劉謝猶豫了半晌，才吞吞吐吐地問：“大人在京城親友不少，不知可有消息傳來？雖說從前有些宿怨，但大人本不知情，那位欽差大人其實也怪不到大人頭上。

周康嘆了口氣：“我也覺得自己有些冤枉，若我早知道他二人彼此有意，一定會勸說家慈推掉這門親事的。本來，我們這樣的人家，就不該娶庶女，只是家慈盼著我能在朝中得些助力，才爲我結下一門勳貴姻親。”

原來是父母之命。劉謝更加覺得周康無辜了。說起來周太太跟那喬大人是私訂終身，本不合規矩，不稟告父母正式訂親就算了，怎的還怨上了不知情的人？其實王家與喬家，一個是侯府，一個是國公府，雙方又都是庶出，明明是門當戶對，若早跟長輩說了，訂下親事，哪會有後來的變故？劉謝想起那位總是端莊凜然、高傲冷淡的上司太太，心裡不由得對她生出了幾分鄙夷。

周康不知道下屬在腹誹自家老婆，又再嘆息幾聲：“我聽說虞山侯府與定國公府平日素有往來，也不知旁人是如何跟那位喬大人說的，總之，過去十多年，我在京城每每遇上他，總是不歡而散。我心裡其實也有過怨言，但念及一雙兒女，也就罷了。”說到這裡，他坐直了些，“這都是十多年的舊事了，想來那喬大人不過是要拿我出一口氣，對你與老鍾更是遷怒而已，你們陪我走一趟，等他問過話，自然就放你們回來了，你不必太過擔憂。”

真能這般順利麼？劉謝心中有些沒底，但還是笑著應下。

時間已晚，周康想到劉謝可能是頭一回見欽差這種人，心裡難免敬畏，便與他說了些喬大人爲人處事的傳聞。又囑咐了一些注意事項。劉謝又倒回來給他介紹了府裡幾個官兒的性情喜好，給他做個參考，然後就告辭了。不過他沒有馬上回家，而是順路去了鍾縣丞那裡，把周康告訴自己的話照樣給對方說了一遍。當然，關於周太太未婚時的那點子春閨秩事。就不必提了，他只是含糊地說欽差喬大人與周康有些宿怨而已。

鍾縣丞這兩日越發顯得憔悴了，據說他太太的病情已經到了危急時刻，他日日守在病牀前，半刻都不敢離。大夫也搬進了縣丞宅里長駐，以防萬一。誰知這時候欽差還要召他去府裡問話，他急得唉聲嘆氣。只拿一雙眼睛看劉謝，眼神裡透著滿滿的愁苦：“劉老弟，欽差相召，按說我是一定得去的，可你也知道我家裡如今是什麼情形。若我走了，家裡除了一個孩子，就只剩下大夫，實在不方便得很。萬一外頭有閒話，豈不是要逼著我太太去死麼？”

劉謝也很爲他發愁，不過不是擔心鐘太太的名聲。雖然大夫是外男。但鐘太太都病得快死了，又有一堆男女僕婦圍著，誰會閒得沒事幹胡編亂造些閒話出來？但是鍾縣丞一走。家裡的事就要落到他小女兒頭上，確實叫人擔心。印象中，鍾家的小姑娘遠不如自家乾女兒穩重能幹呢。

劉謝只能安慰鍾縣丞：“周大人說了，欽差叫我們去，只是問個話。鍾大人只管把家中實情告知欽差，想來喬大人不會不體諒的。淮城離這兒不過幾十里路，若是順利，兩天就能回來了。”

鍾縣丞看著劉謝，表情似乎更加愁苦了，他長長地嘆了口氣，低頭沉默半晌，發現劉謝一直陪著自己嘆氣，他只好說：“但願一切如劉老弟所言吧。”便端茶送客。

劉謝回到家中時，已是月上中天。高大娘早已睡下，青雲窩在前院的診斷室裡，陪著曹玦明整理藥材，偶爾問些藥理之類的知識，見他回來，忙迎了上去：“乾爹你可算回來了！吃飯了沒有？廚房裡有面條，我給您煮一碗來？”

劉謝早已餓得肚子咕咕叫了，笑道：“我還沒吃飯呢，不拘什麼，只要是熱的，能吃飽肚子，隨便做了來就是。”又問劉明：“我兄弟呢？”

青雲忍不住想翻白眼：“他把你屋裡的衣裳用具打包了一個大包袱，就出去了，現在還沒回來呢。我託了鄰居家的快手去打聽了一下，說是去了當鋪把東西換了錢，先跑酒樓裡大吃大喝了一頓，然後就上了賭坊，再沒出來過。還好我有先見之明，把乾爹您放銀子和貴重物品的箱櫃、房間都鎖上了，不然現在一定被搜刮一空。他還拿走了您的新棉襖！但願天氣不要冷得太快，不然我來不及給您做新的，您就得挨凍了。”

劉謝聽了不由得一呆：“怎會如此？他從前不是這樣的！”又想起自己離家多年，因爲爲人太過老實，從前做小吏時總是被人壓榨，即使是年假也少有能空閒的時候，常常被忽悠著留在縣衙裡值守，以至於十年間只回了老家四次，回去了也只能住幾天，把兄弟一個人丟下太久了。一定是他弟弟年少就失了教導，被不良之徒引誘得染上了惡習。這都是他這個兄長失職之過！

這麼一想，劉謝心裡頓時愧疚得不行，忙道：“好孩子，我回頭會說他的，你別跟他生氣。棉襖的事就算了，另尋人幫著做吧，別累著自己。倒是記得給我兄弟也做兩件，臘月裡好穿。”頓了頓，又補上一句：“料子錢和工錢都記在我賬上。”

青雲心裡膈應得不行：“他那麼可惡，您還縱著他！難道就不打算好好教訓他一頓？賭博是萬惡之源，您家裡的田地還不知怎麼樣了呢，您可不能由得他胡鬧啊！”

劉謝嘆了口氣：“自然是要教訓他的，也罷，等他回來，我一定勸他。你趕緊給我弄些吃食，再幫我收拾一下包袱，明兒一早我要跟周大人到府裡去，欽差大人來了，要傳我們三人去問話呢。”

青雲吃了一驚，也顧不得再說劉明的事，忙去做了碗熱湯麪來，多多地放上肉臊子。劉謝吃得滿頭大汗，連幹了兩碗。方纔放下筷子，長長地吁了口氣。

青雲去了收拾行李，曹玦明慢慢踱了過來，給劉謝倒了杯熱茶。劉謝含笑道了謝，正想端起杯子喝，便聽得曹玦明道：“劉大人。你今日離開後，你兄弟大放厥詞，竟說他既是叔叔，就有資格把青姐兒賣掉，還說你做著大官。只要一句話，就能砍了青姐兒的頭，若青姐兒不想死。就得乖乖聽他的話。”

劉謝大驚：“他竟然這樣說？！那青姐兒方纔爲何不告訴我？”

“青姐兒一向很敬重你。”曹玦明盯著他看，“她自打大病一場後，前事盡忘，見大人慈愛，便將你視作親父一般，即便你兄弟出言不遜，她也只是在嘴上罵幾句，到了你跟前卻半句話都不曾提起。就怕你難過。但你兄弟未必能體會她的好意，興許還會向你告她的狀。我知道大人與你兄弟是同胞手足，只是青姐兒可憐。還望你不要因爲你兄弟的惡言中傷，便讓青姐兒傷心纔是。”

一番話說得劉謝又羞又愧，忙道：“小曹大夫儘管放心。我絕不會分不清誰是誰非的。”

“那就好。”曹玦明看了看通向東夾道的小門方向，“夜已深了，我先回房去歇息，劉大人你消消食，也早些睡吧，明兒不是還要趕路麼？”說罷起身回了房。

青雲從小門裡出來，正看見他關上房門，便對劉謝道：“曹大哥這是睡了？乾爹，我替你收拾了幾件衣裳，只是沒有了新棉襖，我怕天氣會忽然變冷，就把那件還沒做完的羊皮褂子放進你包袱裡去了。那件褂子還沒上綢面子呢，原是打算做好了給您過年穿的，現在您暫時將就下，就穿在外衣底下吧。”

劉謝應了，慈愛地看著她：“好孩子，你辛苦了，真是難爲了你。快去睡吧。”

一夜無事。第二天早上起來，劉謝與曹玦明在前院廂房裡對坐著吃早飯，劉明方纔一路哼著小曲兒回來，滿臉得色，一進門，看見桌上有熱騰騰的早飯，便撲了過來：“正好，我餓了，今兒都有些什麼好吃的？”

劉謝見他穿著自己的新衣新襖，倒沒說什麼，只是聞見他身上滿是濃重的酒味兒，心下不悅：“昨晚你都上哪裡去了？也不說一聲，難道不知道我在家會擔心麼？！”

劉明撇撇嘴，正要向哥哥告狀，猛一見曹玦明正坐在旁邊朝自己飛眼刀，又住了口，三兩下吞了個白麪大肉包子下去，方纔慢條斯理地道：“哥哥還說我呢，你還不是一早出門，半天沒回來？你都丟下我了，管我上哪兒快活去呢？”

青雲捧著一盤剛出鍋的肉包子出來，見他搶曹玦明的早飯，心裡就不高興了，把包子重重往桌上一放：“你昨天搜刮了乾爹這麼多東西，就跑去花天酒地了，怎麼沒死在外頭？還跑回來幹什麼？！”

劉明一仰脖子就要罵，忽然記起曹玦明的話，咬咬牙，忍住了氣，冷哼道：“你別太無禮了，我好歹也是個長輩。我跟哥哥又不曾分家，他的東西就是我的東西，如何拿不得？我哥哥還沒說話，你多什麼嘴？”

青雲咬牙切齒地瞪他一眼，便轉向劉謝。劉謝張張嘴，終究只是嘆了口氣：“賭錢不好，你怎麼就沾上了這個？”

一說起賭錢，劉明就來了興致，眉開眼笑地說：“賭錢怎麼就不好了？昨兒一晚上，我手氣特好，贏了有十多兩銀子呢！回頭我給哥哥買酒肉，咱兄弟倆好好喝一杯。”

青雲在旁冷笑：“十多兩銀子？你拿去當掉的綢緞衣裳、新棉襖、扇子扇墜，還有茶壺杯子，加起來就有十多兩銀子了！你還當自己佔了便宜？”

劉謝並沒有因爲錢而責怪弟弟，只是說：“城裡的賭坊向來如此，你頭一次去，又穿得富貴，興許說話間還透露出是要在本地長住的，他們就故意讓你贏錢，好叫你以爲得了便宜。等你再去，他們就要往你身上刮肉了，不把你擠個精光，斷不肯放人。你別以爲有個做九品小吏的哥哥，就能高枕無憂了，欠債還錢，天經地義，日後你被他們捉去逼著還錢，我也不好多說什麼。還是早早戒了賭吧！”

劉明哪裡聽得進去，只笑笑說：“哥哥放心，弟弟本事大著呢，哪有這麼容易輸？”

青雲冷笑，轉向劉謝道：“乾爹，要不咱們跟縣城裡的幾家賭坊打聲招呼吧？只要他們不讓他進門，以後要在衙門裡辦什麼事，您就幫著些？”

劉謝開始鄭重考慮這種做法是否可行。劉明見狀頓時急了：“別啊，哥哥，我雖來了投奔你，但平日吃穿用度，總不能靠你養活，能在賭坊賺些銀子，也好貼補貼補你。”青雲涼涼地道：“問題是你的賭本就是從乾爹這裡拿的，賺回來的錢還不夠補虧空呢！”

劉明衝她呲牙裂嘴，她全當沒看見，劉謝忙打圓場：“都別吵了，萬事等我回來再說。”又囑咐弟弟：“京裡有位欽差大人到了府裡審案子，我得隨我們縣令大人過去一趟，怕要過幾日才能回來。這幾日你且安份待在家裡，別出去亂逛，萬一惹了禍事，我不在也護不得你，你吃虧也是白吃。”

劉明嘴上應著，至於是否會照做，那就難說了，不過聽說兄長要去府裡，他又來了興致：“我跟著哥哥一道去吧？跑腿辦事什麼的，也能給你搭把手。我還認得一個淮城的官兒呢，來這裡的路上，我與他同行，相處得極好的。”

其他三人都吃了一驚，劉謝忙問：“你當真認得府裡的官？是哪一個？”

“我倒是沒聽他提起自己的官職。”劉明想了想，“不過他好象是新上任的，姓喬，三十來歲年紀，好象是京城世家子弟，官兒做得不小呢，家裡極富貴的，光是行李就拉了四五車，帶了二十多個隨從，排場可大了！不過他人極和氣，聽說我是清河縣主簿的兄弟，就邀我同行，對我十分親切。”

別人猶可，唯獨劉謝驚得猛然站了起來：“你說什麼？姓喬的？！”一拍大腿：“不好！怎會這樣巧？這分明就是朝廷派來的欽差哪！”他渾身冷汗直冒，擔心兄弟會不會說了些什麼不該說的話，得罪了欽差大人。

劉明還不知機，反而得意洋洋：“竟然是欽差？那一定是大官了！哥哥，不如我替你說幾句好話，說不定他還會提拔你當大官呢！”說著就瞥了曹玦明與青雲一眼，心想等哥哥做了大官，就再不用怕這兩個京城官宦人家出來的小孩子了。

青雲沒功夫與他計較，她想到了更要緊的一點：“你先前嚷嚷著說乾爹升了縣令，還說什麼他做了大官，發了財之類的話，這些你可曾跟那位欽差提起？”

劉明一瞪眼：“當然提了！他排場那麼大，又對我那般和氣，若我不給自己加點份量，豈不是叫他家的奴僕小看了？”

青雲無語了，轉頭去看劉謝，只見劉謝臉色蒼白如紙，冷汗淋漓。