幾個原本心懷歹意的人嚇出一身冷汗，各自紛紛丟了錢就走，連剩餘的湯也不敢喝了。

他們一走後，孟婆大鬆了口氣，接著轉身向趙福生正色道：

“多謝大人高擡貴手。”

她在這裡擺攤可不容易，一旦有事發生，其他人不敢找趙福生麻煩，可怕自此後卻無人敢來她這裡喝湯了。

趙福生搖了搖頭，看著面前擺的湯碗：

“是你的湯好，提醒了我。”

她自以爲自己清醒沒受鬼的控制，卻自大而不自知，幸虧心生戾氣的那一刻受湯的熱氣、香氣一衝，頓時反應過來了。

孟婆怔了一怔，趙福生卻轉而問道：

“你平日就靠這攤位營生嗎？”

那婆子點了點頭。

先前那幾個男人走得倉促，急行間將凳子帶倒了，她一一扶起，又將桌面的錢收了。

看到碗裡沒喝完的湯水，她面露可惜之色，將碗內湯水倒成一碗，其他東西收起來放進水盆中泡著。

此時反正沒有客人來，趙福生在這裡，一時之間怕也沒有其他人敢光顧，她索性也搬了根凳子坐在趙福生的面前，與她閒話家常：

“就靠這攤位營生，每天賣些吃食，夠我自己吃住。”

“有沒有考慮過換個地方擺攤呢？”

趙福生端起湯，熱氣頓時籠罩了她的面龐，她的目光晦暗莫名：

“鎮魔司那一條街的店鋪如今歸屬於我的名下，我讓人重新修葺一番，到時鋪子就空出來了。”

“……”

孟婆怔了一怔，露出不知所措的顏色。

趙福生喝了口湯，和顏悅色道：

“我們有緣，在我最落魄的時候，你曾答應請我喝湯，我也願意報答你，若是你願意，那條街上的店鋪你可以先選，如何？”

“不用、不用。”孟婆一聽聞這話，連忙擺手。

她開始還怕自己的拒絕是不識好歹，但話音一落，卻見趙福生笑意吟吟看她，頓時就嘆了口氣：

“大人不要奚落我啦。”

她有些不安的擦了擦手，說道：

“您有什麼想問的話，就直接問吧。”

趙福生的目光落到她的手上，她手掌頗粗，指關節處可以看到明顯開裂的老繭，裂開的繭縫內有洗刷不乾淨的污垢——那是常年勞作留下的痕跡。

她穿的是洗得泛白的粗布衣裳，一條圍裙打滿了補丁，卻洗得很是乾淨，不見半分髒。

每日擺攤賣食可不是個輕鬆活。

聽劉義真說，十年前她來這裡尋親，之後估計沒有下文，便留在這裡不走，一留十年。

想到這裡，趙福生說道：

“前兩天我接了一樁狗頭村的案子。”

“……”

孟婆本來以爲她有話想問自己，她甚至都做好被趙福生盤根問底的思想準備了，卻沒料到趙福生話鋒一轉，竟突然提起鎮魔司的案子。

鎮魔司非一般地方，尋常案子也輪不到令司去辦，能被她提起的自然是一樁鬼案。

可孟婆只是個普通婦人，與趙福生的交情也沒好到能談論鬼案的地步。

老婆子心中忐忑不安，卻並沒有出聲打斷趙福生的話，而是雙手緊攥著圍裙，認真聽她接著往下說。

“這樁案子的厲鬼有些特殊，”趙福生頓了頓，又喝了口湯，才道：

“不過最特殊的，就是這厲鬼的來路。”

孟婆越發緊張，兩隻手將圍裙死死抓住，不明白趙福生爲何要與她說這些話。

趙福生不慌不忙：“這鬼的出生見不得光，它的父親是村中閒漢，到了歲數沒有娶妻，因此窮生歹意，便拐了個小娘子帶回家中。”

她說到這裡，孟婆的臉色頓時就變了。

趙福生說話的同時一直在看她，見她神色有異，便知道自己說的話切中她心中痛處。

這老婆子幾乎是有些坐立難安，她急著想要起身，卻又強行忍耐著纔沒有轉身就走。

她泛著血絲的昏黃眼睛內浮現一層水氣，極力剋制著纔沒有哭。

“經過打聽，我才知道這村中閒漢拐來的姑娘是從要飯衚衕帶走的。”

趙福生放了碗，直直盯著孟婆：

“我聽夫子廟內的劉義真說，你十年前來到這裡，原本最初是爲了尋親的。”

孟婆幾欲落淚，趙福生又道：

“上回你說你原本是常州人，嫁到通州五里縣，家中還有一個孩子。”

她記憶力驚人，與孟婆閒聊之時隨口說的話也被她牢記於心中。

“事後我回去查了一下，通州離這裡可不算近，我們萬安縣所屬徐州，從五里縣到這裡，就是舟車換乘，怕也要走七八日了吧？”

孟婆輕輕啜泣了一聲，低頭牽起圍裙的一角輕輕擦了下眼角，接著才低聲道：

“走了兩個多月。”

趙福生聽她說完這話，愣了一下，接著臉色稍柔，又道：

“要飯衚衕以前魚龍混雜，匯聚了三教九流，聽狗頭村的人說，萬安縣內拐賣的婦女、小孩，幾乎都藏匿在要飯衚衕，等待轉手。”

孟婆一聽這話，低頭再低聲哭泣。

趙福生嘆了口氣，見她這樣，許多事情不用再問，她心裡都有數了。

“你當年走了兩個多月來到萬安縣，最終留在這裡，是不是打聽到你女兒曾在此出現過？”

她一句話戳中了孟婆內心隱藏多年的傷心事，她幾乎再難維持平靜，慟哭出聲：

“是。”

趙福生輕輕的將湯碗放在桌上。

熱氣帶著米粟的清香嫋嫋升起，孟婆極力隱忍，卻仍發出啜泣。

好半晌後，她勉強控制住了情緒，擠出一絲笑意：

“讓大人見笑了，提起我的女兒，我總是——”

趙福生搖了搖頭，嘆了口氣：

“父母愛子女，是天性，孩子失蹤父母痛哭是人之常情，有什麼好笑的？”

她語氣平靜，這話說得孟婆又是淚眼婆娑，怔愣了片刻：

“是啊。”

兩人這一番簡短的對話後，似是拉近了彼此的距離，孟婆擦了擦眼睛，平復了下心情：

“我本是常州蘇縣人，我爹是個屢試不中的秀才，年輕時候與書院的一個同窗關係好，早早替我定了娃娃親。”

孟婆不知道趙福生爲什麼會對她的來歷感興趣，但她與趙福生打了兩次交道，對這位鎮魔司的令司大人不知爲何頗有好感。

她來萬安縣已經十年時間，孤身一人。

這些年來，她一直在這裡擺攤，見過來來往往不少客人，也向人打聽過自己失蹤的女兒，可別人對她的事並不感興趣。

期間也遇到過一些試圖利用她女兒騙錢的人，也見過不少地痞無賴及市井混子，拿她女兒打趣，久而久之她便不再多說，心裡倒悶了滿肚子話語。

“我早年喪母，母親死後留了一雙弟妹，幾乎是我帶大。”

她說起過往，語氣平靜：

“十九歲時嫁到沈家——”

“沈家？”

趙福生聽到這裡，打斷了孟婆的話。

她想起狗頭村中，有人提起武大通拐來的女子時，有說姓張、也有說姓沈的——“我父親的這位同窗姓沈，在當地也算書香門第。”

孟婆解釋了一句，末了問道：

“大人可有什麼線索？”

她說到這裡，眼睛一亮，臉上露出急切之色。

“不確定。”

趙福生搖了搖頭，沒有瞞她：

“我在狗頭村時，曾聽村裡人提過武大通拐來的女子，有說姓張，也有說姓沈。”

事情畢竟已經過去了四十一二年，當年的知情者幾乎都被厲鬼抹殺，她嘆了口氣：

“無法確定。”

“狗頭村？”她有些坐立不安，一雙手不停的抓握著圍裙，五指鬆了又緊，不停的咬著嘴脣：

“我怎麼不早些知道——張、張——沈——”

“大人，那狗頭村的這個小姑娘……”

她急切的想問些什麼，但話到嘴邊，又有些畏怯，說著說著，淚珠滾滾：

“大人……”

趙福生雖說不確定當日要飯鬼的鬼域止步於此是巧合還是另有內情，但孟婆是人卻毋庸置疑。

她生活在萬安縣內，是趙福生轄區內的百姓，留守此處是爲了尋找失蹤的女兒，若有線索，又不涉及隱秘，趙福生也願意說給她聽。

“詳細內情我不清楚，但我招了個村裡的人進鎮魔司當令使，只是如今受了傷，暫時留在武安鎮，等他進縣裡報到，到時我讓他來你攤子坐一坐，你再問問。”

她這話一說出口，孟婆眼中露出感激之色。

“我……”

她神情激動的撩了下花白的頭髮，末了似是想起什麼，連忙要去掏兜裡的錢：

“我請大人喝湯。”

“不用。”趙福生搖了搖頭，又說起另一條線索：

“據狗頭村的人說，在那女子被拐的第二年，曾有她的家人到村中尋人。”

“……”

趙福生話音一落，孟婆的表情一滯，掏錢的動作僵住，半晌之後才苦笑了一聲：

“那、那可能不是——”

見趙福生面露不解之色，她勉強道：

“您有所不知，我的夫家在五里縣也算有頭有臉。”

她嘆了口氣，低聲道：

“家家有本難唸的經。”

內裡詳情她沒有明說，但從她黯然的眼神，趙福生也猜出孟婆女兒失蹤之後，她與家中人應該是生了很大矛盾，否則不可能獨身一人在此，一留就是十年。

“總而言之，多謝大人了。”

她有些失望，但興許尋女多年，她已經習慣了失望，因此面對線索的又一次中斷，她反倒能平心靜氣的道謝。

“如今我還沒幫上什麼忙，你用不著這會兒就道謝。”趙福生道：

“不過後續我也會請龐知縣多加留意，你將關於你女兒的情況跟我說——”

孟婆聽到此處，臉上露出喜色：

“多謝大人！”

她說完這話，才接著道：

“我的女兒名叫沈藝殊，四十三年前，她——”

從孟婆的年紀看，她就是有女兒，年歲也該不小了，只是她十年前纔來萬安縣，趙福生初時還以爲她的女兒是十多年前才失蹤，卻沒料到她會從四十三年前說起！

四十多年前可是個特殊的年份，因爲四十二年前，狗頭村的武大通拐來了一個女子，一年後女子死後生下鬼胎——

而四十一年前，武大通利用這鬼胎偷走了棺材蓋。

無形之中，許多事情先後串連，彷彿冥冥之中有一雙手，在背後操縱。

事關女兒下落，孟婆便將自己所知及這些年的線索合盤托出：

“那一年，我丈夫被調到五里縣任職，同年九月初，他一位當年讀書時的好友前往五里縣拜訪他。”

此人攜家眷而來，孟婆夫婦自然也要應酬待客。

“他們家也有個女兒，年歲與我們家藝殊相當，兩個孩子一見如故。”

“那一天我們在同知樓宴客，吃到一半，我就發現我女兒不見了。”

同時不見的還有對方的女兒，雙方開始不以爲意，以爲兩個孩子關係好，躲哪兒說悄悄話。

直到將酒樓翻找了個遍都沒有看到孩子，兩家人頓時都急了。

雙方連忙奔出大街，問了附近的人，店鋪掌櫃、跑堂的堂倌都沒留意，倒是後來孟婆急了，四處追問酒樓附近的人，在一個擺攤賣帕子的老婦口中得知，似是看到一個身穿黑袍的矮瘦老頭兒與兩個女孩說過話。

之後雙方都試圖找過符合那賣帕子老婦所說的矮瘦黑袍老頭兒，可偌大一個五里縣，這樣的老頭兒何其多？

事後沈家並沒有找到人，兩個孩子也不見影蹤。

“這些年來，我一直在找孩子，四處漂泊，如今四十多年過去，我也漸漸要找不動了——”

孟婆嘆息了一聲：

“不知道孩子如今在哪裡，有沒有——”她說到這裡，語氣哽咽，最終深吸了一口氣，雙眉往上挑，眼皮下垂，擋住了眼裡的淚水：

“有沒有怪我。”

……

趙福生在孟婆攤位上一坐就是一個多時辰，與她閒聊完起身時，天色都已經擦黑了。

她轉頭看了看四周，遠處要飯衚衕內夫子廟的燈光若隱若現，隔著長街遠遠傳來。

身後孟婆正忙著收拾碗筷——如今的萬安縣人少又冷清，太晚在街上走動可不大安全，她急著想趕緊收拾了東西回到臨時棲息處。

趙福生有些納悶，她與鎮魔司的車伕約好了，早晨送她來夫子廟，傍晚趕車來接她，如今這都天色將黑，仍沒有見到鎮魔司的馬車，莫非路上有什麼事耽擱了？

她來了要飯衚衕兩回，對鎮魔司的方向心中也記了個大概，便索性往回程的方向走，興許路上便能遇到來接她的馬車。

打定主意之後，趙福生便往前走。

身後正在收拾攤子的孟婆見她孤身一人，不知爲何，眉心一跳，喊了一聲：

“大人，不如您再坐會，等鎮魔司的人來接您了再走。”

“不用。”

趙福生沒有轉身，只是揚了揚手：

“你趕緊收拾了攤子早些回家吧，如今的萬安縣還不算太安全。”

入夜之後，街道罩起了若隱似無的薄霧，遠處夫子廟傳來朦朧的燈光，趙福生的身影在光影的引照下，融入那霧氣之中。

孟婆心中沒來由的感到不安，她又喊了一聲：

“大人——”

這一次趙福生沒有再回答她。

她彷彿並沒有聽到這婆子的聲音。

事實上在趙福生說完話後，周圍一切便都寂靜下去了。

要飯衚衕自從鬧過鬼後，附近的人氣並不足，入夜之後更是靜得有些瘮人，可此時這種靜實在太奇怪了。

趙福生連辦了兩樁鬼案，警覺性出奇的高，她在喊完話之後，頓時意識到了不妙。

‘呯呯、呯呯。’

她胸腔之中心臟急促的跳動了兩下，正感到不安之際，突然耳畔聽到了若隱似無的‘叮鈴’聲。

好像是鈴鐺撞擊的聲響，緊接著，‘嘚嘚’的馬蹄聲連帶著車輪轉動軋地時的聲音響起。

趙福生神情一凜，正是瞌睡來了送枕頭。

她苦於無代步工具回家的時候——似是有一輛馬車正在往她的方向行來。