上回正說彩雲要覲見德皇，催著雯青去辦文，知照外部。雯青自然出來與次芳商量。次芳也不便反對，就交黃翻譯辦了一角請覲的照例公文。誰知行文過去，恰因飛蝶麗政躬不適，一直未得迴文，連雯青赴俄國的日期都耽擱了。趁雯青、彩雲在德國守候沒事的時候，做書的倒抽出這點空兒，要暫時把他們擱一擱，敘敘京裡一班王公大人，提倡學界的歷史了。
原來菶如、唐卿、玨齋這般同鄉官，自從那日餞送雯青出洋之後，不上一年，唐卿就放了湖北學政，玨齋放了河道總督，莊壽香也從山西調升湖廣總督，蘇州有名的幾個京官也都風流雲散。就是一個潘探花八瀛先生，已升授了禮部尚書，位高德劭，與常州龔狀元平、現做吏部尚書的和甫先生，總算南朝兩老。這位潘尚書學問淵博，性情古怪，專門提倡古學，不但喜歡討論金石，尤喜講《公羊》、《春秋》的絕學，那班殿卷試帖的太史公，哪裡在他眼裡。所以菶如雖然傳了鼎甲的衣鉢，沾些同鄉的親誼，又當著鄉人冷落的當兒，卻只照例請謁，不敢十分親近。因此菶如那時在京，很覺清靜。那一年正是光緒十四年，太后下了懿旨，宣佈了皇帝大婚後親政的確期，把清漪園改建了頤和園，表示倦勤頤養，不再幹政的盛意。四海臣民，同聲歡慶，國家政治，既有刷新的希望；朝野思想，漸生除舊的動機。恰又遇著戊子鄉試的年成，江南大主考，放了一位廣東南海縣的大名士，姓黎，號石農，名殿文，詞章考據，色色精通，寫得一手好北魏碑版的字體，尤精熟遼、金、元史的地理，把幾部什麼《元秘史》、長春真人《西遊記》、《雙溪醉隱集》都注遍了，要算何願船、張舟齋後獨步的人物了。當日雯青在京的時候，也常常跟他在一處，講究西北地理的學問。江南放了這個人做主考，自然把沿著揚子江如鯽的名士，一網都打盡了。蘇州卻也收著兩個。你道是誰？一個姓米，名繼曾，號筱亭；一個卻姓姜，名錶，號劍雲，都列在魁卷中。當時這部闈墨出來，大家就議論紛紛，說好的道“沉博絕麗”，說壞的道“牛鬼蛇神”。菶如在寓無事，也去買一部來看看，卻留心看那同鄉姜劍雲的，見上頭有什麼黜“周王魯”呢、“張三世”呢、“正三統”呢，看了半天，一句也不懂。後頭一道策文，又都是些阿薩克、闕特勤、阿摸呀、斡難呀，好象《金剛經》上的咒語一般，更不消說似無目睹了，便掩卷嘆了一口氣道：“如今這種文章，到底算個什麼東西？都被我們這位潘老頭兒，鬧那麼‘公羊母羊’引出來的！文體不正，心術就要跟著壞了！”正獨自咕噥著，一個管家跑進回道：“老爺派了磨勘官了，請立刻就去。”菶如便叫套車。上車一直跑到磨勘處，與認得的同官招呼過了，便坐下讀卷。忽聽背後有一人說道：“這回磨勘倒要留點神，別胡粘籤子，回來粘差了，叫人笑話！”菶如聽著那口音很熟，回頭看時，卻是袁尚秋，斜著眼，蹺著腿，嘴裡銜著京潮菸袋，與鄰座一個不大熟識的、彷彿是個旗人，名叫連沅，號荇仙的，在那裡議論。菶如本來認得尚秋，便拱手招呼。尚秋卻待理不理的，點了一點頭。菶如心裡很不舒服，沒奈何，只好攤出卷子來，一本一本地看，心裡總想吹毛求疵，見得自己的細心，且要壓倒尚秋方才那句話。忽然看到一本，面上現出喜色，便停了看，手裡拿著籤子要粘，嘴裡不覺自言自語道：“每回我粘的籤子，人家總派我冤屈人，這個可給我粘著了，再不能說我粘錯的了。”菶如一人唧噥著，不想被尚秋聽見了，便立起伸過頭來，湊著卷子道：“菶如，你簽著什麼字？”菶如就拿這本卷子挪過桌子，指給尚秋看道：“你看這個荒唐不荒唐？感慨的‘慨’字，會寫成木字的‘概’字。這個文章，一定是槍替來的，否則謬不至此！”尚秋看了不語，卻對那個鄰座笑了一笑，附耳低低說了兩句話，依然坐下。菶如看見如此神情，明明是笑他，自己不信，難道這個還是我錯，他不錯嗎？心裡倒疑惑起來。停一會，尚秋忽叫著那個人道：“荇仙兄，上回考差時候，有個笑話兒，你知道嗎？”指著菶如道：“也就是這位菶兄的貴同鄉。那日題目，是出的《說文解字》，他不曉得，聽人說是《說文》，他便找我問道：‘這題目到底出在許《說文》上的呢，還是段《說文》呢？’我那時倒沒話回他，便道：“老兄且不要問，回去弄明白了《說文》是誰著的，再問吧！’”那鄰座的旗人笑道：“這人你不要笑他，他到底還曉得《說文》，總算認得兩個大字，比那一字不識、《漢書》都沒有看過，倒要派人家寫別字的強多著呢！”菶如一聽此話，不禁臉上飛紅，強著冷笑道：“你們別指東說西的挖苦人。你們既講究《說文》，這部書我也曾看過，裡頭最要緊，總不外聲音意思兩樣。現在這個‘慨’字，意思不是嘆氣嗎？嘆氣從心裡發出，自然從心旁，難道木頭人會嘆氣的嗎？這就不通極了！你們說我沒有讀《漢書》，我看你們看的《漢書》，決然不是原版初印，上了當了！”尚秋見菶如動了氣，就不敢言語了。菶如接著道：“況且我們做翰林的本分，該依著字學舉隅寫，纔是遵王的道理。偏要尋這種僻字嚇人，不但心術壞了，而且故違公令，不成了悖逆嗎？”當時尚秋與那個旗人，都低著頭看卷子，由他一人發話。不一時，卷子看完，大家都出來了。尚秋因剛纔的話，怕菶如芥蒂，特地走過來招呼道：“菶兄，八瀛尚書那裡，你今天去嗎？”菶如正收拾筆硯，聽了摸不著頭腦，忙應道：“去做什麼？”尚秋道：“八瀛尚書沒有招你嗎？今天是大家公祭何邵公喲！”菶如愕然道：“何邵公是誰呀？八瀛從沒提這人。喔，我曉得了，大家知道我跟他沒有交情，所以公祭沒有我的分兒！”尚秋忍不住笑道：“何邵公不是今人，就是注《公羊》、《春秋》的漢何休呀！八瀛先生因爲前幾天錢唐卿在湖北上了一個封事，請許叔重從祀聖廟，已經部議準了。八瀛先生就想著何邵公，也是一個漢朝大儒，邀著幾個同志議論此事，順便就在拱宸堂公祭一番，略伸敬仰的意思。菶兄，你高興同去觀禮嗎？”菶如向來對於這種事不願與聞，想回絕尚秋。轉念一想，尚書處多日未去，好象過於冷落，看看時候還早，回去沒事，落得藉此通通殷勤，就答應了尚秋，一同出來，上車向著南城米市衚衕而來。
到得潘府門前，見已有好幾輛大鞍車停著，門前幾棵大樹上，繫著十來匹紅纓踢胸的高頭大馬，知有貴客到了。當時門上接了帖子，尚秋在前，菶如在後，一同進去，領到一間很幽雅的書室。滿架圖書，卻堆得七橫八豎，桌上列著無數的商彝周鼎，古色斑斕。兩面牆上掛著幾幅橫披，題目寫著消夏六詠，都是當時名人和八瀛尚書詠著六事的七古詩：一拓銘，二讀碑，三打磚，四數錢，五洗硯，六考印，都是拿考據家的筆墨，來做的古今體詩，也是一時創格。內中李純客、葉緣常的最爲詳博。正中懸個橫匾，寫著很大的“龜巢”兩個字，下邊署款卻是“成煜書”，知道是滿洲名士、國子監祭酒成伯怡寫的了。菶如看著，卻不解這兩字什麼命意。尚秋是知道潘公好奇的性情，當時通候的書箋，還往往署著“龜白”兩字，當做自己的別號哩，所以倒毫不爲奇。當時尚秋、菶如走進書房，見正中炕上左邊，坐著個方面大耳的長鬚老者，一手託著木錦面古書，低著頭在那裡賞鑑，遠遠望去，就有一種太平宰相的氣概，不問而知爲龔和甫尚書；右邊一個胖胖兒面孔，兩綹短黑鬍子，八字分開，屈著腰，湊近龔尚書，同看那書，那人就是寫匾的伯怡先生。下面兩排椅子上，坐著兩個年紀稍輕的，右面一個蒼黑臉的，滿面酒肉氣，神情活象山西票號裡的掌櫃；左邊個卻是短短身裁，鵝蛋臉兒，脣紅齒白的美少年。這兩個人，尚秋卻不大認識。八瀛尚書正坐在主位上，手裡拿著根長旱菸袋，一面吃煙，一面同那少年說話；看見尚秋，就把菸袋往後一丟，立了起來。後面管家沒有防備，接個不牢，“拍拉”一響，倒在地上。尚書也不管，迎著尚秋道：“怎麼你和菶如一塊兒來了？”尚秋不及回言，與菶如上去見了龔、成兩老，又見了下面兩位。尚秋正要問姓名，菶如招呼，指著那蒼黑臉的道：“這便是米筱亭兄。”又指那少年道：“這是姜劍雲，都是今科的新貴。”潘尚書接口道：“兩位都是石農的得意門生喲！”上面龔尚書也放了那本書道：“現在尚秋已到，只等石農跟純客兩個，一到就可行禮了。”伯怡道：“我聽說還有莊小燕、段扈橋哩。”八瀛道：“小燕今日會晤一個外國人，說不能來了。扈橋今日在衙門裡見著，沒有說定來，聽說他又買著了一塊張黑女的碑石，整日在那裡摩挲哩，只好不等他罷！”於是大家說著，各自坐定。尚秋正要與姜、米兩人搭話，忽見院子裡踱進兩人，一個是衣服破爛，滿面污垢，頭上一頂帽子，亮晶晶的都是烏油光，卻又歪戴著；一個卻衣飾鮮明，神情軒朗。走近一看，卻認得前頭是荀子珮，名春植；後頭個是黃叔蘭的兒子，名朝杞，號仲濤。那時子珮看見尚秋開口道：“你來得好晚，公祭的儀式，我們都預備好了。”尚秋聽了，方曉得他們在對面拱宸堂裡鋪排祭壇祭品，就答道：“偏勞兩位了。”龔尚書手拿著一本書道：“剛纔伯怡議，這部北宋本《公羊春秋何氏注》，也可以陳列祭壇，你們拿去吧！”子珮接著翻閱，尚秋、菶如也湊上看看，只見那書裝璜華美，澄心堂粉畫冷金箋的封面，舊宣州玉版的襯紙，上有上宋五彩蜀錦的題簽，寫著“百宋一廛所藏，北宋小字本公羊春秋何氏注”一行，下注“千里題”三字。尚秋道：“這是誰的藏本？”潘尚書道：“是我新近從琉璃廠翰文齋一個老書估叫老安的手裡買的。”子珮道：“老安的東西嗎？那價錢必然可觀了。”龔尚書道：“也不過三百金罷了。”別人聽了也還沒什麼奇，菶如不覺暗暗吐舌，想這麼一本破書，肯出如此巨價，真是書呆子了。尚秋又將那書看了幾遍，裡頭有兩個圖章：一個是“蕘圃過眼”，還有一個“曾藏汪閬源家”六字。尚秋道：“既然蕘翁的藏本，怎麼又有汪氏圖印呢？”那蒼黑臉的米筱亭忙接口道：“本來蕘翁的遺書，後來都歸汪氏的。汪氏中落，又流落出來，於是經史都歸了常熟瞿氏鐵琴銅劍樓，子集都歸了聊城楊氏海源閣。這書或者常熟瞿氏遺失的，也未可知。我曾經在瞿氏校過書，聽瞿氏子孫說，長髮亂時，曾失去舊書兩櫥哩。”劍雲道：“筱亭這話不差，就是百宋一廛最有名的孤本《竇氏聯珠集》，也從瞿氏流落出來，現在常熟趙氏了。”尚秋道：“兩位的學問，真了不得！弟前日從闈墨中拜讀了大著，劍雲兄於公羊學，更爲精邃，可否叨教叨教？”劍雲道：“哪裡敢說精邃！不過兄弟常有個僻見，看著這部《春秋》，是我夫子一生經濟學問的大結果，起先夫子的學問，本來是從周的主義，所以說‘鬱郁乎文哉，我從周’。直到自衛返魯，他的學問卻大變了。他曉得周朝的制度，都是一班天子、諸侯、大夫定的，迴護著自己，欺壓平民，於是一變而爲‘民爲貴’的主義，要自己制禮作樂起來。所以又說‘行夏之時，乘殷之輅，服周之冕’。改制變法，顯然可見。又著了這部《春秋》，言外見得凡做了一個人，都有干涉國家政事的權柄，不能逞著一班貴族，任意胡爲的，自己先做個榜樣，褒的褒，貶的貶，儼然天子刑賞的分兒。其實這刑賞的職分，原是百姓的，從來倒置慣了。夫子就拿這部《春秋》去翻了過來罷了。孟夫子說過‘《春秋》，天子之事也’。這句還是依著俗見說的。要照愚見說，簡直道：‘《春秋》，凡民之天職也。’這纔是夫子做《春秋》的真命脈哩！當時做了這書，就傳給了小弟子公羊高。學說一布，那些天子諸侯的威權，頓時減了好些；小民之勢力，忽然增高了。天子諸侯哪裡甘心，就紛紛議論起來，所以孟子又有‘知我罪我’的話。不過夫子雖有了這個學說，卻是紙上空談，不能實行。倒是現在歐洲各國，民權大張，國勢蒸蒸日上，可見夫子《春秋》的宗旨是不差的了。可惜我們中國，沒有人把我夫子的公羊學說實行出來。”尚秋聽罷咋舌道：“真是石破天驚的怪論！”筱亭笑著道：“尚秋兄，別聽他這種胡說，我看他弄了好幾年公羊學，行什麼大事業出來？也不過騙個舉人，與兄弟一樣。什麼‘公羊私羊’，跟從前弄鹹、同墨卷的，有何兩樣心腸？就是大公羊家漢朝董仲舒，目不窺園，圖什麼呢？也不過爲著天人三策，要博取一個廷對第一罷了。”菶如聽了劍雲的話正不舒服，忽聽筱亭這論，大中下懷道：“筱亭兄的話，倒是近情著理。我看今日的典禮，只有姜、米兩公應該是祭的，真所謂知恩不忘本了。”龔和甫聽了，縐著眉不語。八瀛衝口說道：“菶如，你不懂這些，你別開口罷！”回頭就向尚秋、筱亭道：“劍雲這段議論，也不是他一個人的私見。上回有一個四川名士，姓繆，號寄坪的來見，他也有這說。他說：‘孔子反魯以前，是《周禮》的學問，叫做古學；反魯以後，是《王制》的學問，是今學。弟子中在前傳授的，變了古學一派；晚年傳授的，變了今學一派。六經裡頭，所以制度禮樂，有互相違背，絕然不同處。後儒牽強附會，費盡心思，不知都是古今學不分明的緣故。你想古學是純乎遵王主義，今學是全乎改制變法主義，東西背馳，哪裡合得攏來呢？’你們聽這番議論，不是與劍雲的議論，倒不謀而合的。英雄所見略同，可見這裡頭是有這麼一個道理，不盡荒唐的！”龔尚書道：“繆寄坪的著作，聽見已刻了出來。我還聽說現在廣東南海縣，有個姓唐的，名猶輝，號叫做什麼常肅，就竊取了寄坪的緒論，變本加厲，說六經全是劉歆的僞書哩！這種議論，纔算奇闢。劍雲的論《公羊》，正當的狠，也要聞而卻走，真是少見多怪了！”菶如聽大家你一句我一句，暗暗挖苦他，倒弄得大大沒趣。忽聽一陣腳步聲，幾個管家說道：“黎大人到！”就見黎公穿著半新不舊的袍褂，手捋著短鬚，搖搖擺擺進來，嚷道：“來遲了，你們別見怪呀！”看見姜、米兩人，就笑道：“你們也在這裡，我來的很巧了。”潘尚書笑道：“怎樣著，貴門生不在這裡，你就來得不巧了？”石農道：“再別提門生了。如今門生收不得了，門生愈好，老師愈沒有日子過了。”龔、潘兩尚書都一愣道：“這話怎麼講？”石農道：“我們坐了再說。”於是大家坐定。石農道：“我告訴你們，昨兒個我因註釋《元秘史》，要查一查徐星伯的《西域傳注》，家裡沒有這書，就跑到李純客那裡去借。”成伯怡道：“純客不是你的老門生嗎？”石農道：“論學問，我原不敢當老師，只是承他情，見面總叫一聲。昨天見面，也照例叫了。你道他叫了之後，接上句什麼話？”龔尚書道：“什麼話呢？”他道：“老師近來跟師母敦倫的興致好不好？我當時給他矇住了，臉上拉不下來，又不好發作，索性給他暢論一回容成之術，素女方呀，醫心方呀，胡謅了一大篇。今天有個朋友告訴我，昨天人家問他，爲什麼忽然說起‘敦倫’？他道：‘石農一生學問，這“敦倫”一道，還算是他的專門，不給他講“敦倫”，講什麼呢？’你們想，這是什麼話？不活氣死了人！你們說這種門生還收得嗎？”說罷，就看著姜、米二人微笑。大家聽著，都大笑起來。潘尚書忽然跳起來道：“不好了，了不得了！”就連聲叫：“來！來！”大家倒愣著，不知何事。一會兒，一個管家走到潘尚書跟前，尚書正色問那管家道：“這月裡李治民李老爺的餵養費，發了沒有？”那管家笑著說：“不是李老爺的月敬嗎？前天打發人送過去了。”潘尚書道：“發了就得了。”就回過頭來，向著衆人笑道：“要遲發一步，也要來問老夫‘敦倫’了！”衆人問什麼叫餵養費？龔尚書笑道：“你們怎糊塗起來？他挖苦純客是騾子罷了！”於是衆人回味，又大笑一回。正笑著，見一個管家送進一封信來。潘尚書接著一看，正是純客手札，大家都聚頭來看著。
菶如今日來得本來勉強，又聽他們議論，一半不明白，一半不以爲然，坐著好沒趣，知道人已到齊，快要到什麼何邵公那裡去行禮了，看見此時，大家都擁著看李純客的信，不留他神，就暗暗溜出。管家們問起，他對他們搖手，說去了就來，一直到門外上車回家。到了家中，他的夫人告訴他道：“你出門後，信局送來上海文報處一信，還有一個紙包，說是俄國來的東西，不知是誰的。”說罷，就把信並那包，一同送上去。菶如拆開看了，又拆了那紙包，卻密密層層地包著，直到末層，方露出是一張一尺大的西法攝影。上頭卻是兩個美麗的西洋婦人。菶如夫人看了不懂，心中不免疑惑，正要問明，忽聽菶如道：“倒是一件奇聞。”正是：
方看日邊德星聚，忽傳海外雁書來。
欲知後事如何，且聽下回分解。