四姨娘生怕蔡國棟就信了蔡光正的話。冷笑了一聲，道：“二公子！大家都知道你孝順你姨娘，但孝順也不是這么個孝順法！你替她頂罪倒是全了她這里的孝了，那老爺那里的孝你又如何全？你讀的圣賢書沒有教你縱母行兇吧？”情急之中，她的口才倒比平時好了許多。

蔡光正又對著蔡國棟磕了兩個響頭，朗聲道：“父親，兒子不孝，有負您的期望和生養之恩。但兒子今日若是做了那縮頭烏龜，眼睜睜看著姨娘為兒子犯下的錯誤遭受苦楚，兒子就更對不起您！兒子不是亂說，兒子有證據。”

他抹了一把臉上的淚和血，從懷里分別掏出了幾件東西，一一拿給蔡國棟看：“這個瓶子里，裝的是迷倒四弟的藥。得知家中要來客人，我偷偷去和四弟說，要放風箏，坐大船，還有很可愛的小狗，四弟纏著我要去。我和他說，四姨娘和夫人都不會讓他去，他要真想去。除非他背著奶娘丫鬟偷偷溜出來，我在外面等他。他果真出來了，我的人便將他迷翻，抱去湖邊……

這個珠花，原本是一對。一只給了五妹妹身邊的翠袖，我要她那日想辦法讓小姐們去湖邊放風箏，好把三妹妹引過去，有人在那里等著她。之中，我一直都在院子里坐著，反正出了什么事，大家都可以證明我不在場。姨娘什么都不知道。

如果父親不信，可以問問母親、三妹妹、五妹妹，那日提議放風箏的人是不是翠袖？姨娘是不是一直勸母親不要讓小姐們去放風箏？如果父親還不信，可以去我院子里那棵杏花樹下看看，那里埋著我買兇殺人的五十兩黃金。還有，那天我偷偷去找四弟時，是申時三刻，穿的是件杏黃衫子，四弟屋子里的小丫鬟大概也看見了的。”

他說得頭頭是道，蔡國棟目瞪口呆，仿佛從來就不曾認識過這個兒子。

四姨娘已經完全相信蔡光正的說辭，瘋虎一般撲上去，使勁兒搧了他兩個耳光，厲聲罵道：“我打死你這個惡毒的東西！他才四歲，他是你的親弟弟啊！他有什么錯？他哪里對不起你？”

蔡光正偏著頭，垂著眼，淡而冷漠地說：“姨娘快別這么說。他可不是我的親弟弟。他又不是和我一個親娘生的，和我隔著肚皮呢。你日日想方設法地算計我親娘，害得她滿腹委屈卻沒處說，他將來還要和我分家產，留著他早晚也是個禍害！”

話音未落，蔡國棟已經暴跳而起，隨手抓了瓶子里插著的雞毛撣瘋了似的，朝蔡光正劈頭蓋臉地打下去，邊打邊吼：“畜牲！你這個畜牲！我怎會生養了你這么個狼心狗肺的東西！我打死你，打死你！”

說得就和真的一樣！明菲相信蔡光正一定早就想好，做了打算的，他說有的必然就有，就算是蔡國棟立刻去查，也一定會查出一個再真實不過的真相來。他還怕蔡國棟不信，故意激怒蔡國棟，又上了一層保險。

蔡國棟的手越下越狠，陳氏尖叫起來，撲上去搶蔡國棟的雞毛撣：“老爺，不能再打了，再打要出人命了。先問清楚再說不好嗎？余媽媽，你快請了韓總管去看看啊。二公子說的這些肯定都不是真的。”

她已然想明白了，有蔡光正這樣死命的護著，要一錘子打死二姨娘已經不可能，不如坐實了蔡光正的罪名，把蔡光正趕出蔡家去，相信二姨娘會更難過。為了防止過后有人說她栽贓，她還不忘請了蔡國棟的心腹，蔡家的外總管，韓福生一道去瞧。

氣瘋了的蔡國棟一把將陳氏推開，繼續狂打。

一直不吭氣的蔡光儀突然怒吼了一聲，撲上去搶蔡國棟的雞毛撣：“打我吧，打我吧，都是我的錯，要是我沒得罪大哥，也不會把二哥逼成這個樣子！”仿佛這一切，都是蔡光耀的錯，都是因為他們被人欺負太甚。偏偏蔡光耀還不好為自己辯解什么。

“你走開，光儀，不**事。”蔡光正不避不讓，睜眼看著蔡國棟：“父親打死兒子吧，左右將來這一切都是大哥一個人的。就因為是姨娘生的，所以永遠低人一等，夾頭夾尾地活著也沒什么意思。”

明姿和蔡光儀抱著頭哭成一團，對著蔡國棟拼命磕頭，又去抱著陳氏的膝蓋苦求，陳氏又是厭惡，又是憎恨，偏偏還得忍著。

蔡國棟的手突然軟了。他是家中的唯一的一個嫡子，他父親那些小妾統統沒養出一個成年的兒子來。但并不代表他不知道妾室庶子的難處。

明菲吸了一口氣，松開明玉的手，一瘸一拐地上前，走到蔡國棟面前跪下，大聲說：“父親饒了二哥吧！那件事，”她嘆了口氣，“明菲愿意當它是件意外，會永遠忘了它！”她磕頭下去，淚如泉涌：“都是明菲命不好，才會引起這些事，您把明菲送走吧，只要家里安生，哥哥姐姐弟弟妹妹們好好的，明菲不怕……”以退為進，未嘗不是一條路。

她要退讓，四姨娘可不依，尖聲道：“三小姐說的什么話？這事兒哪里是你引起來的？明明是有人生性惡毒，居心不良，刻意的謀財害命，殘害手足，和你有什么關系？誰不知道你原該是在三月里出生，偏偏被人陰毒地下藥，這才生在了二月！多虧我的明珮怎么也沾不上這二月的邊。不然也得歹命！兒子這樣惡毒，那當娘的又能好到哪里去？這么嫌棄庶子不好，想做嫡子，說不定當年夫人就是被這毒婦母子害死的！”

陳氏等四姨娘說完了才厲聲喝道：“胡說什么？什么有的沒的都亂扯出來了！不是說過不許再提這件事了嗎？來人，把四姨娘給我叉下去，沒有我的允許不準出來！”

四姨娘亂跳：“我今日豁出去了！不給我個說法我也不活了！總不成別人肚子里生出來的是老爺的兒子，我生出來就是不值錢的稻草和石頭！既如此，老爺還要什么宗法禮教？也不必當什么父母官，只把其他人都趕走，就留這毒婦和她的小畜牲在府，改庶為嫡。否則咱們遲早都得被他們把骨頭渣子都吃干凈了！”她氣狠了，連自稱都改了。

金簪和珠釵也不捂她的嘴，半勸半拖地將她給拉了下去。那里還沒弄好，這里一直不吭氣的三姨娘陡然尖叫了一聲：“老爺，老爺，您怎么了？”原來是蔡國棟氣急暈死過去了。

于是哭的不哭了，鬧的也不鬧了。大家蜂擁而上，先把蔡國棟給扶起來，陳氏狠命地掐蔡國棟的人中，蔡光庭拿著杯熱茶往下灌。

“老爺醒了！”陳氏驚喜地叫起來。

蔡國棟長長地嘆息了一聲，閉著眼睛，意趣全無地揮揮手：“把這逆子給我關起來，明日再做定奪，你們都下去吧。”

陳氏想了想，道：“把二公子抬回他原來的屋子里，再請個跌打大夫來給他瞧瞧，該用藥的就用藥。小心伺候著，不然仔細你們的皮。”

蔡國棟突然大聲吼起來：“不許請大夫！還嫌蔡家的臉丟得不夠？他最好死了才干凈！”才吼了一聲，上唇疼得他倒吸了一口涼氣，原來剛才陳氏太過用力，竟將他的人中給掐破了。又痛又煩，只覺得生不如死。

陳氏當機立斷，表現出了一個賢明的當家主母應有的風度：“老爺這是糊涂了！不管怎樣都要先養好孩子的傷再說。三姨娘，你多安排幾個人手，好生照料著。”

蔡光正被抬出正堂大門時，他的目光落在蔡光儀和明姿的臉上，然后又從蔡光庭、明菲、明玉的臉上淡淡掠過，停在陳氏的臉上時，沒有任何光彩的眼睛突然亮了亮，等明菲再看，他已經閉上了眼睛。

很快他的身影就消失在夜色中，明菲想，也不知道將來他會不會后悔今日的決定？

回到房中，明玉拉著明菲的手痛哭失聲：“三姐姐，你怎么能扔下我不管？明明不是你的錯，你都成這個樣子了，爹爹偏心。爹爹偏心啊……”

小丫頭還不懂事，要是讓她一直這么對蔡老爹有意見，想必時間久了會和蔡老爹更加生分的，長遠看來，可不是件好事兒。明菲將明玉摟住，細聲安慰她：“沒有啦，爹爹會公正處理的，爹爹不是沒說我什么嗎？那日大哥打了三哥，爹爹不也沒把大哥怎樣？”

明玉將信將疑：“真的？”

明菲笑道：“當然是真的，你好好想想是不是這么一回事？”

好容易哄睡了明玉，嬌桃焦慮地守著明菲，哀聲嘆氣：“三小姐，怎么辦？”

明菲道：“什么怎么辦？睡覺！明日就知道結果了。”剩下的事情自有陳氏去收尾，不用她操心，她也操不上那份心。

不出明菲所料，第二日韓管家和余婆子就把一干人證物證都擺到了桌面上，一切證據都指向溫柔敦厚的二公子蔡光正。蔡國棟氣得立時要將他除了族譜，送交官府。

又是陳氏拉住他，苦苦相勸，道是家族體面第一，老爺的官聲要緊！送交官府絕對不行，請族里看看該怎么辦吧。蔡家族長再次秘密光臨蔡府，將蔡光正的大名自族譜上一筆勾銷，關進了蔡府角落里的一個小院，終身不許出去丟人現眼。

蔡國棟病得起不來床，陳氏自作主張地將小魚和那婆子、以及彩屏、彩繡、蔡光正身邊的幾個人綁住塞了嘴，一并送到府衙，言道是家仆勾結山匪試圖綁架蔡光耀勒索錢財。又備了重禮，大張旗鼓地去了龔家，感謝龔家大公子的仗義行為。

陳知府一向自詡清明，在他的治下竟然出了這種綁架朝廷命官之子的事，自然要嚴辦，再挖出山賊的同伙來，誰知那幾個賊婆不肯招供，又招架不住刑罰，竟然就死了。陳知府猶不解恨，命人將其扔到菜市口曝尸三日，嚇得水城府的人販子，小偷兒，盜賊們紛紛收手躲避風頭。

一場丑聞就此遮掩過去。

整個事件中，明菲沒有被提到過。被綁架的，被救的，始終只是蔡四公子。而二姨娘，因為誤撞山匪，驚嚇過度，必須靜養，再不能見客——即便蔡光正豁去了前途，也不能彌補她教養不當，貪污公款，刻薄明菲的罪過，可她到底還能茍延殘喘。

蔡國棟大病了一場，病好后一頭原本烏黑亮滑的頭發竟就摻雜了星星點點的斑白。二月二十六，明菲按著蔡國棟的吩咐，終于和明玉一道，風風光光地搬進了裝飾一新的倚繡院，算是正式定居下來。

與此同時，水城府里尋找神醫守真子的活動搞得熱火朝天。

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