吳承鑒就問(wèn)：“是什么人？”
短腿查理道：“一個(gè)在路上遇到的美國(guó)人，叫約翰。另外一個(gè)是艾洛特勛爵的特使。艾洛特勛爵知道了遠(yuǎn)東這邊的情況后很感興趣，想跟昊官談一筆大生意。”
當(dāng)然，由于空間阻隔消息延遲，那位艾洛特勛爵所知道的“遠(yuǎn)東情況”，最多也只能是去年的情況了。
“艾洛特勛爵？”吳承鑒道：“東印度公司的原始持股人家族么？”
“是啊，昊官你還記得。”短腿查理說(shuō)：“他這次派了人跟我來(lái)，就是想問(wèn)問(wèn)昊官，對(duì)東印度公司的股份有沒(méi)有興趣?！?
吳承鑒一聽就笑了，然而只是笑，不說(shuō)話。
短腿查理道：“這個(gè)事情，我上回有跟昊官你提起過(guò)的。東印度公司的那群創(chuàng)始人，從一百多年前開始，獲得了大英帝國(guó)女皇陛下的皇家特許經(jīng)營(yíng)權(quán)，成立了東印度公司。這一百多年下來(lái)，公司的股權(quán)持股人變更很大，而艾洛特勛爵就是從公司成立之初一直到現(xiàn)在都沒(méi)有變化過(guò)的原始持股人家族之一。經(jīng)過(guò)這一百多年的發(fā)展，他手里掌握的這部分股權(quán)，已經(jīng)變成了難以估量的巨大財(cái)富了。”
吳承鑒道：“股權(quán)本身的確是一筆巨大的財(cái)富，但到了他這個(gè)位置的人，收入大，開支更大。”
短腿查理笑了：“是啊，所以最近十幾年，他的家族一直都處于入不敷出的狀態(tài)了。倫敦那邊不停有人在打他這部分股權(quán)的主意，但開出來(lái)的價(jià)格都不能讓他滿意，另外如果真的出售股權(quán)，那勛爵就會(huì)失去對(duì)東印度公司的影響力，甚至他的政治聲譽(yù)也會(huì)受到影響，很可能會(huì)導(dǎo)致他在上議院的話語(yǔ)權(quán)遭到削弱。所以這些年艾洛特勛爵雖然日子過(guò)得緊巴巴的，卻還一直捂著干癟的錢包不放手。知道他聽我跟他說(shuō)了昊官的情況，就忽然高興了起來(lái)。昊官，我覺(jué)得這個(gè)合作可以進(jìn)行！”
吳承鑒點(diǎn)了點(diǎn)頭：“他那邊是什么想法？”
短腿查理說(shuō)：“他希望和昊官簽署一份東印度公司的股權(quán)秘密轉(zhuǎn)讓協(xié)議，和一份股權(quán)代理協(xié)議?！?
吳承鑒一聽就懂：“就是說(shuō)，他把股權(quán)賣給我，但這筆買賣暫時(shí)不對(duì)外公開，同時(shí)由他繼續(xù)代理我在東印度公司的股東權(quán)力。這樣的話，他的體面和他在上議院的政治前途就都保住了?！?
“是的，”短腿查理說(shuō)：“昊官你真聰明。你真是整個(gè)廣州——不！整個(gè)中國(guó)最有國(guó)際視野的商人！一聽就明白了?！?
吳承鑒道：“一般的情況下，我不可能去倫敦，也的確需要一位英國(guó)的紳士來(lái)作為我在東印度公司的代理人。所以艾洛特勛爵的提議很符合我的利益?！?
短腿查理連連點(diǎn)頭。
“錢不是問(wèn)題?！眳浅需b說(shuō)：“但是查理，我沒(méi)記錯(cuò)的話，東印度公司的持股人至少有幾十個(gè)甚至上百個(gè)吧？艾洛特勛爵那區(qū)區(qū)一點(diǎn)小股權(quán)的話，還不足以讓我動(dòng)心啊?！?
“當(dāng)然不止的，”短腿查理笑著說(shuō)：“像艾洛特勛爵一樣，陷入某種經(jīng)濟(jì)困境的持股人，并不止他一個(gè)啊。就看昊官能拿出多少錢了?！?
吳承鑒笑道：“難道你還能找到所有陷入類似困境的持股人，并跟他們談妥收售條件嗎？看不出來(lái)啊，查理，你在倫敦的人脈這么厲害?！?
“哎呀，昊官，你太看得起我了，我只是一個(gè)海員，能搭上艾洛特勛爵，還是靠著你給我的大量錢財(cái)開了道。怎么可能在倫敦的上流社會(huì)，有那么廣泛的人脈呢?！倍掏炔槔碚f(shuō)：“但是我不行，艾洛特勛爵可以啊。中國(guó)有句成語(yǔ)：物以類聚，人以群分。他們這些有權(quán)有勢(shì)而經(jīng)濟(jì)陷入困境的上流家族，互相之間都有聯(lián)系的。何況勛爵還是原始持股人家族，一百多年的人脈積累下來(lái)，關(guān)系鏈條就非常龐大了?！?
吳承鑒笑道：“所以，艾洛特勛爵還愿意做我在倫敦的總代理，對(duì)嗎？由他在倫敦居中聯(lián)系，用類似的條款，不公開地收購(gòu)這些東印度公司的股權(quán)，讓這些舊股東都變成我在東印度公司的股權(quán)代理人，然后艾洛特勛爵再成為這些股權(quán)代理人的頭腦?！?
“是的，是的?！倍掏炔槔碚f(shuō)。
“他真是打的一手好算盤呢。”吳承鑒說(shuō)：“這樣一來(lái)，他不但得到了能幫他脫離經(jīng)濟(jì)困境的金錢，而且還能順便控制許多股權(quán)代理人，形成一股難以估量的政治潛力?！?
“哈哈！”短腿查理笑著說(shuō)：“我就知道，瞞不過(guò)昊官?！?
“他要這些，很正常?！眳浅需b說(shuō)：“我也愿意幫他攫取權(quán)力，但是利益的得到與責(zé)任的付出必須是對(duì)等的。我想這一點(diǎn)艾洛特勛爵應(yīng)該有心理準(zhǔn)備。你也應(yīng)該告訴我他，東方的昊官不是一個(gè)任他算計(jì)的蠢人?！?
“昊官說(shuō)的對(duì)，”短腿查理站了起來(lái)，行了一個(gè)很紳士的禮：“我想艾洛特勛爵也很愿意和一位睿智的東方富豪建立長(zhǎng)期的、彼此有利的合作關(guān)系?！?
吳承鑒頷首：“很好，很好，那么這筆生意，我們可以好好談一談。至于那個(gè)約翰，他又是什么人呢？”
“那個(gè)??？用一句中國(guó)話來(lái)形容的話，他就是個(gè)破落戶，并不重要。如果昊官有空的話，見他一見，問(wèn)問(wèn)美國(guó)那邊的情況也是好的?！?
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吳七送了短腿查理出去之后，回來(lái)說(shuō)道：“昊官，查理帶回來(lái)的這個(gè)是好消息吧？”
“嗯，好消息，挺好的消息。”吳承鑒說(shuō)。
吳七道：“那能幫著破掉眼前這個(gè)困局嗎？”
“當(dāng)然不行?！眳浅需b道：“那是另外一個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)，另外一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。如果能夠成功，那我也許就有機(jī)會(huì)遠(yuǎn)程影響倫敦那邊，從源頭上抵制鴉片流入中國(guó)?！?
吳七怔住了。
“但如果眼前這一關(guān)我過(guò)不了，那么艾洛特勛爵的野心和期望…”吳承鑒道：“只怕就都要落空了?！?
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蔡清華花了小半個(gè)晚上和大半個(gè)上午，才搜完了同和行的倉(cāng)庫(kù)，跟著朱珪給他加派了人手，兵分兩路：一路由蔡清華帶領(lǐng)，一路由朱磬帶領(lǐng)，又去搜盧家、蔡家的倉(cāng)庫(kù)。盧家是一直替兩廣總督府辦事的，蔡家又是新近投誠(chéng)的，但朱珪這個(gè)做法，就是要告訴所有人他的大公無(wú)私。
盧、蔡兩家的倉(cāng)庫(kù)也不小，仔細(xì)檢查也極費(fèi)時(shí)間，蔡清華連午飯都顧不上吃，只是就著一碗熱水，啃了兩口饅頭，便全情投入到搜剿之中——朱珪壓著吉山，強(qiáng)行派兵包圍整個(gè)十三行，導(dǎo)致這一天整個(gè)廣州的外貿(mào)都中斷了，這不但壞了“規(guī)矩”，而且影響了整個(gè)地區(qū)貿(mào)易的順利進(jìn)行，造成的后果難以估量。
蔡清華很清楚東主這么做要承擔(dān)多大的政治壓力，所以他一定要將給那批“紅貨”搜出來(lái)。
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眼看著盧、蔡搜完，跟著就要輪到葉家了。
從昨天晚上得到消息，葉大林在家里就坐立不安，眼看周貽瑾接連出招，把呼塔布甚至吉山都搬了出來(lái)，然而還是擋不住兩廣總督的雷霆一怒。原本大家都以為事情是奔著宜和行去的，也就都在看熱鬧，然而數(shù)千兵馬忽然出動(dòng)包圍了整個(gè)十三行的倉(cāng)庫(kù)后，形勢(shì)急轉(zhuǎn)直下，葉大林要做什么也來(lái)不及了。
馬氏這段時(shí)間一直跟葉大林慪氣，但兩人畢竟是大半輩子的夫妻了，葉大林出了什么事情，出的事情有多大，她比別人更早就知道了，走進(jìn)書房，眼看他在躺椅上倉(cāng)皇發(fā)抖，便問(wèn)道：“當(dāng)家的，這個(gè)事情，和我們?nèi)~家有關(guān)？”
“吳承鑒這條黑心毒肺的狗崽子！”葉大林尖聲叫道：“有魚成親之后不久，他就要了我們興成行的秘倉(cāng)！”
馬氏一驚，道：“他拿來(lái)做什么？”
“不知道！”葉大林道：“他借了之后就封起來(lái)了。本來(lái)借個(gè)地方放點(diǎn)東西，也不是什么大事——”他的聲調(diào)陡然拔高：“誰(shuí)知道他是把一個(gè)禍胎放在我這里！大內(nèi)失物，大內(nèi)失物…他竟然把大內(nèi)的贓物放在我們這里…這是要?dú)㈩^的?。 ?
馬氏驚駭?shù)溃骸爱?dāng)家的，這…這還有什么辦法嗎？”
“還能有什么辦法。”葉大林說(shuō)：“現(xiàn)在整個(gè)十三行都被看住了，幾千官兵上萬(wàn)只眼睛盯著呢，能有什么辦法！”
馬氏出去一下，把門外的兩個(gè)心腹都支走遠(yuǎn)一些，才回來(lái)低聲道：“我記得，我們的倉(cāng)庫(kù)有一條密道的。”
“沒(méi)用！”葉大林道：“那條密道，通不到秘倉(cāng)之中。若非如此，我早讓葉忠動(dòng)手了?！?
這一下子，馬氏也哭喪起臉來(lái)了：“那現(xiàn)在怎么辦？”她隨即指著迎陽(yáng)苑的方向破口大罵：“我就知道，我就知道！那對(duì)狐貍精母女，不會(huì)有什么好帶挈給我們?nèi)~家的！當(dāng)家，別的不說(shuō)，先把那賤人拿下出出氣吧！”
“你給我住口！”眼看大禍臨頭，老婆還不忘宅斗，葉大林黑著臉道：“這一趟，我若死了，你怎么發(fā)落阿六都行。但塵埃落定之前，迎陽(yáng)苑那邊誰(shuí)也不要去動(dòng)?！?