“在找小孩的，除了你還有誰？”
“成年人全數出動，還有村長。”
“孩子們在森林里，就算翻遍整個村子也是找不到的。”
昴的斷言讓年輕人臉色大變，他似乎還有話想問昴，但昴卻拍拍他的肩膀往森林走去。
“我先進森林，你去跟大家說，小孩子在森林里！”
沒有回答身后發出的疑問聲，昴朝著森林筆直前進。
連忙跟上來的蕾姆，對昴充滿確信的態度投以狐疑的目光。
“為什么你會知道……”
“猜的。不，我就是知道。如果孩子們說的話是真的，那就絕對在那邊。”
木制的高聳柵欄圍繞在村莊周圍，跨過與森林相鄰的柵欄后，兩人穿過群樹之間往深處走去。
昴順著不可靠、只是聽過的記憶走，突然身旁的蕾姆抬起頭。
“——結界斷了。”
站在發出驚訝之聲的蕾姆身旁，知道自己判斷正確的昴咬緊牙根。
眼前，蕾姆說的是嵌進大樹里的結晶。感覺失去光芒很久的結晶，應該是每隔一定距離，就會在森林樹木里設置的結界媒介吧。
指著森林說有結界，那種情況在昴的記憶中有好幾次。“不能進入深山”，之前被拉姆直接警告是在什么時候呢？
“結界斷了會怎么樣？”
“魔獸就會跨越界線，因為森林是魔獸的棲息地。”
“魔獸嗎……所以咧？魔獸到底是什么？”
聽到昴的發問，蕾姆眼神動搖同時結結巴巴地回答。
“魔獸，就是擁有魔力的人類外敵，據傳是魔女創造的生物。”
“連在這邊都還出現魔女啊……”
不能聽漏的單字頻繁出現，昴為此皺起眉頭，不過在蕾姆剛剛的說明下，他更加肯定咒術師的真面目，以及目前危害村莊的災厄前兆。
“昴，你做什么！？”
驚訝的蕾姆出聲制止他。
蕾姆的眼前，是穿越被稱為結界的群樹之間，想再往深處走的昴。
昴回過頭，朝停下腳步的蕾姆伸出手。
“小鬼頭都在里頭，得去救他們。”
“你有什么證據？要越過結界需要得到羅茲瓦爾大人的許可……”
“我手背上的傷疤就是證據！”
為了讓蕾姆看見而舉起的左手，上頭留著清晰的野獸齒痕。
傍晚在村子被孩子們包圍，那是和幼犬接觸時被咬的傷痕。
——碧翠絲指著這個傷口說了。
制造這傷口的存在，就是施加詛咒在昴身上的當事人，而它——
“是孩子們疼愛的狗。裝成狗的樣子卻不是狗，如果它是單方面詛咒被咬對象的魔獸那要怎么辦！”
第一輪和第二輪，昴都有被那只幼犬咬傷手，在昴沒有外出的情況，換成蕾姆被咬也不奇怪。
不是人為，而是像天災。
就像以老鼠作為媒介散布的傳染病，這是透過魔獸散播出去的詛咒感染。
孩子們追著那只魔獸進到森林里，大家根本無從得知他們是否安全。
“時間拖越久越糟糕，雖然不知道小鬼頭他們有沒有被姐咒，總之要盡快帶他們到宅邸里解咒。”
“請等一下，怎么能擅自這么判斷……說起來，這狀況太過可疑。”
“啊啊？”
蕾姆抓著想盡快進入森林的昴不放。
她指向村子的方位，再指向宅邸的方向。
“簡直就像趁著羅茲瓦爾大人不在的期間，制造這次的問題……你敢斷言這不是要攻擊宅邸的調虎離山之計嗎？”
“那不然要怎么辦？舍棄現在很危險的小孩，回到宅邸鞏固防御嗎？如果第二天全村的人都死光也無所謂，那確實也是一種方法呢。”
昴也知道自己這番話太過卑鄙。
蕾姆不過是想讓應該守護的宅邸居民遠離危險，那是理所當然的想法，并不構成責備蕾姆的理由。
不過，不管保持沉默還是蜷縮不動，被迫下決定的時間都一定會來臨。
而且，拖到最后才下的決定，后悔也會是最大的，昴深知這一點。
“蕾姆，走吧，只能靠我們有所行動了。”
“為什么要做到這種地步……昴跟這村子有什么關系……”
是還在迷惘該如何判斷嗎？昴第一次聽到蕾姆像個女生般碎念。
不論何時都不會失去嚴肅和禮貌態度的蕾姆，竟然會吐露泄氣話。
那份軟弱讓昴有強烈的共鳴，可是現在不允許彼此互舔傷口。
說真的，昴自己也很害怕前進，他的雙腳在顏抖，除了疲勞以外還有其他的理由。應該隱藏起來的膽小表現在臉上，有誰能責備自己呢？
可是昴拍打臉頰，強迫自己忘卻想要逃往軟弱的心。
“——佩特拉有說，長大后想要到都市做衣服。”
“……什么？”
“榴卡說要繼承父親身為村子里最厲害樵夫的工作；米爾德想在花田收集花朵做成花冠，然后送給媽媽當禮物。”
“——”
扳著指頭一一細數眼皮底下浮現的小臉蛋，昴繼續說道。
“梅伊納的弟弟或妹妹就要誕生了，所以他很開心；岱因和凱因是兄弟，老是在吵誰娶得到佩特拉。”
忍不住輕笑出聲。
然后，轉頭看向在一旁保持沉默的蕾姆。
“才不是沒關系呢，他們的臉和名字，還有未來想做的事我都知道。”
昴很討厭小孩。
又吵又愛裝熟，講話又沒大沒小，最重要的是完全沒有禮貌可言。
粗魯、無禮、冒失又不客氣，簡直就像在鏡中看見的某人。
“不過，我跟他們約好明天還要做廣播體操。”
被召喚來的第一天，昴應該也想過同樣的事。
放著不管就輕松多了，可是正因為辦不到所以才奔馳。
看向蕾姆，她正在猶豫、困惑該如何下判斷。
軟弱的身影，怨嘆能力不足的姿態，那就是昴本身的樣貌。
看到現在比自己還軟弱的她，就對做好覺悟的自己感到厭煩。
會害怕恐懼是無可奈何，但最后又是利用某人來保全自己，這股小人之心叫昴打從心底憎恨。
如果連自己的怯懦都能利用的話，那就拿來利用吧。
“我是那種跟人約定就會信守承諾的人——我和那些小鬼頭，一定還要再一起做廣播體操，所以往里頭走吧。”
——都不知道勇氣是這么恐怖的東西。
昴拼命按住顫抖的手，卻沒發現自己是在用顫抖的聲音這么斷言。
看著昴那樣的背影，蕾姆靜靜閉上雙眼，然后……
“真拿你沒辦法。”
“蕾姆？”
嘴角上揚的蕾姆突然仰望昴。
這可以說是第一次，蕾姆的表情浮現出清晰的感情。
“蕾姆被下達的命令是監視昴，要是在這里讓昴一個人離開，就無法完成工作了吧？”
蕾姆像在嘲弄的話語，讓昴愣了一下之后回過頭。
“啊啊，對喔，你可要好好監視我有沒有做出可疑的舉動喔。”
“嗯，就這么辦。所以——走吧。”
看著走到身旁的蕾姆，昴頭一次覺得這是兩人真正成為同伴。
感到難為情的同時，本來想向蕾姆道謝，但卻忽然發現一件事。
——走在旁邊的蕾姆，手上不知何時握著一顆鐵球。用鐵制握把和煉條連結的鐵球，在蕾姆手中發出與重量感不搭的清脆金屬聲。
“請問，蕾姆小姐，那個是？”
“護身用的。”
“不，可是那個……”
“是護身用的。”
昴和蕾姆就這樣一邊對話一邊踏入沒人涉足過的森林。
好不容易擠出的勇氣再度萎縮，最后勉強用必死的覺悟才重新振作。
單手拿著“護身用”的鐵球，和呈現臨戰態勢的蕾姆持續捜索夜晚的森林。
月光被樹木遮住，陷入一片漆黑的森林有著濃重的黑暗。避開擋住去路的樹，撥開枝葉往前走的過程，身體處處都產生滲血的擦傷。
在以透進來的微弱月光作為光源的世界里，有一件事成了兩人的搜索關鍵。
“——”
蕾姆停下腳步，在環顧周圍的同時輕輕抽動鼻子。
就如同那像是警犬的動作所示，兩人是仰賴蕾姆的嗅覺來搜查森林。
為了避免擾亂她的集中力所以不能說話，可是內心卻非常不安。追著走在前方的嬌小背影，分分秒秒過去的時間同時也在削減昴的精神力。就在這時……
“——附近，有生物的氣味。”
朝左邊投以銳利視線的蕾姆低語，昴也跟著朝同個方向看去，可是那里只有不變的黑暗。焦急不耐之下，昴碰觸蕾姆的肩膀。
“是孩子們嗎？”
“不知道，不過不是野獸的氣味。”
知道這些就夠了。催促蕾姆行動，昴也跟在沖出去的少女之后。
也許是心理作用，掌握線索的蕾姆表情也透出明亮的預兆。如同字面上的意思，是照進黑暗的光明，腳步無意識地加快。
原本，期待與不安就是互為表里。
蕾姆無法肯定捕捉到的氣味是小孩的，不能說跟那無關。
蕾姆腳踢地面，推開樹叢做出一條道路。追在她身后，呼吸急促、雙腳也開始變得沉重，可是意識卻很清晰，眼睛也開始習慣黑暗。昴逐漸能夠看清楚森林的輪廓——接著，森林分開，略高的小丘迎接兩人。
山丘讓森林開了一個口，在月光照耀綠色山丘的幻想式光景里頭——
“是孩子們！”
孩子們癱倒在綠色地面，呈大字形睡著。
昴和蕾姆連忙跑過去，確認孩子們是否安好。
倒在地上的總共六人，雖然都沒有意識，不過還有體溫和呼吸。
“還活著——他們都活著！”
趕上了！昴痛快地叫喊，但是身旁的蕾姆卻表情嚴肅。
“不，現在雖然還有呼吸，但衰弱得很嚴重，再這樣下去……”
“衰弱……詛咒嗎！”
仔細一看孩子們都臉色蒼白，拼命重復又短又急促的呼吸，額頭上還冒著冷汗，睡臉看起來就像在做惡夢一樣。
“好不容易找到卻……蕾姆，你有辦法解咒嗎？”
“蕾姆沒這能耐，不過，至少姐姐會看到這里的狀況……總而言之，要不間斷地施以治愈魔法，狀況穩定之后就搬離這里。”
“知道了，我……可惡，幫不上忙，我負責警戒周圍。”
為自己什么都辦不到的無能感到生氣。蕾姆沒對那樣的昴說些什么，只讓銀白色的光芒——將治愈瑪那集中在手掌上，開始治療孩子們。
目光掃向周圍，確認在治愈波動下孩子們的睡臉轉趨安穩。就保持這個狀態，帶他們去宅邸請碧翠絲解咒——
“昴……？”
微微睜開眼睛的少女，呼喚在腦中擬定行動計畫的昴。
意識還很朦臟嗎？昴牽起視線還無法對焦的少女的手。
“你醒了嗎？佩特拉。很好，你是好孩子，堅強的孩子。不過不要勉強，我馬上就帶你回去，讓你跟害你痛苦的理由說再見，現在你先乖乖休息……”
“一個人……還、還在里頭……”
“——喂，你說什么？”
佩特拉斷斷續續地想傳達什么。
對這片段的情報有不祥的預感，昴再一次呼喚佩特拉，但是聲音卻無法傳給再度閉上眼睛、失去意識的她。
撫摸睡著的佩特拉的額頭，昴在焦躁感驅使下看著孩子們，然后……
“啊啊，可惡……真的沒看到辮子女孩。”
睡在當場的六個人，全都是在白天纏著自己的孩子，缺少的，是讓昴和幼犬見面，畏縮不敢上前的女孩。
“混帳東西！”
口出惡言之后，昴抓抓頭站起身。
看見并聽見他跟佩特拉的互動，蕾姆看到昴的態度后著急地瞪大雙眼。
“請、請等一下，太危險了。如果是被魔獸帶走的話，恐怕已經……”
“我知道你想說什么，我懂，我再清楚不過了。可是蕾姆，你也聽到了吧？佩特拉清醒后的第一句話，說的是有一個人被帶走了。”
衰弱到呼吸斷斷續續，痛苦到想哭的佩特拉，在說“救我”之前是先擔心朋友的安危。
年幼瘦弱的女孩子，比起自己優先擔心朋友。
“……我想要順著佩特拉的氣勢，要撿的話就應該努力全部撿起來。”
“你太貪得無厭了，說不定會連原本撿到可以帶回去的東西都搞丟喔。”
“所以說，蕾姆就要小心別變成那樣啰？”
緊咬不放的蕾姆露出心虛的表情，昴雙手攤開像是要給吃驚的蕾姆看。
“就算面臨這種情況，我也什么都辦不到，既不能使用回復魔法，又沒辦法一口氣把小孩全部扛回去。所以說，我應該要有效活用我自己吧？”
“那跟蕾姆有什么關系……”