“咳咳……咳……”嬀語半靠在牀榻上，接過蓮兒手上的藥一氣喝完。濃重的苦澀讓她皺了皺眉，蓮兒見狀馬上奉上一碗涼水讓嬀語漱了口。

“今兒什麼日子了？”

“四月初一啦。再過六天便是祭天的日子了。”蓮兒輕聲答道。

嬀語微微一頓，“初一？更衣，他也該到了。”

蓮兒心中疑惑，手腳卻利索地替嬀語換上一套便服。

“皇上要見大臣？”

嬀語轉過頭朝她一笑，“不急的，是有人來見我。”

蓮兒還想再問，卻見知雲來報。“啓稟皇上，吏部尚書項平項大人前來謝恩。”

“呵……說曹操曹操就到呢！”嬀語神色雖疲，心情卻佳。“讓他到西閣子先候著吧。”

“是。”知雲下去傳話。

入至西閣，項平一見嬀語，立時行禮，“項平叩見皇上。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

“快起來吧。整天這麼‘萬歲萬歲’的，誰又真活過萬歲了？”嬀語微哂。

項平擡頭，見嬀語並無不悅，但臉色卻很是蒼白，不由道：“臣聽聞皇上鳳體微恙……”

嬀語一揚手打斷了他的話頭，“此事暫且不提。你此次可將家裡都安排好了？”

項平此去兩月，一則是爲了安葬亡母，另一則卻是安頓家小。

這中其實有個故事。項平本不叫這個名字，也不是鎮河縣人。他原是嶺陽縣人，姓劉名夷川。只因七年前入都備考時得罪了一個頗有些來歷的舉子，想那舉子也是妒恨心起，便設計了一樁案子，落在明王手裡。明王也算惜才，只是礙於鐵證如山找不出破綻，無奈之下只得送交刑部。正巧在路上被已過繼爲先皇女兒的嬀語碰上，當下，嬀語便向這個舅舅討了個人情，也出了個主意讓他脫了官司。只是這樣一來，他不得不改名項平，在西陵巷裡認了一鎮河老太作了母親。本來是還要蟄伏幾年，那明王卻在先皇坤元十二年於一次狩獵中落馬不治而亡。

機會來了，自是不能耽誤。嬀語即授意項平，給了個名員牒子，參加殿試，也順帶將那個舉子尋了釁，發至邊關。

這個項平才學本是極高的，這次倉促入考，也奪了一個二甲一名，入吏部成了一名主簿。這還是先皇坤元十二年間的事。至十三年秋，項平因考績斐然，於吏部各員之間關節打通得也好，於是平步青雲，至先皇駕崩前已升至舉薦使，之後又由於嬀語的暗中安排，才四十開外已成了二品大員的吏部尚書，同時領文繡閣學士銜。這短短七年，項平可謂仕途得意。但因身份的隱匿，本家中的雙親與兒女一直都未曾有所安排。此次名爲扶柩回鄉，實是暗中去了一趟嶺陽。嶺陽地處平州與桐州交界之處，是以項平此去還帶了一些額外的目的。

“皇上費心，臣家小俱已安頓至鎮河，再過一年半載臣再接他們入都。”

嬀語微微一笑，“你總是謹慎的。”看了看天色，示意旁人退下。再開口時話鋒已變，“可與那二人聯絡上？”

“已安排妥當了。臣已設下人手，待南軍一破，便保護蕭水天與沈復入都。”

嬀語神色陰沉，“齊雷恆處可週全了？”

項平不動聲色，“季吾會暗中行動。南王世子將於四月廿九夜遭叛軍動劫殺。”

“廿九麼？”嬀語低喃一聲。無人知道一樁震動南王的世子被殺一事竟就此敲定。“辦得好。項平，你真是不可多得的左右手。”嬀語展顏一笑，即便是病容蒼白，仍不減大度氣勢。

項平略低了低頭。“承蒙皇上錯愛。”

嬀語一笑，但倏忽即逝，“那個沈復可堪爲我所用麼？”

項平略想了想才答，“沈復有才，但其志不在此。”

“……”

“臣以爲應當防範未然，免得留下後患。”

嬀語沉默了會，“……算了，也不必讓他入都了。護其至桐州，讓他自便吧。”

項平若有所思地看了看女皇，應諾，“是。”有些事是不能多說的，但由沈復而想到的一個人卻不得不說，只是……

嬀語看出他的欲言又止，“有話便說，無妨。”

“是。”項平斟酌了下，“蕭水天年已二十有四，尚無妻室。皇上可曾考慮要指一戶閨閣與他？”

嬀語微訝地看著項平，“他在臺面上未建寸功，我如何賜婚賞恩？不如讓聞府裡的去巴結……項平，你有話便直說。這蕭水天可是中意了哪家女子，有些麻煩，讓你出手相助？”

項平嘆了口氣，“也是也不是。”

嬀語更爲疑惑，“那是什麼？又不是什麼？”

“是……”項平彷彿下了決心般正身跪下，“皇上，臣此去與蕭水天有過一席言談。聽他言辭間對皇上您頗……頗……”項平見女皇眼神一冷，不覺將話打住，一想又不對，連忙道，“臣萬萬不敢爲蕭水天說些什麼，只是因其心中有些心思，如實稟報皇上，皇上恕罪。”

嬀語沉沉地看著項平伏在地上，開口時語氣卻是平淡溫和如昔，“你又何罪之有？起來吧。你如實回稟是你忠於我，不但無罪反而應當嘉獎，便是那蕭水天，也無罪可判。這事我知道了，你且回家好好休息，我自有主意。”

“是。臣告退。”項平起身，背上已有溼意。女皇今年才十五，連在兒女□□上都如此冰冷無情，不見欣喜，更不見絲毫怒意，這城府實是過深了。想到那句‘我自有主意’項平更是凜凜地打了個寒戰。蕭水天的結局似可預料。