兩人坐著馬車就往泰州去了。
泰州在揚州的東南邊, 隸屬揚州府管轄範圍。馬車從靠近泰州開始，顧庭芝的眉毛便沒有再舒展開過。
路上三三兩兩結伴而行的路人，個個蓬頭垢面, 渾身上下髒兮兮的。幾人分食一塊乾糧, 甚至有人沿路搶劫, 因一個饅頭就大打出手。葉蓁看著這些饑民
也是嘆氣不止。想到昨天夜裡收到的黑衣人的信, 他一時不知該如何是好。
進了泰州城, 大街上隨處可見食不果腹的饑民。顧庭芝面帶怒色道：“這個知州真是膽大包天！受災這般嚴重，竟不告知於我。”
葉蓁道：“眼下不是追查責任的時候，還是想想怎麼賑災吧。”
顧庭芝點點頭, 馬車往前一路駛到衙門。
車停之後，顧庭芝撩起衣袍, 屈身跳下馬車, 對車裡的葉蓁伸出手, 葉蓁握住他的手，下了車。
兩人剛站好, 姚文生、揚州同知賈鴻還有知州樑大人就一路小跑出來了。
顧庭芝一臉陰霾地跟著幾人進了衙門，“受災如何？”
“主要受災地方在泰州的東南部，數百畝良田被洪水淹沒，死傷近百人。受災人數有五千餘人。”姚文生道。
顧庭芝蹙眉道：“你們做了什麼？”
姚文生道：“樑大人已經著人開倉放糧了。還在幾條街上免費施粥和衣物。只是泰州的存糧不多，堅持不了幾日。”
“樑大人, 你儘快找到本地大戶鄉紳, 租借他們宅院, 來安置災民, 另外每個死者發銀錢二兩作爲喪葬費用, 凡是房屋倒塌無力修葺者，再發銀錢五兩。這筆錢先從泰州銀庫出, 不夠的由本官來補上。此事我走之前已經上報朝廷，不出七日，戶部和工部即會撥款賑災。文生，你即刻回去揚州，將錢糧運送過來。賈鴻，你與我一同前去勘災。”顧庭芝頓了頓又道，“樑大人，家有老弱病殘的要優先照顧。”
三人同答：“是！”
顧庭芝回頭對葉蓁道：“蓁兒，你在衙門歇著，等我回來。”
葉蓁看看自己的腿，決定不拖累顧庭芝，順從地點了點頭。
等到晚上回來，顧庭芝飯都未吃急匆匆鑽進書房，葉蓁端了盤糕點送進去。瞧見顧庭芝在奮筆疾書，葉蓁湊了過去：“怎樣？”
顧庭芝筆鋒未停，“雖不是什麼大的災情，但民衆受災容易產生□□、增加犯罪，還是不容小覷。我需將受災地域，人數，詳情都上報朝廷。”
葉蓁坐在一邊並不打擾他。待他寫完，將摺子交給信差，連夜送走之後，葉蓁才遞上糕點，“累了一天，你米粒未進，吃點東西吧。”
顧庭芝張開嘴，含笑看著葉蓁。
葉蓁暗罵一聲，纔不甘願地擡手將點心送到顧庭芝的嘴邊。哪知顧庭芝不僅一口吃下了點心，還含住了他的手指，柔軟溼熱的舌尖輕輕挑|逗著。葉蓁只覺得一股電流從指間竄遍全身，他的身上甚至起了一層雞皮疙瘩。他連忙抽出手指，連帶著聽見“滋”的一聲，顧庭芝笑道：“味道不錯。”葉蓁瞪了他一眼。這一眼在顧庭芝看來，卻是帶著嬌嗔的。他抓住葉蓁的手，放在脣邊，吻了又吻之後，才戀戀不捨道：“蓁兒，你先去睡吧。我還有些公事要處理。”
葉蓁早就想逃走了，只是礙於沒有藉口。聽顧庭芝這麼一說，他立即起身，乾脆道：“好。”
葉蓁離開後，顧庭芝跟著出了房門，去了樑大人的會客室，彼時樑大人和賈鴻都在等著他。
顧庭芝道：“樑大人，此番泰州受災，好在不甚嚴重。不知你有何打算？”
樑大人支支吾吾了幾句，也沒說出個所以然。顧庭芝不耐道：“除了安置災民，還要組織他們自救，修築排水渠道，免除受災民衆的賦稅徭役。”
“這減免賦稅……下官做不了主。”
“這個主，本官替你做了。有事我會擔著，切莫使百姓因災生惡。”
顧庭芝攤開勘察繪製的地圖，修長的手指在圖上點了幾處，對樑大人道：“這幾處未修渠堰，每逢暴雨時節，小災不斷，造成糧食減產，百姓生活困頓。既然賈鴻在，修築水利工事就交由他來處理。”
賈鴻點點頭，“是。”
“若有盜寇流匪趁機搶掠，抓住一律嚴懲不貸！”
“是。”
“生病的災民，要無償爲他們找大夫治病。”
“是。”
……
正事交代的差不多了，顧庭芝這才詢問起此番受災，隱瞞不報的因由。哪知樑大人連連搖頭，“下官哪兒敢知情不報？當天就往揚州遞了文書，這文書還是賈大人寫的。不信，大人可以問問賈大人。”
顧庭芝偏頭以眼神詢問賈鴻，賈鴻點了點頭，“確是如此。我等還在奇怪，爲何三天了，大人才派人過來。”
顧庭芝眼神一凝，問道：“送信的官差呢？”
樑大人立即囑咐衙役將信差帶來。結果衙役尋了一圈也沒尋到人。樑大人道：“這幾日爲了賑災，我忙的焦頭爛額，還真沒注意這信差竟沒有回來。莫不是路上遇到了什麼意外？下官這就派人沿路查詢。”
“也罷。你且查吧。”
第二日，姚文生帶著錢糧，連夜趕來泰州。
顧庭芝著人將東西分發下去，忙了一整天，到晚上才得空歇息。葉蓁一邊給他揉肩，一邊笑道：“想不到顧大人這般愛民如子。這下泰州的百姓該好生感激你了。”
“這是我的職責所在，我不需要他們感激。”顧庭芝拉過葉蓁的手臂，讓葉蓁倚在他的懷裡，“蓁兒，你不知道我需要什麼麼？”
葉蓁懶得回答他的話，換了個話頭，“說起賑災，除了災後重建，安撫民衆，我覺得最重要的是讓他們有事可做，能自食其力。今年的糧食算是顆粒無收了，賑災的銀兩哪夠災民過一年？這樣下去，遲早要出事。所謂授人與魚不如授人以漁，你說呢？”
“你說的對！只是這有事可做……又是什麼事？”
葉蓁道：“比如衙門要修繕什麼建築，搞什麼活動，總需要人手的……”
顧庭芝偏頭想了想，眼神放光，“蓁兒，你實在太聰明瞭！我怎麼沒想到這個！”說著雙手捧著葉蓁的臉，連親了幾口。
葉蓁卻一臉高深莫測的表情。
顧庭芝立即找到樑大人，詢問最近泰州可有工事要做。
樑大人思索了一番，搖搖頭。莫說沒有，就是有，眼下這種狀況，豈能大興土木？還不得被百姓的口水給淹死？
顧庭芝皺眉道：“樑大人，如果本官沒有記錯的話，皇上曾將泰州的一塊地封賞給了靜王，而且這塊地就在太后的故鄉，不知是不是？”
“這……倒是。”
“那塊地現在如何了？”
“皇上原打算找人蓋一座宅子，連用度都撥下來了。只是……靜王一直未交代，所以這事便一再擱淺。”
顧庭芝道：“眼下受災百姓失了依靠，又無事可做，何不趁機招工，將宅子蓋起來？”
樑大人猶豫道：“這……靜王沒開口，下官如何敢？”
“這個好辦，我去一趟京師，稟告靜王。這等利民之事，想來他是不會拒絕的。”
樑大人無奈點頭，“也好。”
把賑災的事情交給姚文生後，顧庭芝就收拾一番，準備前往京師。他原以爲這次葉蓁會同他一起去，卻未料，葉蓁將他送上馬車後並不上去。顧庭芝的手伸了半天，最後驚訝道：“蓁兒，你怎麼了？”
葉蓁看著顧庭芝的臉，一瞬間有些說不出的心酸。他這麼一去，豈會想到災禍已在悄悄接近。此次一別，再見面就是物是人非了。
“庭芝，我已有很長時間未見我爹了，我想回蘇州看看，就不跟你去京師了。”
“你不去見你哥嗎？”
葉蓁道：“不了。上次見到他，該說的話都說了。等下次再見吧。”
“也好。你一路上多加小心。”顧庭芝的眼神暗了暗，雖理解葉蓁的做法，但心裡還是有些失落。“不然我讓小周送你回去？”
“不用了。我又不是小孩子。再說了，你離開府衙，若有什麼事，還有小周能頂著，他要是也不在，衙門還不亂套？”
“說的也是。”顧庭芝伸手抱了抱葉蓁，“蓁兒，你會去多久？”
葉蓁想了想道：“不會很久，最多一個半月。”
顧庭芝摸摸葉蓁的頭，“……早知道你離開這麼久，昨日我就不該放過你。”
“……”
“我走了，好好照顧自己。別讓我掛念。”
“嗯。”
眼見顧庭芝的馬車越來越遠，最後只剩下點點模糊的影子，葉蓁長長地嘆了口氣，“顧庭芝，你已是魚遊沸鼎，卻猶不自知……”
就在顧庭芝離開的當天，葉蓁亦離開泰州，前往蘇州了。