時(shí)光飛逝，在載濤和載洵的努力中，歐洲大陸的參訪行程已經(jīng)走完了大半，德、意、奧三國(guó)都訪問(wèn)過(guò)了，只剩下一個(gè)法國(guó)。

說(shuō)實(shí)話，到目前爲(wèi)止，他們的收效甚微。跟原來(lái)的預(yù)計(jì)一樣，甚至比預(yù)計(jì)還要糟糕幾分，他們並沒(méi)有獲得想要的東西。洋人們獅子大開(kāi)口，看準(zhǔn)了清政府急需武器裝備來(lái)提振自身實(shí)力的做法，坐地起價(jià)，所開(kāi)出來(lái)的價(jià)格雖然比通過(guò)中間人買確實(shí)便宜了幾分，卻仍舊遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了他們的心理預(yù)期，如果全盤接受這個(gè)價(jià)格，怕是根本就買不到足夠的武器。

載濤和載洵因此而愁眉深鎖。他們受命出國(guó)，若是無(wú)功而返，無(wú)論對(duì)皇帝還是對(duì)國(guó)民都無(wú)法交代，更別提錯(cuò)失機(jī)會(huì)，也就等於令清政府的軍事繼續(xù)受制於北洋一系，看他們?cè)谶@一路上所動(dòng)的手腳就知道了，怕是早有不臣之心，如此一來(lái)，缺乏足夠軍事實(shí)力的朝廷如何是那些狼子野心之人的對(duì)手？

他們的情緒自然也影響了婉貞。身爲(wèi)載濤的妻子，她自是不忍心見(jiàn)到自己的丈夫愁眉不展。況且此事攸關(guān)中國(guó)的國(guó)力和未來(lái)，她無(wú)論如何也不能袖手旁觀。

或許，是時(shí)候跟奧斯頓談?wù)劻恕Ｋ搿?

於是，就在出發(fā)前往法國(guó)的前一天晚上，吃過(guò)晚飯後，洋人們要給他們辦餞行宴會(huì)，婉貞則推說(shuō)身體不舒服留了下來(lái)，並找來(lái)了奧斯頓聊天。

不看不知道，她直到這時(shí)才發(fā)現(xiàn)原來(lái)在自詡平等自由的歐洲，上流社會(huì)對(duì)身份的重視其實(shí)並不比中國(guó)好多少。大貴族、大商人們嘴裡說(shuō)著衆(zhòng)生平等，心裡卻對(duì)身份、勢(shì)力不如他們的人不屑一顧，那種從骨子裡透出來(lái)的高傲和自大，往往讓她有端起凳子往他們腦袋上砸的衝動(dòng)因此，對(duì)於奧斯頓只去過(guò)一次這樣的宴會(huì)，以後就再也不去了的行爲(wèi)，感到非常的理解和感同身受。

兩人坐在客廳裡，菊月奉上了茶，就靜靜地站在了一旁。

奧斯頓學(xué)著婉貞的模樣抿了一口茶，微微笑著說(shuō)道：“中國(guó)茶簡(jiǎn)直太美妙了清甜中帶著微微的苦澀，回味悠長(zhǎng)，喝下去真是舒服。”現(xiàn)在的他，可是深深愛(ài)上了這種享受。

婉貞贊同地點(diǎn)點(diǎn)頭。中國(guó)茶葉的歷史源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，本就是一大特色，再加上洋人們多吃麪食和肉食，吃多了難免有些膩味，這種時(shí)候來(lái)一杯中國(guó)茶是最恰當(dāng)不過(guò)的了，比起西洋茶來(lái)清爽不少。

喝了一會(huì)兒茶，她笑著說(shuō)道：“奧斯頓，很快你就要回國(guó)了，感覺(jué)如何？”

奧斯頓聳了聳肩，嘆了口氣道：“如果我父親不要逼著我結(jié)婚的話那就很完美了”

婉貞忍不住“噗嗤”一笑，說(shuō)道：“其實(shí)，你換個(gè)角度想想，令尊這樣做不也是因爲(wèi)愛(ài)你麼？因爲(wèi)愛(ài)你所以希望你能過(guò)得幸福，對(duì)老人家來(lái)說(shuō)，沒(méi)有什麼是比成家立業(yè)更好的事情了你的事業(yè)已經(jīng)頗有成就，如今就剩下一個(gè)幸福完美的家庭，他老人家一定是著急了。”

奧斯頓微微一愣，深深地看了她一眼，笑著說(shuō)道：“真希望我的父親像你說(shuō)的這麼好。不過(guò)不管怎樣，都謝謝你的開(kāi)解。至於能聽(tīng)到你對(duì)我的事業(yè)的肯定，我感到很榮幸。”

婉貞抿嘴一笑，戲謔道：“那麼，事業(yè)有成的雷德先生，不知我能不能問(wèn)你點(diǎn)問(wèn)題呢？”

奧斯頓失笑，道：“能夠爲(wèi)您服務(wù)是我的榮幸，尊敬的夫人。”

兩人相互打趣夠了，婉貞的神色沉了下來(lái)，慢條斯理地說(shuō)道：“其實(shí)，奧斯頓，對(duì)於我們這一行人來(lái)歐洲的真正目的，你已經(jīng)知道了吧？”

聽(tīng)了這話，奧斯頓便也收起了漫不經(jīng)心的表情，笑了笑說(shuō)：“經(jīng)過(guò)這麼多時(shí)間的相處，如果我還不知道的話，不是笨得無(wú)可救藥了嗎？”

“是嗎？”婉貞似笑非笑地看著他，不置可否，繼續(xù)說(shuō)道，“既然你這麼說(shuō)了，那我也就不兜圈子了。奧斯頓，我想向你打聽(tīng)一下，法國(guó)國(guó)內(nèi)這方面的情況如何？有哪些人是我們應(yīng)該接觸的？他們的規(guī)模有多大？品性如何？”

這個(gè)問(wèn)題，奧斯頓其實(shí)早已在心中琢磨過(guò)無(wú)數(shù)次了。知己知彼才能百戰(zhàn)百勝，他雖不懂孫子兵法，卻在生意場(chǎng)中總結(jié)出了類似的經(jīng)驗(yàn)。若是想要爭(zhēng)奪這筆大生意，自然要對(duì)他的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手有所瞭解，會(huì)面臨怎樣的敵手總要心中有數(shù)才行。

聞言，他笑了笑說(shuō)道：“其實(shí)，歐洲的這些大軍火商，彼此之間都是互通消息的，恐怕在你們還沒(méi)來(lái)之前，他們就已經(jīng)得到了消息並且互相通了氣，在這裡，無(wú)論你們走到哪裡，得到的答案恐怕都不會(huì)相差太多。要知道，如果他們之中有誰(shuí)破壞了規(guī)矩，給你們提供太多的優(yōu)惠的話，以後他在整個(gè)歐洲怕是都不會(huì)太好過(guò)了，會(huì)被別人聯(lián)手排擠的。”

這話說(shuō)得有些誇大了，畢竟有他的私心在內(nèi)，但卻也並未完全脫離事實(shí)。所謂的壟斷，不就這麼回事嗎？婉貞深深地看了他一眼，非常確定在面對(duì)中國(guó)政府這次的大批量採(cǎi)購(gòu)計(jì)劃時(shí)，很可能歐洲的軍火商們已經(jīng)達(dá)成了一致，來(lái)爲(wèi)他們自己爭(zhēng)取最大的利益。

“奧斯頓，你也知道的，我們的政府目前正處在一個(gè)非常困難的境地，資金其實(shí)非常有限。如果是這麼高的價(jià)格的話，我想我們就沒(méi)有辦法買到足夠的軍備了。”她嘆了口氣，發(fā)愁地說(shuō)。

奧斯頓心中雪亮，微微一笑道：“恕我冒昧，這話本不該我說(shuō)的，婉貞，你們爲(wèi)什麼一定要跟他們買呢？”

婉貞微微偏了偏頭，疑惑地問(wèn)：“你的意思是……”

“你應(yīng)該知道，買東西是需要技巧的。”奧斯頓笑著說(shuō)道，“世界上生產(chǎn)銷售軍火的人不少，有些人聯(lián)盟在一起，就必然會(huì)有人被排除在外。如果你們能找到那些被排除在外的人，相信就能從他們手中得到價(jià)廉物美的武器的。”

婉貞思忖了一下，說(shuō)道：“這個(gè)我們也曾經(jīng)考慮過(guò)。不過(guò)你要知道，軍火不比得其他的商品，價(jià)錢固然重要，質(zhì)量更是需要保證，以前我們的政府已經(jīng)吃過(guò)很多這方面的虧，所以如果換了其他商人，我們擔(dān)心軍火的質(zhì)量問(wèn)題，能不能得到保障。”

奧斯頓點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“這點(diǎn)我可以理解。不過(guò)難道你們就沒(méi)想過(guò)，正因爲(wèi)是這些大的軍火商，所以更容易在質(zhì)量方面動(dòng)手腳嗎？反倒是其他那些，你們可能看不上眼的供應(yīng)商，他們爲(wèi)了能夠得到這筆大單，能夠跟你們建立長(zhǎng)期的合作關(guān)係，會(huì)更加註重他們貨物的品質(zhì)，來(lái)確保你們對(duì)他們的信心？”

婉貞微微一愣，這點(diǎn)倒是她不曾想過(guò)的。

確實(shí)如他所說(shuō)，因爲(wèi)壟斷，所以是賣方市場(chǎng)，質(zhì)量好壞、價(jià)格高低都是由賣方說(shuō)了算，作爲(wèi)買方，自己等人實(shí)在沒(méi)有太多的發(fā)言權(quán)。但若是換一批對(duì)象，或許他們不如現(xiàn)在這些供應(yīng)商有名，但爲(wèi)了拉這筆生意，說(shuō)不得他們更願(yuàn)意在一定程度上進(jìn)行妥協(xié)退讓。引入競(jìng)爭(zhēng)可以給自己這方帶來(lái)更大的選擇權(quán)，這是她早已想到的，但競(jìng)爭(zhēng)也有可能帶來(lái)更好的貨物，這卻是她的疏忽了，在競(jìng)爭(zhēng)的條件下，便宜也有可能是好貨的，她確實(shí)有可能可以用很便宜的價(jià)格得到很好的武器裝備

被奧斯頓一語(yǔ)點(diǎn)醒，籠罩在她心頭的最後一層愁霧也消散了。但這事說(shuō)起來(lái)簡(jiǎn)單，做起來(lái)卻絕不容易，她無(wú)奈地笑了笑，說(shuō)道：“就算你說(shuō)的是對(duì)的，但不可否認(rèn)的是，規(guī)模小的供應(yīng)商有可能他們的製造工藝會(huì)遠(yuǎn)不如大的供應(yīng)商，這不是個(gè)人誠(chéng)信的問(wèn)題，而是客觀條件的限制。”

奧斯頓想了想，說(shuō)道：“其實(shí)軍火這種東西，沒(méi)人敢說(shuō)他的貨物就是天下第一的，總有個(gè)側(cè)重點(diǎn)。每個(gè)供應(yīng)商手裡或許都掌握了一到兩個(gè)頂尖的產(chǎn)品，大的供應(yīng)商如此，小的也是一樣。如果你們有足夠的耐心，總會(huì)找到你們所需要的東西，並且用較低的價(jià)格，買到可以令人滿意的產(chǎn)品。”

婉貞笑了笑，說(shuō)道：“問(wèn)題就在這裡了，奧斯頓。我們並沒(méi)有足夠的時(shí)間去尋找。你既然是生意人，對(duì)你們國(guó)內(nèi)的商界應(yīng)該也有所瞭解吧？在軍火商方面，有沒(méi)有信得過(guò)、值得推薦的人選？”

奧斯頓深深地看了看她，笑了笑說(shuō)：“我很願(yuàn)意幫助你，但軍火交易跟一般的貿(mào)易有著很大的區(qū)別，而你知道，我並不做軍火貿(mào)易。”

“但這不是你一路跟著我們的目的麼？”婉貞抿嘴笑著，深邃的眼神看進(jìn)他的眼中。

他微微一愣，卻並不感到十分的驚詫，旋即笑道：“我就知道，絕對(duì)瞞不過(guò)你。你是我所見(jiàn)過(guò)的人中，最聰明的女子。”

“謝謝你的誇獎(jiǎng)。”婉貞很是大方地承認(rèn)下來(lái)，笑道，“我想，所謂的你的父親的來(lái)信，怕也是虛構(gòu)的吧？”

奧斯頓尷尬地笑了笑，說(shuō)道：“是真的，不過(guò)我原本是打算無(wú)視的。我的妻子必須是我自己看上的人，這一點(diǎn)我很堅(jiān)持。”