時值正午，稍有些黯淡的陽光普照著鄂爾渾河西岸的草原上，卻驅不走身上的寒意。約莫有近萬名各部落的戰士，正聚集在這一片草原上，等著迎接大隋使臣的到來。
在最前面，騎在高頭大馬上的始畢可汗，滿臉的陰鷙，一雙鷹目冷冷的注視前方。在他身後，一面黑色大旗迎風擺動，上面繡著的金色狼頭張牙舞爪，令人不寒而慄。在金狼大旗的下面，數千名突厥勇士整齊的排成騎兵方陣，一股子殺氣撲面而來。
在突厥軍隊兩側，自然就是草原上其他部落被徵召的戰士。他們卻不像那些突厥人一般肅然，而是交頭接耳，竊竊私語，隊形也頗有些混亂。但這時候的各部落長老首領，卻已經顧不上去訓斥手下，而是各自揣摩著心思，翹首企盼著大隋使臣的駕臨。
儘管這始畢可汗對大隋使臣百般阻撓，甚至不惜動用馬匪的力量。但放在明面上，他卻不敢輕易挑釁大隋的底線。誰都知道，當年的啓民可汗，也就是始畢可汗的阿爸，那也是草原上赫赫有名的人物，但偏偏甘願雌伏在大隋皇帝腳下，爲其拔草。
這等行徑，在始畢可汗看來，簡直是奇恥大辱。但在草原人的心目中，卻並不因此而看低了啓民可汗。畢竟這大隋朝的顯赫軍威，早就在這些草原人的心目中烙刻下深深的痕跡。即便他們中的有些部落，時不時的也跑到邊界打草谷，但也絕對不敢貿然挑起事端。他們心中明白，小打小鬧沒什麼關係，但萬一真的惹惱了大隋這龐然大物，遭到的打擊足以讓他們來一個滅頂之災。
時間慢慢的推移，左右兩側各部落的戰士早已有些不耐煩，見自家長老似乎也無意多管，更是一個個的懶散了起來。但中間位置的突厥人，卻是照舊保持著一副進攻的態勢，臉上都帶著一絲凝靜。
又過了一會，不遠處傳來了鳴鏑呼嘯的聲音。轉眼間馬蹄聲響，在那山丘的頂上，冒出了數以千計的黑影，宛若一層黑雲一般，滾滾往這邊方向而來。
這一剎那間，所有的草原戰士目光全部聚焦到了最前方的幾騎身上。等到走的近一些時，有眼尖的已是認了出來，正是阿史那埃利佛和一名隋軍將領邊在說話，邊策馬而行。
使臣隊伍緩緩移動，距離突厥王庭已是不足半里，這才停頓了下來。隨即埃利佛與那名隋軍將領揮手而別，策馬迴歸了突厥大營。
“可汗，大隋使臣已到，接下來該如何應對呢？”
始畢可汗看他兩眼，冷笑道：“既然來都來了，自然不能怠慢了這些大隋使臣。咄苾，這就跟我一塊上去迎接一下吧。”
話音剛落，身後的突厥人立刻涌出了十多騎，跟在始畢可汗和阿史那咄苾後面，個個如臨大敵一般，尾隨著兩人往大隋軍隊方向奔馳而去。
這區區不到半里的距離，轉瞬即到。那最前面的驍果們見這位草原上的可汗僅僅帶了十多騎，就衝了過來，雖然明知道這不過是個演戲罷了，但還是忍不住的想多看兩眼，對這始畢可汗的膽氣很是佩服有加。
就在始畢可汗衝出來的同一時刻，達奚嵩與楊戈兩人也從自己軍陣中衝了出來。幾乎是不分先後，雙方已是到了兩軍中間位置，勒住繮繩，面面相對。
曾幾何時，始畢可汗還是草原上的英雄。但如今的大隋軍隊就在旁邊虎視眈眈，哪怕是心中有再大的野心，但這面子上卻還是畢恭畢敬，緩緩走到了楊戈與達奚嵩面前，微微朝著楊戈點點頭，隨即將注意力放到了年紀更大一些的達奚嵩身上。
達奚嵩見到此行的目標人物，竟然只帶了寥寥十多人，這份氣概足以讓人意外。但同時這心情也變得鬱結了許多，畢竟護送使臣的隊伍也僅是千餘驍果罷了，即便加上那些隨從軍，也不過三千人而已，與對面這近萬人相比，簡直就是天壤之別。若是始畢可汗自持實力，他還真有些心虛，不知接下來應該怎麼辦了。
但既然始畢可汗不願意當衆撕破面皮，這就給了達奚嵩發揮的餘地。他也不客氣，直接將楊廣的旨意直接說將出來，話裡行間更是對高句麗人和突厥人勾勾搭搭甚是不滿，在聖旨裡面，其實更過分的話語還要多得多，但達奚嵩卻暗自盤算，不想就這麼惹惱了始畢可汗。於是斟酌著過濾了一些詞語，將那些意思稍微篡改一下，也好應付一下差事。
始畢可汗聽著卻有些氣惱了，眉頭一皺，開口道：“大人，這等污衊之詞，又豈能親信？不錯，我突厥人的確與高句麗人經常見面，但絕非另有圖謀。”
達奚嵩冷笑道：“可汗，既然沒有圖謀，這快要入冬了，怎麼還在聚攏人馬，莫非又想去我們邊界地方劫掠一空麼？”
始畢可汗老臉一紅，連忙分辯道：“自然不是。我此番徵召諸位將士前來，不過是想演練一番，這劫掠一事，已經是過去的事情了。”話說出來，卻又覺得似乎有些軟弱，語氣突然又強硬起來：“兩位，若沒有什麼直接證據，浪費這麼多口舌有何意義？正所謂遠來是客，兩位既然來了我這大草原上，有暇不妨見識一下我突厥男兒的本事，也不枉來了一趟。”
達奚嵩臉色一變，對方這話語顯然是不將他們兩人放在眼裡，正要說話，卻被楊戈搶走了話頭：“哈哈，可汗，素聞突厥人驍勇無匹，我楊戈倒是想見識一二。卻不知是要單挑呢，還是團毆呢？”
楊戈這話說的更是乾脆，絲毫沒有給始畢可汗留一點面子。而且他說這話時聲音高昂，傳出去老遠，雙方將士也聽得清清楚楚，都不禁色變。大隋軍隊裡的衆多驍果平日已是將楊戈的話奉若神明，此時聽到他如此氣概，齊齊吼叫，聲若洪鐘，直透雲霄。那些突厥人也不甘示弱，在埃利佛的示意下，也扯著嗓子發出一聲聲嚎叫聲。不過這聲音比起驍果軍而言，就顯得有些散漫了許多。
始畢可汗這才注意到了楊戈，見他如此年輕，但說話決斷，頗有大將風度，突然想起了前兩日埃利佛曾經提過要萬分注意的一個人，武勇郎將楊戈，這次的副使大人。
不過儘管他很是詫異楊戈的神情態度，但對於自己的金狼軍卻是無比的自信，更不願當著如此多戰士的面輸了信心。當即放聲笑道：“單挑還是團毆，自然都沒什麼問題。不過這彩頭總是要有的，若是你們輸了又當如何？”
楊戈一心想要挫敗始畢可汗的銳氣，很是輕蔑的笑道：“若是我們輸了，自然打道回府，再不敢幹涉草原事務。不過若是我們贏了呢。可汗又能做些什麼呢？”
始畢可汗哈哈大笑：“你們不是說我召集兵馬是想打草谷麼？如果你們贏了，這草谷不打就是，如何？”
楊戈心中一喜，他們此行出使，其中一個主要目的，不正是爲了阻止突厥人侵襲邊界麼，若真的能將這計劃扼殺，他們可就是大大有功了。不過這事情牽涉甚多，他也不敢一個人做主，已是轉頭看向達奚嵩，徵求他的意見。
達奚嵩心裡正在打鼓，楊戈這提議可謂冒險，若是贏了自然好說，他也不求什麼大功，只要沒事就好。但是若一著不慎，輸掉了比賽，那大隋的威名可就丟大了。若是這消息傳回朝中，恐怕他與楊戈職位不保之餘，這小命也未必能保得住。
但逼到這個份上，爲了那邊界數萬百姓的安危，這險還是值得一冒的。達奚嵩毅然點點頭，表示沒有問題。他這一表態，等於是將自身的安危成敗都交到了楊戈手上，勝敗在此一舉！
楊戈凝神注視始畢可汗，緩緩道：“可汗，卻不知道這比賽是怎樣的一個規程呢？”
始畢可汗見楊戈語氣堅定，似乎信心十足，心中稍有些發虛，但隨即想到以金狼軍的威名，打遍草原幾乎遇不上對手，而眼前的這支驍果軍，據那些斥候回報，滿打滿算也不過只訓練了幾個月而已，又怎麼會是金狼軍的對手。
“哈哈，你們遠來是客，打打殺殺總是有些過了。在我們草原上，有句話說的好：摔跤見力氣，叼羊見勇氣。這比賽嘛，自然離不開這兩樣。卻不知兩位大人，可敢應戰呢？”
達奚嵩聽到始畢可汗竟然提出的是這兩樣，心中就有些發虛了。這草原人自然最爲擅長的就是摔跤，看他們這些突厥人形貌身材就能算定，這個人的勇武氣力恐怕比中原人要好一些的。而那叼羊，更是對雙方的騎術和戰術有極高的要求。自己這邊從來沒有接觸過，這先天不足已是被對手搶了先手，心中就頗有些許後悔。一時間竟是不敢迴應，而是看向了楊戈。
楊戈心中卻並不在意，且不說那叼羊如何，若是論起摔跤打鬥，憑藉驍果軍中這幾員猛將，怎麼也不會落於下風。遂嘻嘻一笑道：“可汗所說甚是。我等既然來到草原，當然要依照草原的規矩。但這具體如何定奪，人數上如何設置，不知可汗心中可是有什麼計劃？”
經過雙方協調，最後定下賭賽的規程。首先自然就是摔跤了。就由雙方各出十人，捉對比試，勝者進入下一輪，直至決出最後的獲勝者。其中每一輪中多勝出的一方，可以自由選擇出戰人手，而另外的人手可以輪空到下一輪再戰。
這一條卻是阿史那埃利佛提出來的，上次他的手下與王伯當等人交手卻是吃了很大的虧，知道隋軍當中也有幾個能人。儘管這摔跤不比馬上騎射，但終究擔心隋軍中會有氣力過人的，若是戰到後面總體人數佔優，自然這獲勝的概率要大了許多。
始畢可汗對此也深以爲然，這大隋朝能人輩出，說不準在這千餘驍果軍中，也有著幾個厲害的人物，卻是不可不防。
至於第二場叼羊大戰。則是雙方各出一百騎兵，追逐五頭山羊屍體，最後獲得數目爲多者爲勝利的一方。關於這一點，雙方倒是都沒有提出什麼異議。
賭賽規程設定完畢，達奚嵩卻有了疑惑：“可汗，若是這兩樣賭賽打成了平手，又該如何？”
始畢可汗哈哈笑道：“若是打成了平手，不妨再打一場就是。我們草原漢子，最信奉的就是拳頭。誰拳頭硬，就聽誰的，看見我身後的金狼軍了麼，有本事儘管放馬過來就是。”
這話說的甚是無禮，達奚嵩臉色就爲之一變，這火氣就有些往上冒。旁邊的楊戈卻伸手阻止了他，低聲道：“大人何必動怒，一切儘管放心就是，我對兄弟們的實力很有信心。”
達奚嵩見楊戈如此自信，這膽氣也一下子壯了起來，冷笑著衝始畢可汗道：“可汗，明日一戰，倒是要見識一下金狼軍的威風了，告辭！”
雙方拍馬各歸本營，大隋隊伍就地安營紮寨，與那僕骨部和回紇部成犄角之勢，相互之間也好有個照應。而鐵勒其他幾家部落，卻都沒有任何動作，只是更加嚴格的約束自家子弟，不要隨便與突厥人以及隋軍多多接觸，一切靜觀其變，等待最後的結論。
至於可敦，既然已經到了突厥王庭，也自然不能再留在大隋軍隊之中，帶著隨身親衛回到了王庭，周邊有諸多阿史那貴族，以及草原上各家部落，再加上大隋軍隊虎視眈眈，倒也不虞始畢可汗對可敦動什麼手腳。
當天晚上，隋軍大帳內，可敦與達奚嵩諸多心腹將領濟濟一堂，僕骨銅與菩薩兩人也位列其中，針對次日的賭賽展開了討論。
首輪是摔跤。在大隋這方，較有把握的自然就是楊戈、王伯當、胡刀、李靖、雄闊海，其次就應該是侯天亮、扶澤宇、魏所南等人了。但像這樣的比試，楊戈身爲副使，自然不好參與進去，人手上未免有些不足。雖然有雄闊海這樣的大力士作爲最後的王牌，但如果人手充足，自然這獲勝的機率就更大一些。
僕骨銅與菩薩兩人倒是頗爲熱心，主動要求出戰。但兩人都是鐵勒人，即便贏了也有些不好說，楊戈並沒有考慮，好言勸慰了兩句，兩人也知道其中利害，也不再多說，根據自己平日對金狼軍的瞭解，坐在一旁爲隋軍出謀劃策。
正在商量之時，門外親兵來報，劉武周要求見大人。楊戈不由一愣，隨即醒悟過來，這不現成的又來了一人麼，這一路上忙來忙去的，竟是將這歷史名人拋在了腦後。
要知道，這劉武周曆史上可是頗有盛名的，可惜的是人品不怎麼好，最後投靠了突厥人。但是此時此刻，卻是大有用處。既然能在歷史上稱得上一方諸侯，這個人武力方面，自然也應該不會太差。如此一來，這勝算可就更高了。
果然正如他心中所料，這劉武周來此求見的目的正是毛遂自薦，要主動代表隋軍出戰。他本是中途加入自薦爲嚮導的馬邑世家子弟，此次出塞也是爲了家族行商。除了楊戈和李靖之外，其餘將領卻是都不知道他的底細，此刻見他突然站了出來，自信心十足的要出戰，不免就有些輕視。
劉武周明顯感覺到了帳內諸將的不以爲然，雖然當著楊戈的面沒有說講出來，但眼神中透出的那絲輕蔑卻是著實存在的。他也是心中有些定計的，當下也不理會衆將的輕視，直接向楊戈說道：“大人，小人自幼習武，一身武藝雖然不敢說有多高，但是對付突厥人，還是頗有些把握的。還望大人能成全小人的這一片忠心報國的心思。”
楊戈有心提拔劉武周，但帳下諸將的心思都擺在臉上，他自然也是明白的，於是輕笑一聲，對李靖道：“藥師兄，你身爲馬邑郡丞，想必對這劉武周有所瞭解，但不知你意下如何？”
李靖微微一笑，“大人，我平日在馬邑時，倒是聽說過劉武周的名氣，的確正如他所說，有一身的好武藝。不過是否能用，還是要看大人是怎麼想的了。”
楊戈不禁暗罵這傢伙滑頭，也不再逼他發表意見，徑自說道：“既然如此，劉武周，暫時作爲我身邊的親兵吧，能否繼續做下去，就要看你明日的表現了。”
劉武周聞言大喜，當即領命，站立在楊戈身後，倒也顯得有些彪悍。胡刀等將領見楊戈發話，也不再有什麼異議。反正是騾子是馬，總是要牽出來遛遛的。明天一戰，就是最好的證明。
最後通過一番討論，這十個人也全部確定下來。至於參加叼羊的一百騎兵，除了最爲精悍的騎兵之外，王伯當與李靖也主動要求出戰。有他二人出手，再加上胡刀等人，楊戈自是信心滿滿，毫無畏懼。
僕骨銅與菩薩兩人也臨時充當了叼羊的謀士。身爲草原人，自然對這叼羊瞭如指掌。如何開始，如何排兵佈陣，可能會出現什麼意外的情況，兩人都是絞盡了腦汁，以圖萬全之策。