“好了，伙計們從現在開始，你們將以日耳曼自由戰士的身份與敵人作戰，保管好你們的雇傭兵銘牌，這可能會在情況最糟糕的時候挽救你們的性命，或是在你們英勇犧牲后讓你們的遺骸最終回到家鄉其他要說的，來之前你們都已經聽了不止一次……祝你們好運”

這低沉而堅定的聲音回蕩在吵雜的船艙里，回蕩在每一名戰士的耳邊，他們已然穿上了陌生的軍服，去打一場原本和自己并沒有任何關系的仗，他們絕大多數人為的并不是高額的薪金，而是因為他們擁有一顆永不停息的、渴求戰斗和自我的心

1943年1月12日凌晨2時許，第一批471名“熾天使”在沙特阿拉伯王國西北部的塞尼法耶附近登陸。

1月13日下午，沙特首都利雅德的北部門戶——邁季邁阿城。

“坦克，前進”

這亢奮的聲音來自于一名將半個身子探出坦克炮塔的中年軍官，他身穿意大利陸軍裝甲部隊嶄新的42年型軍服，頭戴半圓形的皮質帽盔，上唇留著一撇干凈油亮的小胡子，高舉的右手伴隨著軍令聲緩緩放平，這一切像極了德軍裝甲兵，然而他們胯下的“坐騎”卻有著天壤之別。自從3輕型坦克陸續退出現役，德軍裝甲部隊再沒有使用鉚釘技術的坦克或裝甲車，而且從三號坦克開始，新型號一款比一款威武雄壯，可這里這群全速前行的坦克卻如同一群鎧甲粗糙、騎著矮小蒙古馬的舊式騎兵，炮塔、車身布滿了大大小小的鉚釘，所使用的武器也全然看不出裝甲時代的精髓。縱然如此，在軍事思想和技術都相對落后的西亞地區，這些噴涂著意大利徽標的坦克仍大顯神威，只要不碰上那極少數不怕死的“人肉炸彈”，沖鋒陷陣、摧城拔寨完全不在話下

和往常一樣，意大利軍隊的單方面炮擊在坦克投入進攻之前便已經收工，無險可守的沙特軍隊往往只能蜷縮在簡陋的城防工事以及城區的各個角落里，等著用一場殘酷而激烈的戰斗來證明自己對國王的忠誠，或是高舉起雙手早早結束這場噩夢。在極度缺乏反坦克武器和反坦克作戰經驗的情況下，地雷或許是沙特軍隊用來抵擋意軍坦克的最佳選擇。事實上，到目前為止意大利遠征軍團返修和報廢的兩百多輛坦克中，除自身發生機械故障的一百多輛外，其余的有百分之六十都是踩上了各種老舊型號的地雷——有些地雷甚至是上一場戰爭時期英國、德國甚至意大利制造的

為了防范沙特軍隊可能在道路或是路旁埋設的地雷，攜帶探雷設備的工兵小心翼翼地肩負著開道重任，二十余輛意軍坦克則異常平穩地排成一字縱隊跟在后頭，盡管速度并不比晨練的老人家快，但意軍坦克車長們非但沒有沮喪或是焦躁的表現，反而一個個昂著頭、挺著胸，好像正從墨索里尼所杵的閱兵臺前駛過。唯一讓人覺得這是一場戰爭的，大概要數領頭的那輛M13，它每隔一兩分鐘便以炮塔上的小口徑火炮射擊一次，只是從彈道軌跡來看，這種炮擊只是純粹的威懾，多數時候都在徒勞地掀起黃沙，偶爾一發炮彈落入城區，引得女人尖叫、孩童哭喊，連帶各種顏色和質地的碎布片在空中華麗地飄散……

對于沙特軍隊陣地上的出奇平靜，意大利軍官們似乎并沒有哪怕一絲詫異，他們總覺得敵人理所應當的感到畏懼，進而在這種畏懼的驅使下動彈不得或是架起尾巴溜走，因而二十余輛坦克繼續前行，為數不多的裝甲車和步兵們則在公路的另一端緩慢踱步。

當領頭的意大利坦克距離沙特軍隊陣地還有大約300米時，意軍工兵們已經謹慎地低頭彎腰，并且做好準備在聽到敵人陣地上的第一聲槍響時就迅速臥倒，然而，他們聽到的第一個聲音卻不是尋常的槍聲，而是一種類似大型煙花發射時的“咻”叫聲——非常熟悉德**隊的人或許能夠分辨出來，那是主要裝備德國空軍的無后坐力炮——75或者105毫米口徑，造價雖然有些高昂，但是方便攜帶，而且射擊性能相當不錯，使用特制穿甲彈能夠擊穿大多數輕型坦克的正面裝甲，對鉚釘結構的坦克裝甲尤其有效

意大利人壓根來不及祈禱，這第一發炮彈就準確地打中了他們的領頭坦克，車身中彈的M13毫無懸念地冒起黑煙，坦克手們連滾帶爬的逃出坦克，然后遭遇沙特陣地上射出的冷槍，他們一個個踉蹌倒下，只有一人僥幸生還

“領頭羊”堵在了路上，坦克縱隊中的車長們又在對方的精準狙擊下倉惶躲入炮塔，有效的反擊無從談起，而部署在沙特陣地右側的奇怪武器趁機急速開火，連續的炮擊不斷擊中隊列中的意大利坦克，只要中彈，這些意大利自產的坦克無一例外地失去了戰斗力，一時間，道路上隨處可見慌亂逃竄的意大利坦克手，幸存的坦克以火炮和機槍狂亂地射擊著，但是大多數炮手壓根沒有找到對方的確切位置，而且他們的火力也不足以威脅那些隱藏在攻勢后面的反坦克火炮

在指揮官的催促下，負責支援的意大利步兵們總算是冒著炮火趕了上來，但他們很快和己方坦克一樣，被敵人區區一門火炮壓制在了300米的位置上，鬧哄哄的十多分鐘之后，已經轉入休息狀態的意軍炮兵終于回到了自己的位置上，隨著榴彈炮和加農炮陸續發出怒吼，沙特軍隊的陣地總算是在彈雨紛飛中“平靜”下來。已經損失了近十輛坦克的意軍裝甲部隊好歹拿起了起之死地而后生的勇氣，他們不顧地雷的威脅向前推進，一字縱隊終于變成了更適合集群沖擊的非標準橫隊，在水冷汽油機的嘶吼中，一輛輛意軍坦克開足馬力，將滾滾黃沙拋在身后——步兵們不得已蒙起臉部，卻沒有煥發盜賊的勇氣，他們很快被己方坦克拋下了一大截，而且一旦沙特軍隊的陣地上響起槍聲，他們總會在最短的時間內停止前行，錯落有致地架起機槍和迫擊炮，遵循著有關射擊壓制的作戰條例，不厭其煩、不惜彈藥地進行射擊，不等局面完全處于己方掌控不貿然前進

沙特軍隊的地雷儲備果然不足以在每一處阻擊陣地前布下雷場，而且隨著意軍坦克的快速逼近，沙特士兵開始三三兩兩地撤離位于邁季邁阿城北的防御陣地，毫無疑問，將后背暴露給通常擁有兩挺機槍的意軍坦克是非常愚蠢的，而意大利坦克手們顯然也不是第一次遇到這種情況，剛剛遭人悶棍的惡氣便很不客氣地撒到了這些倒霉蛋身上。眼看著很快就要碾過沙特陣地，意大利坦克手們突然透過觀察孔看到一陣陣從戰壕中升騰而起的白煙以及快速飛來的黑色物體。臨了之前，有些人意識到這就是傳說中的反坦克火箭彈——蘇軍在戰爭后期也研發和裝備了與德軍鐵拳系列相類似的反坦克武器，它們可能通過各種渠道流入沙特，但最大的可能還是當今成功的典范、裝備數量冠絕全球的“鐵拳”。要知道，即便以意大利唯一一款重型坦克、尚未批量裝備部隊的“超級王牌”P40，在一百米的有效射程內也不足以和改進型的“鐵拳II”叫板，若是碰到剛剛在德軍現役部隊列裝的終極版“鐵拳III”，十多噸的坦克可能被隨隨便便地打成廢鐵

只一會兒功夫，十余輛意大利坦克就在沙特陣地前變成了燃燒的烤箱，更令人啼笑皆非的是，它們中約有一半是在試圖轉向或是剛剛完成轉向時遭命中的，而且并非每一輛都是徹底性的摧毀，有的只是炮塔被端，有的是履帶和驅動輪遭到破壞，但不論是哪一種情況，意大利坦克手們都選擇了棄車。明智一些的，跪地舉起雙手，僥幸撿回一條小命，至于那些往回狂奔的，幾乎無一例外地成了沙特本地士兵練槍的靶子。

沒有了坦克作為進攻矛頭，數量超過三千的意大利步兵并沒有以火炮為支撐發起猛攻，他們聯絡炮兵向戰場中央發射了煙霧彈，然后在煙霧和沙塵的掩護下搶運回了己方傷員，為防沙特軍隊繳獲并利用那些主體尚存的坦克，他們竟然迅速組織了一小隊勇猛之士前去實施破壞，甚至還取得了意想不到的成功。此后，主導這次進攻的意大利遠征軍團第1集團軍暫緩了攻勢，并將主力部隊后撤到了邁季邁阿城六十公里之外構筑防線。在接下來的時間里，這支意大利部隊以空前高漲的熱情協助后勤部隊修建野戰機場，集團軍指揮官費羅雷托將軍甚至親自在軍團司令部蹲點，親眼看著司令部將成群結隊的菲亞特BR.20、岡特007派去轟炸“集結了沙特軍隊主力的”邁季邁阿城，而直到足足兩個中隊的用于執行戰場支援的CR.42抵達前線機場，這位頗有名望的將軍方才心滿意足地回到自己的部隊，躊躇滿志地準備新一輪強攻。