這一日，桂枝暗自著急：“難道張大人在書信中沒有提及這些事？”向北道：“按說不會(huì)啊，我等匆匆趕到此地，就是為了這些事，張大人怎么會(huì)不說呢？只是不知道紀(jì)大人為何明知我們的來意卻閉口不提。”桂枝一想，說：“莫不是他心結(jié)太重，不能提及？如果是這樣，讓我們?cè)趺慈绦拈_口？”一旁霍弘點(diǎn)點(diǎn)頭，深重地望了望桂枝，說：“我看我們今晚還是要主動(dòng)出手，畢竟我們是為這些事而來，而且盡快解決才能真正幫到紀(jì)大人?！惫鹬p輕頷首，沒有否定。當(dāng)天晚上，向北和紀(jì)大人在書房對(duì)弈，眾人在一旁坐看。一邊下棋，向北一邊和紀(jì)大人閑聊，漸漸把話題轉(zhuǎn)移到案子上來。紀(jì)大人聽罷把棋子一推，神色凝重地起身道：“還請(qǐng)諸位上官恕罪，你們能在府上住著，對(duì)此，老夫很高興，但是這樁舊案恕老夫無可奉告。”“紀(jì)大人，難道你不想把案子查清楚嗎？”向北上前問道。紀(jì)大人轉(zhuǎn)過臉來，已是老淚縱橫，“本官一生清正耿直，從未有昧良心之舉。老夫一向認(rèn)為天道盈缺自有道理，這些年治理安陽(yáng)，所作所為皆問心無愧，只是盜賊一事頗感力不從心，如若查不出此事，本官甘心受罰。至于我的妻女，她們因?yàn)槲叶鴨噬?，恰恰讓老臣更加要兢兢業(yè)業(yè)為民請(qǐng)命、為國(guó)效力，不然留下我這半死之身茍活世上有何用處呢？安陽(yáng)九洲通衢卻不算富庶之地，賊匪劫船作奸犯科，老臣又哪有人力物力再查自家的案件？況且，這個(gè)案子在眾多查處的案子當(dāng)中，只算是九牛一毛的小案，又有何理由重新再查?。俊惫鹬εc向北對(duì)望了一眼，都為這位無私的紀(jì)大人動(dòng)容，向北上前扶住紀(jì)大人坐下，義憤填膺地道：“大人，我們奉張大人之邀前來幫你，我們一定把這些事情查得水落石出?！闭f著把佩刀重重拍在棋盤之上，只聽一片靜謐中，幾顆棋子滾落地上，敲出清脆的聲音。紀(jì)大人望著這幾位，不由哽咽著拱手相謝。桂枝忙攔下他說：“紀(jì)大人，天色不早，你早些休息，這些事交給我等，你且放心，明日我們?cè)僭斦劇！奔o(jì)大人含淚會(huì)心一笑，準(zhǔn)備起身，蔡奚琳帶著云娟說說笑笑地走了進(jìn)來，端著托盤，笑道：“大人，我看您每日操勞，如今正是夏秋交季時(shí)節(jié)，最是容易上火，所以小女特意燉了這個(gè)清肺潤(rùn)燥的清湯給各位嘗嘗?！闭f著她張羅著給每個(gè)人分好，云娟更是倚到紀(jì)大人膝下，說：“紀(jì)爺爺，你多喝一點(diǎn)，蔡姑姑的湯做得甚是美味，你要天天喝的話，保管你身體健康活到一百歲。”紀(jì)大人聽著不由心頭一熱，連聲說“好”，又和眾人說笑了一會(huì)兒才回房睡覺。自紀(jì)大人的書房出來，幾人便來到了西廂的側(cè)廳，桂枝和向北坐下開始想著這個(gè)案子怎么個(gè)查法。云娟聽到院里蟲子叫便跑出去玩了，蔡奚琳站在桂枝他們邊兒上，有一搭沒一搭地聽著他倆談話。向北說：“我其實(shí)昨天已經(jīng)看了安陽(yáng)這三年的卷宗，發(fā)現(xiàn)了一些問題。紀(jì)大人來之前，這里的水路都是由大戶控制著，過往關(guān)卡課稅太高，貨運(yùn)南下，根本入不敷出。所以，這些小商戶們都被大戶們壓著，生活艱難。而大戶的利潤(rùn)甚高，可是卻不按例入府庫(kù)，都與官員私分了。紀(jì)大人來之后，放松了關(guān)卡。小宗貨船得以通過，免受大戶的克扣，小戶們的日子好過多了，安陽(yáng)城的整個(gè)小宗易貨都發(fā)展了起來，老百姓得到了莫大的實(shí)惠。所以說，雖然盜賊增多，但是老百姓的日子比以前還是好多了。”桂枝聽到這，氣憤地說：“紀(jì)大人做了功在百姓的好事，可恨那些盜賊看到小商貨船有利可圖，便出來劫貨，真真可恨了，定要把這些盜賊揪出來，繩之以法?！薄爸皇牵I賊怎么抓呢？”向北皺眉。桂枝抵著額頭，一語不發(fā)。一旁蔡奚琳則小心翼翼地提了一嘴，道：“這事還不簡(jiǎn)單，請(qǐng)君入甕唄！只要他們出手，有向?qū)④姾突舸蟾缍?，把他們抓住不是易如反掌嗎？”向北看著得意洋洋的蔡奚琳暗自好笑，心想她也太低估了這些盜賊，嘴上卻說：“說起來是簡(jiǎn)單，但當(dāng)下還得查清楚到底是誰擄走了紀(jì)小姐，她當(dāng)下是死是活?！薄按耸滦璨榧o(jì)大人與何人有仇？”桂枝言道。二人對(duì)視一眼，心領(lǐng)神會(huì)。向北道：“盜賊與大戶皆有嫌疑。若為前者，則兩案并作一案；若為后者，受影響最大。水路貨運(yùn)繁多，每家大戶皆掌握一種或幾種貨品之運(yùn)送，大戶數(shù)量亦不少，查證頗費(fèi)時(shí)日。”桂枝思慮一會(huì)道：“這樣查起來范圍太大，耗時(shí)耗力，怎樣才能把范圍縮小？另外，從紀(jì)小姐自身出發(fā)，在安陽(yáng)有沒有什么恩怨？”向北陷入了思考，緩緩道：“紀(jì)小姐遇害時(shí)，至安陽(yáng)不過半月，唯一露面乃中秋詩(shī)會(huì)，因當(dāng)天紀(jì)小姐吟誦佳詩(shī)一首而博得滿堂喝彩。其余時(shí)日，均深居簡(jiǎn)出，無越軌之舉，亦無與人結(jié)怨。若從動(dòng)機(jī)論之，此事應(yīng)與紀(jì)大人有恩怨。我此前調(diào)查間，聽聞曾有謠言云‘殺手欲使紀(jì)大人飽受生離死別之苦’，看來此事應(yīng)從紀(jì)大人之?dāng)橙胧??！?/p>

桂枝點(diǎn)了點(diǎn)頭，若有所思，接著道：“這幾日在府內(nèi)待著，還沒有出去過。我看明日我們還是要到外面去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，待在府里肯定是無所收獲?！毕虮秉c(diǎn)點(diǎn)頭，隨手倒了杯茶給桂枝，自己也倒上了一杯，一邊喝一邊自言自語：“這是一條死路，可是也不能單從這開始。自紀(jì)夫人去世已經(jīng)一年，紀(jì)大人在此做官倒是相安無事，看來謠言還真不是空穴來風(fēng)。”說著，他看了看桂枝，突然靈光一閃，道：“我倒有一個(gè)計(jì)策。”向北清了清嗓子說：“紀(jì)大人一人在此為官，膝下無子別人可能知道，但是有幾個(gè)女兒別人未必就知道得那么清楚了？不如假扮個(gè)女兒出來？引蛇出洞？”霍弘率先明白過來，趕忙擺手：“胡鬧，你難道想讓皇后娘娘去做這苦差？罪該萬死！”向北聳了聳肩，道：“那不如你們找個(gè)更合適的人選?！惫鹬Τ聊?，方道：“若由我便扮作紀(jì)大人之女，亦無不可。紀(jì)大人闔家前來探親，若殺手果真妄言讓這一家飽受生離死別之苦，則必來殺我。如此引蛇出洞，順藤摸瓜，此案或可水落石出。而且，我總感覺此事與潤(rùn)州府有所牽連，或可挖出些重要消息。這些事情，是否與澇災(zāi)有關(guān)聯(lián)？”蔡奚琳一聽，頓時(shí)嚇得花容失色，著急地說道：“萬萬不可，怎能讓娘娘以身犯險(xiǎn)？爾等罪該萬死！”向北忙說：“莫急，方才所述僅是其一，讓娘娘假扮紀(jì)大人的女兒，我等則裝扮成護(hù)送她回京的家仆奴婢。如此，殺手只會(huì)將目標(biāo)鎖定在娘娘一人身上，反而有利于我等暗中保護(hù)著?！辈剔闪湛粗鹬?，有些擔(dān)心。后者則是擺了擺手，她這一生經(jīng)歷的事比這驚險(xiǎn)得多了去了，所以她壓根沒有放在心上，于是說道：“之前倒是隨留元武練習(xí)過一些武藝防身，現(xiàn)在又有向北、霍大哥護(hù)我，無礙！”向北的眼中顯出一絲贊許，似乎是沒想到如今身居皇后之位的桂枝還能親力親為，如兒時(shí)一般果敢。桂枝轉(zhuǎn)身看向眾人道：“那就這樣定吧，明日一早便要和紀(jì)大人說好，讓知道內(nèi)情的家人們都不要走漏了風(fēng)聲。”話音落下沒多久，她又沖著蔡奚琳說道：“好好挑幾件衣服，不宜太過華貴，明日起我便是紀(jì)家的二小姐。”他們這一行出來總共就幾人，其余使團(tuán)仍在潤(rùn)州，而當(dāng)下也沒有人知道皇后娘娘究竟在什么地方。而目前來看，鎮(zhèn)江一帶已然滿目瘡痍，絕不是一兩個(gè)小窟窿的事兒。既然澇災(zāi)的事兒被潤(rùn)州府壓著，那么桂枝就只能自己找線索從小往大處查了。