史易珠笑道：“其實賬目做得很好，本來是看不出破綻的。但是他萬萬想不到，皇后會尋我來看。易珠來自民間，家裡又是行商的，黑市裡馬價幾何，易珠一清二楚。”
我又道：“僞造賬目固是容易，可那些真金白銀的虧空又如何填補？”
史易珠道：“三司總管全國的稅賦支納，征馬虧空的數(shù)目，自然可以從別的地方找補。可惜易珠看不到所有的賬目，不然定有所得。”
我大驚道：“那不是官官相衛(wèi)的大貪麼？”
史易珠搖搖頭，對我的驚異態(tài)度不以爲(wèi)然：“太祖出身蜀中豪強，起事之初頗得江南大族的擁戴和資助，文臣出自士族，武將來自江湖。因此立朝之後，自然對這些大族多多優(yōu)待，豪強們因此也毫不客氣。比如現(xiàn)今的司政、封女巡的爹爹封大人，數(shù)十年前不過是太祖的督糧官，三十多年來，竟也升做百官之首，家中積蓄甚多。聽聞他前些日子又在江南買了兩處莊園，養(yǎng)馬的事情，他也逃不掉。上行下效，三司僞造賬目，自也不足爲(wèi)奇。”
我低頭不語。史易珠接著道：“皇后一聽聞?wù)黢R不足，便立刻要看賬目，想來也不是毫無所覺。只是她終究高高在上，司政、三司，戶部，兵部誰也不說實話，誰也無可奈何。這便是朝中形勢。”
我沉吟道：“形勢？除了官官相護，還有什麼形勢？”
史易珠微笑道：“問得好！大人不妨再想想。”
我嘆道：“‘潁川、弘農(nóng)可問，河南、南陽不可問’[123]。”
史易珠道：“皇后勢單力薄，自然是不可問了。”
我一笑：“陛下畢竟不是太祖，他若有決心，自是可問。”
史易珠笑道：“這是自然，有錢的敵不過有兵的。騎兵本就有限，戰(zhàn)馬又不足，必定龍顏大怒。這些土豪，只曉得看住自家口袋的三五斗，卻完全不顧天下的口袋，更不曉得自己的腦袋幾時搬家。當(dāng)真糊塗。”
我笑道：“利令智昏。”
史易珠笑道：“易珠只待陛下打了勝仗回宮來，好好整治一番。有些人做官做得太久，也該歇歇了。”
我恍惚覺得她並不是在說封司政，而是在諷刺封若水，遂淡淡道：“誰也不會在官位上一輩子，起起伏伏，本就是常事。”
史易珠呵呵一笑：“不錯，倒是易珠小氣了。”說罷轉(zhuǎn)了話題道，“近來前線的戰(zhàn)報，大人可聽聞了麼？”
我笑道：“聽聞已合圍盛京了。”
史易珠道：“北燕數(shù)次請和，陛下卻拒絕議和。這時候多半已經(jīng)在盛京城下紮營了。”
我笑道：“南北大統(tǒng)，勢在必行。”
史易珠微微一笑：“大人聽說了麼，前些日子太廟無故起火，皇后已將徐太常軟禁在家中。”
嘉芑是嘉秬的親妹妹，被過繼給同族的徐太常。我頓時想起那一日我和熙平長公主離開石舫時，皇后憂愁而凝重的神情。戰(zhàn)和之際，太廟起火，預(yù)示天不庇佑、祖宗厭棄，是大大的不祥之兆。徐太常執(zhí)掌太廟，於起火之事責(zé)無旁貸。然而聽聞他只是被軟禁在家，我當(dāng)即鬆了一口氣：“查出起火的因由了麼？”
史易珠搖頭道：“起火的因由，查起來本不是什麼難事。可是有兩個低微的言官，趁此上書，說天降災(zāi)異，太廟大火，是提醒聖上應(yīng)順應(yīng)天意與北燕議和，否則戰(zhàn)事日久，定有不虞之禍，又說了些不經(jīng)之詞。聖上龍顏震怒，說這定是徐太常主使，令這兩位言官上書爲(wèi)他開脫罪責(zé)的。一怒之下將徐太常下了獄，並囑咐皇后要嚴懲。”
我知道，朝中頗有反戰(zhàn)之人，皇帝一向不喜。這一次皇帝不好對言官下手，便將怒氣都撒在徐太常頭上。在太廟起火之際尋人上書反戰(zhàn)，不是自尋死路麼？想來徐太常不會愚蠢到如此地步。我嘆道：“那徐女巡……”
史易珠道：“徐大人去求了皇后，可是這是聖旨，皇后有心疼她，卻也無可奈何。”
我默然。徐嘉芑才只有十二歲，是這宮裡年紀最小的女巡，遇到這樣的大事，恐怕早就六神無主了。只聽史易珠又問道：“聽聞徐女巡是大人做主選進宮的。”
我點頭道：“不錯。”
史易珠道：“恕易珠多口一問，大人選她進來是因爲(wèi)故去的俆女史麼？”
我又點頭：“是的。”
史易珠道：“若不是大人選她入宮，她如何能那樣輕易便見到皇后？恐怕這會兒在牢裡陪著父親呢。”她凝眸半晌，忽然又問，“大人是想搭救她麼？”
我心亂如麻，不置一詞。史易珠道：“同僚一場，易珠也不忍見到俆女史的族妹受難，我已想到一個法子搭救她，不知大人可願一聽麼？”
我微笑道：“今日若非史姑娘，我竟不知道朝中發(fā)生了這樣的大事。史姑娘常在鳳駕左右，這事原也只有史姑娘才做得。姑娘既有主意，還請賜教。”
史易珠示意我傾身過來，她輕聲說了一遍，末了道：“這只是易珠的拙見，也不知能不能見效。一切只看天意罷了。”
我嘆道：“一時之間，我也想不出更好的法子了。可是徐太常在獄中越久，變數(shù)也就越大，的確容不得慢慢想法子了。”
夜黑透了，也涼透了，於是命船靠岸。船經(jīng)湖心島，但見蔥蘢草木之中，一點硃紅色的火光閃爍不定。史易珠走到船尾，指著那點燈光向駕娘道：“這個時候，湖心島上還有人麼？”
那駕娘道：“姑娘有所不知，常有奴婢喜愛在金沙池中釣魚。只是白天還有功夫要做，所以只得出來夜釣。他揹著南岸面北而坐，即使點著燈也不會被人發(fā)現(xiàn)。”
正說著，火光忽的熄了，夜風(fēng)中草木亂擺，沙沙直響。一個身影趁機躲藏，再也沒有出現(xiàn)。
回到玉梨苑，卻見紫菡還守在茶爐邊等我。我笑問：“怎的還不睡，小心明天又嚷困。”
紫菡笑道：“姑娘還沒回來，奴婢不敢歇息。奴婢還有事要稟告姑娘。”說罷遞上一盞溫水。
我笑道：“什麼事情不能等到明天？”
紫菡道：“若是平常的事情，奴婢自不敢深夜攪擾姑娘。可是這件事情人命關(guān)天，奴婢受人重託，不敢不早早稟報。”
我心中已經(jīng)猜到幾分：“說罷。”
紫菡道：“姑娘走後，奴婢趁著傍晚涼爽，纔去給徐大人送珠花。誰知還沒進屋子，就聽見徐大人在哭。奴婢也不好問，只想著將珠花交給她的丫頭便走。誰知徐大人聽說珠花是大人送的，便遣丫頭叫了奴婢進去。原來徐大人的父親被關(guān)起來了，徐大人求姑娘想個辦法搭救。奴婢想，徐大人心急，說不定明日一早就要來，今晚若不說，便來不及了。”
我嘆道：“知道了。”
紫菡察言觀色，說道：“姑娘是不是早就知道了？”
我摘下珠花，疲憊道：“也是才聽人說的。且容我好好想想。”
第二天清晨，我囑咐了一番紫菡，便去了書厫，午後方帶了綠萼去霽清軒看望嘉芑。封若水和蘇燕燕帶著義陽公主和平陽公主上學(xué)去了，青陽公主年紀小，午後不必上學(xué)。因此霽清軒中只剩了嘉芑一人。
庭院中種了一株碗口粗的桃樹，綠葉成蔭。樹下一隻雪白的鸚鵡在東張西望，見了我吱喳叫了一聲。廊下的小丫頭正在打盹，聞聲連忙起身迎接。我問道：“你們姑娘在做什麼？”
小丫頭面露難色：“姑娘送公主殿下回玉華殿，回來就一直哭，飯也沒好好吃。大人來得正好，快進去瞧瞧吧。”說著打起竹簾。
室中幽涼，明紗墜地。嘉芑側(cè)身坐在後面哭泣，瘦弱的身形微微顫抖。我示意綠萼出去，獨自掀起紗幕喚道：“嘉芑妹妹。”
嘉芑霍地站起，嚶的一聲撲入我的懷中，泣道：“姐姐怎麼纔來看我！”
我輕輕撫著嘉芑的柔發(fā)，輕聲道：“別哭了。”
嘉芑站直身子，盈盈行禮道：“下官徐嘉芑拜見朱大人。”
我忙扶起她道：“妹妹今天見到皇后娘娘了麼？”
嘉芑拿帕子拭淚：“本想趁著送公主回玉華殿的工夫，再求一求娘娘。誰知史姑娘在跟前，不好說的。姐姐，我父親真的是冤枉的。日常他常在家中與我說，當(dāng)今是明君，絕不會由著北虜寇虐、百姓受苦，他怎會找言官上那樣的奏摺呢……”說罷啜泣不已。
她的絲帕已經(jīng)溼透，我只好塞了自己的給她。我也不接她話，只問道：“你可聽見皇后娘娘和史姑娘說了什麼？”
嘉芑一愣，遲疑道：“這……”
我知道她年少膽小，不敢隨意透露玉華殿的言語動靜，於是微笑道：“妹妹只管說，別怕。”她垂頭半晌，方道：“我坐在那裡，焦急萬分，可是史姑娘還在和娘娘說些無關(guān)緊要的事情，我一句也說不上。倘若貴妃在的話，我還能去懇求她，可如今——”
我欠身坐在嘉芑的對面，只見她容貌雖是清秀，卻不算甚美。只是眉頭緊鎖的模樣，當(dāng)真像極了嘉秬。嘉秬出事的時候，也是這般年紀。鹹平十年四月十五日，明明是個晴好的天氣，暗藏的死亡氣息卻冰冷如鐵、鋒利如刃。我嘆息道：“即使貴妃娘娘在宮裡，也不能干預(yù)政事。”
嘉芑一聽更是絕望，悽然道：“姐姐，我該怎麼辦？”
我只是追問：“皇后娘娘和史姑娘說了什麼？”
嘉芑愕然：“娘娘和史姑娘說什麼，當(dāng)真很要緊麼？”
我又問：“究竟說了什麼？”
嘉芑努力思索了好一會兒，方道：“史姑娘在和皇后娘娘看一幅畫兒，說她昨天午後從玉華殿出來，看見屋脊上停了兩隻五彩神羽的大鳥兒，只一會兒便飛走了，只得回去畫了像，請皇后娘娘品評。皇后娘娘大讚那鳥兒美麗吉祥，卻不知叫什麼名字，說是午後會見羣臣的時候讓大家都瞧瞧。我不便多坐，後面又說了什麼，我卻不知道了。”
我鬆了口氣，微笑道：“這是一個大好的機會，說不定可以搭救你爹爹。”
嘉芑精神一振，忙問道：“真的麼？如何搭救？”我附在她耳邊輕聲說了幾句，末了道：“如今皇后娘娘還未定罪，這個法子或有效用。妹妹當(dāng)速速行事，不可耽擱。”
嘉芑感激涕零，起身拜下：“多謝姐姐。”
我忙扶起她道：“何須言謝。我走了，你這就去吧。”
嘉芑有了努力的方向，興奮得紅了臉。我微微一笑，告辭而去。
過了兩日，聽聞徐太常在獄中上書，陳述了拒絕和議、一舉殲敵的重要，更詳細描述了玉華殿頂史易珠看到的那兩隻五彩神羽鳥的名稱和習(xí)性，大讚這是戰(zhàn)事進入最後階段時上天所示的吉兆，我朝一定能攻下堅城，振旅還朝，實現(xiàn)太祖南北一統(tǒng)的夙願，還百姓一個海晏河清。嘉芑也上書表明父親一貫的主戰(zhàn)立場，文辭雖質(zhì)，情致卻深。皇后命人將兩封奏疏送呈前線，聽聞皇帝怒氣大減，雖不能說龍顏大悅，總算沒有再催促皇后嚴懲了十幾日後，徐太常免官出獄。由於在獄中飽受折磨，險些丟了性命，頗有些萬念俱灰，於是動念南歸。嘉芑是孝女，當(dāng)即決定辭官，回鄉(xiāng)侍父。
聽聞嘉芑要辭官，我雖有不捨，卻也代她高興。她離開的清晨，其餘四位女巡都忙著送皇子公主上學(xué)，只有我來送她。她再次下拜，稱謝不已，隨即輕快地上了一輛青綢小車遠遠去了。依稀只見車簾一角輕輕翻開，燦若明星的眸光一閃，隨即隱沒，再無回顧。
煙雨濛濛，柳色青青，這是一個涼爽寧和的夏日清晨。我沿著汴河岸邊的小路緩緩?fù)刈撸爝呧咧唤z微笑。走了幾步，愈發(fā)輕快起來，忍不住哼了兩支曲子。忽見大柳樹後轉(zhuǎn)出一個撐著緋色油紙傘的紅衣少女來，笑吟吟道：“大人萬安。大人好雅興。”
我擡頭一瞧，原來是史易珠，不禁笑道：“既來了，何不送送徐大人？”
史易珠朝著嘉芑離開的方向望了一眼：“易珠已然送過了。”
我一怔：“幾時送的？我怎麼沒瞧見。”
史易珠道：“不但大人沒瞧見，徐大人也不知道。”
我笑道：“也罷，既來了，便是送了。”
史易珠道：“大人很高興。讓易珠猜上一猜，前不久大人破了俆女史被害的懸案，如今又救了她的親妹和族叔。恩情還了，仇也報了，所以高興。”
我微微頷首：“若不是史姑娘想了這個法子，我當(dāng)真束手無策。”
史易珠扭著傘下的一綹杏黃色流蘇，微微一笑：“易珠不過是順?biāo)浦郏行木人麄兏概氖腔屎竽锬铩Ｐ焯Ｄ苷J出吉祥鳥，還要皇后勸得好，陛下才能消氣啊。”
我搖頭道：“若不是史姑娘，誰又能在皇后面前說上話？”
史易珠道：“閒來娘娘常對易珠誇讚大人，想來若是大人去說，也是無妨的。”
我誠懇道：“無論如何，我要代嘉芑多謝你。”
史易珠笑道：“誰讓大人是菩薩心腸，成日裡這也要救、那也要救，我自詡知己，只好幫大人想想辦法了。”
她語帶雙關(guān)，微含譏諷。我卻甚是感動，不覺喚道：“易珠妹妹……”
嘉芑走後，因三位公主與皇后同住，暫沒有爲(wèi)青陽公主補選侍讀，只是命封若水暫代其職。夏天很快就過去了，征馬不足的事情聽聞不了了之。秋涼的季節(jié)，北燕盛京已經(jīng)堅守了三個月，然而皇帝破城的決心也甚是堅決。他在城下開墾屯田，整修軍備，操練兵馬，數(shù)次退敵，收降衆(zhòng)多。如此一來，盛京已變成一座孤城，每天都有軍士百姓逃出城來投降。然而北燕皇室也甚是硬氣，就是不降。轉(zhuǎn)眼到了臘月，聽聞城中糧草頗豐，而王師在外，飛芻輓粟，所耗不菲，雖有屯田，不足十一。皇后在京中新鑄了幾十門炮送到前線，說是新年之前一定要結(jié)束戰(zhàn)爭。
這一日午後，我?guī)еG萼在金沙池邊散步。前些日子下了幾場大雪，接著天氣驟冷，金沙池上結(jié)了厚厚的冰。冰面上有十幾個年輕的宮女和內(nèi)監(jiān)在滑冰，冰刀在腳下劃出兩道淺淺的印子，彷彿錦緞上閃閃的銀絲。衆(zhòng)人一面快速移動，一面亮出優(yōu)美而危險的姿態(tài)。我站在水邊看了一會兒，與綠萼指指點點。
綠萼羨慕道：“這些一年到頭都在景園服侍的人，夏天下水捉魚，冬天冰上起舞，比在宮裡拘著強多了。”
我笑道：“咱們在景園也住了半年了，還有哪些不足？說這樣的酸話。”
綠萼有些不好意思起來：“有些年沒來景園了，要住一年，經(jīng)歷一回四季，那纔好呢。”