大事
朱氏在一邊問(wèn)道：“那位王姑娘，做了什麼了不得的大事，說(shuō)給我們聽(tīng)聽(tīng)，也好長(zhǎng)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)。”婉潞已經(jīng)瞧完了信，正在把信重新折起來(lái)，聽(tīng)了這話(huà)眉一皺：“婆婆也只簡(jiǎn)略說(shuō)了說(shuō)，大概就是梅家要退婚，退婚倒也罷了，偏生爲(wèi)怕別人家說(shuō)嘴，在外面散了無(wú)數(shù)的謠言，不外就是淑娥妹妹曾被人拐走，想必已不是清白之身，怎堪爲(wèi)配這些。”
莫雪已經(jīng)快從椅子上跳了起來(lái)：“哎呀，梅家怎麼如此？退婚倒也罷了，這也是常事，哪能說(shuō)這樣的話(huà)，壞人清譽(yù)。”要知道淑娥回鄉(xiāng)之時(shí)，趙思賢就行文當(dāng)?shù)兀咽虑樵几嬖V本地徐知縣，又再次囑託他把那個(gè)柺子的年貌開(kāi)出來(lái)，行廣捕文書(shū)。
本以爲(wèi)這些人不過(guò)今天姓張，明天姓李，天南海北四處去撞，也不曉得有沒(méi)有用處。誰(shuí)知廣捕文書(shū)才發(fā)出去一月有餘，常熟府就傳來(lái)消息，說(shuō)當(dāng)?shù)啬炒髴?hù)家有個(gè)下人跑了，同時(shí)丟的還有大戶(hù)家的女兒，都說(shuō)是這女兒和這下人私奔。
大戶(hù)家含羞，也沒(méi)去尋，大戶(hù)的夫人心疼女兒，悄悄命人去縣衙裡找知縣奶奶說(shuō)了，只望私下搜尋，恰好收到這封文書(shū)，拆開(kāi)一看，這年貌和大戶(hù)家逃走的下人就是一樣，除了一點(diǎn)，這名字不同。
知縣知道這事，曉得中間必有蹊蹺，一邊命人加緊搜捕那柺子，另外又兩地行文問(wèn)個(gè)究竟，還到各地行文，問(wèn)除了這家，可還有別家有這樣的事。這樣一來(lái)，不到三四個(gè)月，各地的回饋都到了。原來(lái)這七八年間，除了這兩家，各地總共還有四五十家失了女兒的，而且緣由都一樣，都是說(shuō)和下人私奔，再開(kāi)來(lái)年貌，彷彿也差不多。
這知縣明白只怕不是一件小案子，不敢怠慢，忙地打了文書(shū)給知府，又行文到部，批覆下來(lái)，稱(chēng)這種污人清白，逼良爲(wèi)賤之風(fēng)怎能長(zhǎng)存？命就以常熟知府爲(wèi)頭，全力追查此案。常熟知府得了部議，急忙集中人手，全力搜捕那柺子。
搜了幾個(gè)月沒(méi)有搜到，想到那柺子既經(jīng)常進(jìn)各家官員府邸，索性行文給各地知縣，託他們一家家去問(wèn)，問(wèn)的就是最近投來(lái)的下人。問(wèn)了一個(gè)來(lái)月，果然問(wèn)到那柺子，原來(lái)他見(jiàn)事急，竟然躲到退居的張首輔府中。這樣?xùn)首樱f(shuō)話(huà)是百伶百俐，專(zhuān)會(huì)討人開(kāi)心，進(jìn)府不過(guò)個(gè)把月，已經(jīng)哄的管事的十分開(kāi)心。
又兼他把鬍子剃了，有些白的鬚髮也染黑了，和文書(shū)上開(kāi)的年貌並不一樣，本以爲(wèi)不會(huì)查到。誰(shuí)知竟是一家家去問(wèn)新投來(lái)的下人，別說(shuō)是稍微有點(diǎn)像的，只要是年紀(jì)相似的都被一一盤(pán)查。第一次查問(wèn)的時(shí)候本已放過(guò)他，他心剛落，第二次盤(pán)問(wèn)又來(lái)，就露了馬腳，竟把以前用過(guò)的一個(gè)姓說(shuō)出來(lái)。
縱是相府勢(shì)大，這樣事情哪是能幫的了的，見(jiàn)他面色一變，在旁邊的管事就哎呀一聲讓人把他捆起，送到常熟府時(shí)，各地已經(jīng)送來(lái)有十來(lái)個(gè)問(wèn)出有些尷尬的，站成一排，讓大戶(hù)家的管事認(rèn)，大戶(hù)家管事的一眼就認(rèn)出他來(lái)。
常熟府還沒(méi)投下籤子，這柺子就知道事情已經(jīng)敗露，倒不如全都招供，省得皮肉吃苦。原來(lái)他年不過(guò)十七時(shí)候，就投了個(gè)師父，專(zhuān)門(mén)到各家府邸充做下人，伺機(jī)把裡面的小姐拐出來(lái)，一來(lái)小姐身上的金銀首飾衣衫不少，二來(lái)這樣人家的小姐，長(zhǎng)的都是花容玉貌，賣(mài)的錢(qián)也要多一些。
況且大戶(hù)人家都要臉面，小姐和下人一起不見(jiàn)，房裡的首飾盒子也是空的，只會(huì)當(dāng)自己教女不嚴(yán)，讓女兒和人私奔，哪會(huì)想到柺子拐走，都沒(méi)有一家出首去告的。
於是他師父闖了三十來(lái)年，拐走的人也有七八十，手裡的銀錢(qián)也過(guò)上萬(wàn)，竟沒(méi)有一個(gè)人追究，年紀(jì)漸老，有人充作徒弟那是最好不過(guò)的。傾心交他不說(shuō)，還讓他怎麼溜到書(shū)房偷了印信蓋好，這樣等到下一家的時(shí)候就有了薦書(shū)。
他學(xué)了三年，辭別師父自己出來(lái)，走過(guò)數(shù)省，也算青出於藍(lán)，不過(guò)十年功夫，就拐了四五十個(gè)女子出來(lái)，賣(mài)的銀錢(qián)不少。投到王家時(shí)候，見(jiàn)王老爺死了，本打算溜走，又捨不得淑娥好一個(gè)相貌，賣(mài)給別人少說(shuō)也上百銀子，做賊的還有個(gè)賊規(guī)矩，去哪家都不能空手，不然下次不吉利。
在淑娥茶裡下了點(diǎn)東西把她悶到，夜半時(shí)分把她從船上偷了出來(lái)，行不過(guò)四五十里就去尋了自己常找的人販子，開(kāi)價(jià)一百兩，人販子只肯出五十兩，最後六十兩成交。還不忘寫(xiě)一紙放養(yǎng)文書(shū)，說(shuō)自己養(yǎng)不活妹妹，沒(méi)有法子只得把妹妹賣(mài)掉，日後遇到，千萬(wàn)不要怪哥哥。
這纔拿了銀子駕起船溜之大吉，本以爲(wèi)這次和原來(lái)幾次一樣，誰(shuí)知竟遇到個(gè)不屈的淑娥，逃出來(lái)不說(shuō)還告了一狀，搜根尋裡，竟把自己牽了出來(lái)。
常熟府錄好了狀詞，這柺子又把那些女子被賣(mài)到什麼地方寫(xiě)了出來(lái)，他一般也就賣(mài)給人販子，也有生的特別好的，賣(mài)給富商做了妾室。常熟府見(jiàn)他所供，怒氣更甚，喝叫衙役先打了一百殺威板，打的他皮開(kāi)肉綻，又上了大號(hào)枷鎖，命人日夜嚴(yán)密看管。
這才把來(lái)龍去脈寫(xiě)個(gè)詳細(xì)，上奏朝廷。因此事是趙思賢救人發(fā)現(xiàn)，又行文金陵，大大讚了他一把。 各家失女的，這才曉得箇中緣由，常熟知府又依了柺子的口供，把那幾個(gè)常走動(dòng)的人販和媒婆帶到，拷打之下問(wèn)出那些女子的下落。除了被賣(mài)爲(wèi)妾的，還有一些竟是落入青樓。
常熟府又依了口供去那些人家尋，誰(shuí)知竟有多一半已經(jīng)死去，剩下的不過(guò)茍活，聽(tīng)到有公文來(lái)尋自己，當(dāng)場(chǎng)跳井上吊的也有不少。
至於被賣(mài)進(jìn)青樓的也好不到哪裡去，忍恥偷生本只爲(wèi)了重見(jiàn)天日，可等到了這日，才曉得自己在別人眼裡已成不清白的人。有一些趁了不備尋了自盡，有幾個(gè)雖回了家鄉(xiāng)，見(jiàn)了爹媽大哭一場(chǎng)之後就削髮爲(wèi)尼。
剛得音信，轉(zhuǎn)眼又骨肉離散。各家都不是那種沒(méi)勢(shì)力的，紛紛寫(xiě)信給故交好友，必要把這些人活剮了才成。不一日部裡批覆，也不說(shuō)什麼年前不能動(dòng)刑的話(huà)，部復(fù)到日，就把柺子活剮，人販子和媒婆們，等到秋後處決。
這事因趙思賢而起，常熟府又請(qǐng)趙思賢過(guò)來(lái)監(jiān)刑，也算有始有終。
前前後後，花了一年多的功夫纔算了結(jié)，淑娥的清白名聲人人知道。這梅家自然也曉得，那爲(wèi)什麼退婚之時(shí)還說(shuō)淑娥壞話(huà)？
朱氏已經(jīng)皺眉了：“說(shuō)句不愛(ài)聽(tīng)的，王姑娘遇到這樣事情，縱失了身，也由不得自己，做翁姑丈夫的，該念在她經(jīng)歷坎坷份上，多加疼愛(ài)才是，哪有反污她的道理？”
莫雪連連點(diǎn)頭：“伯母這話(huà)說(shuō)的是，況且淑娥妹妹清白，又沒(méi)失了身，配他梅家小子，哪有配不上的，竟反要退婚，真是有眼不失金鑲玉。”
婉潞也道：“淑娥妹妹的品性，雪妹妹比我知道的更清楚，她受了這樣侮辱，那裡肯嚥下這口氣，竟帶著下人到了京裡，要尋梅家問(wèn)個(gè)清楚。梅家已尋好了另一個(gè)媳婦，那肯讓她進(jìn)門(mén)？她一怒之下，跑去順天府衙門(mén)告狀，若是自己不清白，情願(yuàn)撞死在這裡。那件案子方過(guò)去沒(méi)有多久，順天府衙接了狀紙，曉得棘手，只有往上奏去。陛下收了奏摺，心裡稀奇，當(dāng)做一件稀奇事講給皇后娘娘聽(tīng)，稱(chēng)娘娘爲(wèi)天下之母，這種事情就該天下之母來(lái)做主，娘娘傳召了淑娥妹妹進(jìn)宮，問(wèn)過(guò)究竟，命宮裡女官驗(yàn)過(guò)，曉得淑娥妹妹竟還是真正女身。大爲(wèi)嘆息。”
說(shuō)著婉潞就不講了，莫雪搖一搖她的胳膊：“娘娘傳召之後呢？有沒(méi)有把梅家的傳進(jìn)來(lái)大加呵斥？”婉潞點(diǎn)一下她的額頭：“你當(dāng)是唱戲呢？娘娘只是問(wèn)淑娥妹妹，是要繼續(xù)嫁進(jìn)梅家還是怎麼？淑娥妹妹就道，這樣人家也不想嫁，只是女子清白最爲(wèi)要緊，哪能容得別人在那裡胡說(shuō)自己受氣？總要出來(lái)爲(wèi)自己伸伸頭，纔好爲(wèi)天下女子爭(zhēng)氣。娘娘大爲(wèi)讚歎，稱(chēng)這樣好女子，哪能孤單一世，命女官曉諭京城，要爲(wèi)淑娥妹妹擇一好男兒爲(wèi)配。”
莫雪聽(tīng)的一拍手：“好，我就說(shuō)淑娥妹妹不是那樣哭哭啼啼，只曉得以死證清白的弱女子，有皇后娘娘做了後盾，梅家哭去吧。”
朱氏的眉微微一皺，嘆道：“這種事情我也見(jiàn)過(guò)，只是被污女子，多以死自證清白，而沒(méi)想過(guò)，真的死了縱然你清白無(wú)比，也讓爹媽傷心，倒是這樣舉動(dòng)，我從沒(méi)聽(tīng)過(guò)。”莫雪點(diǎn)頭：“說(shuō)的是，我們聽(tīng)過(guò)見(jiàn)過(guò)的稀奇事也不少，沒(méi)見(jiàn)過(guò)淑娥妹妹這樣的，這樣女子，自然能當(dāng)家理事。”
當(dāng)家理事？婉潞的眉頭微微皺起，是老太君有意求娶，而不是四太太，看來(lái)老太君是要給四房尋一個(gè)當(dāng)家主母。莫雪已經(jīng)拉一下婉潞的袖子：“姐姐，淑娥妹妹這樣的，纔不要嫁給你那八叔叔。”婉潞拍拍她的手：“自然不會(huì)嫁，我在給婆婆的信上寫(xiě)，不敢挾恩求報(bào)就是。”
莫雪點(diǎn)頭，臉上露出快樂(lè)笑容，婉潞已經(jīng)吩咐秋煙拿過(guò)紙筆來(lái)寫(xiě)信，朱氏笑著道：“只是我們家門(mén)第低了些，不然光聽(tīng)王姑娘所爲(wèi)，我都想爲(wèi)續(xù)宗求娶。”婉潞的筆停一停，除了這個(gè)，剛說(shuō)過(guò)不敢挾恩求報(bào)，此時(shí)又爲(wèi)續(xù)宗求娶，還不曉得別人會(huì)怎麼想呢？
趙思賢知道老太君要爲(wèi)八爺求娶淑娥，倒大加讚歎，婉潞心裡早預(yù)備好了話(huà)：“你爲(wèi)八叔叔好我是知道的，只是我們雖不敢稱(chēng)君子，也不是那種挾恩求報(bào)的，拿這事出來(lái)說(shuō)嘴，難免不會(huì)被人說(shuō)。”自己妻子說(shuō)的有理，趙思賢也就丟下這事。
婉潞的信到了京城，楚夫人本就抹不開(kāi)月太君的面子，媳婦的信上又這樣說(shuō)，心裡鬆了一口氣，拿著信去回覆月太君。月太君聽(tīng)的不敢挾恩求報(bào)，皺了皺眉道：“這也是你那媳婦細(xì)緻的地方，既如此也就罷了，你做伯母的可要給老八好好尋門(mén)親事。”
楚夫人忙應(yīng)了，四太太在旁邊酸不溜丟地道：“婆婆，真是遠(yuǎn)香近臭，現(xiàn)在小六媳婦在你眼裡，可是怎麼都是好的，要我說(shuō)，這樣的媳婦進(jìn)了家門(mén)，定不會(huì)一味柔順，到時(shí)別說(shuō)是我這個(gè)做婆婆的，就算小八，也要被她管的死死的。”
月太君皺眉：“你曉得什麼，我們家的媳婦能和那種小家子的媳婦一樣只求柔順嗎？拿不起主意的人怎能當(dāng)我們家的媳婦，不說(shuō)別個(gè)？就說(shuō)……”月太君想起潘氏，皺眉沒(méi)有說(shuō)下去，若是這個(gè)媳婦能壓制住孫子，現(xiàn)在也不會(huì)鬧的這麼不可開(kāi)交。
了了一樁心事，婉潞安心待產(chǎn)，十月初三，生下她的第三個(gè)孩子，是個(gè)小男孩，這讓婉潞心裡有點(diǎn)微微的失望，懷孕時(shí)候肚子不小，還當(dāng)是雙胞胎，誰(shuí)知就只有一個(gè)小子。
不過(guò)這娃的個(gè)頭比哥姐要大很多，哭的聲音也要大的多。朱氏抱著外孫，笑的十分開(kāi)心，那些煩惱早就煙消雲(yún)散。
一家子在江寧過(guò)的十分和睦，轉(zhuǎn)眼又是一春，趙思賢已經(jīng)滿(mǎn)任，要進(jìn)京敘職，等新官到了，搬好交接，趙思賢奉著岳母，帶著妻兒上船回京，來(lái)的時(shí)候一家三口，走的時(shí)候卻是一家五口，智哥兒和瑾姐兒雖在船上也活潑蹦跳。新生的小兒剛四個(gè)多月，只是睡在那裡什麼都不知道。
一家人往京城行去，經(jīng)過(guò)揚(yáng)州換船時(shí)候，看著當(dāng)年的碼頭，想起往事婉潞不由在想，不曉得淑娥的女婿擇好了沒(méi)有？