話說彩雲扶著個大姐走上船來，次芳暗叫大家不許開口，看她走到誰邊。彩雲的大姐正要問那位叫的，只說得半句，被彩雲啐了一口：“蠢貨！誰要你搜根問底？”說著，就撇了大姐，含笑地捱到雯青身邊一張美人椅上並肩坐下。大家譁然大笑起來。山芝道：“奇了，好像是預先約定似的！”勝芝笑道：“不差，多管是前生的舊約。”次芳就笑著朗吟道：“身無綵鳳雙飛翼，心有靈犀一點通。”雯青本是花月總持、風流教主，風言俏語，從不讓人，不道這回見了彩雲，卻心上萬馬千猿，又驚又喜。聽了勝芝說是前生的舊約，這句話更觸著心事，任人嘲笑，只是一句話掙不出。就是彩雲自己，也不解何故，踏上船來，不問情由，就一直往雯青身邊。如今被人說破，倒不好意思起來，只顧低頭弄手帕兒。雯青無精打采地搭訕著，向山芝道：“我們好開船了。”山芝就吩咐一面開船，一面在中艙擺起酒席來。衆人見中艙忙著調排桌椅，就一擁都到頭艙去了，有爬著欄桿上看往來船隻的，有咬著耳朵說私語的。雯青也想立起來走出去，卻被彩雲輕輕一拉，一扭身就往房艙裡牀沿上坐著。雯青不知不覺，也跟了進去。兩人並坐在牀沿上，相偎相倚，好像有無數體己話要說，只是我對著你、你對著我地癡笑。歇了半天，雯青就兜頭問一句道：“你知道我是誰麼？”彩雲怔了一怔道：“我很認得你，只是想不起你姓名來。”雯青就細細告訴了她一遍。彩雲想一想，說：“我媽認得金大人。”雯青道：“你今年多少年紀了？”彩雲道：“我今年十五歲。”雯青臉上呆了半晌，卻順手拉了彩雲的手，耳鬢廝磨地端相的不了，不知不覺兩股熱淚，從眼眶中直滾下來，口裡念道：“當時只道渾閒事，過後思量總可憐。”彩雲看著，暗暗吃驚，止不住就拿著帕子替他拭淚，說道：“你怎的沒來由哭起來。口雖如此說，卻自己也一陣透骨心酸，幾乎也哭出來。雯青對著彩雲，只是上下打量，低低念道：“愁到天地翻，相看不相識。”一面道：“彩雲，我心裡只是可憐你，你知道麼？”彩雲摸不著頭腦，卻趁勢就靠在雯青身上道：“你只管傷心做什麼？回來等客散了，肯到我那裡去坐坐麼？我還有許多話要問你呢！”雯青點頭。只聽外面次芳喊道：“請坐吧，講話的日子多著哩！”雯青、彩雲只好走出來，見席已擺好，山芝正拿著酒壺斟酒，讓效亭坐首座。效亭不肯，正與勝芝推讓。後來大家公論，效亭是寓公，仍讓他坐了，勝芝坐二座，雯青坐三座，次芳挨雯青坐下，山芝坐了主席。大家叫的局，也各歸各座。彩雲自然在雯青背後坐了。
正是釧動釵飛，花香鳥語，曲翻白紵，酒捲回波，其時船已搖到了白公堤下、真娘墓前一帶柳蔭下泊著。一輪胭脂般的落日，已慢慢地沉下虎邱山下去了。船上五彩絹燈一齊點起，照得滿船如不夜城一般。大家搳拳猜謎，正鬧得高興，次芳道：“今日這會，專爲男女兩狀元作合，我倒想個新鮮酒令，好多吃兩杯喜酒。”大家問是何令？次芳指著彩雲道：“就藉著女狀元的芳名，叫做彩雲令。用《還魂記》曲文起句，第二句用曲牌名，第三句用《詩經》，依首句押韻。韻不合者罰三杯。佳妙者各賀一杯。再用唐詩一句，有彩雲兩字相連的飛觴，照座順數，到“彩雲”二字各飲一杯，雲字接令。”大家聽畢道：“好新鮮雅緻的令兒！只是煩難些。”彩雲道：“誰要你們稱名道姓的作弄人。”次芳道：“你別管，酒令如軍令，違者先罰！”彩雲笑了笑，就低頭不語了。次芳道：“我先說一個吧！”念道：
甚蟾宮貴客傍雯霄，集賢賓，河上乎逍遙。大都都譁然道好。效亭道：“應時對景，我們各賀一杯，你再說飛觴吧！”次芳道：“彩雲簫史駐。”順著數去，恰是雯青、效亭各一杯。次芳先斟雯青一杯道：“請簫史飲個成雙杯兒、添些氣力，省得騎著龍背，跌下半天來。”雯青正要舉杯，卻被彩雲劈手奪過去道：你倒高興喝，我偏不許你喝！”次芳笑道：“嗄，一會兒就怎地肉麻！”效亭道：“別鬧，人家要接令哩！”一面就念道：
迤逗的彩雲偏，相見歡，君子萬年。
大家道：“吉祥豔麗，預卜狀元郎夫榮妻貴，該賀該賀！”效亭道：“快喝賀酒，我要飛觴哩！”接著就念句“學吹鳳簫乘彩雲”。“彩”寫數到雯青，“雲”字次芳。次芳道：“賀酒還沒全喝，倒要喝令酒了。”大家照喝了。次芳道：“作法自斃，這回可江郎才盡了！”彩雲道：“做不出，快罰酒！”次芳聳肩道：“好了，有了，你們聽聽，稍頓一頓，人家就要罰酒，險呀！”雯青笑道：
“你說呢！”次芳念道：
昨夜天香雲外，謁金門，鸞聲噦噦。
飛觴是“斷續彩雲生”。效亭一杯，雯青一杯，接令。山芝道：“次芳這句話，是明明祝頌雯翁起服進京升官的預兆，快再飲賀酒一杯！”雯青道：“回回硬派我喝酒，這不是作弄人嗎？”彩雲低聲道：“我替你喝了吧！”說著，舉杯一飲而盡，大家拍掌叫好。雯青道：“你們是玩呢，還是行令？”就念道：
又怕爲雨爲雲飛去了，念奴嬌，與子偕老。大家道：“白頭偕老，金大人已經面許了，彩雲你須記著。”彩雲揹著臉，不理他們。雯青笑念道：“化作彩雲飛。”次芳笑道：“老前輩不放心，只要把一條軟麻繩，牢牢結住裙帶兒，怕她飛到哪兒去！”彩雲瞅了一眼。雯青道：“該山芝、效亭各飲一杯。”效亭道：“又捱到我接令。”他說的是：
他海天秋月雲端掛，歸國遙，日月其邁。
勝芝道：“你怎麼說到海外去了？不怕海風吹壞了人，金大人要心痛的呢！”山芝道：“勝翁你不知道雯翁通達洋務，安知將來不奉使出洋呢？這正是佳讖。”大家催著效亭飛觴，效亭道：“唐詩上‘彩雲’兩字連的，真說完了！”低頭想了半天，忽然道：“有了，碧簫曲盡彩雲動。”雯青暗數，知道又臨到自己了，便不等效亭說完，就執杯在手道：“我念一句收令吧！”
就一面喝酒，一面念道：
美夫妻圖畫在碧雲高，最高樓，風雨瀟瀟。就念飛觴道：“彩雲易散玻璃薄。”應當次芳、勝芝各一杯。次芳道：“這句氣象蕭颯，做收令不好，況且勝翁也沒說過，請勝翁收令吧！”勝芝道：“我荒疏久了，饒恕了吧！”山芝道：
“快別客氣，說了好收令。”勝芝不得已，想一想念道：
雨跡雲蹤才一轉，玉堂春，言笑晏晏。
又說飛觴，“橋上衣多抱彩雲”。於是合席公飲了一杯。雯青道：“我們酒也夠了，山翁賞飯吧！”次芳在身上摸出一隻十二成金的打簧錶，按了一按，卻鐺鐺的敲了十下，道：“可不是，該送狀元歸第了，快叫開船回去，耽誤了吉日良時，不是耍處。”彩雲帶嗔帶笑地指著次芳道：“我看匡老，只有你一張嘴能說會道，我就包在你身上，叫金大人今晚到我家裡來，不來時便問你！”次芳說：“這個我敢包，不但包他來，還要包你去。”彩雲道：“包我到哪裡去？”次芳道：“包你到圓嶠巷金府上去。”彩雲啐了一口。大家說說笑笑，飯也吃完，船也到了閶門太子碼頭了，各妓就紛紛散去。效亭、勝芝先上岸回家去了。彩雲轎子也來，那大姐就扶著彩雲走上船頭。彩雲忽回頭叫聲：“金大人，你來，我有話給你說。”雯青走出來道：“什麼話？”彩雲望著雯青，頓了一頓，笑道：“不要說了，到家裡去告訴你吧！”說著，就上轎走了。次芳道：“這小妮子聲價自高，今日見了老前輩，就看她一種癡情，十分流露，倒不要辜負了她。”雯青微笑，就謝了山芝，也自上岸。你想：雯青、彩雲今日相遇的情形，這晚哪有不去相訪的理呢！既去訪了，彩雲哪有不留宿的理呢！紅珠帳底，絮語三生；水玉簾前，相逢一笑。韋郎未老，悽迷玉簫之聲；杜牧重來，綢繆紫雲之夢。雙心一抹，盒誓釵盟，不消細表。
卻說匡次芳當日薦了彩雲，見雯青十分留戀，料定當晚雯青決不能放過的。到了次日清早，一人趕到大郎橋巷，進後門來。相幫要喊客來，次芳連連搖手，自己放輕腳步，走上扶梯，推門進去，卻見中間大炕牀上躺著個大姐，正在披衣坐起，看見次芳，就低聲叫：“匡老爺，來得怎早！”次芳連忙道：“你休要聲張，我問你句話，金大人在這裡不在？”那大姐就挪嘴兒，對著裡間笑道：“正做好夢哩！”次芳就在靠窗一張書桌邊坐下。那大姐起來，替次芳去倒茶。次芳瞥眼看見桌上一張桃花色詩箋，恭恭楷楷，寫著四首七律詩道：
山色花光映畫船，白公堤下草芊芊。
萬家燈火吹簫路，五夜星辰賭酒天。
鳳脛燒殘春似夢，駝鉤高卷月無煙。
微波渺渺塵生襪，四百橋邊採石蓮。
吳娘似水豔無曹，貌比紅兒藝薛濤。
燒燭夜攤金葉格，定春春擁紫檀槽。
蠅頭試筆蠻箋膩，鹿爪拈花羯鼓高。
忽憶燈前十年事，煙臺夢影浪痕淘。
胡麻手種葛鴉兒，紅豆重生認故枝。
四月橫塘聞杜宇，五湖曉網薦西施。
靈簫辜負前生約，紫玉依稀入夢時。
只有傷心說不得，憑欄吹斷碧參差。
龍頭劈浪鳳簫哀，展盡芙蓉向月開。
細雨銀荷中婦鏡，東風銅雀小喬臺。
青衫痕漬隔年淚，絳蠟心留未死灰。
腸斷江南歌子夜，白鳧飛去又飛回。
次芳看著這幾首詩，頑豔絕倫，覺得雯青尋常沒有這付筆墨。正在詫異，忽見詩尾題著“讖情生寫詩彩雲舊侶慧鑑”一行小字，暗忖：雯青與彩雲尚是初面，如何說是舊侶呢？難道這詩不是雯青手筆麼？心裡惑惑突突的摸擬，恰值那大姐端茶上來，次芳就微笑地問道：“昨夜金大人是幾時來的？”那大姐道：“我們先生前腳到家，金大人後腳就跟了來，吃了半夜的酒，講了一夜的話。”次芳道：“你聽見講些什麼呢？”大姐道：“他們講的話，我也不大懂。只聽金大人說，我們先生的面貌，活脫像金大人的舊相好。又說那舊相好，爲金大人死了。死的那一年，正是我們先生養的那一年。”那大姐正一五一十地說，就聽裡間彩雲的口聲喊道：“阿巧，你咭哩咕羅同誰說話喲？”阿巧向次芳伸伸舌頭答道：“匡老在這裡尋金大人哩！”只聽裡面好像兩人低低私語了幾句，又屑屑索索一回，彩雲就雲鬢蓬鬆，開門出來，見了次芳，就笑道：“請匡老裡面坐，金大人昨夜被你們灌醉了，今日正害著酒病哩！”說著，就往後間梳洗去了。次芳一面笑，一面就走進來，看見雯青，卻橫躺在一張煙榻上，旁邊還堆著一條錦被，見次芳來，就坐起來招呼。次芳走上去道：“恭喜！恭喜！”雯青笑道：“別取笑人，次兄請坐著，我想託你辦一件事，不曉得你肯不肯？”次芳道：“老前輩不用說了，是不是那紅兒、薛濤的事嗎？”雯青愕然道：“怎麼這幾首歪詩，又被你看見了？我的心事，也不能瞞你了。”次芳道：“這種事，門子裡都有一定規矩的，須得個行家去講，纔不致吃龜鴇的虧。我有個熟人叫戴伯孝，極能幹的，讓我去託他辦便了。”雯青道：“只是現在熱孝在身，做這件事好象於心不安，外面議論又可怕得很！”次芳道：“那個容易。只要現在先講妥了，做個外室，瞞著尊嫂，到服滿進京，再行接回，便兩全其美了。”雯青點頭說：“既如此，這事只有請次兄替我代託戴先生罷！兄弟昨夜未歸，今日必須早些回去，安排妥密，免得人家疑心。”說著就穿衣，別了次芳，又低低託咐了幾句，一徑下樓走了。次芳只好去找了戴伯孝，託他去向老鴇交涉。老鴇自然有許多做作，好說歹說，纔講明瞭身價一千元，又叫了彩雲的生身父來。原來彩雲本是安徽人，乃父是在蘇州做轎班的，恐怕將來有枝節，爽性另給了那轎班二百塊錢，叫他也寫了一張文契。費了兩日工夫，才把諸事辦妥，就由戴伯孝親來雯青處告訴明白。雯青歡喜，自不必說。從此大郎橋巷就做了雯青的外宅，無日不來，兩人打得如火的一般熱。
光陰似箭，轉瞬之間，雯青也滿了服，幾回要將此告訴張夫人，只是自己理短，總說不出口。心想不如一人先行到京，再看機會吧，就將這個辦法與彩雲商量，彩雲也沒別話，就定見了，自己一人到京，起服銷假。這日宮門召見下來，就補授了內閣學士。雯青自出差到今，已離京五六年了，時局變更，滄桑屢改，朝中歌舞昇平，而海外失地失藩，頻年相屬，日本滅了琉球，法國取了安南，英國收了緬甸。中國一切不問，還要鋪張揚厲，擺出天朝空架子。記得光緒十三年，翰林院裡還有人獻了一篇《平法頌》，文章辭藻，比著康熙年代的《平漠頌》、乾隆年代的平定《金川頌》，還要富麗哩！話雖如此，到底交涉了幾年，這外交的事情，倒也不敢十分怠慢，那些通達洋務的人員，上頭不免看重起來。恰好這年出使英、俄大臣呂萃芳，要改充英、法、義、比四國大臣；出使德、俄、荷、奧、比五國大臣許鏡澂，三年任滿，要人接替，而斯時一班有名的外交好手，如上回雯青在上海認得的雲仁甫，已派過了美、日、秘副使；李臺霞已派署過德國正使，現在又有別事派出；徐忠華派充參贊；馬美菽也出洋遊歷；呂順齋派充日本參贊。朝廷正恐沒人應選。也是雯青時來運來，又有潘八瀛、龔和甫這班大帽子替他揄揚幫襯，聲譽日高一日，廷旨就派金汮出使俄羅斯、德意志、荷蘭、奧大利亞四國。旨意下來，好不榮耀！雯青趕忙修折謝恩，引見請訓，拜會各國公使，一面奏調參贊、隨員、翻譯，就把次芳奏保了參贊，做個心腹。又想著戴伯孝湊合彩雲的功勞，也保了隨員，派他做了會計。且請假兩月，還蘇修墓，奉旨俞允。
那時同鄉京官，菶如也開了坊了；唐卿卻從陝、甘回來了；玨齋也因公在京；只有肇廷改了外官，不在那裡。這班人合著輪流替雯青餞賀。這日席間，大家談起交涉的方略，雯青發議道：“兄弟不才，謬膺使節，此去方略，還是諸君臨別贈言。依兄弟愚見，第一是聯絡邦交；第二是檢查國勢。語云：‘知彼知己，百戰百勝。’我國交涉吃虧，正是不知彼耳！不知國情，固是大害；不知地理，爲害尤烈！遠事不必說，就是伊犁一案，彼趁著白彥虎造反就輕輕佔據了，要不是曾繼湛力爭，這塊地面就不知不覺地送掉了！兄弟向來留心西北地理，見那些交界地方，我們中國記載，影響都模糊得很。俄國素懷蠶食之心，不知暗中被佔了多少去了！只苦我國不知地理，啞子吃黃連，說不出的苦。兄弟這回出去，也不敢自誇替國家爭回什麼權利，不過這地理上頭，兄弟數十年苦功，總可考究一番，叫他疆界井然，不能再施鬼蜮手段罷了。”菶如等聽了，自然十分佩服。玨齋道：“可不是麼？所以兄弟前回到吉林，實在沒法，只好仿著馬伏波的故事，立了一個三丈來高的銅柱，刻了幾句銘詞，老遠望著，就見巍巍雲表。那銅柱拓本，看著倒很古雅，明日兄弟送一分去。雯兄留著，倒可參考參考。”雯青道：“玨齋兄的《銅柱銘》，將來定可與《闕特勤碑》、《好大王碑》並傳千古了！”當日歡飲一天，雯青心裡只記掛著彩雲，忽忽已一年多不見了，忙著出京。
那時上海縣先期得信，趕緊打掃天后宮行轅，以備使節小駐。這日船抵金利源碼頭，不免有文武官員晉見許多儀節，自己復要拜會各國領事。入城答拜道縣回來，恰值次芳帶著戴伯孝來見，當面謝了保舉。雯青把行轅一切公事，全行託付了次芳；把定出洋的公司船以及部署行李等瑣事，都交給戴會計。諸事安排妥了，歸心如箭，就叫心腹俊童阿福，向上海道借了一隻小輪船，連夜回蘇。
到得家中，夫妻相見，自有一番歡慶，不消說得。坐定，說著出洋的事來，雯青笑說：“這回倒要夫人辛苦一趟了。但是夫人身弱，不知禁得起波濤跋涉否？”夫人笑道：“這個不消老爺擔心，辛苦不辛苦，倒在其次。聞得外國風俗，公使夫人，一樣要見客赴會，握手接吻。妾身系出名門，萬萬弄不慣這種腔調，本來要替老爺弄個貼身伏侍的人。”說到這裡，卻笑了一笑。雯青心裡一跳，知道不妙。只聽夫人接道：“好在老爺早已討在外頭，倒也省了我許多周折。我昨日已吩咐過家人們，收拾一間新房，只等老爺回來，擇吉接回。稍停兩日，就叫她跟隨出洋，妾身落得在家過清閒日子哩！”雯青忸怩了半天道：“這事原是下官一時糊塗，……”下句還未說出，夫人正色道：“你別假惺惺，現在倒是擇日進門是正經。
你是王命在身的人，哪裡能盡著耽擱！”
雯青得了夫人的命，就放了膽，看了明日是黃道吉日，隔夜就預備了酒席，邀請親友，來看新人。到了這日，夫人就命安排一頂彩轎，四名鼓樂手，去大郎橋巷迎接傅彩雲。不一時，門前簫鼓聲喧，接連鞭炮之聲、人聲、腳步聲，但見四名轎班，披著紅，簇擁一肩綠呢挖雲四垂流蘇的官轎，直入中堂停下。夫人早已預備兩名垂鬟美婢，各執大紅紗燈，將新人從彩轎中緩緩扶出。卻見顫巍巍的鳳冠、光耀耀的霞帔，襯著杏臉桃腮、黛眉櫻口，越顯得光彩射目，芬芳撲人，真不啻嫦娥離月殿、妃子降雲霄矣。那時滿堂親友雜沓爭先，喝采聲、詫異聲，交頭接耳，正議論這個妝飾越禮。忽人叢中夫人盛服走出，大家倒吃一驚。正是：
名花入手消魂極，豔福如君幾世修。
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不知夫人走出何事，且聽下回分解。