不高，而團圞而發(fā)亮，十分和氣，一片志誠，年紀(jì)約二十許，看見顧、陸兩人，連忙滿臉堆笑地招呼。山芝就道：“這位是常州成木生兄，昨日方由上海到此。”彼此都見了，正欲坐定，相幫的喊道：“貝大人來了！”菶如擡頭一看，原來是認(rèn)得的常州貝效亭名佑曾的，曾經(jīng)署過一任直隸臬司，就是火燒圓明園一役，議和裡頭得法，如今卻不知爲(wèi)什麼棄了官回來了，卻寓居在蘇州。於是大家見了，就擺起檯面來，聘珠請各人叫局。菶如叫了武美仙，肇廷叫了諸桂卿，木生叫了姚初韻。山芝道：“效亭先生叫誰？”效亭道：“聞得有一位杭州來的姓褚的，叫什麼愛林，就叫了她吧。”山芝就寫了。菶如道：“說起褚愛林，有些古怪，前日有人打茶圍，說她房內(nèi)備著多少箏、琵、簫、笛，夾著多少碑、帖、書、畫，上有名人珍藏的印；還有一樣奇怪東西，說是一個玉印，好像是漢朝一個妃子傳下來的。看來不是舊家落薄，便是個逃妾哩！”肇廷道：“莫非是趙飛燕的玉印嗎？那是龔定庵先生的收藏。定公集裡，還有四首詩記載此事。”木生道：“先兩天，定公的兒子龔孝琪兄弟還在上海遇見。”效亭道：“快別提這人，他是已經(jīng)投降了外國人了。”山芝道：“他爲(wèi)什麼好端端的要投降呢？總是外國人許了他重利，所以肯替他做嚮導(dǎo)。”效亭道：“到也不是。他是脾氣古怪，議論更荒唐。他說這個天下，與其給本朝，寧可贈給西洋人。你想這是什麼話？”肇廷道：“這也是定公立論太奇，所謂其父報仇，其子殺人。古人的話到底不差的。”木生道：“這種人不除，終究是本朝的大害！”效亭道：“可不是麼！庚申之變，虧得有賢王留守，主張大局。那時兄弟也奔走其間，朝夕與英國威妥瑪磋磨，總算靠著列祖列宗的洪福，威酋答應(yīng)了賠款通商，立時退兵。否則，你想京都已失守了，外省又有太平軍，糟得不成樣子，真正不堪設(shè)想！所以那時兄弟就算受點子辛苦，看著如今大家享太平日子，想來還算值得。”山芝道：“如此說來，效翁倒是本朝的大功臣了。”效亭道：“豈敢！豈敢！”木生道：“據(jù)兄弟看來，現(xiàn)在的天下雖然太平，還靠不住。外國勢力日大一日，機器日多一日；輪船鐵路、電線槍炮，我國一樣都沒有辦，哪裡能夠?qū)Ω端 闭f間，諸妓陸續(xù)而來。五人開懷暢飲，但覺笙清簧暖，玉笑珠香，不消備述，衆(zhòng)人看著褚愛林面目，煞是風(fēng)韻，舉止亦甚大方，年紀(jì)二十餘歲。問她來歷，只是笑而不答，但曉得她同居姊妹尚有一個姓汪的，皆從杭州來蘇。遂相約席散，至其寓所。不一會，各妓散去，鐘敲十二下，山芝、效亭、肇廷等自去訪褚愛林。菶如以將赴上海，少不得部署行李，先喚轎班點燈伺候，彆著衆(zhòng)人回家。
話且不提。
卻說金殿撰請假省親，乘著飛似海馬的輪船到上海，住名利棧內(nèi)，少不得拜會上海道、縣及各處顯官，自然有一番應(yīng)酬，請酒看戲，更有一班同鄉(xiāng)都來探望。一日，家丁投進帖子，說馮大人來答拜。雯青看著是“馮桂芬”三字，即忙立起身，說“有請。”家丁揚著帖子，走至門口，站在一旁，將門簾擎起。但見進來一個老者，約六十餘歲光景，白鬚垂頷，兩目奕奕有神，背脊微傴，見著雯青，即呵呵作笑聲。雯青趕著搶上一步，叫聲景亭老伯，作下揖去。見禮畢，就坐，茶房送上茶來。兩人先說些京中風(fēng)景。景亭道：“雯青，我恭喜你飛黃騰達(dá)。現(xiàn)在是五洲萬國交通時代，從前多少詞章考據(jù)的學(xué)問，是不盡可以用世的。昔孔子翻百二十國之寶書，我看現(xiàn)在讀書，最好能通外國語言文字，曉得他所以富強的緣故，一切聲、光、化、電的學(xué)問，輪船、槍炮的製造，一件件都要學(xué)他，那纔算得個經(jīng)濟！我卻曉得去年三月，京裡開了同文館，考取聰俊子弟，學(xué)習(xí)推步及各國語言。論起‘一物不知，儒者之恥’的道理，這是正當(dāng)辦法，而廷臣交章諫阻。倭良峰爲(wèi)一代理學(xué)名臣，而亦上一疏。有個京官抄寄我看，我實在不以爲(wèi)然。聞得近來同文館學(xué)生，人人叫他洋翰林、洋舉人呢。”雯青點頭。景亭又道：“你現(xiàn)在清華高貴，算得中國第一流人物。若能周知四國，通達(dá)時務(wù)，豈不更上一層呢！我現(xiàn)在認(rèn)得一位徐雪岑先生，是學(xué)貫天人、中西合撰的大儒。一個令郎，字忠華，年紀(jì)與你不相上下，並不考究應(yīng)試學(xué)問，天天是講著西學(xué)哩！”雯青方欲有言，家丁復(fù)進來道：“蘇州有位姓陸的來會。”景亭問是何人，雯青道：“大約是菶如。”果然走進來一位少年，甚是英發(fā)，見二人，即忙見禮坐定。茶房端上茶來。彼此說了些契闊的話，無非幾時動身，幾時到埠，曉得菶如住在長髮棧內(nèi)。景亭道：“二位在此甚好，聞得英領(lǐng)事署後園有賽花會，照例每年四月舉行，西洋各國琪花瑤草擺列不少，很可看看。我後日來請同去吧。”
端了茶，喝著二口，起身告辭。
二人送景亭出房，進來重敘寒暄，談及遊玩。雯青道：“靜安寺、徐家彙花園已經(jīng)遊過，並不見佳，不如遊公家花園。你可在此用膳，膳後叫部馬車同去。”菶如應(yīng)允。雯青遂吩咐開膳，一面關(guān)照帳房，代叫皮篷馬車一部。二人用膳已畢，洗臉漱口。茶房回說，馬車已在門口伺候。雯青在身邊取出鑰匙，開了箱子，換出一身新衣服穿上，握了團扇，讓菶如先出；鎖了房門，囑咐了家丁及茶房幾句，將鑰匙交代帳房，出門上了馬車。那馬伕抖勒繮繩，但見那匹阿剌伯黃色駿馬四蹄翻盞，如飛地望黃浦灘而去。沿著黃浦灘北直行，真?zhèn)€六轡在手，一塵不驚。但見黃浦內(nèi)波平如鏡，帆檣林立。猛然擡頭，見著戈登銅像，矗立江表；再行過去，迎面一個石塔，曉得是紀(jì)念碑。二人正談?wù)摚擒嚭鋈煌Ｗ ６讼萝嚕雸@門，果然亭臺清曠，花木珍奇。二人坐在一個亭子上，看著出入的短衣硬領(lǐng)、細(xì)腰長裙、團扇輕衫、靚妝炫服的中西士女。正在出神，忽見對面走進一個外國人來，後頭跟著一箇中國人，年紀(jì)四十餘歲，兩眼如瑪瑙一般，頷上微須亦作黃色，也坐在亭子內(nèi)。兩人咭哩呱囉，說著外國話。雯青、菶如茫然不知所謂。俄見夕陽西頹，林木掩映，二人徐步出門，招呼馬車，仍沿黃浦灘進大馬路，向四馬路兜個圈子，但見兩旁房屋尚在建造。正欲走麥家圈，過寶善街，忽見雯青的家丁拿著一張請客票頭，招呼道：“薛大人請老爺即在一品香第八號大餐。”雯青曉得是無錫薛淑雲(yún)請客，遂也點頭。菶如自欲回棧，在棋盤街下車。雯青一人出棋盤街，望東轉(zhuǎn)彎，到一品香門前停住上樓。樓下按著電鈴，侍者上來問過，領(lǐng)到八號。淑雲(yún)已在，起身相迎。座間尚有五位，各各問訊。一位呂順齋，甘肅遵義廩貢生，上萬言書，應(yīng)詔陳言，以知縣發(fā)往江蘇候補。那三個是崇明李臺霞，名葆豐；丹徒馬美菽，名中堅；嘉應(yīng)王子度，名恭憲：皆是學(xué)貫中西。還有一位無錫徐忠華，就是日間馮景亭先生所說的人。各道久仰坐定，侍者送上菜單，衆(zhòng)人點訖；淑雲(yún)更命開著大瓶香賓酒，且飲且談。忽然門外一陣皮靴聲音，雯青擡頭一看，卻是在公園內(nèi)見著的一箇中國人、一個外國人，望裡面走去。淑雲(yún)指著那中國人道：“諸君認(rèn)得此人嗎？”皆道不知。淑雲(yún)道：“此人即龔孝琪。”順齋道：“莫非是定庵先生的兒子嗎？”淑雲(yún)道：“正是。他本來不識英語，因爲(wèi)那威妥瑪要讀中國漢書，請一人去講，無人敢去，孝琪遂挺身自薦，威酋甚爲(wèi)信用。聽得火燒圓明園，還是他的主張哩！”美菽道：“那外國人我雖不曉得名字，但認(rèn)得是領(lǐng)事館裡人。”淑雲(yún)道：“那孝琪有兩個妾，在上海討的，寵奪專房。孝琪有所著作，一個磨墨，一個畫紅絲格，總算得清才豔福。誰知正月裡那二妾忽然逃去一雙，至今四處訪查，杳無蹤跡，豈不可笑呢。”衆(zhòng)人正談得高興，忽然門外又走過一人，向著八號一張。順齋立起來，與那人說話。這人一來，有分教：
裙屐招邀，江上相逢名士；
江湖落拓，世間自有奇人。
不知此人姓甚名誰，且聽下回分解。