純兒笑道：“長公主和咱們姑娘是舊識。”說罷，自知失言，忙抿嘴低下頭去。
我只作沒聽見：“想必你們姑娘正等著你回話，我便不虛留你喝茶了。回去轉告你們姑娘，我等著她。”純兒正自不安，聽我這樣說，便草草行了一禮，匆匆去了。
芳馨愕然道：“長公主殿下自幼長在深宮，又嫁去北燕兩年，如何成了謝小姐的舊相識？”
我微笑道：“長公主回來也有半個多月了，采薇天天進宮請安，便是不相識，也成了舊相識了。午膳好了麼？端上來吧。”
午後，我正歪在榻上養神，只等著采薇過來，誰知依舊是純兒來了。純兒道：“姑娘從漱玉齋出來，遇上了守坤宮的蘇姑娘來傳召，便去了皇后宮裡了。這一去也不知道多少時候，今日恐不能來了，大人不必等了。”
純兒走後，我正要午歇片刻，漱玉齋的宮女進來傳話，說昇平長公主傳召。我只得忍著頭痛，帶著紫菡去了漱玉齋。
寢殿中長窗洞開，雪白的紗幕似清澈的金沙池水隨風波動。春風微涼，輕如鶴羽，頓時將我腦中的沉悶痛楚驅散了大半。寢殿中棗紅色的帳子換成了蔥綠色，如初生的水草在淺水中沐光起舞。殿中瀰漫著玫瑰香氣，清淡到似有若無，和悠然殿的氣味一般，一絲煙氣也無。
走近最後一道紗幕，忽聽昇平長公主在裡面道：“這玫瑰的香氣如何？前幾天孤已命人送了一些去永和宮。”
我忙行禮道謝：“今天悠然殿是點了一些玫瑰香，只是他們沒告訴臣女，這是殿下所賜。臣女當早些來謝恩纔是，請殿下恕罪。”
昇平道：“坐吧。聽聞大人一直很忙碌，身子也不大好，是孤吩咐他們暫且不要告訴你，免得你爲了這點小事便來謝恩，倒勞累了。”
我忙道了謝，又道：“殿下回來了這些日子，身子可好些了麼？”
昇平道：“好多了，只是長久不動，倒胖了好些。”說罷對臥榻旁侍立的兩個宮女道，“你們下去吧，我有要緊的話要和朱大人說。”
一個小宮女道：“殿下，那如何使得，若殿下要茶要水的，無人服侍怎麼行？太后說過，殿下跟前不能離了人。”
昇平笑道：“不是有朱大人麼？你們只管出去，事後也不準去太后跟前亂說話。”
我會意，站起身道：“二位姑娘放心，我會服侍殿下的，若不濟事，再請二位姑娘進來好了。”
兩個宮女無話可說，只得掀了簾子走了出來。昇平向我伸出右手，輕聲道：“朱大人請進來吧。若是覺得不快，便將帳子放下。”
眼見兩個宮人的身影消失在重重簾幕之外，方緩緩走上前去，將長公主的右手放入錦被中，順勢坐在榻邊的繡墩上，說道：“殿下喚臣女前來，有何要事？”
昇平的左眼雖不大睜得開，目光比右眼更明亮犀利。她細細打量我一番，讚歎道：“上一次朱大人來漱玉齋，匆匆忙忙的，也沒細看。如今一瞧，果然是長大了好些，也更美了。”說著又含一抹悠遠淡薄的笑意：“朱大人的神情，倒和安平皇姐有幾分相似。”
安平公主是太祖的長女，因參與長兄驍王高思諫的謀反，被皇帝用微炮轟成了肉泥，早已被逐出宗譜，世上再也沒有安平公主此人。我聽她將我比作叛臣，頓覺心頭不快，然而轉念一想，我生來便是驍王黨，如今又爲安平公主的同母妹妹熙平長公主效力，若有幾分像安平，倒也不是壞事。
只聽昇平道：“安平皇姐死的時候，孤只有七歲，她的樣子，孤卻記得清楚。她雖是個罪人，卻敢作敢當，這一生轟轟烈烈，雖死無憾。比之皇姐，孤實在沒用。”
我忙道：“殿下不顧一己之身，和親北燕，寧死不辱，於國有功。安平是個罪人，殿下何必自比於她？”
昇平轉眸凝視：“你說，倘若孤當初像安平皇姐這樣，爲心中所想，不顧生死，今日會不會有所不同？”
我心中一跳：“殿下何出此言？”
昇平支起身子，我連忙從臥榻裡側拿了兩隻百花靠枕，放在她的腰背處。離得近了，只聞得她肌理中清苦的黃蓮味和淡淡的冰片香氣。昇平冷冷道：“朱大人，當初采薇託人送進宮的那封信中，究竟說了什麼？”
采薇天天來漱玉齋請安，昇平與她聊得久了，自然會說到當初采薇的兄長託她送信進宮的事情。她遲早會知道，我並沒有將那封信送給她。我低頭一笑：“那封信，臣女燒掉了。殿下當時被禁足在漱玉齋中，臣女不敢瞞著兩宮私遞消息。且臣女奉太后和貴妃之命來漱玉齋規勸殿下，不得不編個口信告訴殿下，請殿下恕罪。”
昇平冷冷地看著我，忽然伸出右手捏住我的下頜，怒道：“你沒有看麼？！”我見她忽然發怒，忙跪下，垂首無言。
昇平道：“你怎麼不說話。”
我低頭不看她：“臣女不知殿下因何發怒，若殿下想知道信中寫了什麼，何不問理國公小姐？又或親自問一問那寫信之人。臣女不知信中寫了什麼。”
昇平稍稍緩和了口氣，悵然道：“采薇不知道。其實，孤並不是怪責你燒了信，孤只是想知道那封信寫了些什麼。”
我嘆道：“殿下當年因何傷心遠嫁，可還記得麼？事過境遷，問又何益？”
昇平輕輕拭去眼角的淚光，苦笑道：“朱大人請起。這一兩年，孤一直都想，倘若孤堅辭不允和親，那便如何？”
我站起身，垂手恭立在榻邊，坦然望著她的眼睛道：“殿下知道的，此事的癥結並不在殿下。”
昇平道：“你說你沒有看過那信，又怎知癥結何在？”
我緩緩道：“那一年新年剛過，采薇妹妹就被軟禁在府中，接著託人送信進宮，後來太后和貴妃命臣女用吳起和張敞之事警醒殿下，最後理國公府倉促迎親，采薇妹妹這才解禁。即使沒有看過那封信，事情的原委也不難猜到。”
長公主見我定定地看著她，不覺紅了臉。她別過頭去，好讓我看不見她燒壞的半邊面孔。又將戴了白絲套的左手藏在錦被之中，只伸出雪白的右手挽了挽鬢邊的碎髮，黯然道：“你說得是，只是孤若不知道那封信寫了什麼，總不甘心。”
我笑道：“陛下或許有心將殿下重新許配給理國公世子，這樣一封已經燒掉的信，殿下又何必放在心上？”
熙平輕輕合目，茫然道：“你也知道了？”
我笑道：“殿下那一日不是問臣女，兩宮會如何保殿下一生安樂麼？臣女回去便遇見采薇妹妹。皇后近日頻頻召采薇妹妹進宮，其用意如何，可以想見。”
昇平笑嘆：“怨不得人人都說朱大人斷案如有神助。果然是樣樣都瞞不過你。”
直到掌燈時分我纔回到永和宮。綠萼和丫頭們在南廂擲骰子趕圍棋，芳馨在燈下縫製春衫。芽黃色的簇花暗紋雲錦單衫，春風染就，似一抹嬌弱的清泉流瀉在芳馨的雙膝上。清脆的笑聲中間雜圍棋子的脆響，點綴寧靜安詳的永夜。玫瑰的香氣益發清遠，如月下浮動的水光，欲訴還休。
這樣安靜美好的夜晚，不知能有幾日？
東門狡兔，其可得乎？[34]華亭鶴唳，其可聞乎？[35]
會不會有一日，我也這樣問自己：西庭梨花，其可浣囊乎？
正在門口發呆，芳馨轉眼見了我，起身笑道：“姑娘怎麼這會兒纔回來。”說罷過來扶我。綠萼連忙吩咐丫頭們都散了，奉茶上來。
我坐在榻上，動一動痠軟的右腕：“長公主殿下命我爲她繪像，畫了好幾幅都不滿意，這才耽誤了。”
芳馨道：“殿下倒有興致。”
我摘下左腕的黃蠟石赤玉鐲，嘆道：“殿下十分在意自己容貌被毀。我若照從前的樣貌畫，殿下看了刺心，若照如今的樣貌，我又下不去筆。連作了兩張，都廢了。”
芳馨好奇道：“那姑娘究竟畫成什麼樣子？”
我笑道：“右臉與右半身如常，左手戴著絲套，手執半張素帛面具覆在左臉上。右臉專注，左臉莞爾。這幅畫畫得弔詭，可是殿下偏偏很喜歡，這纔回來了。不然，怕要到天亮呢。”
芳馨笑道：“奴婢聽著也奇怪，不過殿下喜愛，想來是好的。”
紫菡在一旁輕輕一拍手，插口道：“當時奴婢在一旁見到這樣一幅奇怪的畫像，著實爲姑娘捏著一把汗。想不到殿下見了竟然歡喜得很。”
我抿一口茶，微微一笑：“這畫雖然奇異，卻算中庸。況皮相而已，終是要看空些才能過得下去。”
芳馨嘆道：“殿下也甚是可憐。”
我澹然道：“殿下自視甚高，無須人憐憫。況且……”我從榻上拾起芳馨縫了一半的芽黃色的春衫，低頭輕籲道：“殿下很快就要再嫁，也不失爲一件好事。”
芳馨奇道：“殿下剛剛回宮，這就要再嫁？”
我吩咐綠萼和紫菡出去打水，站起來往寢殿走，芳馨忙捧了赤玉鐲在後跟著。我笑道：“遲早的事，長公主雖有母兄，終究也不能留在宮中一輩子。”赤玉鐲的柔光在我眼中閃過，我心念一動，“上一次向皇后請安，皇后對那件喜梅鏡屏很是喜愛，連誇紅芯手巧。姑姑就將這隻鐲子賞給她吧，如今尾七已過，這鐲子正好可以戴。”
芳馨抿嘴笑道：“就知道姑娘還是心疼紅芯。”
我微笑道：“她已因前事受罰，如今既做得好，便不能不賞。”
第二天一早，我正在梳妝，忽見芳馨匆忙走了進來，神色頗爲怪異。我不覺停了手中的青黛，自鏡中望著她道：“一大清早的，什麼事？”
芳馨道：“姑娘，昨夜陛下新納了一個女御。良辰已經親自去回稟皇后了。”
我微微一驚：“陛下登基十數年，從未納妃。如今皇太子剛過尾七，怎的忽然寵幸起宮女來了？那宮女是什麼人？”
芳馨道：“倉促之間還沒打聽到。”
我啞然失笑：“罷了。這也不幹咱們的事。”青黛在眉梢輕輕掃過，眉眼頓時溫柔了幾分。“今天倒也巧，我本就打算去守坤宮問安，就出了這樣的事情。也不知道皇后作何想。”
芳馨微笑道：“今天雖不是闔宮請安的日子，但皇后一向待姑娘不薄，且舞陽君的事總算告一段落，也該去拜望一下了。”
走進椒房殿，卻聽宮人說皇后還在梳妝，請我到西偏殿坐等。此時已交巳初，陽光滾滾而入，斜斜照在西偏殿門口一大片水晶珠簾的末端，一排齊整整的黃晶在光滑的金磚地上激出點點漣漪，綿延至通天雕龍榆木柱，如一道牢不可破的幻影，靜靜點在所有母儀天下的平凡女子的心頭。
西偏殿上首的紅木長桌上擺了一隻刻花青瓷小香爐、兩碟瓜果和兩盤用金箔紙折得極精細的小玩物。香爐兩旁的曼陀羅花堆塑釉裡紅的燭臺上，暗紅的修長花瓣和細如髮絲的柱蕊，彷彿奮力伸長的十指，無力地攥住最後一縷亡魂。金箔紙熠熠生光，蓮花香爐中，一左一右豎著六炷檀香，已將燃盡。
一旁侍立的宮女上前行了一禮，從小屜中抽出兩炷香，在燭火上引燃，正要插進香爐，我忙道：“讓我來。”
那宮女道：“怎敢勞煩大人。”
長桌上雖然沒有靈位，我也知道皇后祭的是舞陽君和平陽公主。我微微一笑道：“無妨。”遂在心中默默祝禱，端端正正地敬上兩炷香。又撫著燭臺上的曼陀羅花輕聲曼道：“彼岸花……”
忽聽身後一個沉靜的女子聲音道：“爾時世尊，四衆圍繞，供養恭敬尊重讚歎；爲諸菩薩說大乘經，名無量義教菩薩法佛所護念；佛說此經已。結跏趺坐，入於無量義處三昧，身心不動，是時亂墜天花，有四花，分別爲：天雨曼陀羅華、摩訶曼陀羅華、曼珠沙華、摩訶曼珠沙華。而散佛上及諸大衆。”
未待她說完，我忙轉身下拜，默默聆聽。皇后唸完佛經，斜身坐在南窗下，淡淡一笑道：“平身。請坐。”
我筆直地坐在皇后下首的繡墩上，欠身道：“娘娘近來讀佛經麼？”
皇后薄施脂粉，卻抹得不大勻，仍透出暗沉的臉色。雙頰微微凹陷，雙眉緊迫於目，即使是精心描摹的柳煙眉，也不能沖淡這張面孔上的焦慮自傷、虛弱無力，甚而還增添了一絲狷介與邪魅：“讀一些，靜一靜心。朱大人有些日子沒來了。”
我微笑道：“臣女該早些來向娘娘請安，是臣女疏忽了。臣女今日來，一是交還娘娘一樣東西，二是覆命。”說罷從袖中取出一隻小荷包，從中倒出一枚細細的白玉戒指，說道，“這隻玉戒，臣女曾見娘娘戴在小指上。臣女昨日偶拾，特來歸還娘娘。”
這隻白玉戒指是平陽公主的遺物，公主去逝的那一日，皇后與我在金沙池邊交談時，我曾見她套在小指上。皇后眼睛一亮：“本宮只當再也尋不到了，想不到還能失而復得。”
穆仙取過戒指，輕輕地套在皇后的左手小指尖上。皇后一面端詳左手，一面舒了口氣：“還是你細心。”
我站起身，恭敬道：“娘娘吩咐的事情，臣女不敢不用心。”
皇后一擡眼，目光中閃過一絲怒氣：“你說你是來複命的，說吧。”
我平一平氣，垂眸恭謹道：“那一日，娘娘在景園的金沙池邊命臣女做三件事，一是在易芳亭照料三位公主的遺體，如今三位公主安然長眠於皇陵之中，臣女幸不辱使命。”
皇后道：“好。”
我又道：“第二件事，娘娘命臣女儘快查清三位公主暴斃的真相，臣女初時頗有疏忽，賴陛下天縱英明，方得以查出些許端倪。臣女慚愧。”
皇后淡然道：“本宮聽說，是你先發覺那小蝦兒有異，命掖庭屬去查驗，刑部方有用武之地。依本宮看，你功勞最大，無須慚愧。”
我忍著心頭的冷毒之意，含一絲恰到好處的愧悔，鄭重下拜：“臣女若知小蝦兒之死事事指向舞陽君，臣女寧願當初從未想起此事。”
皇后溫言道：“起來吧。你不必自責，若當初從未想起此事，那皇太子和公主豈不是枉死？你爲國盡忠，本宮只有欣慰，並無不快。”
我謝過皇后，重新坐下。皇后嘆息道：“因查到此事另有隱情，陛下方纔饒恕了三位女巡和一干宮人。可惜了已經免官的太傅和少傅，聽說紀少傅已在家憂憤而死。”
我惋惜道：“先前還有許多受刑慘死的宮人。”