‘乒砰!’爆竹高高炸起,鼓樂(lè)震天,上來(lái)幾個(gè)公人給自己披紅戴花,又扶他騎上高頭大馬,在千萬(wàn)雙羨慕的眼睛中,他看見王員外的女兒脈脈含情;又看見謝家娘子跺足捶胸,悔恨當(dāng)年怎不嫁自己;還有打過(guò)他的王屠戶,堆滿媚笑點(diǎn)頭哈腰。“這就是新科狀元黃宗耀!”衆(zhòng)人指指點(diǎn)點(diǎn),全縣首富李老員外唉聲嘆氣:“唉!老夫怎麼沒(méi)有這樣的兒子。”
那又是誰(shuí)?好象是縣太爺,他代表家鄉(xiāng)的父老鄉(xiāng)親向自己道賀,還有娘子也來(lái)了,她打扮得象個(gè)新娘,呵呵!以後我娶妾她就不會(huì)反對(duì)了吧!狗子呢?怎麼不帶他來(lái)看看爹爹的榮耀。
突然,一隻長(zhǎng)滿黑毛的粗手一把將他拉下馬,吼叫道:“黃酸丁!欠老子的錢該還了吧!”
“黃兄!黃兄!醒醒。”一雙長(zhǎng)滿黑毛的粗手在使勁地推攘黃宗耀。
黃宗耀睜開惺忪的睡眼,眼前是一頂發(fā)黃的舊蚊帳,又微微側(cè)頭,便看見餘階笑吟吟的臉。
“哦!原來(lái)是個(gè)夢(mèng)!”黃宗耀失望地呻吟一聲,一扭身,又想回到夢(mèng)中去。
餘階又好氣又好笑,這黃宗耀不知做了什麼夢(mèng),夢(mèng)裡一個(gè)勁傻笑,嘴角流出的涎水把枕頭溼了一大片,他一把將他拖起,對(duì)著他耳朵吼道:“今天是發(fā)榜的日子,大夥兒都到門口等信去了。”
“發(fā)榜!”黃宗耀這下可睡不著了,他一骨碌坐起來(lái),盼了十天的發(fā)榜日子可不就是今天嗎?
黃宗耀一邊蹬鞋一邊問(wèn)道:“義夫兄!你說(shuō)假如我不中,那弘文館會(huì)收我嗎?”他策論沒(méi)考好,擔(dān)心自己不中,前兩天劉整帶他們?nèi)ヅI竭[玩,見山腳有大片宏偉建築,劉整告知那就是新修的弘文館,黃宗耀突然覺(jué)得去那裡讀書其實(shí)也不壞,可又害怕人家不收宋人,這幾日胡思亂想,一天沒(méi)消停過(guò)。
“考試是看兩門的總分,你的詩(shī)文考得好,總分也未必低,再說(shuō)平時(shí)誰(shuí)又重視策論來(lái)著!”餘階一面安慰他,一面遞過(guò)溼毛巾道:“快洗把臉,再不去可遲了。”
等黃宗耀梳洗好,再啃了幾口饃,門口早擠滿等待消息的考生,個(gè)個(gè)伸長(zhǎng)脖子看著遠(yuǎn)方,活象一羣家鵝擠在一起,不少人手裡都汗津津地捏著一把銅子,那是準(zhǔn)備用來(lái)打賞報(bào)喜的公人。
“來(lái)了!來(lái)了!”隱隱鼓樂(lè)聲傳來(lái),激動(dòng)、蜂涌,一羣家鵝變成了一羣雄鹿,個(gè)個(gè)你推我攘,惟恐前面人堵了自己的仕途。
鼓樂(lè)聲越來(lái)越響,路口轉(zhuǎn)出數(shù)十人,當(dāng)先是幾個(gè)吹號(hào)手,鼓圓腮幫,瞪白金魚眼,朝兩邊一分,顯出幾十名公人,扛著鑼,手捧綵帶、花帽。在鞭炮聲中,在數(shù)百名士子期盼的眼神中,報(bào)喜官高聲宣佈道:“三元客棧共錄取五十六人。”
又賣個(gè)關(guān)子,這才得意洋洋道:“第一名,河內(nèi)許衡”
‘譁!’一聲歡呼,十幾個(gè)同鄉(xiāng)將許衡團(tuán)團(tuán)圍住,紛紛道賀,許衡枯瘦的臉上掛滿笑意,連連拱手說(shuō)僥倖,他的幾個(gè)家人早將準(zhǔn)備的喜錢往公人手裡、口袋裡亂塞,有塞得不是地方的,十幾枚銅錢‘叮噹’落地,卻被一旁虎視眈眈的幾個(gè)小乞丐一鬨搶去。
黃宗耀微微冷笑,兩腮酸溜溜的,暗暗忖道:“這人明顯是個(gè)闊佬,也不知道塞了多少錢給主考官,換來(lái)的功名,天下烏鴉一般黑!一般黑啊?”又眼一瞟,見大半人臉上都忿忿,便更加以爲(wèi)自己的想法正確。
“第三名,蘄州餘玠。”
“什麼!”黃宗耀簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵,他驀地回身,眼睛死死地盯著餘玠,“他可是沒(méi)有功名的學(xué)生啊!怎麼可能考中進(jìn)士,還是第三名探花。”自己骨子裡一向瞧不起的同伴突然上了天,而他卻在地上仰視,失落!不服!猜疑!各種念頭紛沓而至,他突然覺(jué)得周圍很安靜,目光掃去,卻見所有的士子都緊閉雙脣,眼中帶著不肖,甚至還有敵意,斜視著他們。
“蘄州餘玠!來(lái)了沒(méi)有?”報(bào)喜官語(yǔ)氣開始不耐煩。
黃宗耀驚覺(jué),民族的自尊驅(qū)趕走他心中的嫉妒,他舉手大聲喊道:“來(lái)了!在這裡。”又一把將餘階推了出去,餘階頓時(shí)從夢(mèng)中驚醒,他呵呵大笑,一把推開幾個(gè)故意擋路的士子,站出來(lái)道:“我便是餘階!”那報(bào)喜官驗(yàn)了餘階的學(xué)引,半天,卻不見他拿錢出來(lái),又見他是宋人,心中更輕視幾分,惱怒道:“你是宋人,得先驗(yàn)?zāi)愕纳矸荩舨皇情g諜,方纔給你功名。”
衆(zhòng)金國(guó)士子早就不滿餘階拿走探花,聞報(bào)喜官的話,紛紛鼓譟起來(lái),另外幾名宋人見聲勢(shì)浩大,皆嚇得噤聲不語(yǔ),惟恐牽連自己,報(bào)喜官見狀更加得意,斷然道:“如此多的人都反對(duì)你,可見你平時(shí)定是行爲(wèi)不檢,就算你不是宋國(guó)間諜,但有失操守者,我山東也是不用的,我先把你的名記下,回頭報(bào)了上面後,再?zèng)Q定是否錄你。”
說(shuō)完嘴一努,兩名正準(zhǔn)備上來(lái)披紅戴花的公人,立刻退了回去。
餘階氣得頭皮都要炸開,他本是個(gè)黑旋風(fēng)脾氣,在衆(zhòng)目睽睽下又受此奇恥大辱,哪裡還忍得住,蒲扇大的巴掌掄圓,‘啪’的一聲,報(bào)喜官的胖臉上立刻多了五條紅指印,瞬間又轉(zhuǎn)成紫黑色,報(bào)喜官一個(gè)踉蹌,險(xiǎn)些摔倒在地,他何曾吃過(guò)如此大虧,麪皮漲得通紅,眼中彷彿要噴出火,暴怒吼道:“反了!反了!竟敢毆打官差,來(lái)人!給我抓起來(lái)!”
一旁鼓譟的士子本是因嫉妒,卻見事端鬧大,又由一羣雄鹿變成了一羣雞,紛紛後退,甚至跑回客棧,惟恐惹事上身。
餘階野性上來(lái),索性甩掉長(zhǎng)衫,精赤上身,又搶過(guò)一把鐵鏟,狂叫道:“不怕死的,給爺爺上來(lái)!”
幾名公人已經(jīng)拔刀,準(zhǔn)備衝上,見此人野性已發(fā),又見他手上鐵鏟鋒利,倒還真不敢上來(lái),只管在那裡叫罵不停。
黃宗耀已經(jīng)反應(yīng)過(guò)來(lái),他見事態(tài)嚴(yán)重,便一把從後面抱住餘階,急道:“他們不過(guò)是想要錢,把錢給他們,再陪個(gè)錯(cuò),便沒(méi)事了!”
“閃開!”餘階一把甩開黃宗耀,事情哪有他說(shuō)的那樣簡(jiǎn)單,他一面提防,一面四下掃瞄,尋找退路,這時(shí)報(bào)喜官已發(fā)現(xiàn)餘階想逃跑的企圖,他擺擺手,二十幾名公差都抽出刀,慢慢將他圍住。沒(méi)有退路,只能血拼出一條路,但餘階也知道,他哪裡敵得過(guò)二十幾人,但打不過(guò)也要打,餘階心一橫,大吼一聲,揮鐵鏟兜頭向那報(bào)喜官劈去。
報(bào)喜官大喜,急忙喊道:“是他先動(dòng)的手,弟兄們,砍了他!”
二十幾人紛紛大喊,舉刀同時(shí)向餘階砍來(lái)。
在這千鈞一髮之際,猛聽半空中一聲霹靂:“住手!”
聲到人到,一條黑影凌空掠來(lái),片刻間,二十幾人手上變得空空如也,刀被人奪走。
只見不知何時(shí),前方路上來(lái)了一百多鐵騎,護(hù)衛(wèi)著一頂官轎,剛纔那條黑影又飛回轎邊,手中卻拿著二十幾把刀。
不等衆(zhòng)人反應(yīng),‘撲通’一聲,報(bào)喜官已經(jīng)跪下,完了!報(bào)喜官絕望地盯著眼前的小石子,大腦裡亂成一團(tuán),嗡嗡直響,他是認(rèn)識(shí)此黑影的,他便是山東之主李思業(yè)的貼身保鏢燕悲瀾,那他旁邊官轎中人,不說(shuō)他也知道是誰(shuí)了。
餘階死裡逃生,他驚異地看著這頂官轎,只見轎簾一掀,走出一人,但見他身著青色長(zhǎng)衫,手執(zhí)白玉摺扇,笑吟吟地看著自己,餘階猛然記起,他不就是那天報(bào)名時(shí)所遇之人嗎?餘階不是蠢人,他見那報(bào)喜官和所有的公差都跪在地上,害怕得渾身發(fā)抖,立刻便猜到此人的身份絕不一般。
只見他緩步走來(lái),瞥了一眼報(bào)喜官冷聲道:“你先起來(lái),把你手上的差辦完,晚些時(shí)候再自己到吏部去交代,按我定的吏規(guī),該怎麼處置就怎麼處置。”
聲音不大,那報(bào)喜官卻如獲重生,本以爲(wèi)依此人的性子自己必死無(wú)疑,但現(xiàn)在卻又逃得一命,按吏規(guī),當(dāng)衆(zhòng)拔刀但未傷人者,考評(píng)下下,降一級(jí)。
“是!是!屬下這就辦差。”他急忙拾起榜文,又跑到士子那邊宣榜去了,卻再也不敢收一個(gè)銅子。
“我便是山東李思業(yè),聽說(shuō)餘兄弟中了探花,特地趕來(lái)祝賀。”李思業(yè)微微一笑,從他手上拿過(guò)鐵鏟,又拾起衣服扔給他笑道:“我倒是頭一次看見,赤身裸體且拿著鐵鏟接喜報(bào)的探花郎。”
餘階呆呆地望著李思業(yè),鼻子突然一酸,想忍卻沒(méi)忍住,淚水不爭(zhēng)氣地流了出來(lái)。
這時(shí),歡呼聲不斷傳來(lái),“義夫兄!”黃宗耀狂喜跑過(guò)來(lái)喊道:“我中了!是第一百三十五名,居然和我的學(xué)引同號(hào)。”猛然發(fā)現(xiàn)不對(duì)勁,指著李思業(yè)問(wèn)道:“義夫兄,他是誰(shuí)?”
“他便是我要投奔之人!”說(shuō)完緊走一步,跪下大聲道:“餘階不才,願(yuàn)爲(wèi)大將軍效力!”