一頓飯在不知不覺間用完了。劉炟放下筷子，道，“朕記得前幾年同父皇來竇府時，這裡還沒有這許多亭臺呢。”

泌陽大長公主笑道，“陛下好記性。花園裡有不少建築都是這程子新建的。爲著陛下和皇后要來，看個新鮮。”

劉炟溫聲道，“破費了。”他雖這樣說，但面上還是流露出了感興趣的神色。

泌陽大長公主便對成息侯道，“元長，你帶著陛下去園子裡逛逛吧，也消消食。”

但他仍舊怔怔的，也不知在想些什麼。竇憲只得站了起來，打圓場說，“爹和妹妹許久不見了，想來有許多話要說，臣向陛下討個情吧，讓他們倆說會子話，臣陪著陛下在花園裡轉轉。”

劉炟溫和道，“原是我沒考慮到岳丈的思女之情。”欣然站了起來。

泌陽大長公主也如常地告了累，回房去了。

一時間飯廳內只剩下成息侯、履霜同收拾碗筷的丫鬟們。

見成息侯把臉轉了過來，欲言又止，履霜心裡咯噔了一下，命竹茹帶著人都下去。這才說，“爹是不是有話要對我說？”

成息侯默了一瞬，問，“陛下對你好嗎？”

履霜一早就猜到會被問這個，神色自若地說，“陛下對我很好。什麼事都商量著，彼此也都尊重。”

成息侯似乎是鬆了口氣地點點頭，“那就好...”

履霜等了一會兒，見他言盡於此，試探性地問，“爹今天怎麼了？看起來怪怪的。是不是身子不舒服？”見成息侯的手指緊緊攥著桌沿，臉色也白裡透著青，她倒了杯茶，遞過去，“爹素日裡也要保重著自己的身子。好比今天，我都帶了御醫來了，爹你就順便讓他...啊！”履霜忽然驚叫了一聲。

——是成息侯，不知怎麼的，他竟突然伸出了手，緊緊扣住她手腕。

一杯水頓時淋淋漓漓地翻在了桌上，但成息侯不以爲意，只是牢牢地看著履霜的眼睛。這情景，實在是太怪異了。履霜極力忍耐著心頭的震驚，勉強笑道，“爹你這是怎麼了？”

成息侯的目光像是跳動的火焰一般迷亂，“如果...我是說如果，有一天你發現一些事不是眼前這樣，那你會怎麼辦？”

履霜怔了一會兒，痛快地回答，“那我一定會查個明白獨寵傾絕棄妃。”

“查個明白？”成息侯喃喃著重複這句話，放開了手，“可是...”

見他不再往下說，履霜心裡泛起更深的狐疑。看著他，開門見山地問，“爹方纔問我那句話，是有什麼含義嗎？”

成息侯驚痛地看了她許久，似乎在內心糾結著什麼。但最終他也只是搖搖頭，“沒什麼。”

但履霜已被他的前後神態勾起了懷疑之心。一時間半信半疑的，還要再問。卻見他疲憊地起了身，道，“我累了，先回房去了。對了，水芹今兒個聽說你回來，求了她奶奶，過來府裡看你了。現如今大概在你房裡候著了，你去見一見她吧。”

“爹！”履霜匆匆地起身，在後面喊。

但他彷彿在躲避著她似的，腳步走得很快，不一會兒的工夫就消失不見了。

履霜帶著滿腹的疑問出了飯廳。

竹茹正守在門口，見她失神地往外走，叫道，“殿下！殿下！”

她有些醒了過來，擡起頭應了一聲。開口，“聽爹說，水芹今天也過府來了，正在快雪樓裡候著呢，你陪著我過去吧。”

竹茹點了點頭，過來扶她。一邊隨口問，“殿下方纔怎麼呆呆的？奴婢叫了您好幾聲，才答應。”

履霜有些迷惘地說，“剛剛爹忽然問我...如果，有一天發現一些事不是眼前這樣，那我會怎麼辦？我總覺得有哪裡怪怪的。”

竹茹聽的一怔，重複了一遍，“一些事？不是眼前這樣？”

履霜點點頭，“爹說的古怪，我把這幾年的事連起來都想了一遍，也沒找到頭緒。”

竹茹本還在思索著成息侯的話，但聽她說“這幾年的事”，臉上的神情忽然就微微地變了。她不由自主地看著成息侯剛剛離去的方向，嘴脣翕動。

而履霜並沒有察覺到。她嘆道，“等見完水芹，我去問問明叔好了。”

竹茹心中一驚，脫口，“不要！”

履霜不意她忽然這麼說，微張了嘴，驚訝地看著她。

她攥緊了手，勉強解釋說，“明叔向來死心塌地追隨著侯爺，如果殿下去問他，難道他真會說什麼？反而叫侯爺知道了，於父女情面上也不好看。”

履霜釋了疑心，點點頭說，“還是你見事清楚。只是爹剛纔的話實在叫我放心不下。我總覺得...他剛纔說的那句話，我不查清楚，就像錯過了什麼一樣。”

竹茹屏住了呼吸，輕輕道，“那殿下不如把事情交給奴婢去查吧。奴婢可以藉著看望雲嬸的名頭，去向她和明叔套套話。料想他們不會防備著奴婢的。”

履霜想了一想，點頭，“那這事就交給你了。”

竹茹不敢看她無知無覺的臉龐，忍著難過屈膝下去，“那奴婢這就去了。”

履霜沒在意，道，“你去吧，我去看看水芹。”

“參見皇后殿下。”

履霜一推開快雪樓的房門，便有細微的語聲落入她耳中。隨即一個瘦弱的、穿著淺黃色衣裙的女子屈膝跪了下去。

她不由地停下腳步，細細地打量面前人。然而不多久便怔住。

——那竟然是水芹溺寵狂傲妻。

記憶裡那個嬌俏開朗的少女，兩年多不見，居然瘦的像一根竹竿。總是在笑的臉龐也鬆弛了下來，眼角泛著微微的皺紋。嘴角也下垂著，整個人泛著苦意。

履霜有些不敢相信地問了一聲，“水芹？”

對方沒有應聲，只把頭深深地垂下。

履霜看的不忍，伸手扶了她一把，“先起來說話。”隨即命丫鬟們把門關上、都出去。

房門被闔上，室內只剩下主僕兩人。水芹這才鬆了口氣一般，默默地站了起來，跟在履霜後面去了內室。但神態仍然很拘謹。

履霜看的心酸。她還記得水芹當年的模樣，笑語吟吟，什麼事都不縈繞在心。怎麼如今竟變成了這個樣子？她輕聲地探問，“水芹，怎麼近三年不見，你憔悴成了這樣？”

水芹勉強回答，“也沒什麼，不過就是這幾年孩子生的多了，家裡的事情又瑣碎。所以，所以...”她沒有再說下去，只把頭垂的更低。

履霜大約猜到她身上發生了一些事，但也不忍再問了，只說一些輕鬆的話題，“水芹，你身上好香啊，薰的是什麼香方？”

水芹舉起袖子聞了聞，道，“左不過是平日裡香料碰的多了，並沒有特意去薰什麼。”見履霜有些詫異，她解釋說，“奴婢的丈夫是個小官，因津貼不多，平日裡做些香料生意，貼補家用。所以......”

履霜點點頭，又問，“剛剛我聽你說孩子，你如今有幾個孩子啦？”

水芹道，“兩個。都是女孩兒。”

履霜微笑，“那倒好，女孩兒貼心，將來和你親近。”

但水芹聽了並不喜悅，反而很憂心，“可是奴婢那樣的人家，生了女孩子又有什麼意思？”

履霜聽她說話喪氣，安慰道，“也別那樣說。你豈不聞‘生男勿喜女勿悲，君今看女作門楣？’申府裡的趙夫人不就是這樣？”

水芹聽的振作了一點，擡起頭，看著她。

履霜見她目光深深，欲言又止，在心中猜測她想對自己訴苦。沒有催促地等了一會兒。但始終不見她開口，語氣和緩地道，“說來已有近三年不見了。雖有竹茹在身邊，但我總是想起你。要不是你當年嫁了人，我原還想帶著你進宮伺候呢。便是如今身邊再有多少宮女丫鬟，也總不及你伶俐忠心。”

水芹聽了，眼中漸漸浮出淚來，道，“奴婢也總想著過去伺候姑娘的日子......”

履霜見她話盡於此，溫和又道，“你剛纔不是說有兩個女兒麼？水芹，如今宮裡的申貴人生育了一位公主，你知道吧？這樣，等公主將來長大了，我下諭讓你的兩個女兒都進宮來，跟在她身邊做女官。好不好？”

水芹一愣，沒想到她竟願意拋出這樣大的饋贈來，睜大了雙眼道，“殿下......”

履霜微笑，“申貴人也是識得你的，有你的女兒陪在公主身邊，她一定放心。”

水芹聽了，眼中漸漸瀰漫起水霧，俯身大拜，“多謝姑娘費心爲奴婢打算！”

履霜親手扶起她，“你是伺候我經年的丫鬟，又一向忠心，這點子賞識不算什麼，別同我客氣。”見水芹到如今還遮掩著，她索性攤開了問，“我難得出宮一趟，也不容易，你想一想還有沒有別的事要我做主。”她半開玩笑地說，“比方說丈夫欺負你、婆婆兇你啊。趁著我還在，嚇唬嚇唬他們。”