卻說公孫述自更始敗后，竊據成都，自稱帝位。隗囂據隴右，馬援聞囂好用賢士，即往從之。囂甚敬重，每與馬援定決籌策。一日，使援往成都觀述之意，可共連否。援素與述同鄉共里，交結甚厚，即上馬行。既至，令人報知，述令召入。至殿，親下階接，挽手并行，交拜禮畢，退于后殿坐敘。述曰：“燈花輝焰，果報佳音。君不憚千里之勞，而輕身下顧，頓使蓬蓽生輝。”援曰：“自關中別后，曠久音疏，未能朝夕親問，望希勿咎。”言罷，使援就外館居宿，令官侍宴。更為援疊制朝服冠衣，會百官于宗廟中，立舊交之位。述乘鸞車，旌旄擁護，速趨而入。鄉祀禮畢，謂眾官曰：“馬援不棄舊交，千里顧盼，朕欲封授侯位、大將軍之職，留其決策，以代朕勞。”

眾皆樂然愿留。援知曉喻眾曰：“天下紛紛，雌雄未定。公孫述不能吐哺，走迎國士，與圖成敗，反欲修整邊幅界限，如木偶人形，豈能久留天下之賢土乎？”遂辭謝而歸。

行至隴右，人見隗囂，各相禮畢。問曰：“將軍見述若何？”

援曰：“子陽乃井底蛙耳，而妄自尊大，吾等不如專意東方，可圖長計。”囂遂使援奉書洛陽。援即拜別，上馬前行。

既至入朝，帝在宜德殿南廡下，見援至，但以巾幘坐迎，笑謂援曰：“卿遨游二帝，今見卿使人大慚。”援頓首辭謝曰：“當今之世，非但君擇臣，臣亦擇君耳。臣與公孫述同縣鄉里，自少相善。臣前至蜀觀探，述陳戟于階下，而后迎臣。臣今遠來詢問，非刺客好人，陛下何簡易若是？”帝復笑曰：“卿非刺客，顧說客耳。”援曰：“天下反復，僭竊名號者，不可勝數。今見陛下恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。”帝聞甚喜，留宿殿外。己丑五年，帝遣大中大夫來歙，持節送援西歸隴右。帝親送出朝。馬援頓首拜辭，二人淚下分別，帝還朝殿。卻說馬援回至隴右，天色已晚，欲待明早入見。囂知，急出迎接。夜與并臥。起而問曰：“東方傳言，京師若何？”援曰：“前到朝廷，帝引見數十。每接，私居燕語，自夕至旦，才名略勇，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，豁達大度，從諫如流，可與高帝同。經學博賢，政事之辨，萬世無比。”囂曰：“卿謂何事可如高帝？”援曰：“不如也。高帝無可無不可，今上好吏事動如節度，又不喜飲酒，豈但高祖而已！”囂意不悅，謂曰：“如卿言，反復勝耶？”然信援所言，遂遣子隗恂入侍光武。援因其往悉，將家屬隨恂同歸洛陽。既至，援引隗恂入朝見帝。帝大喜，令宿外館。援、恂辭出。至館住居數月，而無職任。援以所居之處地曠土沃，賓客往來之多，猥衰陋窄，不足觀瞻。乃上書求屯田上林苑中。帝許之。援即徙居而去。

卻說祭遵、耿弇、劉嘉等攻破涿郡，帝遣大司馬吳漢及建義大將軍朱佑，領軍五萬，會耿弇等同攻護索。二人領命即往。

至涿郡，與弇等相見，合兵三十余萬，各披甲上馬。前行旌旗云擁，照耀山河。行至寓平下寨。護索知，急引大兵十萬出城迎敵。吳漢分兵五隊，列定陣勢。護索首將出馬，謂漢曰：“吾與汝主各據一方，并未干犯，何得故來侵界，以欺人乎？”漢曰：“圣主出興，萬邪皆滅，豈容賊子混世而擾害民哉？”

護索大怒，掄刀直齲吳漢令卒擂鼓，展動旌旗。五路大兵齊出，四下掩殺，護索大敗，撥回馬走。吳漢率軍趕襲，追至平原，四面圍祝護索困于垓心，左沖右突，不能得出。耿弇張弓撞入陣內，望護索首將力射一箭，穿過咽喉，落馬而死。眾將一齊混戰，塵土遮天，斬軍殺將，尸伏如山。余卒忙跪馬前叫降，尚有四萬之眾。漢遂收軍入城安歇。忽人報曰：“圣旨到。”耿弇等即急排香案，俯聽宣讀。詔曰：朕聞卿等摧堅撫順之方，運籌決勝之略，北收上谷，而平定漁陽。取服張豐，而滅除彭寵。殺董憲于朐山，斬護索于原郡，真所謂“舜有臣五人，而天下治”。今諸州已定，惟張步竊據齊地末服，忿恨尚生，當即進討。且此頑梗詭詐多端，阻山扼險，是真長計。攻戰之策，諸將軍必籌之熟矣。若再頓師宿旅，非我之利。要在出奇制勝，乘機進取，一舉而定，再不勞兵可也。故茲特諭，宜速從命。

弇等接詔拜畢，謂眾將曰：“圣旨促兵不可久停。”遂收集降將吏及郡尉劉歆與太山陳俊，共領大軍二十余萬，從東過朝陽橋，渡濟河進。張步聞弇兵至，急召諸將商議，令大將軍費邑領軍五萬，屯于歷下。又令費敢領軍五萬，屯伏祝阿。自領大軍十萬，戰將數員，于太山鐘城列營數十余所，以待弇戰。

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勝負如何，且看下回分解。