亂世之中，踏錯一步，看錯一人，往往意味著萬劫不復。
但這世上，卻仍存在連續走錯三次路後，時至今日還是一方“諸侯”的人。
李通李次元每每回首過往，總是心有餘悸，想當年，第五倫奉王莽之命來南陽公幹，李通作爲當地大豪加以接待，卻覺得第五倫不過是“一路人”，豈料自己把柄卻被第五倫拿住，好一通勒索。
若就此不打不相識，投靠第五倫，也算是一場佳話，以他家的資源人力雪中送炭，混到現在，地位不會比任光差吧？但李通一家子看出新莽時日無多，鼓搗著聯合舂陵劉伯升、劉秀一起造反，卻消息提前敗露，導致家破族滅，只剩下李通兄弟幾人逃得快活了下來。
若是死定踏地跟準劉秀，如今也是“東漢”小朝廷的開國元勳吧？豈料李通兄弟卻選擇對綠林屈服，扶持了無能的劉玄，雖然混上了王位，但不過數年，劉玄自個都倉皇南遁，更勿論李通兄弟的空頭諸侯王，屁用沒有。
面對赤眉兵鋒，他們只能拋棄莊園土地，帶著少數私從惶惶再奔劉秀。
因爲李通娶了劉秀的小妹妹爲續絃，秀兒對他還不錯，不但封侯，還授予大司農之位。但李通去得太晚了，又非帶資進組，排位當然得靠後，並未掌握什麼實權。劉秀與赤眉決戰彭城期間，李通就留在廣陵，安撫民衆、修繕宮城、建造學校，把江都城經營得井井有條，爲劉秀定都打下了基礎。
事罷，李通覺得天下勝負難料，自己家還是別衝在最前頭了，欲以病上書乞身，懇求去江東養疾，但劉秀卻不同意，下了一道詔令。
“固始侯破家爲國，建造大策，扶助神靈，輔朕聖德，有大功於漢，然今天下未定，次元焉能謙讓辭位？”
劉秀轉手將李通任命爲“豫州牧”，李通只能奉命，苦著臉上路。
劉秀的姐夫鄧晨與他同行，還勉勵李通道：“次元，你我皆爲陛下親戚，劉與鄧、李，譬如昔日之姬姜。太公望及姜姓四嶽輔佐文王、武王，方立八百年周祚，如今大漢有危，你我焉能不傾力協助陛下？”
李通口上唯唯，但他又知道，自己與鄧晨所受的信任程度是不同的。鄧晨對劉伯升、劉秀兄弟，那纔是真正的破家助之，從始至終不曾有負。而李氏卻要對劉伯升的死，負一定責任，要知道，當初慫恿劉玄將伯升遣去關中與第五倫廝殺，就是李通堂弟、綠漢舞陰王李軼！
劉秀似乎對這件事毫無耿介，依然將李軼封侯，又打發他去了江東，相當於軟禁在吳會之地，而對李通，看上去依然信之用之。
但李通卻知道……
“我得重新證明李氏對劉漢的忠誠。”
雖明白自己必去不可，但李通不知道，自己這一步算是對，還是錯。畢竟，劉秀要他們去南陽，是要正面與第五倫爲敵，必然深深得罪，從此不論勝敗，再無迴旋餘地！
不過近來聽說魏軍在南陽採取的土地政策，竟承認赤眉賊給貧農佃農、奴婢劃分的土地，岑彭甚至派了大量官吏，接手將赤眉漏洞百出的計劃落實，這意味著，外逃的豪強就算投降第五倫，回到南陽，也將再無立錐之地！
放下幻想吧，早就沒有迴轉之機了！
李通如此想著，只能咬緊牙，回到冥厄三關後，便著手佈置劉秀的計劃。
在劉秀的方略中，奪取襄陽的人手共分四路，馮異等將軍負責“伐兵”，鄧晨算是“伐交”，要去遊說其侄兒鄧奉助漢。李通管的則是“伐謀”，打算在南線魏軍身後放一把火！
要知道，南陽是個大盆地，而在南陽之內，又有個小盆地，隨縣、舂陵的西、南方位是綠林山，東、北則是桐柏山，這就使得當地與宛城及南方的江夏有所隔閡，成了個半獨立的地理單位，其東接黽厄，西蔽漢沔，介於襄、郢、宛、葉之間，實爲重地。
李通對這一帶自然再熟悉不過：“春秋時，楚武王經略中原，先服隨、唐，而後攻略蔡國，於是漢陽諸姬盡滅之矣。”
在他看來，這無疑是魏軍防線中巨大的裂縫，南陽豪強雖然能跑的都跑了，沒跑的也多被魏軍連塢堡一起端掉，但他們相互聯姻盤根錯節數百年，總有漏網之魚，躲在山林裡成了土匪，作爲昔日的南陽第一大姓，李通是派來聯絡地方“豪傑”的最佳人選。
被李通派回故鄉打探消息的家監回來後，信誓旦旦地告訴他：“魏賊繼承赤眉之政，侵奪諸姓土地房宅，部分作爲兵屯，其他分割後租給無地閭左，偶有豪強歸鄉，所還土地，卻被層層搪塞，士人無不憤慨，摩拳擦掌，就等大漢王師殺回來！”
形勢一片大好啊，李通稍稍放心，只要派人進去聯絡通洽，在漢軍支持下，讓參與的南陽豪強們舉事，便能將這一片攪亂。一旦勢成，就有了從側翼將火焰燒到宛城的可能，到那時候，岑彭便需要派遣重兵鎮壓動亂，而無暇管荊襄了。
“隨縣有山九十九岡，綠林殘部、南陽豪傑，避赤眉之患，多容身於此。”
“而舂陵瀕臨綠林，也有大量劉氏子弟遁入山中，等待時機，反攻故土！”
“只要讓兩縣同時發難，各鄉閭連成一片，便能將魏官困在縣城，這樣當地魏軍也就成了無根之木，無源之水，必須等待宛城救援了。”
計劃停留在簡牘上時倒是挺不錯，然而，當李通將第一批數百人的族人、死士、私從沿著隨縣附近的山崗小道進入南陽郡後，預想中的遍地開花，處處舉事卻並未出現，隨縣的千人發難維持了七八天後，就節節敗退被打回了山裡。
去劉秀老家舂陵縣的人更慘，不過三天，就被當地駐軍給剿滅了，劉秀的幾個侄兒或死或擒，好不容易逃回來的人，一把鼻涕一把淚地對李通哭訴：
“南陽的租戶、奴婢，不但不認鄉里鄉親，還忘恩負義！爲了幾畝地，幾間房，就拿起鐵叉，協助魏軍痛擊彼輩昔日的主人！”
……
武德三年（公元27年）一月下旬，南陽郡舂陵縣，最後一個負隅頑抗的舂陵劉氏族人被翻臉不認人的農夫擒獲，他遭到了五花大綁，被送到縣衙，接受縣丞的審問。
當得知面前的縣丞名叫叫劉恭，而旁邊那個年輕的小巡捕則叫劉盆子時，他不由愕然生憤，對他們痛罵不已。
“我不明白，汝等也姓劉，爲何要助紂爲虐？”
穿著一身捕盜服飾的劉盆子頗爲委屈，解釋道：“吾等是城陽景王之後，汝等則是長沙王發之後，不一樣。”
“一支筆能寫出兩個劉字？難道汝等不是高皇帝子孫？城陽景王昔日誅呂興漢，怎有如此不肖後裔？”舂陵劉氏的子弟更怒了，開始口不擇言：
“莫非傳說是真的，齊王劉肥不是高皇子孫，而是不知誰與曹寡婦生的野種……”
他話還沒罵完，就被劉恭一揮手，讓縣卒堵上了嘴巴。
“夠了。”
劉恭嘆息：“審不出什麼來，押出去，交給軍中諸君罷。”
摸著腰間的印綬，再看看這身魏吏衣冠，劉恭只覺得滑稽：“是啊，我一個劉氏子孫，怎麼就成了魏官，與親戚們同室操戈了？”
他和弟弟，本來安靜生活在泰山腳下的式縣，過著富足的生活，但這一切，都在被赤眉擄走後改變了。
兄弟二人被迫爲赤眉做事，哥哥幫忙算賬，弟弟則去放牛，劉盆子還拜了桓譚爲師呢！雖然隨著那位“田翁”的改革，赤眉內部名義上取消奴婢，劉盆子自由了，但他們依然得要協助不識數的赤眉軍丈量土地……
後來的事便不必說了，赤眉的分地弄得一團糟，隨著河濟大戰，樊崇被擒，南陽赤眉也如潮水般退卻，當地人拋棄他們，迎接魏軍時，不帶絲毫猶豫。
劉恭和弟弟沒來得及逃走，就二人那一口的青徐海岱話，肯定會被視爲赤眉“餘孽”，遭當地人喊打喊殺，還不如投魏軍。
關了幾天，二人雙雙被釋放，甚至得到了岑彭接見。
並非衝他們劉姓的身份，而是因爲，兄弟曾幫“田翁”做過事，老王莽在臨死之前，最後的心願，就是希望第五倫能赦免那些赤眉軍中助過他的“好人”。
第五倫沒有違諾，加上岑彭奉命在南陽重新劃分授田，要將赤眉想做卻沒做好的事落實完成，兄弟二人遂得以再就業，劉恭還立了點功勞。土改結束後，他被派到舂陵縣，居然當上了“假縣丞”，劉盆子沒有官職，只跟著兄長做做雜事——經歷了慘絕人寰的大亂後，兄弟倆再也不想分開了。
想到自己親手判處了這些“復漢”義士死刑，劉恭還是感到不太好受，倒是劉盆子安慰他道：“兄長你且想，人人都說，王莽篡了漢，可他卻兩度救了你我，一次讓我不再作爲奴婢，另一次則是懇請魏皇寬赦吾等，吾等作爲劉姓，是該恨他，還是該感激？”
劉恭頷首，是啊，類似的名實錯位，他們遇到的還少麼？唯一心虛的是，兄弟倆百年之後，到了黃泉，該如何面對城陽景王呢？
“桓先生說了，人死如燭火之盡滅，連魂魄都沒有。”
劉盆子道：“既然如此，自然不存在黃泉，兄長大不必擔憂。”
“你這小兒曹。”劉恭感慨不已，看著嘴邊也有些黃絨毛的弟弟，尋思開了：“眼下魏國雖強盛，但身處邊縣，勝負難料，萬一漢軍與本地豪傑殺回，我必死無疑！”
“吾弟聰慧，大不必隨我立於危牆之下，他的老師桓譚大夫已經回到魏皇身邊，仍受信重，我早就想將盆子送去洛陽，至少比在舂陵要安全。”
這念頭興起過不止一次，劉恭只希望，桓譚能早點收到信。
話雖如此，但劉恭還是不太相信魏軍會敗，岑彭將軍是善戰者，隨縣、舂陵等要害處，都放了不少駐軍。除此之外，爲了防止還鄉的豪強造次，朝廷還未雨綢繆，提前幾個月，就在當地人中，開始大肆宣揚：若是劉秀和他麾下的文武大臣們“還鄉”，曾受赤眉、魏軍之惠，分到土地的百姓，將遭滅頂之災！
“舂陵劉氏、新野鄧氏、來氏、湖陽樊氏、宛城李氏，彼輩若帶著僞漢軍歸來，不但要索回諸位所種土地，所住莊園，還將追債，過去是奴婢的，仍爲奴婢！”
在赤眉、魏軍犁過兩遍後，曾經遍地豪強的南陽郡階級結構發生了巨大變化，在付出戶口減半的慘重代價後，如今支撐起整個郡的人，已不再是大戶人家們，而是授田得到魏國官吏承認的小自耕農。
光衝他們喊“狼來了”還不夠，在駐宛城的繡衣衛分部主持下，甚至還安排了一羣百戲倡優，在各縣“演戲”。
不再是毫無情節的雜技，而是有鼻子有眼的故事，講的是南陽某個奴婢，在名爲“劉文伯”的大豪強家裡，過著牛馬不如的日子。
而後赤眉來了，日子也沒變好，名爲義子，仍爲奴隸。直到魏軍打跑了赤眉，才讓這奴婢做了回人，赤眉答應卻沒兌現的分地也授了下來，他還娶了妻，田租比過去上供給豪強老爺的低多了。
眼看日子就要美滋滋，僞漢軍卻殺了回來！
百戲中，漢軍回到南陽後，做的第一件事就是清租倒算，將奴婢重新拴上繩子，又派人挨家挨戶的去算賬倒租，將貧僱農家裡稍微值錢的搶個精光，許多人家連釜碗瓢盆都不留下，甚至連剛過門的愛妻，也被奪走。
這百戲不惜醜化劉秀君臣，最經典的一個情節，便是裡面名叫“劉文伯”的大反派回到舂陵後，衝所有人叫囂的那句話：
“我劉家人又回來了！”
這句話成功激起了底層的義憤，他們確實不捨得失去現有的東西，過去舂陵劉家也良莠不全，劉秀兄弟對佃農奴婢還過得去，但劉玄等舂陵主支，便是動輒殘殺了。
每每想起這句臺詞，劉恭就覺得很不是滋味，但又不得不佩服，魏皇君臣，確實拿捏準了南陽人的心思：劉伯升兄弟、李次元起兵反莽，勝利後，肥的都是大豪強及綠林賊，底層沒得到任何好處。現在好容易在大劫難後分到了土地，誰願意拱手還回去？遂積極協助魏軍，三天就將反攻的舂陵劉氏族人打趴下了。
對被擒的舂陵劉氏成員，作爲縣丞，劉恭只能昧著良心，下達繡衣衛親自指示的“殺人誅心”命令。
“劉秀自詡炎炎火德，這些叛逆，自然也要穿上紅色赭衣，送到當年劉秀兄弟起兵的臺上，令人投擲瓦片擊打後，再處死梟首！”