綠萼道：“這可不是奴婢說(shuō)的，芳馨姑姑早就將這些珠花的去處都想好了，只待姑娘點(diǎn)頭了?！?

我隨手拈起一朵淡酡紅色的珠花簪在髻上：“那就說(shuō)說(shuō)，是怎麼分的？”

綠萼朝最大最圓的珍珠一努嘴：“這顆珍珠是最大最亮的，質(zhì)地上乘，姑姑說(shuō)是送給慎嬪娘娘的?！?

我讚道：“不錯(cuò)?！?

紫菡看著一朵堆紗嵌珠釵道：“這一朵雖然珍珠不多，可是勝在又大又圓，是最別緻的，姑姑說(shuō)是送給於大人的?！?

我頷首不語(yǔ)。綠萼道：“這一朵珍珠最多，看起來(lái)最華麗的，姑姑說(shuō)是送給朱大姑娘的。”

紫菡道：“這兩朵鑲玉的，是送給啓姑娘和謝小姐的?！?

綠萼道：“如此還剩兩支，姑娘就留著自己戴好了。這樣可好？”

我笑道：“分得很公道，比我自己想得還要周全?！闭f(shuō)著拈起剩下一朵珠花道，“這一朵拿去霽清軒吧?！?

綠萼道：“姑娘是要送給蘇女巡麼？”

我搖頭道：“是給徐女巡的?！?

紫菡道：“姑娘平日裡與徐女巡無(wú)多往來(lái)，怎麼想起來(lái)要送給她？”

我微笑道：“她是俆女史的妹妹，便算平時(shí)不往來(lái)，也不可薄待?！?

綠萼道：“還是姑娘想得周到，奴婢這便裝起來(lái)送去?！?

午後，史易珠的丫頭淑優(yōu)拿了兩幅古畫過(guò)來(lái)，恭敬道：“這是咱們姑娘送給朱大人賞玩的，小小心意，望大人笑納。”

我命綠萼接過(guò)畫：“你家姑娘有心了，代我多謝她?！?

淑優(yōu)道：“今晚我家姑娘略備茶酒，邀朱大人泛湖暢飲，不知大人肯賞光麼？”

我問(wèn)道：“是單請(qǐng)我一人，還是……”

淑優(yōu)微微一笑，“我家姑娘最是敬重大人，今晚一席是姑娘專程請(qǐng)大人共賞夕陽(yáng)晚景的?！?

我笑道：“請(qǐng)上覆史姑娘，就說(shuō)玉機(jī)定按時(shí)赴約?！?

淑優(yōu)屈膝行了一禮：“多謝大人。大人酉初一刻在渡頭上船即可，我家姑娘恭候大駕。”

待淑優(yōu)去了，芳馨道：“姑娘似乎對(duì)史姑娘好了許多。記得前兩年史姑娘來(lái)看姑娘的時(shí)候，姑娘連茶也不肯上的?！?

我打開(kāi)史易珠送給我的畫卷，只見(jiàn)是一幅山水垂釣圖和雙姝神曲圖。“史易珠可以不用理會(huì)，皇后的用心卻不能不在意。況且她與我並沒(méi)有深仇大恨，杜衡姑姑的死……”我嘆了一聲。慎嬪當(dāng)初重責(zé)杜衡，我不是沒(méi)有責(zé)任的，還有幾年前我驅(qū)逐錦素宮裡最得力的乳母溫氏的事情，就算沒(méi)有史易珠，對(duì)錦素，我也早已問(wèn)心有愧。

芳馨道：“姑娘重新結(jié)交史姑娘，只怕於大人會(huì)生氣?！?

我嘆道：“這我如何不知？只是於大人有貴妃和皇太子，她可以隨性而爲(wèi)，我卻不行。自從慎嬪倒了，表面上看我是女官之首，實(shí)則無(wú)依無(wú)靠?；屎笏剖嵌Y敬，內(nèi)裡如何，只看紅芯之事便知道。我出身低微，家裡又完全靠不上，至於熙平長(zhǎng)公主……”說(shuō)到這裡，心底泛起一絲悽惶和悲涼，若三年前和嘉秬在文瀾閣說(shuō)話的是我，我還能活到今日麼？翟恩仙不就是一枚棄子麼？我不敢再向下想。也許將我賞給舞陽(yáng)君的兒子做妾，倒比在宮裡熬著更好?！叭缃裎沂钦l(shuí)也不能得罪。只盼錦素能瞭解我的難處?！?

芳馨道：“恕奴婢斗膽一問(wèn)。既如此，姑娘何不辭官？”

我對(duì)芳馨的直接有些驚異：“姑姑爲(wèi)何這樣問(wèn)？”

芳馨道：“奴婢跟隨姑娘三年有餘，深知姑娘不是那等執(zhí)著於功名利祿的人。別說(shuō)尊親大人如今已經(jīng)是自由之身，便是還在長(zhǎng)公主府爲(wèi)奴的時(shí)節(jié)，姑娘辭了官依舊還能養(yǎng)尊處優(yōu)。畢竟長(zhǎng)公主府的總管之女也比平民之家的小姐要尊重些。若不然，姑娘又怎能飽讀詩(shī)書？奴婢只是不解，所以斗膽一問(wèn)?！?

父親是熙平長(zhǎng)公主的心腹，我即便辭官回家，也避不開(kāi)皇后與長(zhǎng)公主的矛盾。船已經(jīng)在漩渦之中，留在甲板上還能盡微薄之力，躲在船艙之中更是於事無(wú)補(bǔ)。然而這些話卻不能對(duì)芳馨說(shuō)。“姑姑太擡舉我了，有誰(shuí)不愛(ài)榮華富貴？我既已是女官之首，輕言放棄總是不甘。況且我的病姑姑是知道的，出了宮難道去嫁人麼？白白讓爹媽擔(dān)心罷了?！?

芳馨道：“奴婢服侍姑娘這麼幾年，深知姑娘只有在史姑娘的事情上因要和於大人同仇敵愾任性了些，如今也醒悟過(guò)來(lái)了。奴婢是爲(wèi)姑娘高興?！?

我頷首道：“我只求不得罪史易珠便好。大家淡淡的，也就罷了?！?

芳馨笑道：“依奴婢看，史姑娘大有傾心結(jié)交之意，姑娘要淡淡的，恐怕不易?！?

我囁嚅道：“傾心結(jié)交……”

芳馨笑道：“史姑娘家財(cái)萬(wàn)貫，要賀姑娘高升，隨意送些金銀珠寶也價(jià)值不菲了。可是她知道姑娘不愛(ài)這些，特意尋了兩幅古畫來(lái)。金銀易得，雅趣難尋。再者，史姑娘邀姑娘遊湖賞景，姑娘和於大人那樣要好，進(jìn)園子後可有一同泛舟？在這湖面上，四周無(wú)人，也不怕於大人會(huì)看到，又可說(shuō)些體己話。史姑娘也算考慮周全了。”

我一笑：“我出身低微，又無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，即便她送來(lái)金銀，我也沒(méi)法子回報(bào)?！?

芳馨笑道：“若說(shuō)無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)、出身低微，史姑娘又何嘗不是？她既然視姑娘爲(wèi)知己，姑娘何不坦誠(chéng)接受？人與人的相知，更貴重過(guò)相守。依奴婢看，於大人和姑娘只是算作相守，還不能說(shuō)是相知。”

芳馨的話像一抹涼風(fēng)，拂過(guò)心底深處的昏熱。“姑姑所言有理。”

芳馨笑道：“奴婢旁觀者清。姑娘不嫌奴婢囉嗦便好。”

我感激道：“怎會(huì)？”

酉初一刻，我如約走到渡頭，只見(jiàn)史易珠已坐在小舫中等我了。傍晚時(shí)分，夕陽(yáng)如血。水波如綢緞褶皺中的金線，燦爛耀眼。史易珠一身水色長(zhǎng)衫，滿頭秀髮只用絲帶隨意束在背後，兩鬢用細(xì)細(xì)的赤金髮針挽住碎髮。寬大的衣袖在晚風(fēng)中鼓起，青絲飄起幾縷，絲絲若金，宛若謫仙。我從未見(jiàn)過(guò)史易珠裝扮得如此清新閒適，不覺(jué)一怔。反觀我自己，上面是一件淡綠木槿暗紋綢衫，下面繫著一條青白色長(zhǎng)裙，白綠色的宮絛挽著一隻上好的白玉環(huán)，發(fā)間還戴著玫瑰纏絲金環(huán)和一枚新珠花，與她頗不相襯。

我笑道：“史姑娘久等?！?

史易珠道：“朱大人請(qǐng)上船。”說(shuō)罷親自伸手來(lái)扶我。

待上了船，我笑道：“甚少見(jiàn)史姑娘這樣妝扮，令人耳目一新。姑娘若早些告訴我，我也好準(zhǔn)備一番。”

史易珠笑道：“大人見(jiàn)笑了。好友相聚，原本就當(dāng)以本色示人。況且易珠和大人同著綠色衣衫，也算相得益彰。”

我一笑，含了兩分諷刺道：“本色？”

史易珠恍若沒(méi)有聽(tīng)出我的嘲諷之意，只是笑道：“大人定是以爲(wèi)易珠生性喜愛(ài)華貴衣飾，是不是？其實(shí)咱們行商的人家，雖然有錢，卻身份低微，若不在衣飾器物上講究些，定會(huì)被人輕視。華麗盛裝不過(guò)是提醒自己，既然微末，就要好生活著?！?

我一怔，慚愧道：“玉機(jī)唐突。”

史易珠粲然一笑：“易珠生來(lái)便耽於金銀俗物，久而久之，竟也忘記了自己的本色。大人惠駕蒞臨，易珠方能憶起本心。如此還要多謝大人有此一問(wèn)。”

聽(tīng)了她的話，我更是感愧，復(fù)有深深的疑惑。如此坦然無(wú)懼、光風(fēng)霽月的一個(gè)女孩，真是當(dāng)初那個(gè)向車舜英告密的無(wú)恥之人麼？

史易珠請(qǐng)我入席，方吩咐開(kāi)船。青竹篙在石階上一撐，船緩緩而動(dòng)，船尾的水跡似是綢緞上待剪的粉痕，鮮明而輕柔。和風(fēng)翦翦，甚是涼爽?？匆?jiàn)史易珠秀髮如瀑，自在閒適，我恨不得也將髮髻散去，任青絲淋漓垂下。船漸漸駛離岸邊，翠蓋田田，紅蓮灼灼，香氛脈脈如訴。

淑優(yōu)揭開(kāi)白紗罩子，但見(jiàn)是六道清淡的江南小菜，鮮蔬菇筍、魚肉蝦蟹無(wú)不齊備，色香俱全，令人食指大動(dòng)。史易珠斟了一杯酒道：“請(qǐng)大人滿飲此杯。”

酒香甘冽，色如琥珀。有美酒，有湖景，有“知己”，如何不爲(wèi)人生最大的樂(lè)趣？

數(shù)杯下肚，史易珠長(zhǎng)舒一口氣道：“‘錢者，亡用器也，而可以易富貴’[122]，若真是無(wú)用器，又怎能買來(lái)此等愜意？世人忙碌一生，無(wú)非也是爲(wèi)了個(gè)錢字，卻偏生不承認(rèn)?！?

我笑道：“怎不說(shuō)下半句？‘富貴者，人主之操柄也。令民爲(wèi)之，是與人主共操柄’。正因如此，金錢天生便是戴罪之身，清正道德之士自然是不肯承認(rèn)的?！?

史易珠往我碗中夾了一隻河蝦：“從前，易珠瞧不起這些所謂的清正道德之士。如今想來(lái)，自己生來(lái)便滿身銅臭，所餘者，唯有錢而已，根本沒(méi)有資格邈視金錢。易珠努力讀書，參選女巡，無(wú)非也是想取得這個(gè)資格而已?！?

我感同身受：“可惜玉機(jī)生來(lái)便爲(wèi)人奴婢，無(wú)緣沾染銅臭?！?

史易珠一怔，隨即咯咯而笑：“大人甚是有趣。其實(shí)易珠雖然出身卑微，自小也是呼奴喚婢長(zhǎng)大的，說(shuō)一句要讀書，自然就有最好的老師來(lái)教。似大人和於大人這般，在逆境中奮發(fā)，方令人欽佩不已。”

想不到她說(shuō)起錦素來(lái)，竟然如此波瀾不驚?！笆饭媚镞^(guò)譽(yù)，玉機(jī)身爲(wèi)侍讀，讀書的時(shí)間甚多。雖然沒(méi)人服侍，可也吃喝不愁。唯有於大人白日操持雜役，晚上挑燈夜讀，練得一手好字，當(dāng)真不易。”

史易珠讚許道：“如此非凡的毅力，易珠自愧不如。”隨即意味深長(zhǎng)道，“因奮發(fā)而受寵，固然是好。可是恃寵無(wú)知，便不好了。”

她從沒(méi)有覺(jué)得告發(fā)錦素和杜衡是一個(gè)不義的舉動(dòng)，她只是利用錦素的錯(cuò)誤來(lái)達(dá)到自己的目的。在她的眼中，錦素“恃寵無(wú)知”。倘若她從沒(méi)有將錦素當(dāng)作朋友，如此亦不算錯(cuò)，甚至可算得正義。那麼我呢，她今日的“傾心結(jié)交”，會(huì)不會(huì)使我成爲(wèi)來(lái)日的錦素？小舫微晃，杯中一輪殘陽(yáng)如醉。

史易珠似是察覺(jué)到我的心思：“易珠甚是敬佩於大人，卻從不敢將於大人視作姐妹朋友。只因於大人深得貴妃寵愛(ài)，服侍的又是皇太子。對(duì)易珠來(lái)說(shuō)，於大人是目標(biāo)。倘若是易珠僥倖留在宮中，是非曲直恐怕就要掉轉(zhuǎn)了。”

她既坦誠(chéng)，我也就不必隱藏：“倘若玉機(jī)將來(lái)也行差踏錯(cuò)，姑娘也要告發(fā)麼？”

史易珠笑道：“易珠一早說(shuō)過(guò)，易珠視大人爲(wèi)知己，大人有錯(cuò)，易珠只會(huì)斗膽指出?！?

我淡淡道：“史姑娘不是說(shuō)，知己未必是朋友，也可以是仇敵的麼？”

史易珠道：“易珠也說(shuō)過(guò)，易珠願(yuàn)意做大人的知己，更願(yuàn)意做大人的朋友?！?

我笑道：“也就是說(shuō)，倘若我是於大人，史姑娘就不會(huì)告發(fā)我？”

史易珠以扇掩口而笑：“大人若在於大人的位上，定然不會(huì)糊塗至此。”

我笑笑，不置可否。金沙池上暗如濃墨，小舫上點(diǎn)了六盞絹燈。一彎明月，一爿燈舫，並肩徜徉在鋪天漫地的星光之中。雪白的細(xì)絨羽扇輕輕一搖，似一點(diǎn)靈動(dòng)的心念悄然盛放。

史易珠擡眼一望我頭上新簪的珠花，微微一笑：“恕易珠直言，大人所簪的珠花，形狀渾圓，顏色也好，只是穿珠花的人手藝粗笨了些?！?

我笑道：“我的丫頭自己穿著玩的，自然比不得文思坊做的珠花?！?

史易珠道：“易珠記得大人身邊有一個(gè)叫紅芯的丫頭，膽子大，手也巧，怎不叫她做？”

我笑道：“紅芯在宮裡養(yǎng)病?！?

史易珠道：“真可惜。易珠身邊的淑優(yōu)雖然不比紅芯姑娘心靈手巧，不過(guò)勉強(qiáng)堪用，讓她重新穿一朵，如此方更顯大人貌美。”

我一笑：“若說(shuō)貌美，史姑娘在此，玉機(jī)何敢自詡？史姑娘美意，玉機(jī)心領(lǐng)了。珠花雖陋，卻是丫頭們的一番心意，若重新穿了，恐怕她們見(jiàn)了心裡不痛快。”

史易珠道：“大人對(duì)丫頭們也這樣周到。大人如此憐下，易珠自愧不如?！?

我笑道：“這些都是小節(jié)，算不得什麼。”

史易珠笑問(wèn)：“那什麼是大節(jié)？”

我淡淡一笑：“好比行商的人，僱了夥計(jì)要做營(yíng)生。心慈起來(lái)，每年多給夥計(jì)三五斗，固然是好。可是，終究不如想心思多掙個(gè)三五百鬥，到時(shí)候便多給夥計(jì)三五十鬥也無(wú)妨。我的這點(diǎn)用心，不過(guò)是三五斗罷了。”

史易珠一怔，隨即掩面大笑：“幸而大人不去行商，不然易珠就無(wú)立足之地了。既知大節(jié)，想來(lái)三五十鬥亦未遠(yuǎn)矣?！?

我亦笑：“如此顯白的道理，不值一提?！?

史易珠笑嘆：“可惜連咱們女子都知道的顯白道理，天下許多男兒都不知道?！?

我詫異道：“此話怎講？”

【第四十六節(jié) 可不可問(wèn)】

夜深了，史易珠揮手命船靠岸。周遭無(wú)人，書廒檐下的燈光漸漸明晰。史易珠冷笑道：“也沒(méi)什麼，不過(guò)皇后命易珠查看今春征馬的賬本。易珠不過(guò)看了幾本，便知道征馬不足的癥結(jié)所在。我不信那些大佬看不出來(lái)，只不願(yuàn)說(shuō)罷了。”

我好奇道：“是何癥結(jié)？”

史易珠道：“朝廷依據(jù)人口的多少定下地方獻(xiàn)馬的數(shù)目，不足的馬，由朝廷出錢購(gòu)買。這本來(lái)是好事。”

我點(diǎn)頭道：“不但減輕了百姓的負(fù)擔(dān)，還能激勵(lì)他們多多養(yǎng)馬?！?

史易珠道：“於普通百姓自然是好的。於豪強(qiáng)之家，只怕更好。”

我笑道：“此話怎講？”

史易珠道：“普通百姓財(cái)力有限，只能數(shù)家共養(yǎng)，養(yǎng)得起兩三匹已經(jīng)難得。然而豪強(qiáng)則不然，他們廣佔(zhàn)良田山澤，積蓄甚多，養(yǎng)上幾千匹亦無(wú)甚難處。他們交了劣馬和中馬，留著良馬高價(jià)賣給朝廷。這也就罷了，他們還收購(gòu)百姓的馬匹，致使流出市面的良馬甚少，買價(jià)居高不下。征馬不足的原因根本不是民間養(yǎng)馬太少，而是豪強(qiáng)惜售，操控買價(jià)，套取國(guó)帑。”

我想了想道：“聽(tīng)說(shuō)良馬差了兩千多匹，聽(tīng)上去似乎並不多。”

史易珠道：“良馬是從中馬中揀選而出，是騎兵的戰(zhàn)馬。大約十匹中馬中揀選一匹良馬，姐姐細(xì)算便知道，這中馬還差著兩萬(wàn)多匹呢?！?

我微微一驚：“朝廷收馬，爲(wèi)何不能只收良馬？”

史易珠道：“我朝馬種甚是平常。只有多多地養(yǎng)馬才能從中挑出資質(zhì)好的。若朝廷只收良馬，剩下的中馬劣馬又該怎麼辦？久而久之，誰(shuí)又肯養(yǎng)馬了？”

我嘆道：“皇后娘娘知道了麼？”

史易珠道：“皇后有心查賬，只是看一千遍，也不知道這是三司、兵部和戶部做的假賬。易珠已經(jīng)如實(shí)稟告娘娘了。”

我倒吸一口涼氣：“假賬？姑娘是如何看出來(lái)的？”