早市開(kāi)在紅墻前街，人頭攢動(dòng)，轎子得停在巷子口。
隨行之人多了累贅，春英主動(dòng)提出跟著轎子到街那頭等候。讓了機(jī)會(huì)給綠芙，成全她跳脫性子，好跟了姑娘去看熱鬧。辛枝見(jiàn)簡(jiǎn)云眼珠子一直往街口牌樓上瞄，雖有不舍，還是懂事留下與春英做伴。
兩位姑娘并肩走在前頭，幾人俱是衣著華貴，一看便知來(lái)頭不小。大周門(mén)第森嚴(yán)，許多布料、顏色，白身的百姓是不許用的。如此便給世家出行許多便利。
沒(méi)人會(huì)不開(kāi)眼沖撞貴人，俱是低眉斂目，遠(yuǎn)遠(yuǎn)避讓開(kāi)。
早集本就只做幾個(gè)時(shí)辰的買(mǎi)賣(mài)，每旬一次。人人都是扁擔(dān)兒一撂，占個(gè)人多的地頭。買(mǎi)賣(mài)好不好，一家子口糧全在上頭。扯開(kāi)了喉嚨招攬生意，隔壁賣(mài)的什么，誰(shuí)也沒(méi)心思管那茬閑事。
于是這家攤子上擺的是姑娘家愛(ài)用的頭繩兒布頭，隔壁卻是賣(mài)耕牛毛驢的走商販子。再過(guò)去又是掛了幌子的油茶鋪?zhàn)印?
七姑娘看得目不暇接，一眼瞧見(jiàn)對(duì)街累的半人高的竹篾蒸籠，正股股冒著熱氣，肉香味兒飄來(lái)，立馬想到白生生的包子皮里面，夾的該是芽菜肉餡兒。
“這地方賣(mài)吃食，也不嫌倒胃口。”五姑娘捂著口鼻，嫌棄看一眼那騾子馬的，一刻也受不住畜生身上的味兒。帶著簡(jiǎn)云急匆匆向前行去，再不肯多待。
“小姐，您要是受不住，咱也走快些。”綠芙這是自個(gè)兒覺(jué)得氣味不好聞，拉了姑娘作筏子。
“這倒是稀奇。平日里說(shuō)話(huà)，一口一個(gè)‘奴婢鄉(xiāng)下’。鄉(xiāng)下不就是耕牛犁地，騾子拉磨？”本還想著叫綠芙買(mǎi)來(lái)包子嘗嘗鮮，如今看來(lái)，這事兒不成。這丫頭比她養(yǎng)得金貴。
被姑娘看了笑話(huà)，綠芙吶吶替自個(gè)兒辯解。
“奴婢那是三歲就被賣(mài)了人牙子，起先幾年許多事都記不得了。后來(lái)被管事買(mǎi)了進(jìn)郡守府調(diào)教，過(guò)的都是以前想都不敢想的安生日子。真沒(méi)吃過(guò)苦頭，您也別笑話(huà)奴婢。”
想她幼時(shí)離家，被家人賣(mài)了換銀子，心里自有一番苦楚，也就不提她傷心事。
繼續(xù)前行，七姑娘看見(jiàn)一頭發(fā)花白的老漢。大熱天里站火爐子邊兒上，挽著袖口，一頭拉風(fēng)箱，一頭攤餅賣(mài)混沌。手背一抹汗，滿(mǎn)是皺紋的臉上便糊出一道草木灰印子。其間辛苦，真不足與外人道。
“世道艱難，再多辛苦，能安穩(wěn)過(guò)日子，才是要緊。”
顧衍走在她主仆身后，將她一番感慨，一字不漏聽(tīng)進(jìn)耳中。
很好，她要有這等覺(jué)悟，之后的事情倒不難辦。
他似從她身上，又發(fā)掘到可圈可點(diǎn)之處——這姑娘生于世家，卻不驕奢。性子平和，經(jīng)得起摔打。
為她日后著想，入學(xué)后必會(huì)讓她吃些苦頭。如今帶她出來(lái)游玩，全當(dāng)是提前與她些補(bǔ)償。
七姑娘不知自個(gè)兒一時(shí)興嘆，站著說(shuō)話(huà)不腰疼，幾句漂亮話(huà)下來(lái)，在世子那頭留下個(gè)“耐摔打”的印象。到了她真“受苦受難”時(shí)候，才叫苦連天，后悔今日沒(méi)聽(tīng)綠芙慫恿，跟著五姑娘，姿態(tài)做足避得遠(yuǎn)些。
市集上小玩意兒不少，河燈、紙鳶、竹蜻蜓，還有釵環(huán)、手釧，檀香木佛珠。五姑娘在首飾攤子上挑挑揀揀，看著質(zhì)地手藝如此粗糙的金銀飾物，驚呼著嘖嘖稱(chēng)奇。
那婦人被她臊得難堪，礙于身份，又不好明著趕人。七姑娘無(wú)奈，趕緊挽了她離開(kāi)。世家便是如此，視寒門(mén)如草芥。高興怎地就怎地，品評(píng)兩句，再不中聽(tīng)，也是抬舉。
一直走到賣(mài)豆腐腦的攤位前，七姑娘突然止步，看看那老舊的低矮桌椅，面上顯出幾分遲疑來(lái)。
那人應(yīng)過(guò)他，若是碰巧，可以叫丫鬟買(mǎi)了來(lái)。可他沒(méi)說(shuō)，她倒是能不能就在這地方將就一下。
手臂傳來(lái)沉沉的力道，墜在臂彎，礙了她走路。姜柔回頭看姜瑗盯著街邊吃食，一看是賣(mài)豆腐腦的，哪里還不明白。趕忙拉了她好言相勸。
“妹妹該不會(huì)就想，要在此地用上一碗？”五姑娘連連擺手，十分不贊同，“這可使不得，便是不顧自個(gè)兒臉面，還要顧忌世子顏面的。那會(huì)兒還在家里，尚且知道使喚小丫頭端回府去，各自躲屋子里偷偷解饞。如今在外頭，千百個(gè)不合適的。”
“可是，世子跟周大人已經(jīng)坐下了。”綠芙狐疑著兩頭打量，一句話(huà)引得姑娘們倏然回首。
果然見(jiàn)得矮桌后兩人錦衣華服，筆直端坐著，不說(shuō)樣貌，便是通身氣度也與周遭格格不入。世子眸色沉靜，周大人桃花眼清冷。都是舉世罕見(jiàn)美郎君，引得來(lái)往之人無(wú)不側(cè)目。
好些姑娘婦人家被迷了眼，禁不住駐足驚嘆，與后頭趕時(shí)辰急著上工的路人推推嚷嚷，一時(shí)間場(chǎng)面便鬧騰起來(lái)。好在顧忌他幾人身份，人人都還知道收斂幾分，沒(méi)敢上前打擾。
于是五姑娘口中“千百個(gè)不合適”，因著世子爺這么撩袍子一坐，什么都變得合適了。七姑娘被姜柔讓了在世子身旁坐定，心頭有幾分歡喜。這人說(shuō)話(huà)一言九鼎，應(yīng)她之事，這便兌現(xiàn)了。
自家小吃攤兒上來(lái)了貴客，喜得那對(duì)年輕夫婦笑得合不攏嘴。那女子帶著些小心，笑得很樸實(shí)。
迎上來(lái)招呼時(shí)候，背上還用粗布巾?xiàng)l，綁著個(gè)睡熟的童子，約莫不過(guò)兩歲上下。向后探手護(hù)著孩童，彎腰用抹布擦凈老舊的木桌。那抹布用得久了，難免烏糟糟，油漬不好清洗。抹過(guò)去便留下一道印記，看得五姑娘眉頭直皺。
“小婦人見(jiàn)過(guò)幾位大人姑娘。您幾位看看，是要用點(diǎn)兒什么，小婦人這就讓咱家那口子趕緊的去做。”話(huà)里帶著鄉(xiāng)音，好歹聽(tīng)得明白。
七姑娘眼看身旁?xún)晌蛔盟钠桨朔€(wěn)，沒(méi)敢指望國(guó)公府世子與御邢監(jiān)頭頭放低身段兒。綠芙簡(jiǎn)云又坐了另一桌，索性自個(gè)兒開(kāi)了口。
“一碗酸辣豆腐腦，辣子要放得足。蔥花薺菜花生米，有的盡管放。”說(shuō)罷想起身邊人好處來(lái)，側(cè)過(guò)身子，溫聲道，“世子與周大人要哪樣的？咸的或是要放糖？”
看她如了愿，小臉都亮起來(lái)。生平第一次在這種地方用食，雖不適應(yīng)，到底沒(méi)掃她興。“少辣。”
一桌子四人，坐得滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)，到頭來(lái)，周大人冷著臉拒了她好意，五姑娘更是擺手不迭，直說(shuō)不餓。
七姑娘一勺勺往嘴里送吃食，紅艷艷的小嘴兒，眼睛瞇起來(lái)，格外滿(mǎn)足。辣得狠了，起初還嘶嘶吸冷氣。后來(lái)發(fā)覺(jué)世子儀態(tài)甚雅，無(wú)聲無(wú)息，相比之下，倒是她規(guī)矩不好。只得按耐著，一杯杯往肚子里灌涼茶。
之后又去了麓山縣城久負(fù)盛名的酒肆，這回五姑娘總算能放開(kāi)了墊墊早就干癟的肚腹。
直到換乘馬車(chē)，往縣城外小潺澗去，綠芙猶豫許久，為著自家姑娘好，還是狠下決心，誠(chéng)心勸諫。
“小姐，往后若是萬(wàn)不得已，您還是莫與世子同桌進(jìn)食的好。真賴(lài)不過(guò)了，也務(wù)必要拉個(gè)人與您墊背。奴婢在一旁看著，您與世子同坐，單只看世子，就如那天上明月，怎么看怎么賞心悅目。至于您，”小丫頭咬牙苦想，總算尋到個(gè)貼切的說(shuō)法。
“世子身旁多一個(gè)您，您也不像五姑娘那樣矜持。被辣得嘶嘶吸氣，狠命灌茶那會(huì)兒，奴婢瞧著滿(mǎn)滿(mǎn)都是揪心。只覺(jué)得世子通身光華都被您壓下去，就好像遇上了天狗食月，全給您糟蹋了。”話(huà)里帶了多少可惜，綠芙悵然一嘆，馬車(chē)?yán)锼矔r(shí)安靜了。