馬府。
馬文升回府后立即遣人去錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司衙門找來了馬驄。
一路上馬驄心神不寧。近來一直在擔心李慕兒的事，唯恐她在宮里闖出什么禍端。一方面又在打探如何才能進宮當差，哪怕做個帶刀侍衛(wèi)，也好有機會多見見她。
可今日父親來找，定是已經(jīng)見過慕兒了。
果然，還沒等他開口，馬文升就一個茶杯砸了過來，正中他眉心。
“逆子！你遲早為這女人，連命也要丟了！”
“父親見到她了？”馬驄的額上流下了殷虹的鮮血。
“說！是你助她混進皇宮的嗎？若是皇上有什么三長兩短，我馬文升赤膽忠心，只能以死謝罪！”馬文升激動道。他自問一生為官忠正，三年前為著這兒子，已違抗圣喻，今日亦是為他犯下了欺君之罪。
“父親多慮了。”馬驄自知理虧，跪下道，“兒子還沒這么大的能耐。”
“那她如今混在皇上身邊，卻是為何？當日以為她只是前來投奔于你，尚可原諒。可她若是要潛伏皇上身旁伺機報仇，為父就算拼了這條老命，也要將事情和盤托出。”馬文升自然不知，李慕兒早已報過這仇了。
馬驄也不會告知，只說：“父親寬心，皇上已知曉慕兒的身份，是皇上自己要將她留在身邊的，而且，我已經(jīng)廢了她的武功……現(xiàn)下危險的不是皇上，我看是慕妹妹才對……”
“你說什么？皇上怎么...”馬文升也是驚訝，站起來思索了片刻，又說道：“那皇上定也能猜到是我私放了她。”
馬驄知道父親有他的執(zhí)著，勸解道：“父親，皇上連李慕兒都能放過，怎會怪罪于你。”
馬文升剛想答話，門外家丁前來稟告，說皇上駕到。
父子倆趕緊出外相迎。
只見朱祐樘一身便服，行色匆匆，只帶了蕭敬一人而來。
朱祐樘遣他們一同到了書房，這才開口悠悠說了句：“馬尚書當知我來意。”
嚇得馬文升急忙跪下說道：“臣有罪。”
馬驄便也跟著跪下。他額上的傷口倒是不大，此刻血已止住，只是干涸的血跡顯得更加突兀。
“馬卿快請起，”朱祐樘親手相扶，“朕當感謝馬卿。”
兩人起身，馬文升不解道：“皇上此話怎講？”
“馬卿可知，當年下令殺李家全家，朕于心何忍。”朱祐樘負手走到窗邊，“李孜省是有罪，可李慕兒何錯之有？”
“皇上英明！”馬驄同意得很。
馬文升卻道：“皇上太過仁慈，當年形勢所迫，不容遲疑，皇上也是無可奈何。況且，李孜省所犯之罪，罄竹難書，皇上莫再自責。”
“可我終究有愧于她，”朱祐樘搖頭道，“既然她沒死，朕不怪你，你也不要為難她了。”
“臣謝皇上不怪罪，可臣實在不能安心皇上將她安置身邊，若是她……”
“她不會的。”朱祐樘打斷他，“朕信她。她只是不了解她父親為官做人之品質(zhì)，朕已叫她親自調(diào)查，等她明白了，朕便放她出宮，從此兩清。”
“皇上，如果當年的密報屬實，如果她身上真的背負著李家的……”
“愛卿不必再說，此事當初我們已經(jīng)查明真相。何況，依朕看來，她果然是對李家的事一無所知。”朱祐樘頓了頓，面色一沉，話鋒一轉(zhuǎn)，“若她到時還要殺朕，那就當朕看錯了人，還望馬驄替我動手，絕此后患。”
馬驄一怔，卻覺得朱祐樘所言在理，遂跪下道：“臣也以性命擔保，慕兒從小便是俠肝義膽，大仁大義。若真有那么一天……臣定不手軟，必保皇上周全！”
“好。馬尚書，你兒雖感情用事，卻是個識大理，明大義之輩。有他保護朕，馬尚書可放心了。”朱祐樘拍拍馬驄的肩頭，十分滿意。看了看他的傷口，又轉(zhuǎn)頭對馬文升說道，“朕還有個地方要去，馬尚書莫要再責怪馬驄了。”
馬驄送朱祐樘出門，望著他遠去的車轍，滿心欣慰。
若是上回在刑部眼見著李慕兒被他帶走，心中還驚懼不安，那么這次朱祐樘說的話無疑讓他放下了心口的大石頭，總歸，她是安全了。
朱祐樘本以為與馬文升交了心，李慕兒就能安然待在他身邊了。不料幾日后，還是出了問題。
弘治三年四月初四，庚戌科殿試，上御奉天殿，朱祐樘親自策試禮部會試中式的舉人，李慕兒想見見世面，便一同上殿為之記錄。
朱祐樘命少傅兼太子太師吏部尚書謹身殿大學士劉吉等十三名大臣，為殿試讀卷官。
這十三名大臣中，不僅有兵部尚書馬文升，還有一位李慕兒的熟人：刑部尚書何喬新。
李慕兒驚得出了一身冷汗。
朱祐樘你是豬嗎？居然還明目張膽地許她跟來！大殿之上，百官面前，若是教他們戳穿她的身份，她必將死無葬身之地。
她惴惴用余光去掃二人，然而那兩人卻毫無動靜，只當作不認識她。
李慕兒記錄完朱祐樘所出試題，悄悄望了他一眼，朱祐樘仿若先知，對著她微笑點了點頭，她這才安下心來。
想必皇帝這廝已經(jīng)幫她擺平了。
正當她舒一口氣的時候，大學士劉吉上前進言：“舊制禮部會試中式舉人，先一日殿試，次日讀卷，又次日放榜，以日時迫促，致閱卷未得精詳，自今請再展一日，至第四日始放榜，臣等將各竭考校之力，讀卷執(zhí)事等官寄宿禮部，以絕浮議。”
公平公正公開，朱祐樘自然允。
劉吉又請：“臣還有一事要奏。本朝女官銓選，先民間初選，次司禮監(jiān)復選，內(nèi)宮細驗，再考問文史，熟察其性情言論，而匯評其人之剛?cè)帷⒅怯拶t否，方得任用。然今皇上身邊御侍沈氏，分明僭越！”
李慕兒一顆將將落地的心又被提了起來，只是千思萬慮也不曾想到，這最后質(zhì)疑她的竟是與她八竿子打不著的內(nèi)閣首輔劉老學士！
朱祐樘亦沒有料到！
只聽劉吉繼續(xù)說道：“科舉殿試選賢與能，內(nèi)廷女官雖與臣等外吏幾無大礙，但皇上案旁事無巨細，更當規(guī)范選拔。”
他字字句句持之有故，言之有理。
朱祐樘始料未及，李慕兒無言以對。
馬文升、何喬新趁勢步出，說道：“臣附議！”
百官詫異。
馬文升、何喬新之流，一向不屑與劉吉同伍，如今卻難得的和他意見相投，有機靈的官員，立馬上前附和。
大殿上呈現(xiàn)了一面倒的局勢。
就在朱祐樘打算駁斥時，一向話少的蕭敬走了出來。他向大臣們行了個禮，轉(zhuǎn)向朱祐樘自責道：“皇上，是老臣的疏忽。沈氏為浙江選送秀女，經(jīng)司禮監(jiān)復查核驗選入宮掖，并無發(fā)現(xiàn)任何不妥。老臣以為此事乃內(nèi)宮禮儀，故不曾通告于朝堂。如今讓大人們提出疑義，是老臣失責。”
李慕兒內(nèi)心暗自拍手叫好。
蕭敬說話雖篤厚恭謹，意思卻再明白不過：這是宮里的事兒，關你們外廷什么事！
蕭敬果真還算是個好人！
“司禮監(jiān)做事自然萬無一失，”劉吉說道，“只是要服侍御前，與那等尚宮不同，這學問才情，當是百里挑一才好。”
“大人怎知下官不是百里挑一？”李慕兒實在忍不住了，她幾步走到殿前，對劉吉行了個大禮。
劉吉冷哼道：“看你這般目無尊長，驕傲跋扈的樣子，便知德行欠佳。”
李慕兒心想，我哪里目無尊長了，哪里驕傲跋扈了？面上卻不得表現(xiàn)出來，只是轉(zhuǎn)身掀衣跪下道：“皇上，今日大殿筆試，皆是棟梁之才。下官不敢在此喧賓奪主，壞了科舉大事。可大人們心中疑惑，下官又不能置若罔聞。是以下官自請，待得進士及第，授職聽用后，皇上與眾位大人再來考衡下官才學，以示皇權公允！”
“好！”朱祐樘望著眼前女子，她眉目如畫微仰著頭，神情鎮(zhèn)定自若從容不迫，眼梢又淌著自信豁達，真真氣勢奪人，饒是劉吉能言善辯也再不駁她。
“眾卿可還有異議？”
“如此甚好。”劉吉等人俯首遵從。
朱祐樘拍板，一聲令下：“那便以十日為期。十日后，朕再與眾卿在這奉天殿，親策沈氏。”
豈料李慕兒卻反對道：“皇上萬萬不可！下官一介女流，何德何能，怎敢造次于奉天大殿。下官始于掖庭，到時便勞皇上召各位大人入后宮評判，不至于亂了前朝規(guī)矩，皇上以為如何？“
這倒是讓劉吉十分贊同，他也拱手相求道：“沈氏所言不錯，皇上當可許之。”
朱祐樘不知李慕兒葫蘆里賣的什么藥，為何突然變得如此謙遜，倒也應道：“那便依你們吧。”
塵埃落定，李慕兒緩緩步回原位，心中腹誹，這劉吉到底何許人也？高官厚祿，卻與她一個小小女官一般見識。
朱祐樘余光看她，見她眉頭深鎖，以為她為十日后的考量擔憂，于是在心中盤算起來，該如何助她一臂之力……