大楚帝國昭武二十九年，臘月二十八。

中州，京都，皇城，翊坤宮。

還有兩天，一年一度的皇室團(tuán)圓家宴就要來臨了。

這場盛宴，是楚氏皇族每年最大的慶典，也是除春祭大典外，昭武皇帝最在意的排場。

不同于春祭大典旨在向群臣彰顯帝王的威儀，皇室團(tuán)圓家宴，則更多是對皇家宗族的恩威并濟(jì)。

即便在帝國最困難的那幾年，它也沒有停辦過。甚至，沒有降低過它奢華的規(guī)格。

這一場宴席，光是食材花費(fèi)，就超過了白銀一百萬兩，更不用提整個(gè)宴會場所的裝飾、布置，以及席間皇帝高興起來后的賞賜。

這場盛宴，也是每朝的皇族成員每年唯一一次能夠齊聚一堂的機(jī)會。當(dāng)然，這里面不包括已經(jīng)分封到各自領(lǐng)地上的藩王們。

如今，在獨(dú)孤皇后與明玥公主連續(xù)兩日的細(xì)致編排下，宴會菜譜、場地布置，以及數(shù)百位存世的楚氏皇族成員座席位次都已經(jīng)安排妥當(dāng)。

只剩最后一個(gè)懸而未決的問題，就是昭武皇帝所在的主桌十個(gè)位置，坐哪些人。

去年，除了皇帝的另外九個(gè)位置，恰好就坐皇太后、皇后，以及昭武皇帝的七個(gè)子嗣：四位皇子，三位公主。

今年，就坐之人少了一位皇子……

對此，獨(dú)孤皇后有自己的想法：

“依本宮看，不如讓皇長子妃入座，她今年誕下龍孫，是陛下的嫡長孫，為皇家延嗣，勞苦功高，理應(yīng)得此殊榮。”

然而明玥公主，卻并不贊同：

“皇后娘娘，此舉怕是不妥，四皇兄只是暫時(shí)未歸，且四皇兄貴為親王，倘若直接取消他的座席，不僅于理不合，更恐父皇不喜。”

獨(dú)孤皇后意味深長地看了明玥公主一眼，然后半玩笑似地說道：

“人都不在了，位置留著也沒用啊。”

這句話，讓明玥公主的臉色瞬間變得極為寒冷。她身后的侍女桃夭聽到皇后的話，下意識地向公主靠近了一些，然后輕輕扯了扯公主華美的金絲羽裳。

就連桃夭都能看出來，皇后就是在觸明玥公主的逆鱗，為的，恐怕就是讓這位帝國最耀眼的公主在人前失儀。

好在，明玥公主并非是個(gè)沒有城府的花瓶，她只是冷冷地回復(fù)皇后：

“茲事體大，怕不是皇后娘娘能獨(dú)自決定的，不如將此事交由父皇親自定奪。”

獨(dú)孤皇后看著明玥公主那冷若冰霜的臉，突然輕笑了一聲。

她的笑讓明玥公主更加不悅，但公主也沒有理會，只是保持著端莊姿態(tài)，坐在那里。

“明玥啊，你今年，有十九了吧？”

“回皇后娘娘，正是。”

“倒是比你母親當(dāng)年進(jìn)宮時(shí)還年長了一歲。”

皇后提起怡貴妃，明玥公主不知她何意，并未接話。

獨(dú)孤皇后倒也不在意，繼續(xù)自顧自地說著。

“我還依稀記得當(dāng)年，你的母親也是如你這般風(fēng)姿絕代，美的攝人心魄，讓半個(gè)九州都為之傾倒，連陛下都不能抗拒，加入了爭奪她的行列。”

“如今的你，更勝你母親當(dāng)年。”

“本宮也算是見識過世間無數(shù)珍寶了。可本宮見過的所有明珠寶玉里，沒有一件如你的眼眸那般璀璨。本宮見過的奇花異草里，沒有一株似你的容顏那般嬌艷。甚至本宮見過的歷朝歷代的名師畫作中，都沒有哪一位仙子美人，比你的氣質(zhì)更加出塵脫俗。”

明玥公主仍然是那副不冷不熱的樣子，

寵辱不驚，她淡淡地回了一句：

“謝皇后娘娘夸獎(jiǎng)。”

獨(dú)孤皇后又輕輕地笑了一聲，她饒有興致地注視著明玥公主。

“夸獎(jiǎng)么……呵呵。明玥啊，身為女人……若是太過耀眼，也不見得是什么好事。”

“有的時(shí)候，我不禁好奇，將來你又會引起多少人的爭奪，你最終會成為誰的眷侶，什么樣的人才有資格擁有你。”

獨(dú)孤皇后那似笑非笑的模樣，不斷挑戰(zhàn)著明玥公主的忍耐力，她的胸口甚至因此有了明顯的起伏。

“這就不勞皇后娘娘費(fèi)心了。有父皇在，四海升平，就算我再耀眼，也不敢有人覬覦。況且明玥暫時(shí)還未有婚配他人的打算，將來即便有，也是父皇與我的母妃作主。”

“那是自然。呵呵……想必陛下一定會給你安排一門天底下最好的親事吧。”

孤獨(dú)皇后那令人生厭的嘴臉，被桃夭看在眼里，她面上無波無瀾，卻在心里不停地罵著：

呸呸呸，老妖婆。

…………

從雁回關(guān)出發(fā)，經(jīng)過一天一夜的奔波，徐林一行人已經(jīng)進(jìn)入了中州的核心腹地。

他們沿途經(jīng)過的村鎮(zhèn)、城郭，遠(yuǎn)比在嵐州時(shí)所見的要繁華，就連道路也變得更加寬闊、平坦。

這也大大加快了他們返回京都的進(jìn)程。

臨近除夕，家家都在歡慶這一年一度的團(tuán)圓佳節(jié)，但凡有人煙之處，都洋溢著喜悅祥和的氣氛。

這一路上，金鵬與南宮熙這兩位世外之人，對眼前的人間煙火很是好奇，興致勃勃。可蕭崎卻一直悶悶不樂，似乎有些心事。

“蕭大人，我們還有多久能到京都啊？”

徐林與蕭崎同乘一駕馬車，所以時(shí)常與他聊天閑談。

“嗯……過了前面的鎮(zhèn)子，再過一片樹林，應(yīng)該就可以到京郊，總的算來，不足二百里地。不出意外的話，臘月三十午時(shí)左右可到京都。”

“太好了！沒想到，居然可以趕上家里的團(tuán)圓飯。”

徐林想到終于能回家與家人團(tuán)聚，喜悅之情溢于言表。

蕭崎聽到，只是略微陪笑，并不接話。

徐林察覺到對方的失落，問道：

“蕭大人，進(jìn)入中州之后，我就覺得您一直不太高興，是有什么心事嗎？”

蕭崎看了徐林一眼，也沒有說話，只是專心地駕車。

過了一會，蕭崎長長地嘆了一口氣。

“不瞞徐少俠，我有兩個(gè)兒子，這次也隨圣親王殿下一同前往了天碑學(xué)院，至今下落不明。”

“您的兒子？是金吾衛(wèi)的侍衛(wèi)嗎？”

“不，他們是殿下的近侍。”

是他們？

徐林的腦海中，浮現(xiàn)出了那兩位氣勢凌厲的青年白衣劍客。

原來是他們……

蕭崎大人，竟然是他們的父親。

這就難怪了，自己的孩子生死不知，如今看到那些團(tuán)圓景象，難免會心緒惆悵。

但，無法團(tuán)圓的，又何止是他們一家人。

徐林的同窗，天碑學(xué)院數(shù)百名師生，那些宮人侍衛(wèi)，張家村的村民，甚至……當(dāng)今的昭武皇帝，圣親王殿下的家人們。他們，能過好這個(gè)團(tuán)圓佳節(jié)嗎？

徐林看著天邊將要依山而盡的斜陽，突然有些感慨。

世事難料，生死無常，那些注定要離去的人或事，就像即將落下的夕陽，挽斷青山仍是留不住。

所以，要趁活著，珍惜眼前人。

“蕭大人，您的兒子們，現(xiàn)在只是失蹤。而且他們在圣親王殿下身邊，相比之下是最安全的人，他們一定會吉人天相的。”

徐林看向蕭崎，露出了真誠的笑容。

蕭崎卻沒有看徐林，他仍是專心地看著前方的大路。他的眼眶微微泛紅，然后，他也露出了淡淡的笑容。

“是啊……徐少俠，我也是這么想的。那兩個(gè)臭小子，肯定沒死。不然的話，怎么也該給我這個(gè)當(dāng)?shù)耐袀€(gè)夢吧！”

“對、對！他們肯定沒事的。”

二人又接著話頭，有一搭沒一搭地聊著。很快，蕭崎所說的那個(gè)鎮(zhèn)子便出現(xiàn)在了眼前。

冬天的太陽落山很早，他們拖著一具尸體，也不方便夜里趕路。進(jìn)了鎮(zhèn)子后，便直接去了驛站，安頓好車馬，準(zhǔn)備休息。

期間，蕭崎想起之前一路上都聯(lián)系不上中州姜家的門人，有些不放心，便又向驛站的人打聽了一下。

得知鎮(zhèn)上有一處姜家門人開的武館，他便打算去拜訪一下，順便問問他知不知道是什么情況。

南宮熙得知了蕭崎的計(jì)劃，為防萬一，決定跟他同行。

二人按照地址來到這間武館，卻發(fā)現(xiàn)這里竟然已經(jīng)人去樓空。

蕭崎向街坊打聽了一下，據(jù)說這間武館兩天前都是一切正常，武館主人還四處采買，正籌備著過年的物資，并沒有打算遷走的跡象。

但昨天一夜過去，這家人卻像是憑空消失一般，徹底沒了蹤跡。

聽到這個(gè)，蕭崎與南宮熙對視一眼，心照不宣地確認(rèn)，出事了。

這種情況，只有兩種可能。

一是自己遇到了緊急情況，不得不避難，比如，仇家上門尋仇。

二是這家人被歹人擄走了。

“走，進(jìn)去看看。”

回到武館門口，蕭崎向南宮熙說道。

南宮熙點(diǎn)了點(diǎn)頭，二人輕輕一躍，穩(wěn)穩(wěn)地落在了武館前院。

二人分頭搜尋，仔仔細(xì)細(xì)地把每一處房間、庭院都搜了一遍。

重新回到前院碰頭時(shí)，蕭崎的臉色變得凝重。

“南宮少俠，可有發(fā)現(xiàn)？”

“蕭大人。我查看的幾處房間，沒有任何打斗的痕跡，屋內(nèi)的陳設(shè)、物品都還是平常生活時(shí)的狀態(tài)，衣物似乎也沒有減少。就像是……生活在此處的人突然消失了。”

蕭崎點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“蕭大人，雖然我對俗世中的情況不太了解，但我估計(jì)，這戶人家應(yīng)該是被一些善于隱匿的高手，趁夜間毫無防備時(shí)綁架了。”

南宮熙嘴上雖然這么說，他心里卻覺得，這件事肯定不是普通綁架。因?yàn)檫@里是中州，在天子腳下，連他都知道，在這里敢犯下入室綁架的案件，絕不可能是尋常的罪犯。

蕭崎點(diǎn)了點(diǎn)頭，他探查的結(jié)果跟南宮熙一樣，這家人的廚房里甚至還有做好的熟食，主人房間的金銀細(xì)軟也沒有任何被偷盜的跡象。

“不是普通的綁架……”

蕭崎心里已經(jīng)有了一個(gè)可怕的猜測。

這間武館的主人能得到姜家的認(rèn)可，被收為門人，并成為在這個(gè)鎮(zhèn)上的聯(lián)絡(luò)據(jù)點(diǎn)，說明他至少是個(gè)精武境，實(shí)力應(yīng)當(dāng)不俗。

能夠在完全不驚動(dòng)主人的情況下，一瞬間把整個(gè)宅院里的人全部綁走。

這群綁匪至少是真武境，而且人數(shù)不少。出動(dòng)這么大規(guī)模的高手，敢在京都不遠(yuǎn)處的城鎮(zhèn)上干這種事，而且是針對姜家出手……

臨淵閣不可能沒有察覺，也不可能沒有阻攔。退一萬步，至少也應(yīng)該通知當(dāng)?shù)毓俑?

除非……

“南宮少俠，事不宜遲，我們立刻返回驛站，我有很不好的預(yù)感。”

南宮熙點(diǎn)了點(diǎn)頭，他也感覺，此事必有隱情。

二人迅速返回驛站，蕭崎直接進(jìn)了徐林的房間。

此刻的徐林已經(jīng)打算睡下了，看見憂心忡忡的蕭崎闖了進(jìn)來，被嚇了一跳。

“蕭大人，這是出什么事了？”

徐林剛問完話，南宮熙也把金鵬帶到了房間內(nèi)。

蕭崎探頭檢查了一下門窗，確認(rèn)外面沒有什么異常，然后關(guān)好。

“今夜我們都在此處守護(hù)，以防意外。”

“什么情況？出什么事了？”

徐林一頭霧水，金鵬也是不解地看著蕭崎。

“徐少俠，你還記得你之前讓我聯(lián)系姜家人，而當(dāng)時(shí)我告訴你，暫時(shí)聯(lián)系不上嗎？”

“記得，后來還是用了驛站的信鴿把我還活著的事傳信回去的。”

“沒錯(cuò)。我當(dāng)時(shí)以為，可能是某一兩個(gè)姜家莊子上的人外出了，導(dǎo)致失聯(lián)。現(xiàn)在看來，事情沒那么簡單。”

“蕭大人是何意？”

“姜家這幾個(gè)失聯(lián)的據(jù)點(diǎn)，可能都出事了，我估計(jì)，他們的人應(yīng)該是被綁架了。”

“什么！？”

綁架姜家的人？徐林不敢相信。

要知道，中州可是姜家的大本營，就連他們現(xiàn)在所處的這種偏僻小鎮(zhèn)上，都有姜家的據(jù)點(diǎn)，可見姜家勢力有多大。

更別提，現(xiàn)任姜家家主是當(dāng)朝太傅，深受昭武皇帝倚仗，還是圣親王殿下的授業(yè)恩師，什么人吃了熊心豹子膽敢對這樣一個(gè)龐然巨物般的世家大族出手？

“不錯(cuò)，而且他們失聯(lián)的時(shí)間也很統(tǒng)一，前后沒有超過一天，這就導(dǎo)致各個(gè)相近的據(jù)點(diǎn)之間，都沒有機(jī)會去警告對方。這說明，下手的組織，是計(jì)劃好了，要對姜家各個(gè)據(jù)點(diǎn)同時(shí)出手的。”

“那么，有能力做出這么大規(guī)模的動(dòng)作，且不驚動(dòng)當(dāng)?shù)毓俜胶团R淵閣的勢力。”

“只有……臨淵閣自己。”

шшш?ttκΛ n?℃O

蕭崎說完，徐林整個(gè)人愣住了，他甚至覺得好笑。但他看向南宮熙與金鵬，卻發(fā)現(xiàn)他們都一臉凝重。徐林這才不得不認(rèn)真地去理解剛剛蕭崎說的話。

“蕭大人……你剛剛是在說，陛下的臨淵閣，綁架了姜太傅姜家在中州據(jù)點(diǎn)里的人？”

看著徐林那副茫然失智的表情，蕭崎點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“我一開始，也覺得很荒謬。但除此之外，任何其他勢力，都沒有能力做出這種事。”

他看向南宮熙與金鵬，接著說：

“即便是世外勢力，就算他們可以不驚動(dòng)臨淵閣， 但他們也騰不出這么多人手來同時(shí)實(shí)施綁架。或者說，他們根本不需要綁架，要對付姜家的勢力，直接出手滅殺就好了，何必如此麻煩。”

金鵬點(diǎn)了點(diǎn)頭。這一點(diǎn)，他深表同意，雖然朱雀閣也擅長隱秘行動(dòng)，但他們向來是直接滅口，極少采取綁架這種麻煩的動(dòng)作。

“而且，現(xiàn)在回想起來，當(dāng)初那幾名想要?dú)⒛愕淖o(hù)國玄甲，如果他們也是臨淵閣的人……一切就都解釋的通了。”

“不不不，不對啊！那天夜里，天碑學(xué)院遇襲的那天夜里，那個(gè)要我傳遞情報(bào)回京都的劉伯，你不是說過，他有可能就是臨淵閣的人嗎？如果臨淵閣要?dú)⑽遥麨槭裁从忠胰鬟f情報(bào)呢？”

徐林想起那天夜里，當(dāng)自己說起老劉頭的事情時(shí)，蕭崎就曾推測過，此人應(yīng)該是臨淵閣中人。

“有沒有一種可能，正是這位劉伯給你的情報(bào)，讓他們緊張了，才讓他們一定要?dú)⒛銣缈谀兀俊?

南宮熙突然插話道。

他說的這一種可能，讓徐林一陣頭皮發(fā)麻。

臨淵閣……他們不應(yīng)該是皇帝陛下的心腹，是保護(hù)皇族與朝廷的嗎？

“不過，現(xiàn)在馬車?yán)锾傻哪蔷呤w，肯定不是臨淵閣的人，那個(gè)人的實(shí)力已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過臨淵閣擁有的戰(zhàn)力了。”

徐林啞然，他的腦子已經(jīng)亂了。

“現(xiàn)在還只是我的一些猜測，并沒有什么真憑實(shí)據(jù)，不過……”

“如果我的猜測是對的……徐少俠，你還能不能回京都，都要重新考慮了。”

蕭崎一臉凝重地看向徐林。