“山里的秋老虎，跟拔了爪子的貓似的，威風不起來。可算涼爽些。”盛夏里尤其悶熱，雨水很足。綠芙將院子里晾干的被褥收回屋，便見春英半蹲著身子替姑娘更衣。一頭絮叨，一頭進里屋放下褥子，騰出手，過來幫襯。
自南陽回麓山已有快一月，剛回來那會兒，七姑娘險些不敢認自家的婢子。綠芙這丫頭穩穩重重立在石階下，從沒有過的守規矩。與交好的幾位打過照面，謝過大伙兒的關心。回到自個兒屋里，方才還像模像樣呢，一進屋綠芙跟垮了骨架子似的，多好的儀態全沒了。只知道拉了她手，淚汪汪哭求再不要扔她一人在官學。
后來一問，方才知曉，真是一物克一物了。冉青代她看管綠芙，這丫頭跟在她跟前沒甚兩樣。可后來也不知怎地，被殷宓幾句話討要過去，自此以后便過上她嘴上說的“貓狗不如”的悲苦日子。
七姑娘知曉后，帶著春英綠芙兩個，當晚便去謝了殷姑娘一番好意。當著綠芙面兒，笑著與殷姑娘打個商量，只道是倘若綠芙這丫頭因著回了她身邊故態復萌，還得再勞煩殷姑娘一回。
自那此后，綠芙好玩樂的性子收斂許多。看春英忙不過來，還能主動攬了事兒做。雖則嘴巴依舊管不住，但她也機靈，但凡殷姑娘在的時候，跟啞巴似的，除了姑娘問話，絕不多說一字兒。春英笑她這是耗子見了貓，綠芙羞怒，嚷嚷著跳腳，末了抵賴不過，只得懨懨默認下。
這會兒兩人替姑娘換了襦衫花籠裙，送七姑娘到房門口。綠芙搶在春英前頭，禮數周全，屈膝請姑娘好走，路上切切當心。
七姑娘笑著示意她兩人回去，獨自往閬苑去。
快兩月過去，山里變化極大。時已入秋，漸漸不聞蟬鳴，水塘里蛙聲也稀薄起來。女墻上攀爬的壁虎墨綠墨綠，葉片泛著光。點綴墻頭艷麗的薔薇已盡數謝去，只余下光禿禿的枝椏，盛夏的熱鬧，由此便去了。
這時節，跟她的心境倒有幾分相似。沒姜家煩心事兒滋擾，正好能沉下心，好好向學。七姑娘掰著指頭算一算，今日過后，該是能完成那人派下的功課。
當初還以后四姑娘給的書函，世子會在里頭提幾句叫她滿紅耳赤，情意綿綿的問候話。哪知待她懷著幾分期盼，忐忑著回去，特意回避了人。躲屋里拿小刀裁開了一看，真是心頭瀟瀟然，無比沮喪了。
世子非常人，她就不該妄加揣度他。那人手書力透紙背，整整兩頁，密密麻麻全是給她安排的課業。末了寥寥幾行，那字跡兇巴巴，好看是好看，可處處透出股強橫來。只催她兩日后動身，他當會在來時道別那岔路口，攜她一同歸去。
這么著，打從半道被世子拎上馬車，那人便沒給她個好臉。最氣人，分明是不想搭理她，存心叫她靜思己過。偏就沒一刻不看牢了她，輕易不許她離他左右。同桌而食，同案讀書。她琴彈得不勝寥寥，那人便手把手，一個音兒一個音兒，耐性十足加以矯正。
夏末秋初，兩人都只著了兩件兒單薄的衣衫。她后背緊貼他胸膛，整個人幾乎被他攏在懷里。分明能感覺身后人迅疾而有力的心跳。那情形實在叫人坐立難安。可她每每偷眼回看他，都只瞧見他凝肅端方的面龐，下顎曲線尤其漂亮。有兩次不當心，被世子逮個正著。那人垂眼幽幽凝視她，一聲不響，那模樣，仿佛了然她是貪圖他美色，大方任她看個飽足……
越想越憋屈，七姑娘一腳跨進閬苑大門，抬眼朝花架子底下瞅瞅，果然見得管大人面色凝重，折扇敲在棋盤上，一聲比一聲急促。正撓頭搔耳，前俯后仰，顯見落敗在即。全副心思都放在棋局上，眼中壓根兒就沒她這人。
只對面周大人見她進了院子，漠然沖她點一點頭。七姑娘見周大人抱臂，很是鎮定，只覺這位神態有幾分莫名眼熟。心頭不覺替管大人很是唏噓。
大人這樣的和善人，怎么能是御刑監頭頭的對手。這些個陰謀詭計，勾心斗角，兵法謀略……御刑監那地方出來的，但凡有幾分斤兩，哪個不是手到擒來？
本已越過他二人步上臺階。不知為何，回頭再瞅一瞅，這么一看，總算鬧明白方才覺著有幾分眼熟，所為何來了。
自從她初見兩人對弈，十余日下來，好似管大人無一勝績？這位大人被周大人治得死死的，那憋屈的樣子……七姑娘立在原地瞇一瞇眼，雖不情愿，卻也否認不了。跟自個兒被世子壓得翻不了身，很有幾分相似的凄然。
于是回頭朝屋里瞄瞄，今兒她來得尚早，不著急進去。頂著周大人冷眼，七姑娘轉身退回管大人身后，探頭觀望一會兒，很不講規矩，白生生的指頭，一指點在棋盤一角。卻是十分大膽，棄了一大片落入黑子包圍的棋子兒，別出心裁，將角落里不起眼的白子連成一片，竟給她生生盤活了一塊兒。
那白子便如茍延殘喘的老人，眼看是要斷了氣。七姑娘一指點撥，如有神助，不僅使得那垂垂老矣之人保住了性命，更煥發出幾分生機來，情勢變得大有可為。
棋局被人忽然橫插一足，管旭正窩火，眼看是要暴起。可眼前那根纖細的指頭，穩穩當當落在一處，仿若稀世珍寶閃閃發著光，引得他莫名就平息下來，漸漸挪不開眼。心思動起來，恍然明白了其中道理，大喝一聲好，一巴掌拍在膝頭，興奮得暢快笑出聲來。
回頭見是七姑娘，更是大加夸贊，得意洋洋一子落定。與管大人驚喜截然不同，周準蹙眉，待得對面沒甚棋品之人張狂過了，這才看著他身后七姑娘，沉聲道，“觀棋不語。”
本以為她該羞愧離去，哪知七姑娘搖一搖頭，小手比劃一圈兒，無賴道，“我家世與二位大人比起來，微末不足道。自然算得‘小人’，且又是女子。君子是說您二位的，與我半點不相干。”
管旭撫掌痛快大笑，周準被堵得半晌無話。御刑監頭頭習慣了砍瓜切菜一般拾掇人，遇上個伶牙俐齒的丫頭，又不能動她分毫，第二次在同一個人身上，再領教一回吃癟的滋味。
這廂一老一小，全然不顧規矩，兩個對付一個。七姑娘擅長揣摩人心，琴棋書畫，除了書、畫，便是棋最得意。一時也能與周大人平分秋色，還能指望著反敗為勝。
院子里熱鬧起來，七姑娘心思投進去，正興致昂揚，忽而身旁一片大大的陰影當頭落下，正當緊要關頭，焦急著呢，伸手朝身旁揮一揮，嘴上不耐煩嘀咕“煩請退兩步，向后讓一讓。”
不老實的手臂碰到個硬邦邦，磐石樣的物件，回頭一看，那人仗著身量高出她許多，居高臨下俯瞰她，深邃的眼睛瞇起來，手掌鉗住她手腕，扔下句“小人得志！”，利索逮了人進屋去。
望著七姑娘霜打茄子一般，服服帖帖跟在世子身后。周大人妖艷的桃花眼里滲出絲笑意。“接著來過？”
管旭頗為遺憾，擺手作罷。暗嘆七姑娘這般，成敗都落在“小人”上了。拿“小人”堵得了周大人的口，換了世子當面……姑娘還需——多多磨礪。